Ехали недалеко, а через щели в бортах повозки я прекрасно видела, что мы обогнули дворцовый парк по периметру и остановились у невысокого приземистого строения из красновато-бурого камня. Наверно, это и была Красная башня, ибо ничем другим она оказаться просто не могла.

Меня вытащили из повозки и поволокли внутрь здания. «Ведьму, ведьму поймали! – слышалось по сторонам. – Да злющая какая, глазами так и сверкает!» Я преисполнилась гордости за свое актерское мастерство. Глазами я, правда, сверкала только потому, что меня приложили по шее, а ответить не имелось никакой возможности даже словами, поскольку рот мне предусмотрительно заткнули.

– Куда ее? – спросил кого-то пленивший меня молодой маг, тот, что с охранниками.

– Давай сразу на допрос, – ответил этот кто-то. – Пока все в сборе.

– А что так рано собрались? – удивился парень.

– Да еще со вчерашнего вечера не расходились, – пояснил его собеседник, появляясь в поле моего зрения. Это был пожилой, буйно бородатый типчик, сильно похожий на нашего школьного завхоза, наверняка такой же вороватый выпивоха. Должно быть, тут он выполнял функции эконома или как это называется? – Сам знаешь, сколько возни с этим поганцем черномазым!

Я навострила уши.

– Что, так и молчит? – спросил молодой маг, зачем-то встряхивая меня на манер изловившего крысу фокстерьера. Наверно, он думал, что от взбалтывания я стану более готовой к сотрудничеству.

– Ага, – кивнул бородач. – Молчит, как рыба, уж и так господа маги бились, и сяк… Все без толку. Ни гу-гу. Даже имени своего назвать не хочет, не говоря уж о сообщниках! Так что господа маги нынче не в духе.

– Ничего, быстрее разберутся с этой… – Молодой маг снова меня встряхнул, а я в отместку попыталась пнуть его по лодыжке. Удивительно, но я попала! Дрыгаться в опутывающей меня волшебной сети было сложно, но все же возможно при большом желании. Парень скривился и прошипел: – И откуда они только берутся?..

– Вот-вот, – подхватил бородач. – Вроде всех в ту войну повывели, так нет же! Прям так и лезут, как тараканы, изо всех щелей! И, главное, силища немереная! Этого-то, черномазого, еле-еле повязали, ведь пятерых положил, гад… А эта? Тоже сильна?

– Да ну, – скривился молодой маг, опасливо поглядывая на мои ноги. «И правильно опасаешься, еще раз пну, если получится!» – подумала я, а он добавил: – Так, ведьмочка из средненьких, но откуда-то ведь она взялась? И все их к дворцу тянет, как будто тут медом намазано! Ладно, поведу ее, пока и впрямь не разошлись…

Парень потащил меня дальше, вниз по лестнице. Похоже, подвалы тут глубокие! Впрочем, мне было не до подвалов. У меня родилась гениальная мысль, навеянная словами молодого мага – «всё их к дворцу тянет»! А что… а что, если где-то во дворце находится Источник? Тогда понятно, почему Дарвальда с пустоши выкинуло прямо ко дворцу – он же был на Источник настроен! Марстен тоже оказался поблизости, а я… Ну, я так, за компанию, наверно. Это уж мелочи. Кстати, еще более вероятно, что Источник не в самом дворце, а в этой Красной башне! Это же логично: наверняка маги хотят иметь под рукой такой артефакт. Непонятно, правда, зачем он им нужен… Наверно, по принципу «так не доставайся же ты никому»! Надо будет поделиться этой идеей с Марстеном, когда он появится…

Мы тем временем спустились уже довольно глубоко. Выглядело окружающее, как декорации к фильму про средние века: узкие коридоры, сводчатые потолки смыкаются где-то над нами, потолка не видно, потому что темно, факелы на стенах чадят, но проку от них маловато. Коридор похож на зебру: пятно света – тут на стенах висят держалки для факелов, проплешина темноты, опять свет… Они бы факелы не попарно, друг против друга, а в шахматном порядке развесили, лучше было бы, неужто не додумались?

От размышлений меня отвлек мой сопровождающий, весьма невежливо тряханувший меня за шиворот.

– Ты, ведьма, – сказал он. – Сейчас ты предстанешь перед Высоким Советом. Совет определит меру твоей вины и назначит тебе наказание. И я бы на твоем месте уповал на милосердие небес, ибо господа мои сегодня в дурном настроении!

«Интересно, почему всегда, как Совет – так непременно Высокий? – подумала я, бесцеремонно влекомая дальше, по направлению к высоким дверям. – Можно подумать, бывает Низкий Совет… Тьфу ты, ну и чушь в голову лезет!»

– Господа! – сказал мой сопровождающий, распахивая дверь. – Только что предотвращено очередное покушение на его величество! Вот эта ведьма… Я сумел захватить ее и привел сюда, на ваш суд!

