Глава 2

Наш мир населяют люди и оборотни.

Оборотни делятся на расы: волки, лисы, медведи, зайцы, олени и множество других, в зависимости от сущности зверя.

Самые яркие отличия прослеживаются между хищными и травоядными видами. Первые воинственные, признающие лишь силу. Вторые – мирные, предпочитающие развивать торговлю.

За века мировой истории хищные оборотни образовали несколько сильных государств, одним из которых стала военная империя Руанд. Сейчас ею правит жестокая волчья династия.

Королевства травоядных оборотней в основном держатся обособленно, сохраняя традиции, доверяя дипломатии и старательно избегая прямых конфликтов. Аштария – одно из таких королевств – маленькая, безобидная, населённая оборотнями мелких травоядных рас.

Я – Николь Розен, четвёртая принцесса Аштарии, самая младшая из всех. Зверь нашей семьи – большеухий кролик. Его особенность – маскировка своего запаха и тактильная метка.

Прямо сейчас я с ненавистью смотрю на узорчатый рисунок, уродующий моё запястье. Я царапала его полночи, но так и не смогла содрать. А сейчас уже утро, скоро за мной зайдут слуги, чтобы сопроводить на завтрак.

Если бы не злосчастная метка, я бы и вовсе решила, будто горящий замок и нападение псов Руанда мне лишь приснились. Но не могла же метка взяться из ниоткуда? Конечно, не могла…

У большинства хищных оборотней метка пары есть с рождения. У людей проявляется при зрительном контакте. А у травоядных она открывается при соприкосновении ладоней с истинной парой.

Появление метки значит, что между душами протянулись нерушимые узы.

Многие мечтают об истинной связи. Волчьи виды и вовсе возводят поиск пары в жизненную цель. Но никогда… НИКОГДА травоядный оборотень не захочет связать себя меткой с хищником! Слишком велик шанс, что метка станет “Зависимой”.

“Зависимых” постоянно тянет прикоснуться к паре. Если они не видят истинного несколько дней, то натурально заболевают. Ломка, жар, помутнение сознания – полный набор…

Мудрецы говорят, что такой странный эффект из-за разницы в нраве зверей. Травоядный нуждается в защите, и он будет тянуться к паре так неистово, словно жить без неё не может. Говорят, если слишком долго противиться этой тяге, то можно сойти с ума. А ещё говорят, ломка немного спадает от прикосновения к истинному, на время отпускает после физической близости, и только если хищник по-настоящему влюбляется в травоядного, то зависимость исчезает… и то, не сразу.

К сожалению, в нашем мире метка – это ещё не залог любви. Лишь тяга, лишь жажда, гарантия сильного потомства, повышенная эмпатия и уверенность в том, что партнёр не вонзит нож в спину.

Вздохнув, я натягиваю перчатки. Длинная манжета закрывает руку до локтя, ладонь скрыта под тканью, а вот пальцы свободны, иначе было бы сложно контактировать с миром.

Я снова прокручиваю в уме момент появления метки. В тот момент зеленоглазый волк, наверное, даже и не вспомнил, что от прикосновения ладоней травоядной может появиться связь. А мне теперь мучиться. Зависимая связь – это полный кошмар! Видела я таких несчастных.

“Может, моя метка не будет зависимой? Для этого на ней должен появиться красноватый отблеск, а пока что его нет. Может, обойдётся… Да и не это сейчас главное, – с надеждой думаю я, меряя шагами комнату. Остановившись у зеркала, расправляю складки платья. – Угроза нависшая над Аштарией куда страшнее. Алтарь вернул меня в прошлое, значит события повторятся… и только я могу всё изменить”.

Тут в дверь стучатся, и внутрь заглядывает рыжеволосая девушка.

– Леди, доброе утро! О, вы уже готовы к завтраку! Во сколько же вы встали, раз успели собраться? – звонко скашивает меня молоденькая служанка в бежевой форме. Улыбчивая и простоватая Сьюзи. У меня же перед глазами встаёт жуткое воспоминание: Сьюзи лежит в луже собственной крови, её волосы словно красные змеи, веером расходятся вокруг.

– Мне не спалось, – через силу улыбаюсь я. Отворачиваюсь к зеркалу, впиваясь взглядом в своё отражение. Бледная до синевы кожа, медовые глаза опоясаны тёмными кругами. Светлые волосы я убрала в высокий хвост, но он выглядит потрёпанным.

Неудивительно, что Сьюзи всплёскивает руками и заходит в комнату. Оценивает придирчивым взглядом, а потом берёт мягкий гребень и усаживает меня на стул.

