Глава 1

Александра опаздывала. Снова.

Черт возьми, это становилось дурной привычкой. Впрочем, трудно сохранять пунктуальность, когда твой график расписан по минутам, а весь мир, кажется, сговорился вставлять палки в колёса. Неделя в сети отелей "Ричардсон" выдалась невыносимо напряжённой: до открытия нового отеля в Майами оставалось слишком много нерешённых вопросов, и времени катастрофически не хватало. Как назло, закон подлости сработал безупречно.

Последние несколько недель сотрудники компании работали на износ, выкладываясь на все сто, чтобы открытие прошло идеально. Отель должен был стать новой жемчужиной гостиничной сети – элегантным, современным, безупречным в каждой детали. Но чем ближе был день запуска, тем сильнее нарастало напряжение.

Джульетта Синтия Ричардсон, основательница сети отелей, несколько месяцев назад объявила о своём уходе на пенсию. В свои пятьдесят она решила наконец позволить себе жить в более размеренном ритме – путешествовать, читать, наслаждаться жизнью. Она полностью передала управление Александре, и хотя процесс переделки власти вызвал волнение среди топ-менеджеров, сомнений не было: Александра блестяще справлялась.

Она работала без передышки, держала в голове каждую деталь и не позволяла себе ни минуты слабости. Компания была её жизнью. И сейчас, несмотря на хроническое недосыпание и очередное опоздание, она знала – сдавать позиции не в её стиле.

Да, иногда было тяжело. Да, приходилось бороться, доказывать, преодолевать. Но трудности лишь разжигали в ней азарт и амбиции, заставляли двигаться дальше. Под её руководством компания вышла на новый уровень: прибыль выросла в несколько раз, акционеры ликовали, а мать… Мать с гордостью наблюдала за тем, как её дочь превращает семейный бизнес в настоящую империю.Александра никогда не сомневалась, что рождена для этой работы. Джульетта часто шутила, что фотография Александры могла бы стоять рядом со словом «трудоголик» в словаре. И это было правдой. Она жертвовала всем ради компании, без колебаний ставя работу выше личной жизни. Сеть отелей "Ричардсон" была и остаётся её главным приоритетом – единственным, что по-настоящему имело значение.

С того самого дня, как она окончила бизнес-школу, у неё была только одна цель: возглавить гостиничную сеть. Джульетта пыталась отговорить её, советовала взять паузу, насладиться молодостью, набраться опыта. Но Александра не умела ждать. Она убедила мать, что справится. И, как всегда, оказалась права.

Ни для кого не было секретом, что после выхода матери на пенсию именно она возглавит семейную компанию. В отличие от неё, её младшие сёстры не стремились посвящать свою жизнь бизнесу, предпочитая светские удовольствия. Джейд, средняя сестра, работала в отделе по связям с общественностью и искренне любила свою работу, но в отличие от Александры не была трудоголиком. Она ценила баланс между карьерой и личной жизнью, с удовольствием посещала вечеринки и наслаждалась обществом людей. Хотя Джейд нельзя было назвать заядлой тусовщицей, она умела получать удовольствие от светской жизни и не видела в этом ничего предосудительного.

Александра же всегда была другой. В молодости ей нравилось внимание, но со временем жизнь заставила её измениться. Беззаботная, наивная девушка исчезла, уступив место сосредоточенной, целеустремлённой бизнес-леди. Ей больше не нужны были шумные вечеринки и пустые разговоры – работа стала её главным приоритетом. Жизнь меняет людей: иногда в лучшую сторону, иногда в худшую. Александра до сих пор пыталась понять, какое из этих изменений произошло с ней.

Элизабет, младшая из сестёр, была полной противоположностью своим старшим родственницам. К счастью, никто не пытался навязать ей семейный бизнес – и она была этому только рада. В этом году Элизабет заканчивала школу и все свои силы вкладывала в теннис. Её дни проходили в бесконечных тренировках и поездках по миру на турниры, где она совершенствовала свою игру. Она мечтала не просто попасть в мировой рейтинг, а стать первой ракеткой и выиграть Уимблдон. И, в отличие от сестёр, её будущее не было связано с деловыми встречами и корпоративными интригами – только с теннисным кортом, победами и новым рекордами.