Я отметила про себя, что парень безбожно врет. Никакого величества я в глаза не видела, а ловил меня не один этот тип, а в компании целой толпы магов рангом пониже. Ясно, решил захапать себе лавры победителя! Нахал… Надо бы пнуть его еще раз, вот только никак не дотянуться! Предусмотрительный, гад, в сторонку отошел.

– Отлично! – сказал один из господ в темно-синих мантиях. – Сейчас мы с ней разберемся! Надеюсь, она будет более сговорчивой, чем этот… – Он скорчил недовольную рожу. – Нуте-с, приступим, что время терять.

Члены Высокого Совета расселись по местам за длинным столом. Теперь обстановка напоминала декорации к фильму про зверства инквизиции. Мне это совсем не нравилось, потому что в роли жертвы, как нетрудно догадаться, выступала я.

Молодой маг подтолкнул меня поближе к столу «комиссии», и тут случилась немая сцена. Дело в том, что за этим столом оказался не кто иной, как мой знакомый лысый маг из дворца его светлости! «Это для меня уже отягчающее обстоятельство!» – пронеслось в моей голове, и я зачем-то весело подмигнула остолбеневшему лысому. Правда, он, попялившись на меня с минуту, сделал вид, будто встретил меня впервые, и отвернулся. Пораскинув мозгами, я решила, что он поступил верно: как же это, признаться коллегам, что держал в руках опасную ведьму и не распознал ее, да еще и упустил самым позорным образом! Нет, на это он не пойдет… И пусть помучается теперь: настолько ли я сильная ведьма, что смогла обвести его вокруг пальца, или же способности проснулись во мне спонтанно? Ха! Думать ему придется долго!

– Ну, ведьма, – произнес «председатель». – Рассказывай, зачем ты покушалась на короля?

Заметьте, вопрос об истинности покушения никого особо не волновал. Главное – мотив!

Я помотала головой, развела руками и пожала плечами.

– Кляп-то у нее изо рта выньте, – поморщился главный маг. Был он не то чтобы толстый, скорее массивный, и картинно седой. Для полноты картины только посоха не хватало и остроконечной шляпы.

Молодой маг исполнил приказ, предусмотрительно держа ноги подальше от моих.

– Так зачем ты покушалась на короля? – повторил седой маг вопрос.

– Чтоб убить! – выпалила я. А правда, зачем же еще?

– Чего ради? – нахмурился седой маг.

– Чтоб лучше было! – заявила я. Следовало поговорить с ними немножко, чтобы каким-то образом выяснить, на самом ли деле пленный маг – Дарвальд.

– Кому лучше? – опешил седой.

– Всем! – авторитетно сообщила я.

– Почему? – не выдержал еще один маг, долговязый и бледный.

– Потому что так всегда бывает, – ответила я. Вести подобные идиотические разговоры я могу часами. – Как только короля убьешь, сразу всем лучше станет, стало быть.

– Почему лучше-то?! – начал тихо сходить с ума седой.

– Потому что он тиран, сатрап и изверг, – грязно оклеветала я совершенно незнакомого мне монарха. – Народный гнев нас рассудит и все такое прочее. Даешь республику, демократию, парламент и всенародные выборы! Землю – крестьянам, фабрики – рабочим, власть – народу! Буржуев – на фонари! Королей – на свалку истории! Ура, товарищи!

– Это кто же произносит такие крамольные вещи? – приподнялся из-за стола бледный маг. – От кого ты это услышала, глупая девчонка?

– От моего господина, – охотно призналась я. Не говорить же ему, что для меня все эти лозунги – уже история?

– А кто твой господин? – вкрадчиво поинтересовался бледный.

Ход его мыслей был ясен: такая глупая девчонка, как я, сама подобного выдумать не могла. Кто-то меня научил. Значит, можно этого кого-то изловить, получить премию от руководства и улучшить показатели раскрываемости за текущий квартал… ой, это уж не из этого мира! Хотя кто знает, бюрократы везде одинаковы…

– Мой господин – самый великий маг в мире! – скромно сказала я. – Самый-самый! Самый-самый-самый!..

– Как его имя?! – рявкнул седой, чувствуя, что добыча уплывает в руки бледного. – Имя назови!

– Откуда мне знать имя самого-самого великого мага в мире? – округлила я глаза. – Это же страшная тайна!

Маги переглянулись и, сблизив головы, зашептались. До меня долетали только обрывки фраз.

– Нет больше сильных магов, мы бы знали! – Это говорил бледный.

– Он бы проявил себя, – вторил ему седой.

– Уж не о нашем ли пленнике она говорит? – осенило лысого. Наверно, от стресса он стал лучше соображать.

Маги синхронно повернулись ко мне и уставились на меня в упор.

– Ну, тогда опиши его, – велел мне седой.

– Мой господин могуществен и великолепен! – закатила я глаза. – Он появляется на крыльях бури, в окружении молний, верхом на чудесном белом коне! Глаза его сверкают, лицо его прекрасно, и горе тому, кто встанет у него на пути!