– Вы плохо спали, моя леди? – спрашивает Сьюзи, заново расчёсывая мои волосы. – Переживаете из-за подготовки к свадьбе?

– Угум, – невнятно отвечаю я, наслаждаясь прикосновениями лёгких рук.

– Сэру Гилберту так повезло! – щебечет девушка, незатейливо пытаясь отвлечь меня от грустных мыслей.

– Повезло? – хмыкаю я, вспоминая, как поступил жених. Бросил меня. – Чем же?

– Вы такая красивая! Похожи на подснежник: хрупкая и сильная одновременно. Волосы у вас как серебро, кожа нежная. На солнце ваши глаза светятся будто золото. Если бы вы пошли на отбор, то женихи бы за вас дрались! Правильно сэр Гилберт сделал вас невестой, иначе мог бы и упустить такое сокровище.

– Спасибо за тёплые слова, Сьюзи, – вежливо говорю я.

– Кстати, – вспоминает вдруг девушка, – сэр Гилберт спрашивал о вас! Он хочет…

– Позвать на конную прогулку?

– Д-да, – сбивается Сьюзи. – Вы уже знаете? Но откуда?

“Всё повторяется в точности как в прошлый раз”, – с горечью думаю я. Но в этой жизни я не хочу иметь ничего общего с этим колдуном. Позже решу, как с ним быть…

– Передай ему, что я занята сегодня. И… завтра тоже.

– Ладно, – немного удивлённо отзывается Сьюзи.

Ничего удивительного, что она выглядит расстроенной. Для всего замка мы пара мечты. Всем нравится думать, будто младшая принцесса растопила сердце вечно угрюмого мага.

Ну чем не сказка?

Пока Сьюзи расчёсывает мне волосы, я вспоминаю, что именно из-за жениха не принимала участия в отборе невест. Тот начнётся уже через два дня… И мне непременно нужно на нём быть, если хочу изменить будущее.

На отбор прибудет множество благородных девушек, а также с десяток богатых графов и принцев. Всем им нужна подходящая жена из высокородных. Если повезёт с истинной – прекрасно, если нет, то никто не расстроится. Слишком мал шанс был встретить родственную душу. А травоядные оборотни часто и не гнались за истинностью.

Мои сёстры-принцессы будут искать выгодное замужество, а найдут горе и несчастье. А всё потому, что на отборе погибнет высокородная гостья, приглашённая в качестве аудитора.

Этой гостьей будет Виктория Цезариус-Саблфорд, истинная пара кронпринца Руанда.

Именно из-за её смерти начнётся война. Волки жестоко отомстят за свою кронпринцессу. Сожгут столицу, ворвутся в замок, прольют реки крови. Если удастся спасти Викторию, то всё обойдётся. Вот только для этого надо будет пойти на отбор… А отец точно будет против!

Я зажмуриваюсь от этих мыслей. Перед внутренним взором вспыхивают зелёные глаза оборотня – холодные и безжалостные. Будет ли он на отборе? Почувствует ли во мне истинную, когда увидит? Хуже пару для травоядного оборотня не представить! Лучше бы я никогда его не встречала…

Все волки жестоки. Их волнует только сила и власть. Не удивлюсь, если гибель кронпринцессы – это вина их собственной страны, а Аштарию обвинили для отвода глаз. Хорошо бы поговорить с отцом. Рассказать ему о будущем. Может, он придумает, как отправить кронпринцессу Руанда домой? Или выделит ей больше охраны? Поверит ли он моим словам?

– Ну вот, так хорошо, – говорит Сьюзи, поправляя локоны. – Теперь можно и на завтрак!

Я открываю глаза. Мои волосы нежной волной спускаются к плечам, а часть локонов схвачена золотой заколкой, придавая образу романтические нотки.

– У тебя волшебные руки, – говорю я, поднимаясь. – Спасибо, Сьюзи.

– Рада быть полезной. А теперь пойдёмте на завтрак, моя принцесса. А то вас скоро ветром начнёт сдувать!

Служанка права, я ужасно проголодалась. Но не успеваю я дойти до двери, как вдруг слышу снаружи голос Гилберта. Он переговаривается со стражником. Мне же совершенно не хочется встречаться с ним.

Не знаю, что ему сказать. Как вообще смогу смотреть магу в лицо? У меня метка, но важнее то, что на Гилберта я больше никогда не смогу положиться. Не смогу довериться. Всегда буду помнить – он бросит меня в момент опасности. Тыкнет в лицо моей беспомощностью, как будто это я виновата, что не владею магией. Для него я просто выгодная сделка.

