Сердце застучало быстрее, ладони вспотели. Ника не хотела открывать, но боялась, что если не сделает этого, то дверь ей попросту выломают. Медленно, на едва гнущихся ногах, она прошла в холл и ухватилась за ручку. Пришлось мысленно досчитать до пяти, параллельно прокручивая в голове возможный план отступления, прежде чем решиться повернуть замок. Когда же она сделала это и увидела, кто стоял на пороге, то испытала странную смесь удивления, облегчения и раздражения.

– Привет! Ты не отвечала на мои звонки. Я так волновался!

За дверью стоял её новоиспечённый фанат. Всего лишь навязчивый парень, а не кошмарный монстр, которого рисовало её воображение. Он выглядел взволнованным, по-видимому, от этой долгожданной встречи, улыбался так широко, что почти неестественно, и смотрел на неё такими распахнутыми глазами, что казалось, они вот-вот выпадут у него из глазниц.

– Наверное, это потому, что я не хотела разговаривать? Как ты вообще меня нашёл? Не помню, чтобы давала тебе адрес… как, впрочем, и номер телефона, – не скрывая ядовитого сарказма, ответила Ника, загораживая собой узкий проём между дверью и косяком, не позволяя тем самым любопытному взгляду просочиться внутрь.

– Говорю же, я беспокоился. Увидел тебя в городе и решил проследить, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке. Я же забочусь о тебе.

– Чувак, мы общались от силы часа два. О чём ты вообще?

– Не нужно много времени, чтобы распознать истинную любовь.

То, как он это произнёс, развеяло последние надежды на вменяемость. Его глаза были затуманены. Он как будто бы и не видел её, а смотрел куда-то сквозь. Он сделал шаг вперёд, словно она пригласила его войти, и Ника сразу попыталась закрыть дверь, но парень выставил ногу, не давая этого сделать.

– Боже, я ведь ясно дала понять, что не заинтересована. Мне нужно прокричать тебе это в лицо, чтобы ты понял? Знаешь, я умею довольно громко кричать…

Она хотела, чтобы слова прозвучали более уверенно, но голос дрогнул. И всё же Ника надеялась, что он поймёт намёк: «ещё один шаг, и я закричу так, что сюда вся округа сбежится». Наверное, рассчитывать на это было действительно глупо, учитывая, что и до этого ни одного намёка он так и не уловил.

– Просто выслушай меня. Ты сама всё увидишь.

Игнорируя всё, что она говорила ему, он продолжал гнуть свою линию с завидным энтузиазмом. Теперь ей действительно стало страшно. Ника надавила на дверь сильнее, но тщетно. Парень не был огромным, наоборот, она назвала бы его худощавым, и тем не менее её собственных сил не хватало, чтобы выдавить его назад, и он продолжал блокировать проём. Она принялась судорожно перебирать в голове варианты. Выбежать на улицу мимо него не вышло бы, а отступить и оказаться запертой с ним внутри казалось ещё хуже. Дотянуться до чего-то, что можно было бы использовать в качестве оружия, она тоже наверняка не успеет…

– Я вызову копов! – в панике выпалила Ника. Это была ложь. Никого бы она не вызвала. Телефон вообще так и валялся разобранным где-то в гостиной. Но была хотя бы крошечная вероятность, что это сможет его отпугнуть.

Не смогло.

– Просто дай мне шанс. Я докажу тебе…

Ника ощутимо сдавала позиции, и в следующее мгновение он оттеснил её, протиснулся вперёд и крепко схватил за руку.

– Нет, нет… Отпусти!

– Перестань. Нельзя уйти от судьбы. Разве ты не понимаешь?

Ника не знала, был ли он не в своём уме или же находился под чем-то. Ясной была лишь боль. Чем сильнее она вырывалась, тем сильнее его пальцы сжимались на её запястье.

– Пусти! Мне больно!

Сорвавшись на крик, она ещё несколько раз попыталась вырвать руку, и неожиданно у неё получилось. Парень ослабил хватку и в тот же миг сам простонал от боли. Не устояв на ногах, Ника шлёпнулась на пол, а когда подняла голову, то увидела за спиной у парня невесть откуда возникшего соседа. Он крепко держал незваного гостя за руку, вывернув ему кисть так, что тот скорчился.

