Эрин слишком устала, чтобы спорить. Она просто хотела добраться до постели и хоть ненадолго забыть о происходящем. Выполнив требование Лии, надеясь избежать дальнейших разборок.

– Если ты собираешься выйти замуж за Брауна, тебе стоит повзрослеть, – бросила Эрин через плечо с явным усталым раздражением.

Лия яростно стиснула зубы, подбежала к сестре и грубо схватила её за рыжие волосы. Резким рывком она дёрнула Эрин вниз, заставив её споткнуться и рухнуть с лестницы.

– Лия! – тихо вскрикнула одна из её подруг, блондинка с большими глазами. – Это было… жёстко.

– Просто оставь её здесь, – фыркнула Лия, сложив руки на груди и глядя на упавшую Эрин с насмешливым презрением.

Эрин, слегка покачиваясь, медленно поднялась на ноги. К её удивлению, та самая блондинка подошла к ней и протянула руку.

– Боже мой! – воскликнула она, заметив тонкую струйку крови, текущую из носа Эрин. – У тебя кровь!

Девушка засуетилась, озираясь в поисках салфетки или чего-то, чем можно было бы помочь. Но Эрин, понимая, что ушибы были не такими серьёзными, мягко остановила её.

– Всё в порядке, правда, – Эрин натянуто улыбнулась, хотя боль в спине давала о себе знать. – Спасибо за заботу.

– Если ты уверена… – блондинка нахмурилась, её голос дрожал от искреннего беспокойства.

Эрин на мгновение задумалась: что такая милая девушка, которая явно не вписывалась в стервозный круг Лии, делает среди её подружек?

Глава 4

Аарон и его ассистент Кевин ехали в автомобиле по направлению к офису компании «Уилсон Интернэшнл», готовясь к предстоящей встрече по проекту. Он сомневался, что Джеремайя Уилсон будет присутствовать, и даже надеялся на это. Их взаимная неприязнь давно стала привычной частью таких мероприятий, и Аарон старался не заострять на этом внимания.

– Вам не терпится увидеть мисс Уилсон? – с усмешкой спросил Кевин, бросив на Аарона многозначительный взгляд.

Он лишь слегка поднял бровь, не желая поддерживать его игривый тон.

– Да ладно, если она вам не понравилась, сообщите мне, – добавил Кевин, усмехнувшись уже скорее про себя.

– А как же Элизабет? – уточнил Аарон, сдерживая раздражение.

– Секс втроём, – он пожал плечами и добавил озорную улыбку.

– А она не беременна разве?

– Беременные женщины тоже могут заниматься сексом, знаешь ли, – Кевин закатил глаза. – У них гормоны, бывает, буквально сходят с ума.

– Понятно, – сухо ответил Аарон, прекратив разговор.

При мысли о беременности он почувствовал себя неуютно. Это была тема, которой он предпочёл бы никогда не касаться.

Когда машина подъехала к зданию, Кевин резко сменил тон на деловой:

– Мистер и миссис Браун будут ждать вас здесь перед следующей встречей, – сообщил он с профессиональной серьёзностью.

Его переход от непринуждённой шутливости к строгому деловому поведению всегда поражал Аарона, но он промолчал, настраиваясь на предстоящую встречу.

Они вместе с остальными членами команды направились на верхний этаж. Аарон шёл впереди, демонстрируя уверенность, но сдержанность в каждом движении. Его сразу встретил Джеремайя, который, как обычно, попытался изобразить тёплый приём, хотя напряжённость в его осанке была очевидна.

Свернув за угол, они увидели неожиданную сцену: Эрин, слегка смеясь, находилась в крепких объятиях мужчины. Аарон невольно напрягся, его челюсть едва заметно напряглась. Однако через мгновение он облегчённо вздохнул, узнав Рассела Уилсона – сына Джеремайи и будущего генерального директора компании.

Старший Уилсон громко прочистил горло, очевидно, требуя внимания. Рассел, не торопясь, поставил Эрин на землю, заставив её слегка поправить одежду и обернуться.

– Извини, я просто поздоровался с Эрин, – широко улыбнулся Рассел, своим спокойствием сглаживая ситуацию.

Эрин, немного смутившись, подошла к Аарону.

– Мистер Браун, рада снова вас видеть, – её голос был ровным и профессиональным, когда она протянула ему руку.

