Глава 9. Топоры

– Медленно отошли от эльфа и опустили топоры, – огоньки в моих руках разрослись.

– Это недоразумение госпожа-воин. Подождите, не горячитесь, – произнёс эльф своим бархатным голосом и я поплыла. До чего же он хорош, даже в этих огромных очках. – Господа Сатум и Таратум, догнали меня и пытались вернуть аванс, что я так благородно им оставил. Оказывается, что гномы очень гордый народ и если не выполнили условия договора…

Я видела, как у рыжебородых топористов отвисает челюсть от удивления, то же самое собралась сделать и моя.

Нет, вы слышите, что он говорит? Гном, который по своей воле расстанется с золотыми?

– И поэтому они тебя прижимают боевыми топорами к дереву? – язвительность сквозила в моих словах, но эльф будто и не заметил.

– Я ни в какую не соглашаюсь забрать деньги, господа гномы пытаются насильно в карман положить.

– Как это мило, а что же они топоры не опускают? – не успело прозвучать последнее слово, как щедрый эльф-наниматель грохнулся на землю, да так, что очки подпрыгнули на аристократическом носу. Топоры мгновенно были убраны на спину.

– Простите, госпожа воин, что сразу не представились, – гномы поклонились в пояс.

– Давайте без, «госпожа воин», можете обращаться ко мне Мэрилинн Остин или просто Мэрилинн.

– Рады познакомиться, меня зовут Сатум, а брата Таратум, – произнёс тот, что стоял ближе ко мне.

Мой огонёк подлетел вплотную к гномам, решив воспользоваться моментом повнимательнее присмотрелась к рыжим незнакомцам.

Роста невысокого, метр двадцать примерно. Лица обветренные, густые бороды и шикарно закрученные усы полностью скрывают губы. Носы картошкой, широкие рыжие брови украшали ясные карие глаза. Очень похожи друг на друга, скорее всего, не соврали, что братья.

Одеты были в расстёгнутые кожаные куртки и штаны коричнево цвета. На ногах удобные чёрные сапоги на плотной подошве. На голове шапки с заворотом. Живот украшали широкие пояса, под которыми могло быть спрятано что угодно. Начиная от отравленных иголок и заканчивая тонкими гибкими стальными прутами.

Широки в плечах, ноги расставлены так, что ещё мгновение и начнётся бой.

А вот это мне очень не понравилось.

Да они не наёмники, я присмотрелась к топорам, такую сталь наёмник-гном не смог бы себе позволить. Даже в тусклом свете видно, что сделаны они по заказу в пещерах далёких гор гномьего княжества. Мне не раз приходилось видеть такое произведение искусств в деле. Они воины, которые верно служат своему господину, только вот какому? Я просто уверена, что никакого золота они не брали у эльфа.

– Мы подумали и решили вернуть часть, – на последнем слове гном Сатум сделал ударение и посмотрел на встающего с земли эльфа, – денег благородному господину Талатию, но вы застали нас… – гном стушевался и быстро посмотрел на молодого аристократа.

– Да! Мы решили вопрос так, чтобы он устроил обе стороны, с этого момента Сатум и Таратум продолжат охранять меня, а раз я охраняю госпожу Айрис, то и её. По прибытии в столицу мною будут получены деньги от госпожи Айрис, и я сполна расплачусь с гномами, – эльф по-дружески похлопал бородачей по плечам, те посмотрели друг на друга и одарили меня широченными улыбками.

– Гномов Сатума и Таратума в дом не пущу, пусть охраняют ваш драгоценный покой снаружи, – категорично заявила я, посмотрев на эльфа, и быстро притушила магический огонь.

Слишком много энергии трачу последнее время, нужно прекращать, а то в ответственный момент магия меня подведёт.

Эльф положил на скамью ушастые трофеи.

– Я сейчас чай цветочный выпью и разделаю зайцев, – произнёс зоркий добытчик пропитания и развалился на стареньком скрипучем стуле, вытянув ноги под стол.

