Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S.A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Серия «Соблазн»

Big Shot

© 2019 by Katy Evans

«Единственная и незаменимая»

© «Центрполиграф», 2021

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2021

* * *

Глава 1
Индия

Меня зовут Индия Кроули, и меня больше всего на свете раздражают три вещи. Первая – это мой странный цикл сна, который заставляет меня регулярно просыпаться в пять часов утра даже в выходные. Вторая – это то, что он такой не у всех. Когда я смотрю на Монтану, мою соседку по комнате, которая каждое утро приходит на кухню в восемь часов бодрая и отдохнувшая, я тяжело вздыхаю. Но все это мелочи по сравнению с третьим пунктом моего списка.

Меня безумно раздражает мой босс. Я ненавижу этого черствого, самодовольного и чересчур требовательного мерзавца. Он принадлежит к тому типу людей, которые, находясь в кабине лифта, быстро нажимают кнопку «закрыть», если видят, как кто-то приближается к лифту. Впрочем, нет, он еще хуже, чем эти люди.

Итак, на часах начало шестого. Я проснулась несколько минут назад, но еще не встала. Я лежу в постели и, как обычно, с ужасом думаю о том, что мне придется провести целый день в офисе надменного Уильяма Уокера. С тех пор как я год назад стала его личной помощницей, моя жизнь превратилась в сущий ад. Теперь я просыпаюсь каждый день в такую рань и пытаюсь придумать уважительную причину не пойти на работу. Такую причину, которая не могла бы послужить основанием для моего увольнения. Может, позвонить и сказать, что я заболела? Нарисовать синяк на лбу и сказать, что я упала и ударилась? Сказать, что моя собака изгрызла тетрадку с домашней работой?

Стоп. У меня нет собаки. Я давно окончила школу, а Уильям Уокер хуже, чем самый придирчивый из моих школьных учителей. Он вообще хуже всех, с кем мне когда-либо приходилось иметь дело. Он как Волан-де-Морт, только очень сексуальный.

Прошло еще несколько минут. Я вздохнула, встала с кровати и надела скучный серый брючный костюм – униформу сотрудников «Уокер индастрис». Нет, я вовсе не против ношения этого костюма, поскольку не хочу произвести впечатление на босса своим внешним видом. Я хочу произвести на него впечатление своей работой. Точнее, хотела до тех пор, пока не поняла, что он не замечает моих заслуг.

Умывшись и причесавшись, я прошла на кухню. Это самое приятное место в квартире, потому что моя соседка любит печь.

Включив кофемашину, я с задумчивой улыбкой посмотрела на закрытую дверь спальни Монтаны. Было бы здорово, если бы она встала пораньше и испекла что-нибудь вкусненькое.

Но это было что-то из области фантастики, поэтому я налила себе кофе, села за кухонную стойку и открыла свой ноутбук. Я провела множество утренних часов на кухне с кофе и ноутбуком. Я пишу роман, поэтому в том, что я так рано просыпаюсь, есть свои плюсы. По утрам пишется лучше всего.

Это утро не стало исключением. Как только я включила ноутбук, ко мне сразу пришло вдохновение. Мои пальцы быстро забегали по клавиатуре, и не успела я опомниться, как на экране появилось пять сотен новых слов.

Я понятия не имею, насколько хорошо с литературной точки зрения то, что я уже написала. Мой внутренний перфекционист искушает меня вернуться назад и отредактировать написанное, но я давно перестала его слушать. Если я хочу закончить этот роман, я не должна прерывать поток слов. Когда роман будет готов, я обязательно исправлю ошибки.

Когда я пишу, я забываю о своей работе и ненавистном боссе, но в тот момент, когда у Монтаны звонит будильник, я понимаю, что моя утренняя идиллия закончилась. Сегодня утром я написала много, но, к сожалению, не могу продолжить. Мне пора собираться на работу.

– Доброе утро, ранняя пташка, – сказала мне Монтана, войдя на кухню. Она прямиком направилась к холодильнику, чтобы достать ингредиенты для смузи, который она обычно пила перед утренней пробежкой. Ее черные волосы были собраны в аккуратный хвост, а на смуглом лице не было ни следа макияжа. Ей всегда удавалось выглядеть безупречно даже после сна.

– Доброе утро, спящая красавица, – улыбнулась я, закрывая ноутбук.

Монтана рассмеялась и бросила на меня взгляд через плечо.

– Тебе удалось что-нибудь написать?

– Да, я много написала. Меня посетило вдохновение, но мне, к сожалению, пора закругляться. Ты собираешься на пробежку?

Монтана посмотрела на часы:

– Если успею. Мне сегодня нужно пораньше прийти на работу.