Аарон, изучая её лицо, отметил необычную бледность и тёмные круги под глазами. Это мелочи, но они вызвали у него лёгкое беспокойство.

– Взаимно, мисс Уилсон, – коротко ответил он, вежливо пожимая её руку.

– Пожалуйста, зовите меня просто Эрин, – добавила она, приятно улыбнувшись. Однако в её глазах не было ни тепла, ни искренности, только отточенная маска вежливости.

Аарон слегка кивнул и быстро поприветствовал остальных членов команды короткими рукопожатиями, не давая эмоциям выдать его состояние.

Встреча проходила в просторном зале заседаний, где Рассел уверенно представился, извиняясь за своё отсутствие. Обстановка была формальной, и обсуждение шло гладко: с обеих сторон звучали предложения и пожелания, направленные на улучшение работы.

Эрин, сидя в дальнем конце стола, с трудом удерживалась от усталости. Один раз она едва не зевнула, быстро прикрыв рот рукой. Это движение не ускользнуло от взглядов двух мужчин. Аарон заметил её напряжённое состояние и даже нашёл это немного милым. Однако лёгкая симпатия сменилась обеспокоенностью. Он задумался: возможно, она больна? Или, что хуже, это он сам теряет контроль над своим восприятием.

Эта мысль заставила его нахмуриться. Может, стоит поговорить с психотерапевтом? В последнее время у него слишком много навязчивых идей, связанных с Эрин.

Его внимание переключилось на происходящее, когда Джеремайя начал давать указания своей команде. Указания были поверхностными и малоэффективными, что только укрепило мнение Аарона: команде явно не хватало ясного руководства. Они старались изо всех сил, но с таким лидером было трудно добиться идеального результата.

Аарон невольно подумал, что с возвращением Рассела всё может измениться. Молодой Уилсон, казалось, был куда более компетентным и целеустремлённым.

После окончания встречи все начали расходиться по своим кабинетам, чтобы внести необходимые коррективы в проекты. Эрин, как обычно, собрала свои вещи, готовясь к новой череде задач.

Аарон вспомнил, что ему и его родителям предстояло вернуться для короткой встречи, посвящённой обсуждению брачного контракта. Её организацией занималась, конечно же, Эрин. Ему стало интересно, как она справится с этим, несмотря на явную усталость.

Рассел подошёл к Аарону с широкой, доброжелательной улыбкой, которая, казалось, была его визитной карточкой. В его манере поведения всегда читались искренность и радость, что резко контрастировало с более сдержанным настроением Аарона.

– Рад снова тебя видеть, дружище, – сказал Рассел, крепко пожимая руку Аарона и притягивая его к короткому дружескому объятию.

– Давно не виделись, – отозвался Аарон, сохраняя нейтральный тон, когда они отстранились.

– Надо как-нибудь выбраться и наверстать упущенное, – предложил Рассел с неизменной улыбкой. – Может, даже Эрин с собой возьму, – он подмигнул, явно намереваясь поддразнить собеседника.

Аарон кивнул, но его выражение лица оставалось бесстрастным. Он предпочёл оставить этот комментарий без ответа. Попрощавшись с Расселом коротким кивком, он отправился со своим помощником Кевином в офис.

Рассел некоторое время смотрел ему вслед, задумчиво покачивая головой, а затем решительно направился в кабинет своей младшей сестры.

Оказавшись у её двери, он остановился и с лёгкой улыбкой наблюдал, как она сосредоточенно перебирает бумаги на своём столе. Однако его взгляд быстро потемнел, когда он вспомнил, как измученно она выглядела на встрече.

– Как ты, Эрин? – мягко спросил он, заходя в кабинет и прислоняясь к дверному косяку.

Она подняла взгляд от документов и улыбнулась, хотя улыбка была немного натянутой.

– Всё в порядке, просто немного устала, – ответила Эрин, облокотившись на стол и сцепив пальцы.

Рассел внимательно посмотрел на неё, заметив темные круги под её глазами и уставший вид.

– Ты выглядела так, будто готова была заснуть прямо на встрече, – пошутил он, но в его тоне звучала тревога.

Эрин усмехнулась, смутившись:

– Да, просто много дел из-за Лии. Пришлось улаживать очередной кризис.

Рассел нахмурился, услышав это.

