Глава 2

Шесть недель спустя

Этот паршивец его оцарапал!

Уит Долтри держал в вытянутых руках всклокоченного пятнистого котенка, который бродил без ошейника у порога его дома в Сосновой долине. К счастью, он был знаком с очень привлекательным директором приюта для животных.

Он вышел из грузовика и захлопнул водительскую дверь. Утреннее солнце отражалось от чисто вымытого лобового стекла. На небе не было ни облачка.

Приют стойко пережил торнадо, но листья с деревьев подчистую были сорваны ураганным ветром, и ветки были неестественно голыми даже для ноября в этом районе штата.

Хорошо бы раздобыть переноску для животных или хотя бы коробку, чтобы отвезти котенка. Если кот вырвется из его рук, его поимка превратится в сущий ад!

Мысль о том, что он скоро увидит Меган, приводила Уита в нетерпение. В течение шести недель, минувших с момента их поцелуя, он постоянно искал предлог, чтобы увидеть ее, но все жители города боролись с последствиями стихии.

Некоторые объекты его собственности тоже были повреждены. Уит владел несколькими многоквартирными зданиями и коттеджами, сдаваемыми в аренду. А в делах бизнеса он был всегда серьезен, и сейчас арендаторы нуждались в нем.

Уит с головой окунулся в работу, чтобы отвлечься от страшной потери: во время торнадо погиб его близкий друг Крейг Ричардсон. Первые пару недель он находился в настоящем шоке, скорбя о своей утрате и пытаясь помочь вдове Крейга. Город все еще не оправился от урагана, и Уит не знал, сможет ли сам прийти в форму к поминальной службе, назначенной на выходные после Дня благодарения.

Поэтому Уит сосредоточился на наведении порядка в городе. Каждый новый день, начинавшийся для него с разбора завалов, он мысленно возвращался к тому дню, когда вызволял детей из детского сада.

И к поцелую с Меган.

Конечно, поцелуй был импульсивным и выражал лишь благодарность, и вообще она собиралась поцеловать его только в щеку. Но он готов был поклясться, что этот неожиданный поцелуй поразил ее точно так же, как и его самого.

По правде говоря, его всегда влекло к Меган, несмотря на все их разногласия. Но ему удавалось держать свои чувства в узде все три с половиной года, что они были знакомы, потому что она сразу дала понять, что испытывает неприязнь. Но теперь он не мог игнорировать возможность того, что его чувства могли быть взаимными.

И Меган больше не сможет избегать его, как она это делала, когда пересеклись их интересы из-за участка, на котором она хотела построить приют. Он выиграл этот бой, но Меган достойно пережила поражение и все же построила приют для бездомных четвероногих друзей в Ройале.

Засунув котенка под пиджак и крепко прижав его к себе, Уит шагнул в светлую приемную, пахнувшую дезинфецирующими средствами. Приемная была довольно просторной, но сегодня вдоль двух стен стояли клетки с кошками и маленькими собаками. Все животные были чистыми и опрятными, но приют был забит до отказа. Уит уже слышал, что приют принял под свой кров много животных, оказавшихся на улице после урагана, но до сей поры он не осознавал истинного масштаба.

Уит закрыл за собой дверь. Котенок так глубоко вонзил в его руку свои когти, что Уит зашипел наравне с представителем семейства кошачьих. Он огляделся вокруг в поисках помощи. Пожилая женщина сидела за стойкой ресепшен. Уит узнал вышедшую на пенсию секретаршу одного из его деловых партнеров. Женщина набирала сообщение на телефоне и жестом попросила Уита подождать. Он снял шляпу и положил ее на стойку.

– Доброе утро, мисс Эбигейл.

– Доброе утро, Уит, – протянула она с ярко выраженным южным акцентом и удивленно посмотрела на Уита: весь город знал, что они с Меган избегают друг друга. – Какой приятный сюрприз: вы решили взять любимца из приюта! Собачки находятся в правой части питомника. – Она остановилась на секунду, но Уит все равно не успел вставить ни слова. – Хотя, глядя на вас, я вижу, что вы кошатник! Никогда бы не подумала! – Старушка усмехнулась, увидев кошачью мордочку, высунувшуюся из-под полы пиджака Уита. Пятнистый малыш мурлыкал так, словно это не он совсем недавно разодрал до крови руку Уита.

– На самом деле я здесь, чтобы сделать пожертвование.