Теперь Александра сидела за тем же массивным столом, за которым когда-то работала её мать, управляя созданной ею гостиничной империей. Это было правильное место для неё, даже если приходилось постоянно разбираться с очередными кризисами. Как сейчас.

– Александра, дорогая, ты слишком много работаешь, – произнесла мать, едва она завершила очередной телефонный разговор.

Очевидно, в их новом отеле в Майами возникли серьёзные проблемы с водопроводом. Александра уже час пыталась урегулировать ситуацию по телефону, но местный сантехник никак не мог найти решение. Вариантов оставалось немного – поездка в Майами стала неизбежной. Никто на месте так и не смог привлечь квалифицированных специалистов, а задержки грозили срывом открытия. Дополнительный стресс был последним, что ей сейчас требовалось.

– Мама, что ты здесь делаешь? Я уже опаздываю! – Александра стремительно обогнула стол и, несмотря на усталость, крепко обняла мать.

Она действительно любила её. Но сегодня был не тот день, когда можно было позволить себе передышку. Работы накопилось слишком много, и каждое отвлечение грозило разрушить хрупкое равновесие между порядком и хаосом. Конечно, если постоянные неурядицы с отелем в Майами не сделали этого раньше.

Её кабинет был небольшим, но уютным, с завораживающим видом на Нью-Йорк. Панорамные окна создавали иллюзию простора, будто город расстилался у её ног, подчёркивая, что она действительно стоит на вершине мира. Здесь, в самом высоком отеле мегаполиса, Александра руководила сетью из пятидесяти шести отелей, разбросанных по шести континентам. Компания стремительно росла, но в данный момент её единственной головной болью оставался новый отель в Майами, который должен был открыться уже через месяц. И, судя по всему, на ближайшие дни именно он станет её главным кошмаром.

Это был первый отель, открытие которого происходило под её руководством, и он должен был стать символом новой эпохи компании. Он не просто соответствовал высоким стандартам сети отелей "Ричардсон" – он должен был затмить все прочие отели в этом районе. Великолепные мраморные полы, роскошные интерьеры, продуманная до мелочей атмосфера элитного отдыха – этот отель предназначался для тех, кто ценит изысканность и превосходный сервис. Его расположение было идеальным: всего в паре километров от Майами-Бич, в самом сердце туристических маршрутов.

На бумаге всё выглядело идеально. По крайней мере, так казалось Александре.

Но чем ближе становилась дата открытия, тем больше проблем всплывало. Недоработки в строительстве, организационные сбои, логистические неурядицы – всё это грозило сорвать планы. Для Александры было жизненно важно не допустить провала. Она была молодой, недавно заняла пост генерального директора, и любая ошибка могла стать лакомым куском для прессы. Если запуск нового отеля в Майами обернётся катастрофой, это бросит тень на весь бренд. А их имидж – это всё.

– Дорогая, я знаю, как ты занята, но когда ты в последний раз навещала меня? Я так скучаю по тебе, – сказала Джульетта, мягко улыбаясь дочери.

– Мам, ты преувеличиваешь, – покачала головой Александра. – Я была у тебя всего неделю назад, – добавила она, садясь за стол и открывая ноутбук.

Сегодня не было времени на долгие разговоры. График был настолько плотным, что единственным перерывом на еду станет обеденный сэндвич в офисе и ужин в самолёте по пути в Майами.

– Только потому, что на прошлой неделе у меня был день рождения! – возмущённо воскликнула Джульетта. – Ты забываешь о приоритетах, юная леди. Мы уже говорили об этом. Тебе нужен помощник! Ты слишком много работаешь, совершенно не находишь времени, чтобы наслаждаться жизнью, и даже толком не спишь!

Александра глубоко вздохнула. Она знала, что мать права. Но что ей оставалось делать? Успех не приходит сам по себе. И если она потеряет контроль над ситуацией, всё, что она так усердно строила, может рухнуть в один момент.

– Работа – мой приоритет, мама. Мне не нужно время на отдых. Я люблю свою работу. Для меня это не просто обязанность – это хобби, смысл жизни. К тому же, я не хочу тратить половину жизни на сон. Не переживай за меня, – уверенно ответила Александра.

Она знала, что мать желает ей только добра, что заботится о её благополучии, но замедляться она не собиралась. Компания значила для неё всё. Это был её ребёнок – единственный, о котором она никогда даже не задумывалась.