– И что на этот раз?

Она коротко пересказала ситуацию, не вдаваясь в детали. Рассел вздохнул, нервно проведя рукой по волосам.

– Ты сильно похудела, Эрин, – заметил он серьёзным тоном, который оставлял мало места для обсуждений.

Она лишь улыбнулась, надеясь, что сможет быстро сменить тему:

– Спасибо, что заметил.

– Серьёзно, ты выглядишь так, будто совсем не ешь. Что происходит?

Эрин пожала плечами:

– Просто занята последнее время. Как только всё успокоится, начну больше времени уделять себе.

Рассел нахмурился ещё сильнее.

– Убедись, что так и будет. Или я начну приходить сюда с едой.

– Да, сэр! – передразнила Эрин с игривым тоном, слегка качнув головой. – Ты слышал о браке между Лией и Аароном Брауном?

Рассел мгновенно разразился громким смехом, заставив сестру улыбнуться шире.

– Слышал! – наконец выдохнул он, утирая слёзы с уголков глаз. – Это самая нелепая идея из всех, которые я слышал. Этот человек – наименее терпеливый из всех, кого я знаю… ну, разве что не считая отца, – он закатил глаза, но выражение его лица оставалось весёлым. – Это будет катастрофа.

Эрин не смогла сдержать лёгкую усмешку, видя его реакцию.

– Ты знаком с мистером Брауном?

– Да, мы учились в одном университете, – Рассел улыбнулся, наклонив голову в сторону. – Тогда он был немного беззаботнее, но, в общем, остался таким же.

Словно по сигналу, их разговор прервал резкий голос Джеремайи по внутренней связи:

– Эрин! Срочно в мой кабинет!

Её улыбка тут же померкла, и она вздохнула, собирая свои бумаги.

– Тебе тоже пора возвращаться к работе, – мягко заметила она, улыбнувшись брату перед уходом.

Рассел кивнул, а затем неожиданно наклонился и чмокнул её в щёку.

– Не давай ему мучить тебя, – пробормотал он с лёгкой хмуростью.

Эрин коротко кивнула, стараясь выглядеть уверенной, и направилась к двери.

Когда она скрылась из виду, Рассел медленно вернулся в свой кабинет. Его настроение уже не было таким лёгким. Ему невыносимо не нравилось, как отец разговаривал с Эрин, и он прокручивал в голове варианты, как это изменить.

Эрин вошла в кабинет, стараясь выглядеть спокойно, хотя её сердце стучало как бешеное.

– Сэр? – её голос был тихим, почти робким.

Джеремайя резко поднял глаза от бумаг, и его взгляд был наполнен раздражением.

– Твой отчёт нужно переделать, – рявкнул он. – Ты должна была закончить его к девяти утра! – Не дожидаясь её ответа, он швырнул несколько папок ей в лицо. Эрин успела повернуться, и папки больно ударили её по плечу, прежде чем упасть на пол. – Ты, тупая идиотка, даже это не можешь сделать правильно! – его голос стал ещё громче, а в позе сквозило нетерпение. – Убирай этот бардак и поторопись. Мы должны встретиться с Браунами.

Эрин не смела протестовать. Она молча наклонилась, подняла папки с пола и выпрямилась, чувствуя головокружение. Её руки слегка дрожали, но она старалась скрыть это, быстро складывая бумаги в аккуратную стопку.

– Извините, сэр, – пробормотала она, не поднимая глаз.

Она почувствовала, как его гневный взгляд буравит её спину, пока она спешно убирала беспорядок. Усталость наваливалась на неё с каждым движением, но она только глубоко вздохнула и, подняв голову, снова выглядела так, будто ничего не случилось.

Закрыв за собой дверь, Эрин остановилась, закрыла глаза и на мгновение позволила себе почувствовать всю тяжесть происходящего. Но лишь на мгновение. Она знала, что времени на слабость у неё нет.

***

Аарон встретился с матерью и отцом в уютной, но сдержанной обстановке их семейного офиса. Вивьен излучала довольную улыбку, обсуждая предстоящее замужество сына. Поначалу Вивьен терзали сомнения: уж не обрекут ли они своего сына на несчастливую жизнь? Но Максвелл и Аарон быстро развеяли её страхи. Особенно после того, как Аарон прямо заявил, что Лия сама не хочет выходить за него замуж.

