Глава 3

С платьем я управилась кое-как. Благо, горничная ранее уже ослабила корсет, и теперь можно было стащить его с себя, чтобы переодеться. Только вот встал вопрос – во что… Все прежде подаренные императором платья были дорогущими и явно-богатыми. Потому заглянула в сундук, в котором привезла одежду из нашего с сёстрами замка.

Конечно, там были платья лучше, чем у служанок, зато скромные, закрытые и довольно простые на вид. Нарядные тоже были. Но чаще мы ходили именно так – просто. Ведь красоваться особо было не перед кем. А сюда я ехала поварихой, потому и взяла что попроще. Пригодилось вот… Когда не ждали.

Облачившись в новое одеяние и свернув ещё пару платьев и нательное бельё с собой, закинула ещё пару книг в котомку, повязала на волосы косынку, и поспешила прочь, уже понимая, что пока император не уберёт захватчиков из замка, в свою комнату вряд ли вернусь.

Прошмыгнув мышкой в комнату Тьена, захватили ещё несколько рубашек для него, кое-что по мелочи, и уже из его спальни тайным ходом пробрались на кухню, где и припрятали все вещи. Вытащив из печи ватрушки, выдала одну Тьену, наказав сидеть смирно и не высовываться, а сама нырнула на общую кухню разведать обстановку и предупредить.

К моему счастью, большая часть слуг нашлась тут же. Все они судачили о том, что на дворец напали неизвестные, император пропал – как сквозь землю провалился (и все надеялись, что объявится вот-вот с подмогой), и все согласились подыграть мне для безопасности маленького господина. Ведь именно его усердно искали вновь прибывшие, перетрясая весь дворец.

Кто-то из слуг предположил, что император мог бежать, узнав о нападении, но столкнувшись с десятком хмурых взглядов, замолк. Я же о таком даже подумать не могла. Во-первых, он храбрый воин. Во-вторых, тут же его сын. Он бы его ни за что не оставил. А в любви императора к своему ребёнку невозможно было сомневаться. Он был для него всем…

Чтобы поддерживать легенду, одна служанка уступила нам свою комнату, перебравшись к подружке. И хотя я надеялась, что надолго мы там не задержимся, всё же отнесла туда вещи и отвела Тьена подальше от пристальных взглядов тех мужчин, которые уже ходили тут как у себя дома.

Будущему императору строго-настрого наказала не выходить, а если кто заглянет, громко кашлять и притворяться больным, чтоб не подходили. Сама же специально измазавшись на кухне, чтобы больше быть похожей на повариху, то и дело крутилась тут же, чтобы что-то разузнать. Но вестей не было.

А уже к вечеру стало понятно, что быстро это всё не разрешится.

Один из воинов (который держался увереннее остальных, видимо, был среди них одним из главных, даже одежда его была дорогой и богатой) потребовал приготовить ужин на двести персон. И повара вынуждены были исполнять приказ.

Управляющий дворцом и вся прежняя стража исчезли. И куда они подевались, мы пока не знали. Противиться приказам незнакомца с мечом наперевес и целой толпой таких же за спиной, было бы крайне неразумно. Поэтому я примкнула к остальным слугам, выполняя указание и работая наравне.

Правда, все они старались поручить мне задание попроще. Жалели. И прикрывали, стоило заглянуть кому-то из новых стражников. Загораживали кто чем, отвлекали внимание. Это было очень мило с их стороны. Потому что как бы я ни старалась, но меня могла выдать даже осанка и манера общения.

Вероятно, это всё делали они из-за любви к наследнику имперского трона, ведь Тьена здесь обожали и боготворили. А теперь ещё и жалели. Главный повар обмолвился, что если это переворот, то вероятно, императора в живых не оставят… И ещё так жалостливо на меня посмотрел, что моё сердце сжалось от ужаса. Но всё равно в глубине души я откуда-то знала, что император жив. И старалась думать больше об этом. А ещё о том, что же такое придумать на ужин для Тьена, чтобы порадовать и заставить позабыть о том, что происходит за дверью нашей новой комнаты…

Вот так в одночасье из няни наследника императора и принцессы я превратилась в обычную кухарку с сыном. И хотя изнутри сковывал страх за свою судьбу тоже, больше я переживала именно за маленького мальчика, который в столь раннем возрасте уже потерял маму, а теперь исчез и его отец.

Поэтому дала себе слово выяснить, куда делся император, и найти его пренепременно. Где бы он ни был.

Глава 4

Уже который день моё утро начиналось раньше, чем обычно. А днём вместо привычных забот ждала общая кухня, готовка и мойка посуды. Отлынивать и выполнять новые обязанности плохо было нельзя – за нами частенько кто-то наблюдал. А оступиться и выдать себя значило подставить Тьена. Хотя слуги по-прежнему старались занять меня чем попроще и всячески перетягивали внимание на себя, стоило только зайти кому-то из чужаков. Они так отчаянно защищали меня и старались облегчить мою участь, что даже для моего доброго сердца это казалось подвигом с их стороны.