– Ох, что это я! – картинно всплеснула руками, подбежала к небольшой кастрюльке, стоящей на печи, плеснула кипятка в железную кружку и поставила перед эльфом. Села напротив молодого человека, сложила руки на колени и улыбнулась самой нежной улыбкой, на которую была способна. – Только вот цветов не успела насобирать. – Постаралась очень громко и неправдоподобно всхлипнуть, чем привела эльфа в ступор.

. Сама же в это время под столом плела магический аркан. Я не я буду, но выведаю у ушастого вруна всю правду. Столько тины болотной на уши накидал, что не знаю, куда уж её складывать.

– Госпожа Мэрилинн, что же вы так убиваетесь, я не подумал, когда произнёс опрометчивые слова…– и тут он всё понял, дёрнул ногой, но не смог пошевелиться, магический тепловой аркан очень хорошо зафиксировал ноги и медленно, словно толстая змея пополз вверх. – Госпожа… – его взгляд скользнул по луку, что стоял возле стены.

Я понимала, что причиняю боль эльфу, но выслушивать неправду, да ещё пригреть рядом боевых гномов, ещё то удовольствие.

Вам может показаться, что гномы: мелкие, коренастые и шумные, но не заблуждайтесь на их счёт, мне очень повезло, что рыжебородые послушались и остались на улице. Такого везенья может больше и не быть.

Их топоры остры, словно бритвы, сделаны из очень прочного сплава, секрет изготовления которого передаётся из поколения в поколение и держится в строжайшем секрете.

Гномы незаменимые воины в любой битве. Когда нужно, они будут совершенно незаметны, можете смеяться, но я могла и не успеть выстрелить огнём, вот с какой скоростью бросают топоры эти скряги.

Одна надежда, что правда не повредит мне и госпоже Айрис. Если бы Талатию мы нужны были мёртвыми, то поверьте: это случилось бы ещё возле тех ядовитых змей. Хотя вы и сами всё видели.

– А теперь поговорим по душам господин Талатий, если вас, в самом деле, так зовут, – эльф застонал, я чуть увлеклась и змейка сильнее, чем нужно сдавила горло молодого человека, я мысленно охнула и ослабила хватку. – Я знаю только то, что за дверью не наёмники, а боевые гномы. А мне не только жить хочется, а и выполнить заманчивое по деньгам задание. Так что терять мне нечего. Почувствую ложь, возьму вас, господин наёмник, который не должен причинять вреда хозяину, в заложники.

Эльф вдруг улыбнулся и, соглашаясь, кивнул.

Я всего лишь на мгновение поплыла от его улыбки и тут же поплатилась за это….

Глава 10. Огненная стена

То ли я потратила много магии, то ли у эльфа в кармане оказался артефакт, но улыбающийся Талатий в момент скинул с себя мою магию.

– Притворялся наивным лопухом?! – стул упал, я отскочила в сторону кровати, на которой спала Айрис. Я во что бы то ни стало должна спасти обе жизни: свою, и хозяйки. Если уйду одна, то магический договор, завязанный на крови, устроит мне такой откат… Эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение.

Эльф было дёрнулся к луку, но видя, что я выстроила сплошную огненную стену, рвущуюся к вкусному дому, поднял руки вверх и крикнул, что согласен на разговор.

Двери распахнулись и в комнату ворвались гномы. Мне это было на руку, я собиралась поднять не просто огненную стену, а устроить пожар, разрешив огню съесть и пол, и потолок, лютующая стихия должна дать мне время, прожечь направленным лучом дыру в стене. Пока они выбегут на улицу, обогнут дом у меня будет хоть маленькая, но фора, дождя не было, значит, деревья на магической тяге займутся быстро.

– Что тут происходит? – удивился Сатум.

Я услышала, как за спиной закричала проснувшаяся Айрис.

– Тал, тебе ничего нельзя доверить, – разозлился Таратум. – Госпожа, успокойтесь, мы не причиним вреда.