Джульетта фыркнула, покачала головой, и в её зелёных глазах промелькнула тень раздражения.

– Что-нибудь ещё, мам? – спросила Александра, скрывая нарастающее раздражение.

Как бы сильно она ни любила свою мать, иногда ей хотелось просто задушить её за чрезмерное беспокойство.

– На самом деле, да. У меня тревожные новости, – ответила Джульетта, дождавшись, пока дочь, наконец, встретится с ней взглядом.

Александра напряглась.

– Что случилось? – настороженно спросила она.

Что-то в выражении лица матери заставило её сердце сжаться. Беспокойство и боль, мелькнувшие в её глазах, были чужды той сильной, независимой женщине, которую Александра знала с детства. Её мать не боялась ничего. Но сейчас выглядела так, словно кто-то воткнул ей нож в спину.

И это не понравилось ей. Ни на секунду.

– Питер позвонил мне сегодня рано утром, – тихо произнесла Джульетта.

Как только его имя слетело с её губ, её взгляд помутнел, став пустым и бесчувственным.

Питер Хейс был её отцом – человеком, который когда-то разбил сердце матери и перечеркнул их семью. Александре было десять лет, когда родители развелись. Их мать узнала, что Питер несколько месяцев изменял ей с молодой моделью, которая была моложе её на пятнадцать лет. Он каялся, говорил, что это была ошибка, но Джульетта была слишком ранена, чтобы простить предательство.

Для неё их брак был идеален. Три умные, здоровые дочери, процветающий бизнес, уютный дом – жизнь казалась полной гармонии. Пока Питер не разрушил всё одним необдуманным поступком.

После развода Джульетта взяла на себя заботу о детях, а Питер – попытки забыться в алкоголе. Со временем он стал агрессивным, и однажды ночью, будучи пьяным, пригрозил похитить дочерей и увезти их подальше от матери. Это стало последней каплей. Джульетта подала на него в суд, и судья вынес однозначное решение: полная опека над детьми была передана ей. Доказательства против Питера были слишком убедительными, чтобы оставить ему хоть какой-то шанс.

С того момента в их семье больше никто не верил в настоящую любовь.

Джульетта, оставшись одна, посвятила себя воспитанию дочерей и работе. Гостиничный бизнес стал её спасением, её новой жизнью. Питер же исчез. Прошёл курс реабилитации, но так и остался чем-то вроде призрака из прошлого – редкие весточки о нём всегда приносили только неприятности.

Через десять лет после развода он неожиданно женился на богатой вдове по имени Катарина. У неё был взрослый сын, а сама она овдовела всего за несколько недель до свадьбы с Питером. Джульетта всегда была уверена: этот роман начался задолго до смерти её мужа, который скончался от рака. Александра не могла сказать наверняка, была ли это правда, но знала одно – её мать никогда не простила Питера и даже спустя годы хранила на него обиду.

– Что ему нужно на этот раз? – устало спросила Александра.

Честно говоря, ей даже не хотелось знать. Каждый раз, когда её биологический отец объявлялся, это никогда не предвещало ничего хорошего. Даже женившись на богатой стерве, он не переставал вмешиваться в жизнь её матери, то и дело вытягивая из неё деньги. Сколько раз они пытались покончить с этим раз и навсегда – и каждый раз он возвращался, требуя ещё. Питер Хейс был человеком без границ и без совести.

– Он сказал, что его пасынок Маркус хочет занять пост генерального директора в сети отелей, – тихо произнесла Джульетта, но по её глазам было видно, как сильно эта мысль её тревожила.

Александра сначала не поверила своим ушам.

– Маркус Коулман? Он хочет заменить меня? Да кем он себя возомнил?! – возмущённо выдохнула она, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Маркус Коулман… Этот самовлюблённый идиот, ловелас и наглый болван.

Он прославился в Нью-Йорке как человек, оставляющий за собой след разбитых сердец, но его репутация была куда хуже. Высокомерный, лживый, абсолютно равнодушный ко всем, кроме себя, он привык получать всё, чего хотел. И вот теперь он положил глаз на её компанию?

Как будто этого было мало, когда-то он уже пытался испортить ей жизнь.

