Глава 1

Дарьяна

Низко склонив голову, я вошла в кабинет отца, где меня уже ждали.

– Госпожа? – позвала мачеху так, как она того требовала от меня.

С момента гибели папеньки я в этом доме находилась фактически в роли прислуги, хотя по происхождению была княжной. Но кто об этом помнил, если батюшки уже нет как двенадцать лет, а мачеха почти сразу указала семилетней мне моё новое место?

– Входи, – величественно разрешила она. – У меня к тебе разговор важный. Начну с главного. Сама знаешь, что запасы твоего отца подходят к концу, а мой новый брак так и не состоялся. Кормить тебя, нахлебницу, мне выходит очень дорого, а помимо тебя у меня ещё трое детей, и всех нужно одеть, обуть…

Мачеха завела свою обычную песню. Мой отец был очень зажиточным человеком, но она умудрилась разбазарить почти все наследство весьма быстро, не забывая попрекать меня куском хлеба, хотя это наверно единственное, что мне досталось от состояния отца. Зато себе и своим детям она ни в чем не отказывала.

В прошлом полугодии она пыталась выйти замуж за другого зажиточного торговца, но тот в последний момент отчего-то передумал. Видно, Боги его уберегли, не иначе.

В позапрошлом месяце попыталась устроить брак своей старшей дочери, но подходящий по статусу и богатству жених перестал отвечать на письма после знакомства с невестой. И вот теперь я решительно не понимала, чем могу помочь в этом. И так только я одна занимаюсь хозяйством и по дому почти всю работу делаю, у нас даже служанок всего две осталось, и я работаю с ними наравне. К счастью, ещё от отца осталось много артефактов, поэтому с их помощью выполнять работу по дому не очень сложно. Но кое-что приходится и самой без помощи магии.

А тем временем мачеха продолжала:

– Вчера мне удалось попасть на бал к правителю Средних земель, то ли у него внук родился, то ли умер кто-то – не вникала, но главное, что встретила там совершенно случайно короля одного из Западных королевств. Тот как раз кстати искал себе новую жену, прежняя умерла, но я всё выяснила – просто от старости, так что мужем он будет хорошим. Верным.

А вот мне совсем не понравилось, к чему идёт разговор. Хороший муж, у которого от старости умерла жена? Так сколько же ему лет?

– Отправить в чужую страну свою дочь я не могу, как ты понимаешь. А невеста королю нужна срочно. Он уже пытался жениться на местной принцессе пару лет назад, но что-то там не срослось, и вот с тех пор он и холост… Я предложила твою кандидатуру, и увидев твоё изображение, он тут же согласился на все мои условия. Возьмёт тебя не только без приданного, но ещё поможет нам поправить дела.

У меня перехватило дыхание. Мачеха сама собиралась замуж за мужчину, который имел добрую славу, был хорош собой и на десять лет младше неё. Старшую дочь сватала за молодого и очень перспективного купца. А меня хотят продать какому-то старику?

– Госпожа… – собиралась было возразить, но она прервала меня резким взмахом руки.

– Довольно, Дарьяна, не желаю слышать о твоих капризах. Ты будешь королевой! Куда ещё более выгодную партию тебе нужно.?!

И так она это искренне сказала, что у того, кто нас не знал, могло бы сложиться впечатление, будто я и правда измучила её своими капризами, выбирая себе мужа из королей и принцев и всё требуя лучшего…

– Вопрос этот решённый. Вечером король приедет познакомиться с тобой лично. Ради такого случая возьмёшь то платье, которое я купила своей дочери на помолвку. Ты должна выглядеть прекрасно сегодня!

– Но госпожа…

– Никаких, Дарьяна! Замуж за короля ты выйдешь. Мы тебя как-нибудь потом приедем навестить, проверить, как устроилась во дворце. Всё. Ступай. Не серди меня больше.