– Выглядит он как!? – завопил, не сдержавшись, бледный. – Рост, цвет волос, глаз, особые приметы!..

– Чего орать-то? – обиделась я. – Так сразу бы и сказали. Ростом он… ну, повыше вот его, – я показала на молодого мага, так и стоящего столбом, – примерно на голову. Волосы черные, как вороново крыло, длинные, примерно по плечи. Глаза тоже черные. Красивый. Одеваться любит в черное, но питает слабость к цветным рубашкам. В последний раз на нем была сиреневая… А зачем вам это знать?

– Это он, – радостно сказал бледный, а седой, не скрывая торжества, произнес:

– Твой хозяин у нас в плену, девочка! Не так уж он и могуществен, как ты думаешь!

– Не верю! – гордо сказала я и скрестила руки на груди. – На понт меня берете, да? Расколоть хотите? Ха! Юльку Лялину и не такие фраера кинуть пытались, и где они?

– Где? – заторможенно спросил лысый.

– В Караганде! – торжествующе выдала я, чем повергла магов в легкое замешательство, надо думать, перевод на их язык не отразил ни рифмы, ни иронии… – Нету у вас моего хозяина, врете вы все!

– Мы никогда не лжем! – возмутился седой. Все маги как-то уже не задумывались над тем, что глупо сварятся с пленной «ведьмой» вместо того, чтобы ее, то есть меня, допрашивать. – Он здесь!

– Ага, – скептически сказала я и нагло ухмыльнулась. – И он, конечно, заперт в самой-самой глубокой камере этого вашего подземелья, за самой-самой крепкой дверью с самыми-самыми хитрыми замками и самыми-самыми сильными охранными заклятьями!

– Откуда ты знаешь? – вылупился на меня бледный.

Я поняла, что с цирком пора заканчивать, иначе они решат, что вдохновитель акции по покушению на короля – это я. Все, что мне надо, я уже выяснила: Дарвальд здесь, заперт в самой-самой… Ну, дальше по тексту.

– А оттуда, – злорадно сказала я, – что я вас обманула, и мой господин – вовсе не тот человек, что сидит в этом вашем подземелье!

– А кто? – удивился седой.

– О! – воскликнула я. – Он… А, какая разница, вы все равно его не знаете!

– А выглядит он как? – вкрадчиво спросил бледный. Наверно, у них было еще много пленников.

– Высокий блондин с зелеными глазами, – охотно ответила я, пытаясь активировать чертово Марстеново заклятье. Предполагая, что руки у меня будут связаны, активатор решили спрятать у меня во рту, приклеив с внутренней стороны зубов смолой за неимением жвачки. Гадость неописуемая! К тому же отлепляться она не желала ни в какую… Вот, наконец-то, получилось! – Вот он-то точно самый-самый великий маг на свете! И ему на вас плевать! Вот так… Тьфу!

Я выплюнула комок смолы на пол. Секунды три ничего не происходило, и я уж испугалась, что Марстен по своему обыкновению что-то напутал. Он мне объяснял: сам он попасть в башню не может. То есть может, конечно, но с таким шумом, что лучше не стоит и начинать. Так вот, я, активировав это ма-аленькое заклятие, словно протягивала для Марстена ниточку, по которой он мог вломиться в башню, как к себе домой. О механизме действия этой штуки даже не спрашивайте, я в магии совершенно не разбираюсь! Работает – и ладно…

Так вот, эта штука все же сработала. Сперва комочек смолы растекся по полу и с шипением испарился на глазах у изумленных магов. Потом откуда-то с потолка раздался хорошо знакомый мне раскатистый хохот, и прямо на стол Высокого Совета обрушился Марстен во всем своем великолепии.

– Ну что? – прогрохотал он, подбоченившись и поигрывая своим любимым мечом. – Каяться будем или сразу на Светлые Небеса?

Любовь к театральным эффектам чуть было не сыграла с Марстеном дурную шутку. Пока троица озадаченно созерцала сапоги Марстена, оказавшиеся у них перед носом, молодой маг времени даром не терял. К счастью, я вовремя заметила, как он что-то шепчет, и гаркнула:

– Сзади!

Не ограничившись этим, я все-таки пнула нахала по лодыжке, пользуясь тем, что он ослабил бдительность. Парень неудачно отскочил, упал, и тут же что-то с шумом взорвалось. Кажется, Марстен говорил, что незаконченное заклинание может здорово стукнуть нерадивого хозяина…

Тут же я обнаружила, что волшебная сеть меня больше не держит, и поспешила отойти в уголок, чтобы меня не зашибли ненароком: в подвале разыгралась нешуточная баталия. Дым стоял коромыслом, маги из Совета выкрикивали какую-то белиберду, а Марстен только хохотал. На мгновение из завесы дыма показалась физиономия лысого с выпученными глазами, потом я увидела, как Марстен с размаху перерубает пополам массивный стол, промахнувшись по верткому бледному. Потом что-то засверкало, заискрило, грохотнуло…