Во время учёбы в колледже Маркус вечно вертелся рядом, навязывая своё внимание. Они учились в одном университете, хотя он был старше на четыре года. Александра поступила раньше сверстников, перепрыгнув два класса, и в тот момент даже не догадывалась, кем был этот человек. Она никогда не встречалась со своим биологическим отцом, не знала ничего о его новой семье. Но стоило ей впервые столкнуться с Маркусом, как она сразу почувствовала к нему отвращение.

Маркус был воплощением опасности. Он обладал той притягательной, хищной харизмой, которая действовала на женщин, как магнит. Проблема была в том, что он знал об этом и пользовался этим на полную.

Однако в то время Александра была счастлива со своим парнем Лиамом и совершенно не обращала внимания на сводного брата. Несмотря на его многочисленные попытки залезть к ней в трусики, она раз за разом давала ему жёсткий отпор. В конце концов, Маркус оставил её в покое, и с тех пор она благополучно вычеркнула его из своей жизни.

Но, как оказалось, ненадолго.

– Когда я только основала компанию, я ещё была замужем за твоим отцом, – начала Джульетта, внимательно наблюдая за реакцией дочери. – Мы оба вложили деньги в проект, и его имя до сих пор значится в контракте. Это делает его таким же владельцем компании, как и меня. У нас обоих есть право назначать генерального директора, независимо от того, участвовал он в развитии компании или нет.

Александра чувствовала, как её сердце начинает колотиться быстрее.

– Когда сеть разрослась и превратилась в акционерное общество, мы разделили капитал на акции. Я никогда не связывалась с твоим отцом и не спрашивала его разрешения, поэтому по закону владею своей частью. Вы, девочки, тоже имеете огромную долю. Но теперь Питер угрожает продать свои акции Маркусу, а это может дать ему возможность захватить контроль над всей сетью отелей и занять пост генерального директора, – с болью в голосе закончила Джульетта.

Александра на секунду показалось, что она ослышалась.

– То есть… ты никогда не пыталась вывести его из компании? Мама! Я думала, ты выкупила его акции после развода! – воскликнула она, не веря своим ушам.

Нет, это просто невозможно. Её мать, её невероятно умная, сильная, расчётливая мать… и вдруг такой просчёт?

Александра не могла поверить, что Джульетта могла оставить хоть кусочек сети в руках этого человека. Она бы скорее съела землю, чем позволила Питеру сохранить влияние.

– Я знаю, дорогая. Я совершила ошибку, – голос Джульетты дрожал. – Я никогда не задумывалась о том, что он до сих пор владеет половиной компании, пока он не позвонил мне вчера. Я была уверена, что в нашем брачном контракте чётко прописано моё единоличное право собственности… но, видимо, я упустила ключевой пункт. Согласно ему, Питер сохраняет свою долю.

Она покачала головой, словно всё ещё не могла поверить в собственные слова.

– Я не знаю, как так вышло. Но думаю, что здесь не обошлось без какого-нибудь хитроумного адвоката. Я просто не могла пропустить такую деталь… не могу поверить, что этот пункт вообще существует!

Джульетта сжала руки в кулаки, стараясь сдержать слёзы, но Александра видела, как сильно её мать потрясена. И вдруг почувствовала, как в груди сжалось от сожаления. Она не должна была так на неё набрасываться.

Джульетта никогда бы не сделала этого намеренно. Скорее бы пожертвовала собой, чем оставила Питеру хоть крошку своей компании.

– Я позвоню нашему юристу, – твёрдо сказала Александра, вставая из-за стола. – Может быть, Дженнифер сможет разобраться, что пошло не так после развода.

Она подошла ближе и крепко обняла мать.

– Мне так жаль, дорогая, – прошептала Джульетта, прижимая дочь к себе. В её голосе было столько боли, что Александре стало ещё тяжелее. – Честно говоря, я и подумать не могла, что этот день когда-нибудь настанет.

– Не извиняйся, мама, – мягко ответила она, осторожно поглаживая её по спине. – Ты не сделала ничего плохого. Ты же не могла знать, что Питер окажется таким ублюдком.

Она чувствовала, как мать слегка сжала её в ответ, и пообещала себе, что не позволит этому человеку разрушить всё, что они с Джульеттой так долго строили.

Внутри всё кипело. Александра клялась, что убьёт этого мерзавца, как только увидит его в следующий раз.

Как он смеет наносить такие подлые удары в спину её матери? Какой же он жалкий предатель, худший из всех возможных.