– Кажется, тебе здесь не рады, – холодно произнёс он, наградив парня таким испепеляющим взглядом, от которого Ника и сама бы захотела моментально испариться. Скривив лицо, парень попробовал вывернуться, но сосед надавил сильнее. Что-то опасно хрустнуло, и неудавшийся герой-любовник рухнул на колени, жалобно скуля. – Думаю, тебе лучше уйти, – всё тем же тоном продолжил сосед, а затем склонился и добавил уже тише, почти неслышно: – Выкинешь что-нибудь подобное снова – и следующим я сломаю твой хребет.

Беспомощно шмыгая носом, парень кивнул и, обретя наконец свободу, спешно пополз прочь без оглядки. Ника же так и сидела на полу, уставившись себе под ноги. Её колотило, она дышала часто и прерывисто и всё никак не могла успокоиться.

– Ты в порядке? – Сосед вошёл внутрь и присел напротив неё, стараясь заглянуть ей в лицо, но она будто не видела ничего вокруг и только продолжала задыхаться. – Эй, посмотри на меня… – Он осторожно положил ладонь ей на плечо, и Ника подняла на него глаза, полные ужаса. – Всё хорошо. Он ушёл. Просто дыши, ладно?

Он говорил с ней медленно и спокойно. Его голос обволакивал, почти что гипнотизировал, хотелось в нём раствориться. Ника чувствовала, как он мягко похлопывал её по плечу, стараясь то ли успокоить, то ли привести в чувства, и это, как ни странно, работало. Дыхание постепенно выровнялось. Ника неопределённо мотнула головой.

– Порядок?

– Да, да… вроде нормально, – неуверенно ответила она и попыталась встать, но не сориентировалась в пространстве и врезалась макушкой в край тумбы, к которой прижималась спиной. – Ай! – тут же плюхнувшись обратно, пискнула она, потирая ушибленное место. Сосед протянул ей руку, и она в который раз приняла его помощь.

– Ты точно в норме?

– Жить буду, – горько усмехнулась Ника. Ненадолго повисло молчание, и этого хватило для того, чтобы переварить всё, что только что произошло. – А откуда ты здесь?

– А, ну да… – Он будто бы только что вспомнил, зачем вообще пришёл, и протянул ей контейнер из-под пирога. – Вот, зашёл вернуть. Было вкусно.

Ника смутилась, приняла контейнер из его рук и потупила взгляд.

– Это вообще-то не моя заслуга. Миссис Джефферсон у нас тут главный спец по угощениям, но я ей обязательно передам.

Она так и продолжала глядеть в пол, и слова вылетали из её рта тихо и неразборчиво. Кровь отлила от лица, но, может, оно и к лучшему – покраснеть не вышло бы при всём желании.

– С тобой точно всё хорошо? Хочешь, я вызову полицию?

– Нет! – воскликнула она неожиданно бодро и, пожалуй, довольно резко, а затем повторила уже спокойнее: – Не нужно. Всё… всё окей.

– Ладно, тогда я пойду.

Он развернулся и готов был уже уйти, когда Ника вдруг схватила его за руку.

– Постой! – Она вновь выглядела напуганной и сразу же стушевалась, как только их взгляды встретились. – Можешь… Ты можешь остаться? Знаю, что это странная просьба, но… пожалуйста, останься ненадолго.

Он молчал некоторое время и просто смотрел на неё, словно пытался понять, что творилось сейчас у неё в голове, а она ждала ответа, как приговора.

– Не боишься? – наконец произнёс он с лёгкой усмешкой, и Ника почувствовала, как напряжение спало. А ещё она снова почувствовала себя полной дурой. Действительно, ну кто в здравом уме попросит незнакомца остаться? Ситуация казалась настолько идиотской, что из горла вырвался нервный смешок.

– Сегодня ты мой герой, – шутливо ответила она. – Как же я могу тебя бояться? К тому же, если что, у меня есть своя система безопасности. Тогда я запаниковала, но больше этой ошибки не повторю, имей в виду.

Она кивнула в сторону двери, и, проследив за её взглядом, сосед заметил в стойке для зонтов то, чего точно не ожидал там увидеть.

– Это что? Топор? – Он удивлённо уставился на неё, а она хмыкнула и загадочно улыбнулась. – Зачем тебе топор?