С лёгкой руки Таратума топоры и лук вылетели за дверь. Я пальцем указала на пояса гномов, те скрипнули зубами. Сатум сняв с себя и брата пояса, вышел за дверь.

– Теперь мы можем поговорить? – не опуская рук, переспросил эльф.

– Гномов посади на стулья и свяжи, – прошипела я.

– Сатум! – громогласным голосом позвал Таратум брата.

Лишь после того, как оба гнома были спелёнаты моими тепловыми магическими жгутами и окружены потрескивающим огнём я, поняла, что загнала себя в изящную ловушку.

Неужели они до такой степени хитроумны и смогли гениально разыграть свой ход, разрешив пленить братьев бородачей.

Если сейчас разговор не получится, то это будет последняя беседа в моей жизни. Магический резерв опустошён, я понимала, что скоро потухнет огонь и упадут путы с гномов.

Заставив себя глубоко вздохнуть, я подошла обратно к столу.

Госпожа Айрис притихла, плохо понимая, что произошло за столько короткий срок и откуда тут взялись гномы.

– Мэрилинн, я рад, что ты успокоилась, – елей исчез из голоса эльфа, он медленно присел на стул. – Разреши преподнести тебе подарок, – молодой человек медленно вынул из-под рубашки кулон, отцепил его от цепочки и положил на стол.

Моему удивлению не было предела. Он дарил мне артефакт полный концентрированной магии. Своими руками отдавал огненному магу преимущество в бою. От таких подарков не отказываются. Уж поверьте мне.

Дрожащей рукой я потянулась за артефактом и, не раздумывая, раздавила кулон. Голубая дымка окутала мои ладони и тут же впиталась в тело. Такой бодрой, полной сил и магического задора я не чувствовала себя давно.

– Теперь ты веришь, что мы не причиним вам вреда?! – я медленно кивнула эльфу и успокоилась.

– Во-первых, мне нужно попросить у вас прощения, но обстоятель…

– Давайте не будем задерживать друг друга, – мне пришлось перебить эльфа, тратить магию на путы – расточительство, чем быстрее выслушаю, тем быстрее решу, как быть дальше.

– К делу, так к делу, – эльф снял очки и неспешно протёр линзы, использовав, небольшой кусочек ткани. – Ты не понаслышке знаешь об отборе невест для императорского отпрыска.

– Насчёт зрения тоже врал? Теперь тебе не нужны эти блюдца на лице? – не удержалась и вновь перебила Талатия.

– Про зрение не врал. Если бы была возможность, то я точно бы снял очки. Они привлекают к себе внимание. Но вернёмся к твоему вопросу об отборе. Нам всенепременно нужно оказаться там…

– В качестве кого? – я внимательно посмотрела на аристократическое лицо, если Талатия принарядить и накрасить, то он может сойти за миловидную девушку человека, только вот уши бы магически спрятать.

Похоже, мои мысли явно читались на лице.

Эльф резко покраснел, а гномы рассмеялись.

– В качестве охраны одной из невест. Это сильно развяжет нам руки.

– Интересно, продолжай, – я подалась вперёд, боясь упустить хоть слово.

– А что продолжать, мы должны проникнуть в замок и найти доказательства, того, что император Джеймс Патрик III, жаждет развязать новую войну с соседями за клочок земли, находящийся на границе трёх государств.

– И, конечно же, у вас есть доказательства этому? А-а-а, так вот почему ты таким оригинальным способом решил наняться в охрану, чтобы точно попасть в замок. А как ты объяснишь сцену с гномами, прижимающими тебя топорами к дереву? И я не верю, что император, после заключения хлипкого мира вновь попробует развязать войну. Тем более что в прошлый раз не наше государство было зачинщиком…

– Подожди Мэрилинн делать поспешные выводы, мы сейчас всё подробно расскажем, освободи хотя бы  Сатума, все есть хотят, он разделает и запечёт кролика.

Госпожа Айрис поднялась и села поближе ко мне.