Утешая себя, что может король окажется неплохим человеком, ведь возраст и внешность – совсем не главное для удачного брака (то ещё говорил мне отец, обещая, что найдёт мне в женихи того, кто полюбит меня всем сердцем, а с лица-то воды не пить, да и возраст – это же мудрость), я изо всех сил старалась не падать духом. Ну и пусть он взрослый… Но, наверное, раз король, то не глуп и хорошо образован… Может быть с ним будет хотя бы интересно?

Мне-таки пришлось нарядиться в платье сестры, для чего артефактом его ушила сначала. Сделала причёску красивую и даже решилась подрумянить бледные от волнения щёчки.

Выхода у меня все равно не было, ведь замуж рано или поздно меня и так отдадут. Тут хотя бы не пьющий сапожник или конюх… Но все мои надежды рухнули, стоило увидеть жениха на пороге нашего просторного дома.

Старый, сморщенный со злым сальным взглядом он оценивающе прошёлся по моей фигурке.

– Неплоха невеста, – крякнул довольно и облизал тонкие, и без того влажные губы так, что они аж заблестели, мачеха расплылась в счастливой улыбке, а меня затошнило.

Никогда не смогу не только с ним постель делить, но и поцеловать даже! Это выше моих сил! Хотя оставалась надежда, что в его возрасте это уже и не нужно…

– Ну что ты встала как истукан! – мачеха толкнула меня в спину. – Поприветствуй жениха как следует!

Сделав ещё шаг, я поклонилась, как того требовал его статус, но цепкие сморщенные руки подняли меня, больно сдав плечи.

– Ну полно, дитя, к чему церемонии! Ты же моя невеста!

С этими словами он впился открытыми губами прямо в мой рот, и от неожиданности я отшатнулась и залепила ему звонкую пощёчину. Видно, король того не ожидал, потому как удар пришёлся прямо в цель.

Мачеха ахнула, сестры замолчали, а «жених» тут же побагровел.

– Видно, твоим воспитанием никто не занимался? Так я займусь… – процедил он, дёргая меня за локоть.

– Простите её глупую! – спохватилась мачеха. – Не ведает, что творит! Воспитывали мы её в строгости, она невинна совсем, и не поняла, что жених целует!

– Невинна – это хорошо, – мерзко ухмыльнулся король. – Что ж. На первый раз не высеку. Но на будущее знай, что неуважения к мужу не потерплю!

С этими словами он на меня замахнулся, а я вся съёжилась. Король хмыкнул довольно. Удара не последовало – видимо специально пугал. Пока. Мачеха засуетилась, приглашая к столу всех, а я, отговорившись, что отлучусь ненадолго в уборную, быстро юркнула в прихожую, нацепила тонкий полушубок, валенки, и как есть, без единого золотого, бросилась бежать прочь.

*История первой несостоявшейся невесты этого короля – Трофей Отставного генерала*

Глава 2

Куда мне идти, я не знала. Желание было одно – оказаться отсюда как можно дальше. Я и так последние годы едва держалась, отношение мачехи становилось всё хуже, но сегодняшнее сватовство было последней каплей.

Прикосновения старого короля вызывали тошноту и отвращение. Омерзительно было думать, что он купил меня и считает своей собственностью. И если со всем остальным раньше я мирилась, то с этим просто не могла.

Стать его покорной игрушкой в угоду мачехе и сёстрам для меня было слишком. Я просто не могла подчиниться. Но и просить защиты мне было негде и не у кого.

Других родственников у меня не было. Своих денег тоже. А стоило мне обратится за помощью куда или за поиском работы, мачеха же сразу меня найдёт и вернёт обратно. А потом отдаст этому ужасному человеку! Кто меня станет слушать? Запихнут в карету, свяжут и увезут. А там… Страшно подумать, что меня может ждать в его личном дворце.

И как только правитель Средних земель хотел отдать за него свою дочь? Неужели он и правда так жесток, как о нём говорят? Ни одной девушке я бы не пожелала такой участи. Уж больно он был мерзок.

И дело было даже не в почтенном возрасте, не во внешности его, а в пошлости и бесстыдстве, которое он себе позволял! Назвал меня дитя, а сам полез целоваться…

И вновь я грубо вытерла губы рукавом, не желая даже вспоминать эти ощущения. Силы кончались, а я всё бежала, уже плохо понимая, где именно нахожусь.