– Сьюзи, – шепчу я, – пожалуйста, передай сэру Гилберту, что я не могу с ним сегодня увидеться. Пусть не ждёт меня.

Девушка растерянно кивает и бежит исполнять мою просьбу. Я слышу её звонкий голосок из-за двери. Гилберт отвечает что-то вежливое и сухое, а потом уходит. Только когда его шаги затихают, я решаюсь выйти в коридор. Там меня уже ждёт Сьюзи.

Мы идём к королевской столовой. Общий завтрак – традиция нашей семьи.

По пути мне кивают стражники, приветствуют слуги. Я всем отвечаю улыбкой, а у самой сердце сжимается от страха, что всему этому скоро может прийти конец. Эти добрые люди умрут, защищая нас.

"Я этого не допущу!" – говорю себе, отгоняя сомнения.

Солнце проникает через высокие окна и наполняет коридоры тёплым светом. Нос щекочет цветочный аромат, и страхи понемногу отступают. Я даже позволяю себе улыбнуться.

Но когда я поворачиваю за угол, то спотыкаюсь. У дверей столовой стоит моя сестра – кудрявая худышка Нанетт. Она третья принцесса. Кокетливо поправляя каштановые волосы, сестра болтает с Гилбертом. Едва я появляюсь в коридоре, как они оба вскидывают взгляды.

Нанетт вспыхивает радостью, словно магическая лампочка, и машет мне рукой. Гилберт сдержанно улыбается и идёт навстречу. Высокий, с орлиным носом на узком лице, тёмными глазами с красным отливом. Это магия делает их такими.

Мне хочется сбежать, но я лишь нервно сцепляю руки. Что я ему скажу?

“Никчёмная Николь”, – звенят в мыслях его слова.

Гилберт уже рядом, берёт за руку, обнимает за талию, притягивает ближе, тянется за поцелуем. Для Аштарии нормально показывать отношения на людях, но меня пробирает озноб. Я отстраняюсь, пряча взгляд.

– Я соскучился, – шепчет он, обдавая дыханием мою щёку, притискивая меня ближе.

– Гилберт, подожди, – выдыхаю и упираюсь ладонями в мужскую грудь. Я кожей чувствую любопытные взгляды слуг и сестры. Ещё бы, ведь раньше я первая прыгала Гилберту на шею. Но сейчас нутро сковал лёд, а в мыслях стучит: “Он бросил меня на смерть! И бросит снова, если не будет выхода!"

– Что-то случилось, Николь? – будущий архимаг не отпускает, пытается заглянуть в мои глаза, просканировать меня магическим взглядом.

– Я не в настроении, – отворачиваю лицо.

– Плохо себя чувствуешь?

– Да!

– Почему?

“Из-за тебя!” – хочется крикнуть мне.

– Просто плохо спала, – шепчу. Сердце тяжело стучит.

– Это из-за нашей свадьбы? – понимающе улыбается он, горячо обнимая за талию. – Не переживай, всё будет хорошо. И… я встречу тебя после завтрака, ладно?

– Не нужно. Отойди!

– Нам необходимо обсудить детали церемонии. Ты поймёшь, что не из-за чего волноваться.

– Нет, – кручу головой.

– Что значит “нет?” – непонимающе хмурится маг.

– Никакой церемонии не будет! – выпаливаю я, а потом, наконец, вырываюсь из мужских рук.

Повисает неловкая пауза.

Чувствую себя как на сцене в театре. Устроила разборки у всех на глазах. Даже стражники и те прислушиваются к нашему разговору. Но пути назад нет. Уж лучше сразу на корню всё пресечь.

– Что за капризы, Николь? – недовольно хмурится жених. – Мы можем перенести дату, если…

– Сэр Гилберт, – спокойно говорю я, а у самой поджилки трясутся, – я официально разрываю нашу помолвку. С этого момента вы свободны от исполнения обязанностей моего жениха.

В коридоре повисает тишина. Тень ложится на лицо Гилберта, заостряя черты. Алые всполохи освещают тёмную радужку.

Моя сестра Нанетт выпучивает глаза и нервно теребит платье.

– Ты вообще понимаешь, что говоришь? – рычит маг, прожигая меня взглядом. От напряжения между нами разве что воздух не трещит.

– Прекрасно понимаю, – говорю я.

– Может быть, расскажешь, чем я успел тебя так разочаровать? – цедит мужчина.

– Лично вы здесь ни при чём, – вздёргиваю подбородок.

– Неужели?

– Это просто политика. Ничего больше. Не держите на меня зла.