Уит этого не планировал, но, увидев коридор, полный клеток с животными, он понял, что приюту остро необходима помощь.

– Пожертвование? – растерялась мисс Эбигейл. – Подождите, я позвоню директору. Ой, а вот и она сама!

Уит повернулся и увидел, как Меган ведет по коридору бигля на свободном поводке. Она замерла на секунду и продолжила путь, едва заметно покачивая бедрами, и Уита от этого зрелища окатило жаром.

Ярко-рыжие волосы Меган были забраны в хвост. Как же ему хотелось снять заколку и запустить пальцы в эти огненные локоны, чтобы узнать, действительно ли они такие шелковистые на ощупь, какими кажутся. Он хотел ее с тех самых пор, как впервые увидел в офисе адвоката из-за того давнего имущественного спора. Он хотел помочь найти новое место для строительства приюта. Как правило, у Уита не было проблем с тем, чтобы очаровать собеседника, но Меган сразу же невзлюбила его.

В какой-то момент Уит сдался и не пытался больше выяснить причину столь явной нелюбви к нему. У нее была репутация доброй и заботливой женщины, готовой помочь каждому. Кроме него.

– Меган. – Мисс Эбигейл откашлялась. – Мистер Долтри хочет сделать пожертвование.

– Еще одна кошка. Как раз ее нам и не хватало! – натянуто улыбнулась Меган.

– Я собирался выписать чек, – Уит пытался удержать в руках отчаянно извивавшийся меховой комочек, – чтобы покрыть расходы на содержание еще одного животного. И да, мне надо сбыть с рук этого бродягу. Он слоняется в лесу около моего дома.

– Бедняжка! Она, наверное, потерялась во время торнадо и с тех пор пытается выжить. Животные умеют ловко избавляться от ошейников. Ты возил ее к ветеринару, чтобы проверить, нет ли у нее микрочипа?

– Я думал, тут мне смогут с этим помочь. Или, может, хозяин ее тут отыщет. Ты уверена, что это девочка?

– Думаю, да. Надеюсь, у нее нет жара и она не беременна.

Меган передала ему собачий поводок и взяла кошку. Их ладони на мгновение соприкоснулись. Легкий аромат корицы, исходивший от кожи Меган, напомнил ему об их поцелуе месяц назад.

Меган судорожно сглотнула, и это было единственным признаком, что она заметила прикосновение. Она отвела взгляд. Что он мог увидеть в ее изумрудно-зеленых глазах? Месяц назад, после их внезапного поцелуя, он увидел удивление… и желание. Он наблюдал за каждым ее движением, стараясь уловить хоть намек на то, что сейчас творилось в ее душе.

– Эй, красавица, – нежно ворковала с кошкой Меган, аккуратно осматривая ее. – Давай-ка возьмем сканер и проверим, есть ли у тебя чип.

Встав на колени, Меган достала из-под стойки коричневое квадратное устройство и провела им вдоль шеи и спины кошки. Она нахмурилась и повторила манипуляцию. Потом она расширила области сканирования и провела устройством вдоль лап.

– Не повезло. – Она покачала головой.

– Она была вся в колтунах, когда я ее вчера нашел. – Уит неловко погладил бигля по голове. У него был не слишком большой опыт общения с животными, если не считать верховой езды. – Я ее вычесал, и с тех пор она на меня злится.

– Ты вычесывал кошку? – Меган смотрела на него широко распахнутыми от удивления глазами.

– А что такого? – Уит пожал печами. – Нужно же кому-то было это сделать.

– Очень мило с твоей стороны, – недоверчиво промямлила Меган.

– Вообще-то я не монстр.

– Просто земельный барон и разрушитель природы, – ехидно ухмыльнулась Меган.

– Признаю – виновен. – Уит покаянно поднял руку. – Я краем уха слышал, что твой приют нуждается в моих грязных деньгах?

Он осмотрелся и кивнул на пару добровольцев с коробками в руках. Собака понюхала его ботинки, словно примериваясь, достаточно ли хороша новая игрушка, чтобы ее пожевать.

– Контроль по надзору за животными не справляется, – сдалась Меган и устало прижалась спиной к стене, – а мы – единственный альтернативный вариант.

– Мне чертовски жаль, Меган. Я слышал объявления о том, что требуются корма для животных, но я не понимал, насколько это большая нагрузка для тебя и твоих сотрудников.