Ника вскинула брови, состроила такое выражение лица, как если бы он спросил её о чём-то само собой разумеющемся, и с нарочитой невозмутимостью сказала:

– Какая женщина не держит дома топор?!

Секундное замешательство, и он рассмеялся. А она невольно подумала о том, что улыбка ему к лицу. Сейчас в нём едва ли можно было узнать того жуткого человека, которым он показался ей впервые. Она могла бы ещё долго продолжать рассматривать его, если бы внезапно не осознала одну простую вещь.

– Кстати, у моего героя вообще есть имя?

– Да, неловко вышло… Наверное, стоит извиниться за вчерашнее. У меня не большой опыт в знакомстве с соседями. – Он виновато опустил голову, а затем наконец представился: – Майкл.

– Что ж, Майкл, пойдём, угощу тебя ужином. В благодарность. Повар из меня сомнительный, но я приготовлю своё фирменное. Тебе понравится, обещаю.

Хлопнув в ладоши, Ника повела его за собой на кухню и сразу же полезла в шкафы. Пока она ставила воду кипятиться и доставала миски с полок, сосед устроился за стойкой и наблюдал за её суетливыми телодвижениями.

– Похоже, готовить ты и правда не сильно любишь, – заметил он, когда она достала ту самую большую упаковку «быстрой» лапши, за которую так отчаянно сражалась накануне.

– Не то чтобы не люблю… Просто, наверное, нет таланта к этому. Мне повезло, что я переехала именно сюда – миссис Джефферсон нравится меня подкармливать, а я не упускаю ни одной возможности. Скоро вот как раз устроят традиционное воскресное барбекю. Они постоянно собирают всю нашу улочку у себя, так что, уверена, ты тоже негласно приглашён. Думаю, Мэри сгорает от любопытства. Помню, как блестели её глаза, когда она впервые появилась с пирогом на моём пороге.

Недолго проварив лапшу в кипятке, Ника слила воду, высыпала в кастрюлю пакетики со специями и снова поставила на огонь. Когда она залила всё это молоком, сосед вновь подал голос.

– Не хочу умалять твои кулинарные способности, но… что ты делаешь?

– Мне нравится готовить рамён в молоке, – непринуждённо ответила она и со знанием дела добавила: – Получается очень похоже на карбонару.

– Ты ведь понимаешь, что из-за твоих слов только что где-то умер один итальянец?

Ника усмехнулась, разложила лапшу по мискам и поставила на стол. Сосед смотрел на неё с хитрым прищуром и улыбался. Тогда она опасливо огляделась, слегка наклонилась к нему, словно собиралась выдать какую-то страшную тайну, и с заговорщическим видом тихо прошептала:

– Я ещё и пиццу с ананасами люблю.

Он рассмеялся, затем покачал головой и с наигранной серьёзностью ответил:

– Ты страшный человек…

– Просто попробуй. Это вкуснее, чем кажется на первый взгляд.

Ника кивнула на миску, и сосед, не скрывая своего скептицизма, взял в руки вилку. Пока он жевал, сосредоточенное выражение на его лице медленно сменилось удивлением.

– Ладно, ты была права. В этом действительно что-то есть.

– Ага! – победно выкрикнула Ника. – Говорила же, что тебе понравится.

– Да. Но пусть это останется нашим секретом. Не хочу случайно уничтожить этим заявлением какую-нибудь маленькую итальянскую деревушку.

Доедали они практически в полной тишине. Несмотря на то, что оба знали друг о друге ровным счётом ничего, никто не спешил рассказывать о себе. И ни один не расспрашивал другого. Наверное, потому что никто из них не хотел говорить об этом.

Ника уболтала его остаться ещё ненадолго и заварила чай. Чтобы избежать неловкого молчания, она включила телевизор и предложила посмотреть что-нибудь ненавязчивое.

Сосед ушёл с наступлением темноты, к моменту, когда усталость постепенно окутала всё её тело, заставляя веки слипаться. Стоило двери за ним закрыться, пустота дома тут же начала давить. Ника помыла посуду, умылась и забралась в кровать, прячась под одеялом. Из темноты комнаты веяло холодом, но свет в окне дома напротив успокаивал. Сейчас он напоминал свет маяка, разгоняющего мглу, в которой живут монстры. Устроившись поудобнее и приобняв себя одной рукой, Ника закрыла глаза и даже не заметила, как быстро заснула.