Кажется, я оказалась уже не так далеко от дворца! А вот это плохо! Ужасно плохо! Тут много стражи, и если меня хватились, то искать начнут сразу же!

Радовало лишь то, что сегодня канун Нового года, все заняты приготовлениями к празднику, а потому на улицах было довольно пустынно. И никакой стражи я пока не видела.

Но всё равно быстро свернула в сторону какого-то тихого проулка , надеясь там затеряться или затаиться. Только вдруг заметила магическое свечение неподалёку. В одной из подворотен дворца и правда мягко сиял, кажется, портал. Однако не было видно никого, кто бы мог его открыть. Ни единой живой души…

Куда он вёл? Кто его тут оставил? И для кого?*

Вопросов была масса. Однако выбирая между скорым возвращением в отчий дом, где меня ждал омерзительный жених, и полной неизвестностью, выбрала второе. Почти без раздумий я бросилась в сияющую гладь, ощутив упругий толчок и… выпала с обратной стороны. Портал тут же исчез, оставляя меня совсем одну в глухом лесу. Ночью…

Осознав, что попала в очередную ловушку, горько расплакалась. Но плакать на морозе в канун Нового года – не самое удачное занятие, поэтому осознав, что единственный шанс спастись – выйти к какому-то селению, вытерла слезы и дыша на замёрзшие пальцы, пошла вперёд.

Шла я медленно и долго. Быстро не получалось – то и дело на пути встречались непроходные сугробы и коряги, спотыкаясь, я падала в снег, еле вставала и снова шла, не желая сдаваться лишь потому, что сейчас я впервые была свободна, и так быстро терять свободу не желала.

Но время шло, ни единого огонёчка видно не было, лишь полная луна светила с неба, освещая первозданную природу. С которой я оказалась один на один.

В какой-то момент я решила, что мне повезло, ведь наткнулась на срубленное дерево, что означало, что где-то рядом есть люди. Но кроме срубленных деревьев никаких более следов людей не находилось. Побродив вокруг и осознав, что если отойти дальше, то там срубленных деревьев не видно, решила остаться тут. Может утром люди придут, чтобы собрать древесину? Тогда-то я и попрошу их о помощи. Я могла бы быть полезной в хозяйстве или стать нянькой детям за еду, если бы в какой семье мне позволили остаться.

Только как мне продержаться до утра на таким морозе? Изо рта вырывались облачка пара, нос пощипывало, а ледяной воздух обжигал лёгкие.

Огня у меня не было. Одежда, не предусмотренная для прогулок по лесу, не спасала от холода. Пальцев ног уже не чувствовала. Понимая, что от холода очень скоро придёт бессилие, решилась действовать сразу. Под одним из поваленных огромных стволов выкопала ямку, в которую набросала опилок и веток. Подгребла снега побольше к этому гнезду, а затем забралась в него, закрываясь остальными ветками и этим самым снегом, оставив себе только дырочку для воздуха и надеясь, что ледяной кокон позволит мне выжить до утра. Читала про такое в книгах. Хорошего образования мне никто не дал, но зато в моём распоряжении всеми ночами была огромная библиотека отца. Оттуда я и узнавала для себя много нового. Кое-что изучала, чтобы уж совсем деревенщиной не быть. Вот и пригодилось.

Да только что было дальше, я помнила плохо. Усталость сдавила виски, а ноги и руки онемели. Потом стало холодно. Словно моё тело само превращалось в лёд. Потом я ощутила тепло и небывалую лёгкость, словно заботы этого мира уже оставляли меня. А затем неожиданно стало ужасно жарко… Настолько, что всё тело горело, а внутри, где-то глубоко-глубоко словно искрили каким-то неизвестным мне прежде огнём незнакомые чувства…

Приходить в себя от жара чужого тела и до недопустимого смелых ласк было для меня, мягко говоря, непривычным. Широко распахнув глаза от неожиданности, я столкнулась с темно-синими глазами просто огромного мужчины (раздетого!), который нависал надо мной.