– Давай пройдем в мой кабинет, пока твоя кошечка не удрала. Правда, Иви сейчас в кабинете, но я попрошу кого-нибудь присмотреть за ней, и мы сможем спокойно поговорить. Мисс Эбигейл, вы не возражаете, если Иви немножко побудет с вами?

– Конечно нет. Я с удовольствием пообщаюсь с твоей малышкой.

Меган посмотрела в глаза Уита и увидела в них скрытую печаль.

– Я сегодня решила не водить Иви в садик. Пойдем.

Уит последовал за Меган, его взгляд был прикован к ее бедрам, обтянутым брюками защитного цвета. Ни на ком штаны цвета хаки не могли бы выглядеть сексуальнее.

– Мне жаль, что я прибавил тебе работы. Но я говорил абсолютно серьезно, когда упомянул о том, что хочу сделать пожертвование.

Меган открыла низкие металлические ворота и впустила бигля в комнату. Кабинет был небольшим, у одной из стен стоял небольшой книжный шкаф. На противоположной стене висели две большие акварели: на одной была изображена кошка, на второй – пятнистая собака. Совершенно очевидно, что обе картины были нарисованы ребенком.

Маленькая озорница осторожно выглянула из-под стола, она была миниатюрной копией своей матери, вплоть до россыпи веснушек на носу.

– Привет, мистер Уит.

Иви выползла из-под стола, держа в руках айпад.

Она была одета в костюм рыцаря и тиару принцессы, хотя Хеллоуин уже прошел и близился День благодарения. Меган нежно погладила дочку по голове и аккуратно поправила растрепавшуюся косичку.

– Мисс Эбигейл просила, чтобы ты с ней немножко посидела, ты не против? А я скоро приду.

Иви застенчиво кивнула, сверкнула глазами и побежала к стойке ресепшен.

Меган жестом пригласила Уита войти в кабинет:

– Ты упомянул о пожертвовании. Я дам тебе квитанцию для налоговой.

– Куда ты денешь кошку, если приют уже переполнен?

– Пока что она останется в моем кабинете, так что сейчас мы выясним, как она ладит с собаками. – Меган присела на корточки, держа кошку в руках. Щенок наклонил голову и принюхался, а кошка прижалась к Меган, но когти не выпустила. Кивнув, Меган встала и посадила кошку на стул.

– Уверен, собаки ей гораздо больше приходятся по душе, чем я, – покачал головой Уит, тихо рассмеявшись.

– Думаю, не все женщины в этом городе рады упасть в твои руки. – Меган наморщила свой аккуратный веснушчатый носик.

Уит готов был поклясться, что Меган ревнует!

– Мне жаль, что я добавил тебе работы. Может, нужно привлечь волонтеров? Уверен, что мои приятели из Техасского клуба животноводов будут рады помочь.

– Лишние руки никогда не помешают.

– Я свяжусь с президентом клуба, Гилом Эддисоном, и все ему расскажу.

– Надеюсь, это поможет. – Меган нежно погладила кошку по голове, та в ответ громко замурлыкала. – Я сейчас работаю над организацией транспортировки части невостребованных животных в Оклахому. Группа из Колорадо тоже подтянулась, чтобы помочь, но я все еще пытаюсь найти способ оставить животных здесь. А поскольку группа в Колорадо только недавно организовалась, мне необходимо посмотреть на их работу, прежде чем доверить им животных. Вот только я не знаю, каким образом смогу отлучиться так надолго от работы в приюте. И как я оставлю Иви?

– Мой личный самолет в твоем полном распоряжении, – без колебаний сказал он.

– Что? Я не знала, что у тебя есть самолет… Ну, то есть я понимаю, что ты человек небедный, но самолет?

Меган пожала плечами. Уит оценил тот факт, что ее не слишком впечатлило его богатство.

– Договорись со спасателями и постарайся уладить все формальности, которые нужны для транспортировки. Полагаю, для этого существует какая-то особая процедура.

– Да, но… – Меган потерла лоб, мысли в голове путались. – Я даже не знаю, как тебя отблагодарить.

– Да не надо меня благодарить!

На самом деле Уит хотел не только помочь животным, но и заработать очки в глазах Меган, а заодно и побыть ней подольше.

– Но затраты…

– Налоги на благотворительность списываются, не забыла? Отправляй животных самолетом туда, куда нужно, – в любом случае ты сэкономишь немало времени. И это не разовое предложение. Если все получится, как надо, можешь использовать мой самолет и дальше.