Глава 11. Готовим ужин

Рассказ эльфа и гномов оказался долгим и путанным, но интересным. Пока мужчины готовили, перебивая друг друга, я поставила чай, на самой печке нашёлся странный сушёный пучок травы, опознанный эльфом, как Иван-чай.

Со слов Талатия будет вкусно и ароматно. Пробовать напиток молодой человек будет первым. Во избежание, так сказать…

Так вот, вернёмся к рассказу: как оказалось, друзья по университету, который, к слову, эльф ещё не закончил, гостили во дворце ушастого Талатия.

В один тёплый вечер, друзья, захватив пузатую бутыль прекрасного эльфийского вина, направлялись в сторону библиотеки, по их словам, набраться знаний. И вот, проходя мимо кабинета генерала армии Сатескалеуса Вознесенского, услышали престранный разговор главнокомандующего с незнакомцем (дверь была плотно закрыта, но для чувствительных эльфийских ушей это не помеха).

Собеседник уверял, что соседняя империя всё же намерена развязать войну. А даже не войну, а захват свободной территории.

Сатескалиус Вознесенский лишь посмеялся над словами говорившего, пожелал тому всего хорошего и выпроводил за дверь.

Притаившиеся за углом Талатий, Сатум и Таратум увидели, что из кабинета генерала вышел главный аналитик, министр Валторник Журчащий.

Друзья тут же окружили мимо проходящего мужчину и, схватив под белы рученьки, увели в библиотеку, отпробовать прекрасного вина, аналитик отказываться не стал, так как очень уважал этот благородный напиток.

После третьей кружки и нескольких наводящих вопросов, мужчина поведал неожиданным собеседникам, что разведка доложила генералу Сатескалиусу о пропажи целой коллекции дорогих и редких артефактов из частных закрытых запасников. Несколько пропали и из королевской сокровищницы, икнув, и понизив голос, под конец разговора признался Валторник.

В тот же день на генеральский ковёр вызвали главного аналитика, которому был дан приказ разузнать, можно ли из этих артефактов сделать оружие или более сильный артефакт.

Господин Валторник провёл очень большую работу и выяснил невероятный факт, что из похищенных коллекционных ценностей можно сделать огромной силы артефакт «Тихая ночь», который может уничтожить жизнь в целой стране, но также можно сделать артефакт «Время вспять», который умеет оживлять…

В этот момент закипела вода и я, руководствуясь наставлениями эльфа, закинула в кастрюльку Иван-чай.

Так вот, на первый артефакт, как и на второй не хватало нескольких ингредиентов, один из которых редчайшее живое сердце дикого магического крикуна.

Валторник уже собирался идти с докладом к генералу, как поступили свежие новости о том, что соседняя империя, участвовавшая в последней кровопролитной войне, объявила отбор невест для наследного принца. И одно из условий было: привезти в подарок жениху артефакт, и ни какой-нибудь, а самый редчайший, что имеется в роду невесты…. Приглашения получили даже самые забытые и обнищавшие рода.

Я посмотрела на Айрис и мысленно ахнула: кто-то узнал, что она везёт недостающий артефакт и на неё началась охота.

«Куда я ввязалась? Выполню ли я эту работу?»

Мы сели за стол, и я задала вопрос, не дающий мне покоя.

– Но почему вы решили наняться именно к госпоже Айрис, вы заранее знали, что она невеста?

– Нет, мы не знали, – покачал головой Талатий. – Мы совершили ошибку, когда, выпив вина, отправились на аудиенцию к самому правителю эльфов. После нашего доклада, во время которого мы друг друга перебивали и, срочно требовали принять меры по предотвращению войны, дядюшка нас пожурил, за непроверенные данные и как нашкодивших котят выставил за дверь.

– И правильно сделал, – буркнул Сатум. – Ещё повезло, что ты его племянник, а то не сносить бы нам буйных и глупых голов.

– Может быть, но меня никогда и никто не принимает всерьёз. А я очень сильный маг, непревзойдённый охотник и воин.

– А ещё скромный хвастун, – тихо засмеялась я.