Монтана уже почти год работает в лучшей пекарне города. Это не какой-то там киоск, где торгуют свежим хлебом и пирожками. В пекарне Монтаны изготавливают свадебные торты и причудливые кондитерские изделия, которые можно увидеть в кулинарных реалити-шоу. Вся продукция стоит дорого, но раскупается на ура. Жителям Чикаго каждый раз подавай что-то новенькое, поэтому Монтане и ее коллегам приходится быть изобретательными. Монтана избаловала меня: она всякий раз приносит домой что-нибудь вкусненькое.

Она выглядит как богиня и обожает свою работу. Таким, как она, завидуют по-черному, но я не могу, потому что она лучшая из всех, кого я когда-либо знала. Она мне как сестра и определенно заслуживает всего наилучшего.

– Уверена, что твое тело тебя простит, если ты пропустишь одну пробежку, – поддразнила ее я.

– Я не могу, – рассмеялась Монтана. – Подобное отношение приводит к лени. Если мне не удастся побегать сейчас, я сделаю это вечером. Не хочешь составить мне компанию?

Я тут же подняла руки, выставив вперед ладони.

– Нет, спасибо. Я на побегушках у моего босса, и мне этого вполне хватает.

Монтана снова рассмеялась и положила ингредиенты для смузи в блендер.

– Знаешь, мне больно думать, что ты целыми днями работаешь на человека, которого ненавидишь. «Железный человек» – так называлась статья о нем в «Бизнес инсайдер», которую я недавно прочитала. Этот парень когда-нибудь улыбается?

– Никогда, – фыркнула я.

Монтана поежилась:

– Индия, ты знаешь, что я тебя люблю и желаю тебе лучшего. Я думаю, что эта работа тянет из тебя все соки. Во сколько твой босс позвонил тебе на днях? В три часа ночи? Он часто тебе звонит, когда все нормальные люди спят.

– Уильям трудоголик. Он не знает, когда нужно остановиться. Он думает, что, когда он не спит, все остальные тоже не спят, – ответила я, не понимая, какого черта я защищаю человека, которого ненавижу.

– Мне просто не хотелось бы больше видеть темные круги под твоими глазами, Инди.

– Поверь мне, я тоже этого не хочу, – грустно улыбнулась я. – Я ненавижу свою работу, но благодаря ей я могу покупать себе еду и платить за жилье, пока пишу роман. Послушай, не всем нам повезло с работой. Я ценю твою заботу, но со мной все в порядке. Когда допишу книгу и она станет популярной, я уволюсь, – добавила я с оптимизмом.

Монтана улыбнулась мне в ответ и включила блендер.

– Если ты все-таки захочешь уволиться, я постараюсь устроить тебя на работу в пекарню.

Я покачала головой:

– Монтана, мы обе знаем, что из этого не выйдет ничего хорошего. Я с трудом могу приготовить тост. Давай прекратим этот разговор. Каждый человек в какой-то период своей жизни вынужден трудиться на паршивой работе.

Монтана рассеянно кивнула, но затем мы рассмеялись в унисон, потому что обе знали, что к ней было нельзя отнести мои слова.

До пекарни она работала персональным тренером в местном спортзале, а до того помогала своей матери в ее студии: учила детей танцевать под песни из диснеевских мультфильмов. Ей никогда не приходилось работать ни посудомойкой, ни кассиром, ни уборщицей. Она не осознавала, как ей везло, пока не узнала о моих проблемах.

– Хорошо, – ответила Монтана, наливая смузи в стакан. – Но если ты собираешься там остаться, больше не позволяй своему боссу на тебе ездить. Если он продолжит тобой помыкать, поставь его на место, Инди.

Я изобразила на лице улыбку и кивнула.

– Это отличный совет, Мон. Спасибо тебе. Увидимся вечером.

Монтана, потягивающая смузи через розовую соломинку, помахала мне рукой.

– Желаю тебе отличного рабочего дня.

– Я тебе тоже. Пока.

Я взяла сумочку и покинула квартиру, сознавая, что каждый мой шаг приближает меня к офису. И к Уильяму Уокеру, человеку с каменным сердцем.

Когда я смотрю на него, одетого в костюм безупречного покроя, меня охватывает дрожь. Разумеется, это дрожь ужаса. Я была бы мазохисткой, если бы дрожала по другим причинам.

Дойдя до железнодорожной станции, я села в поезд. Он быстро довезет меня до работы. Слишком быстро. Обычно по пути в офис я думаю о том, как бы напакостить боссу и не потерять работу. Это непросто, но мне так хочется немного проучить человека, которому невозможно угодить.

Я могла бы, например, насыпать соли ему в кофе или положить нужные документы не в то место. Разумеется, это были просто фантазии и я никогда не делала ничего подобного. Я отдаю себе отчет в том, что мне повезло, что меня взяли на работу в такую крупную компанию и мне хорошо платят.

