– Ты слишком сильно вжился в роль, – сказал Эрик строго, – Большая ошибка. Нам лучше поторопиться. И хватить тратить время на глупости, – Эрик пришпорил коня. – Карту я прочел и выбросил. Я и есть карта. За мной.

Эрик повернул лошадь в сторону горы Кахун и поскакал легкой рысью.

Оставшиеся переглянулись. И так как своего плана у них не было, а Эрик говорил уверенно и непоколебимо, они решили последовать за ним.

Как и говорил Эрик к горе Кахун они подоспели почти вровень с солнцем которая и закатилась за ним.

Эрик безошибочно направлял своего коня между деревьями и небольшой лес они прошли быстро. Пред ними тут же выросла отвесная скала.

– Мы полезем на верх? – с ужасом на лице проговорил Джейк. И вздохнул с облегчением, когда Эрик мотнул отрицательно головой.

– Нам туда, – Эрик спешился и пошел пешком. Лошадям дальше путь был закрыт.

Остаток дороги усеивали валуны. Эрик указал пальцем на самый большой из них. Валун плотно прижатый к отвесной скале размерами, цветом и даже формой напоминал слона.

Не пройдя еще и половину короткого пешего перехода, Джейк вдруг воскликнул:

– Эрик! – он быстро опередил старшего брата и не спуская глаз с его ног добавил. – Ты не хромаешь. Только сейчас заметил. Ты все время что мы здесь не хромал.

Эрик с недовольным и угрюмым видом прошел мимо, не удостоив его ответом. Восторги Джейка рушили хрупкую надежду Эрика избавиться от брата.

Джейк махнул рукой и поплелся за ним.

Они подошли к большому валуну и обступили его.

Эрик достал из-за пазухи скомканную бумажку и развернул.

– Эта карта которую ты отказался нам показать? – спросил Джейк.

– Это не карта, – холодно заметил Эрик. – Здесь эльфийские заклинания.

– Чтоооо! – воскликнул Джейк разводя руками. – И ты туда же? Какие заклинания? Какие эльфы. Я думал ты единственный нормальный человек в этом проклятом… я даже не знаю… где я… или что я.

Эрик не обращая на него внимания, начал читать по бумажке.

Джейк разинул рот, когда на поверхности валуна проступили какие-то светящиеся каракули.

– Приготовиться, – сказал Эрик и вытащил свой меч.

– К чему приготовится. Что происходит? – Джейк обшарил свое тело и не найдя меча вспомнил что его у него нет.

Эрик с помощью старика взобрался на валун и прыгнул дальше на выступ в скале. Он поднял меч над головой острием вниз.

Валун задрожал.

– Эрик, что происходит?

– Отойдите подальше и спрячьтесь. – не обнадежил Эрик. Валун задрожал еще больше, поднимая пыль в небо. – Как только он выйдет, то сразу кинется на вас.

– Кинется?

Неожиданно валун словно колесо с мотором двинулся и покатился по склону. Все тут же бросились в разные стороны чтобы не быть задавленными.

Но не всем удалось спастись. После того как валун проскакал, приплюснутыми к земле остались лежать старик и лысый человечек.

– Дедушка! – закричала девушка и бросилась к мертвому телу старика.

– По тише там! – зашипел Эрик. Он все еще сидел на выступе скалы. Пыль под ним начала оседать и обнаружилась большая дыра – вход в пещеру.

– Сагаром наш дедушка умер – кричала девушка.

– Замолчи, он мне не дедушка, – ответил Эрик. – Сейчас не время соплям. Я предупреждал спрячьтесь.

– Как ты можешь так говорить? – рыдала девушка.

Джейк с укоризной и удивлением посмотрел на старшего брата. Потом на девушку, которая плакала навзрыд, на тело старика и даже ему стало жалко их.

Вдруг девушка вскрикнула и показала в сторону дыры в скале. Джейк посмотрел туда и у него отвисла челюсть. На пороге входа в пещеру стоял огромный волосатый человек с одним глазом, в одежде из шкур и стволом небольшого деревца в руке вместо дубины. Ноги Джейка неуверенно задрожали, девушка схватила его за руку.

Как и предупреждал Эрик, великан увидев Джейка и девушку, широченными шагами направился в их сторону. Но далеко уйти ему не удалось.

Эрик спрыгнул с выступа на плечо великану и ухватившись левой рукой за огромное ухо правой рукой воткнул меч ему в единственный глаз.

Великан заорал, и так громко, что Джейк кожей почувствовал колебания воздуха. Редкие камни попадали со скалы.

Эрик спрыгнул с бешено вращающегося великана на землю и укатился подальше, прятаться за какой-нибудь камень.