– Если Эрин откажется, – спокойно добавил он, – контракт будет расторгнут.

Семья Браунов не оставила ничего на волю случая и тщательно изучила досье на обеих сестёр. Оказалось, что Лия давно пользуется дурной славой в светском мире. Семья Уилсонов прикладывала все усилия, чтобы скрывать её скандалы, и это, несомненно, стоило им огромных денег. Список был внушительным: драки, наркотики, пьянство, а также компрометирующее секс-видео, едва не ставшее достоянием общественности.

Аарон не был моралистом и не собирался никого осуждать. Его опыт в отношениях с женщинами был богатым, а предпочтения – весьма широкими. Более того, он даже считал, что опытные партнёры часто лучше понимают, чего хотят. Но одна черта Лии вызывала у него отвращение: её постоянная тяга к драме. Каждый её поступок был нацелен на то, чтобы оставаться в центре внимания, без малейшей мысли о последствиях.

Аарон скорее выбрал бы Эрин, несмотря на слухи о её прошлом. Она казалась ему человеком с хорошим характером, готовым трудиться ради семьи. Лия же, с её эгоизмом и легкомысленным отношением к деньгам, вызывала у него лишь раздражение.

– Готовы ехать? – Вивьен мечтательно вздохнула, поправляя пальто. – Как думаешь, она согласится?

– Узнаем только на месте, – Максвелл улыбнулся и галантно указал на дверь.

Они отправились привычным маршрутом на верхний этаж, но вскоре их внимание привлекли приглушённые крики, доносившиеся из глубины офиса.

– Это Джеремайя? – удивлённо спросила Вивьен, широко раскрыв глаза.

– Часто здесь такое бывает? – нахмурился Максвелл, обращаясь к секретарше.

Секретарь Агнес, стараясь не показывать лишних эмоций, бросила взгляд по сторонам и сдержанно кивнула:

– Иногда. Бедняжке Эрин приходится всё это терпеть. Я даже не представляю, как она выдерживает его постоянные перепады настроения, не выказывая ни малейшей претензии.

Все трое нахмурились ещё сильнее. Вместо того чтобы последовать её совету подождать, они направились прямо в комнату для совещаний. Через какое-то время дверь открылась, и в помещение вошёл Джеремайя, сопровождаемый Эрин, которая выглядела как всегда идеально собранной, несмотря на явную усталость.

– Здравствуйте, Вивьен, Максвелл, – Джеремайя с широкой улыбкой пожал руки гостям. – Аарон, – добавил он, кивнув молодому мужчине.

Эрин вошла следом, повторила формальности, после чего села рядом с Джеремайей, стараясь не поднимать взгляда.

– Мари не присоединится? – с любопытством спросила Вивьен, осматривая комнату.

– Нет, такие дела её не интересуют, – коротко ответил Джеремайя, при этом явно стараясь держаться сдержанно.

– Понятно, – Вивьен сделала паузу, прежде чем продолжить. – Но, прошу, не забывайте, что это не просто деловая сделка. Речь идёт о решении, которое кардинально изменит будущее вашей дочери.

Эрин уловила, как плечи Джеремайи едва заметно напряглись. Она бросила на него быстрый взгляд: судя по всему, замечания со стороны женщин его всегда раздражали.

– Конечно, я это понимаю, – проговорил он с притворной улыбкой. – Я хочу для своих детей только лучшего.

Вивьен слегка кивнула и повернулась к Максвеллу.

– Мы подготовили контракт, который уже проверен нашими юристами, – взял слово Максвелл, аккуратно доставая документы. – В нём чётко прописаны брачные и деловые условия. Основные пункты включают запрет на неверность, а также любые действия, которые могут навредить репутации семьи или бизнеса. В случае нарушения соглашений виновная сторона несёт серьёзные финансовые потери. Разумеется, при условии, что разногласия не удаётся уладить между супругами.

– Вы можете прочитать контракт и дать своим юристам возможность изучить его, – продолжал Аарон ровным, уверенным голосом. – В документе нет никаких лазеек, он составлен безупречно.

Эрин машинально кивала, делая пометки.