Стоило мне взяться за какую-то грязную работу, как главный повар строго зыркал в сторону ближайшей прислужницы, и та мигом оказывалась рядом. Некоторые девушки и сами придумывали разные поводы и просьбы помочь им с просеиванием, например, муки в то время, как сами брались за отмывание чугунных сковородок…

Их доброта и забота хоть и были очень милы, но всё же заставляли меня порой задуматься о причинах. Неужели я настолько стала близка им, что готовы помогать мне в такой непростой момент? Но в итоге сделала вывод, что дело в Тьене. Наверное, из-за того, что они его любят, а он привязан ко мне, стараются оградить от плохого и тяжёлого…

Тем временем чужие воины перерыли весь замок в поисках наследника императора, угрожали, допрашивали, всех детей во дворце проверили. Но к моему счастью, слуги как один отказывались узнавать в маленьком поварёнке Йене наследника, а сам он на удивление просто сливался с толпой детей слуг. В итоге вроде бы все пришли к выводу о том, что юная принцесса (то бишь я) сбежала с наследником, когда обнаружилось нападение, и теперь воины искали в окрестностях дворца и в ближайших селениях, что было очень даже на руку нам.

Ещё в вечер первого дня мальчик прислонился ко мне сбоку и, грустно вздыхая, спросил:

– Как думаешь, зачем им я?

И я боялась ответить даже себе на этот вопрос. Поэтому лишь погладила его по голове, взъерошила волосы привычным жестом и тихо прошептала:

– Не знаю, но мы им тебя не выдадим. И будем скрываться вместе до тех пор, пока твой папа что-то не придумает. Ну или может кто-то ещё поймёт, что здесь случилось. Например, твой дядя или Альвисс…

На самом деле очень надеялась, что племянник императора сообразит по отсутствию ответов на его письма, что у нас тут не всё в порядке. А там может и догадается проверить положение вещей во дворце и обратиться за помощью. К кому?

Вообще я смутно понимала, кто может нам помочь. Сама могла бы написать сёстрам, вот только как отправить письмо из дворца? А есть ли у кого просить поддержки тому же Альвиссу, не знала. Но очень надеялась, что найдётся какой-то выход.

– А если… если папа больше не вернётся, Рами? – Тьен поднял на меня свои янтарные печальные глаза, и моё сердце дрогнуло.

– Он обязательно вернётся, Тьен. Уверена, мы скоро узнаем, где он.

– А если нет?

Он не плакал, не жаловался, но зато смотрел так, будто всё прекрасно понимает. Даже то, что если император попал в руки захватчиков, то ему не выжить. И хотя я сама боялась именно этого, убедить ребёнка старалась в другом:

– Такого не произойдёт. Правда.

– А если произойдёт, Рами? Ты же меня… не бросишь? Не оставишь меня, как мама… и папа…

Я чуть не задохнулась от боли за него и порывисто прижала к себе, крепко обнимая и целуя в макушку.

– Ни за что не оставлю, Тьен. И с твоим папой всё обязательно будет хорошо, вот увидишь. Я точно знаю.

Маленькие ручки обвили мою талию, и прижавшись щекой к моей груди, Тьен сидел тихо как мышка. Ни слезинки не проронил. Хотя конечно же боялся…

– Может нам надо сразиться с ними? – предложил вдруг.

– Не вздумай! Никто не должен знать, кто ты. И мы никак не покажем, что чем-то недовольны или несогласны.

Потому что всех недовольных уже отправили в темницу, как я узнала. Но ни за что бы ему не озвучила… И тут в голову пришла мысль.

Если император был во дворце и точно никуда не сбегал, но сейчас его не видно и не слышно, то вполне вероятно, что он именно там… И тогда я могла бы попытаться найти его. Или даже вызволить… А уж он точно бы что-то придумал. Ведь он умный и храбрый воин…

От воспоминаний о том, как он рассекал воздушные потоки, сидя верхом на коне, как сражался на мечах со стражниками ради забавы для Тьена, сердце ёкнуло. Почему-то именно в этот момент мне вспоминались все его внимательные взгляды, уместные знаки внимания, какие-то намёки… И те слова, что он обещает мне своё покровительство, даже если я принимаю предложение Альвисса…

– Тогда мы сначала дождёмся папу, да? – Тьен вновь заглянул мне в глаза, и я кивнула, рассеянно улыбнувшись.

Уверенность, что император жив и обязательно защитит нас, только крепла. Как крепло и то предположение, что не так просто он всё это время уделял мне внимание… Может, мне лишь хотелось отвлечься от того, что творилось вокруг, или просто рядом с ним несмотря на робость и смущение, я ощущала себя в гораздо большей безопасности, чем даже в замке отца, но отчего-то до дрожи в пальцах хотелось, чтобы он оказался вот тут рядом и взял меня за руку.

А лучше бы обнял…