Моя мать часто меня критикует, когда я жалуюсь ей на придирки Уильяма. Она говорит, что я слишком остро на это реагирую. Она увидела его фото в «Бизнес инсайдер» и нашла его невероятно красивым. Она говорит, что требовательность и строгость – неотъемлемые черты хорошего босса. Мне жаль, что я не могу устроить ее к себе на работу, чтобы она все увидела собственными глазами и убедилась, что я нисколько не преувеличиваю.

Хотя, возможно, она сказала бы, что из Уильяма получится хороший муж. Ха! Мне жаль ту женщину, которая однажды станет его женой. Может, он и миллиардер, но он возвел множество стен вокруг своего внутреннего мира, и любая женщина набьет себе кучу шишек, преодолев первую из них.

Выйдя из поезда, я покинула станцию и через несколько минут уже была у здания «Уокер индастрис», одной из крупнейших в стране компаний, производящих компьютерные игры. Мама говорит, что мне следовало бы радоваться, что я работаю в такой престижной компании. Что мне следовало бы гордиться, что из множества претенденток на место помощницы Уильяма Уокера выбрали именно меня. Но когда подошла к огромному зданию, я подумала, что предпочла бы мыть общественные туалеты, нежели работать там.

Почему? Что со мной произошло?

Когда мне позвонили из отдела кадров «Уокер индастрис» и сообщили, что меня приняли на работу, меня охватило радостное волнение. Я хотела получить новые навыки, и компания Уильяма Уокера была лучшим местом для этого. Да, он имел репутацию требовательного начальника, но все считали его гением. Он в одиночку создал свою компанию на пустом месте. Но в тот момент, когда я впервые вошла в его кабинет и увидела его, у меня задрожали колени. Когда он пронзил меня взглядом своих голубых глаз, внутри у меня все упало. Полагаю, его первое впечатление обо мне было не очень хорошим.

Пытаясь исправить положение, я сказала «Доброе утро». К сожалению, мой голос дрожал так же сильно, как и мои колени. Уильям ничего не сказал в ответ – лишь прищурился и продолжил пристально на меня смотреть. С тех пор он постоянно ко мне придирается, и я с каждым днем все больше ненавижу свою работу.

Несмотря на это, я сделала бесстрастное лицо, вошла в здание и кивнула группе сотрудников, собравшихся у стойки регистрации. Они сочувственно улыбнулись мне, зная, кем я здесь работаю, после чего продолжили разговаривать.

Я направилась к лифту. К счастью, моего босса там не было. Если бы он еще раз нажал кнопку «закрыть» при виде меня, то я высказала бы ему в лицо все, что о нем думаю.

На тридцать втором этаже было довольно тихо. Здесь работали самые важные люди в компании, и все они знали, что Уильям не любит, когда ему мешают. Мне захотелось немного пошуметь, но я спокойно прошла в свой кабинет, который больше походил на стеклянную коробку. Я привыкла к удобной мебели, суперсовременному компьютеру и великолепной панораме Чикаго, простирающейся за огромным окном. При других условиях я наслаждалась бы всеми этими вещами, но сейчас они лишь напомнили мне о том, что я застряла здесь на следующие восемь часов.

Я сразу заметила, что Уильяма еще нет. Это показалось мне странным. Он из тех, кто приезжает на работу раньше времени без особых причин. В его жизни нет ничего, кроме работы. Моя мать называет его одиноким волком, а я – самодовольным эгоистом, у которого нет друзей. В моем компьютере есть календарь его личных встреч, и их совсем немного.

Интересно, где он? Для него не приехать в офис задолго до начала рабочего дня все равно что опоздать. Пока я не получила распоряжения от босса, мне особо нечего делать, поэтому решила приготовить себе кофе.

Когда я сделала глоток горячего ароматного напитка, лифт издал сигнал, и из него вышел Уильям. Его волосы были аккуратно причесаны, щеки и подбородок гладко выбриты. Его голубые глаза обычно смотрели спокойно и уверенно, но сейчас они были полны гнева.

Он увидел меня рядом с кофемашиной и на глазах у всех, кто на этот момент находился поблизости, направился прямиком ко мне с толстенной стопкой бумаг в руках.

Мое сердце бешено заколотилось, и я поспешно отдала свою чашку с кофе одной из коллег. Босс разозлился на меня? Что я сделала не так?

– Доброе утро, мистер Уокер…

– Оно не очень доброе, – пробурчал он и вручил мне документы. – Мне нужно, чтобы вы разобрали эти бумаги. Пока вы это не сделаете, я не хочу ни видеть вас, ни слышать.

С этими словами он резко повернулся и удалился, а я обнаружила, что едва позволяла себе дышать с того момента, как он вышел из лифта.

Вот почему я так его ненавижу.