– Мы предусмотрели период помолвки, который вступает в силу по обоюдному согласию, – вступила в разговор Вивьен, сдержанно улыбнувшись. – Через три недели после подписания контракта состоится официальное объявление о помолвке и деловом партнёрстве. В этот период было бы неплохо, чтобы дети встречались и съехались после окончания периода помолвки, чтобы узнать друг друга лучше. К моменту свадьбы, они смогут принять более осознанное решение. Если что-то пойдёт не так, контракт позволяет расстаться без взаимных обвинений. Даже в случае распада брака, если это произойдёт мирно, все стороны сохраняют выгоды.

Джеремайя, погружённый в чтение контракта, коротко кивнул.

– Хорошо, я донесу эту информацию до Лии и Мари, – произнёс он, отводя взгляд от документов. – Эрин, сделай копии контракта, когда мы закончим.

– Да, сэр, – ответила Эрин, её голос звучал тихо, почти покорно. Она откашлялась, чтобы скрыть смущение.

Максвелл выждал момент и, наконец, заявил:

– На самом деле, Лия не та, кого мы хотим видеть в роли жены Аарона.

Эта фраза вызвала тишину, будто кто-то выключил звук в комнате. Джеремайя напрягся, взгляд Эрин подскочил от неожиданности, а Вивьен осталась спокойной, внимательно наблюдая за реакцией Уилсона.

– Я хочу жениться на Эрин, если она согласится, а не на Лии, – голос Аарона был спокоен и твёрд, хотя его слова повисли в комнате, словно гром среди ясного неба.

Эрин замерла, словно загнанный в угол зверёк. Её глаза расширились, а губы слегка приоткрылись в немом удивлении. Все краски исчезли с её лица, и она казалась бледной, почти прозрачной. Шок был настолько явным, что даже самые невнимательные могли бы его заметить.

Аарон не мог удержаться от внезапного внутреннего вопроса: Неужели я действительно настолько ужасен?

***

Эрин ощутила, как холодный пот скользит по её спине, оставляя за собой липкий след беспокойства. Она украдкой бросила взгляд на Вивьен и Максвелла, чьи лица светились неподдельным удовлетворением от происходящего. Их улыбки казались ей странно неуместными, будто они присутствовали на празднике, а не в центре назревающего конфликта.

Аарон сидел напротив, его лицо оставалось бесстрастным, взгляд был сосредоточенным. Казалось, он полностью поглощён изучением Джеремайи, словно охотник, терпеливо наблюдающий за жертвой. Его спокойствие одновременно успокаивало и настораживало.

Вивьен, тем временем, не переставала болтать с мужем, как будто напряжение в комнате её совершенно не касалось. Она обсуждала детали помолвки, добавляя в свои речи лёгкий энтузиазм, словно надеялась, что игнорирование происходящего разрядит обстановку.

Джеремайя, напротив, был красным от гнева. Его лицо будто излучало жар, а напряжённые черты выдавали с трудом сдерживаемую ярость. Эрин старалась не смотреть в его сторону, чувствуя, как внутри неё нарастает чувство ужаса.

Казалось, тишина в комнате становилась гуще, лишь нарушаемая лёгким шелестом слов Вивьен. Каждый следующий миг грозил разразиться взрывом. Эрин сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться на своём блокноте, но пальцы едва удерживали ручку.

Она украдкой бросила взгляд на Аарона, и её взгляд пересёкся с его. В его глазах не было ни следа паники, только молчаливая уверенность и лёгкий оттенок раздражения, адресованный мужчине напротив. Это мимолётное столкновение взглядов заставило её почувствовать странное облегчение, будто кто-то держал ситуацию под контролем.

Но ей хотелось только одного – чтобы этот день наконец закончился.

– Эта маленькая шлюшка соблазнила тебя, чтобы ты принял такое решение? – холодно усмехнулся Джеремайя.

Если бы он был собакой, то его взгляд уже оставил бы на Эрин следы укусов. Она непроизвольно вздрогнула, чувствуя, как невидимая тяжесть его презрения давит на её плечи, заставляя внутренне сжаться. Ей казалось, что она уменьшается в размерах, как будто старалась исчезнуть под его осуждающим взором. Но, несмотря на охвативший её страх, Эрин сдержанно напряглась, стараясь не показать слабости.

Вивьен смотрела на него с неподдельным шоком и ужасом. Ледяной взгляд Максвелла превратился в кинжал, который он будто вонзил в Джеремайю одним движением глаз.