Великан схватился за рукоять меча в своем глазу и с ревом еще покружился на месте разбрызгивая кровь. Остановился. И с дрожащими руками, с еще большим ревом от невыносимой боли медленно начал вытаскивать его.

Девушка и Джейк от неожиданных потрясений не могли сдвинуться с места. Ноги их словно налились свинцом.

Когда великан вытащил меч из единственного глаза он без сил упал на колени.

Внимание девушки и Джейка привлек неугомонный Эрик. Держа над головой огромный валун, он подбежал сзади к поверженному исполину и в прыжке раскрошил свой камень об его затылок. Великан без чувств рухнул на землю.

Когда девушка почувствовала, что все кончилось она вырвалась из рук Джейка и опять кинулась оплакивать старика. Джейк все еще стоял в полном недоумении. Но теперь не в страхе перед великаном, а в восхищении старшим братом.

Эрик перешагнул через тело старика и маленького человечка, подошел к младшему брату и потянул его за рукав.

– Пошли.

Эрик направился в пещеру. Джейк пошел за ним без слов и без мыслей словно зомби.

Старший брат подошел к черному мраморному алтарю. На нем лежал скелет человека в золотой короне и мечом в руке.

– Смотри золотые монеты, – Джейк взял мешочек полный золота.

– Выбрось, – Эрик отобрал у него золото и отбросил. – Оно сейчас бесполезно.

– Как деньги могут быть бесполезны? – Джейк смотрел в сторону улетевшего богатства.

– Это меч Гангула, – сказал Эрик.

– Что?

– Иди сюда. Ты должен взять этот меч. – Эрик отошел в сторону приглашая младшего брата.

Джейк подошел к алтарю и протянул руку чтоб взять меч.

– Стой! – закричал Эрик и Джейк отдернул руку словно от горячей сковородки.

– Подожди пока я закончу, – крупные капли пота выступили на лбу Эрика.

Джейк несколько раз кивнул, проникнувшись волнением старшего брата.

«Великана убил хладнокровно и даже не запыхался, а тут…», – подумал он.

– Ты должен взять этот меч, но, – начал Эрик наставительно. – Сначала должен произнести важные слова. Запомни и повторяй. Я Тарулл Великий беру меч Гангула для свершения великих дел, для помощи нуждающимся, для борьбы со злом во имя справедливости. Запомнил?

– Именно в таком порядке я должен произнести? – неуверенно посмотрел Джейк на брата.

И услышал категоричное:

– Да!

– А что если….

– Повторяю еще раз, – строгим и недовольным голосом сказал Эрик. – Я Тарулл Великий беру меч Гангула для свершения великих дел, для помощи нуждающимся, для борьбы со злом во имя справедливости. Теперь запомнил?

– Ну, да.

– Говори и бери меч.

– А что если я ошибусь?

– Тогда пламя дракона испепелит тебя.

– Что?

– Ну так говорят. Я был тут два раза и еще никого не спалили. Говори и бери давай.

– Но…

– Никаких но. Тут ты главный герой. Ничего с тобой не случится. Говори и бери.

– Но…

– Бери меч! – закричал Эрик.

Мальчик машинально потянул руку и взял меч. Но вспомнив про пламя дракона скороговоркой произнес. – Я Тарулл Великий беру меч Гангула для свершения великих дел, для помощи нуждающимся, для борьбы со злом во имя справедливости.

Джейк застыл в ожидании худшего. В пещере воцарилась тишина.

– Пропустил «Во имя справедливости», – сказал вдруг Эрик.

– Что…. Но… – Джейк покраснел и чуть не покрылся пятнами, уже собрался было бросить меч и убежать.

– Шучу – успокоил его Эрик, но не улыбнулся. – Пошли наружу.

Они вышли из пещеры. Девушка безучастно сидела рядом с мертвым стариком и лысым человечком.

Джейк поднял меч над головой, солнце скользнув по лезвию и невыносимый чудовищный свет ослепил их.

Когда они очнулись, то лежали на полу в темной комнате. И только полная луна освещала раскрытую на последней странице книгу.

Неделю назад

Старый будильник трезвонил и невыносимо колючий звук колотил в барабанные перепонки. Рука Эрика привычным движением словно кошку обласкал шумливую железяку. Но заткнуть его не получилось.

– Да что это такое? – проворчал он сонным голосом, схватил будильник и закинул под подушку. Он забыл, как неделю назад своими же руками отвинтил кнопку отключения звонка.

Эрик попытался вернуться в прерванный сон – в объятья неземной красавицы Альбины. Но пути обратно нет, он уже открыл глаза и реальность заполнила его мысли. Он чертыхнулся, вынул обратно из заточения успокоившийся будильник и поставил на тумбу возле кровати. Лег на спину и потянулся.

«Я что опаздываю в школу»? – подумал он. – «Вроде нет. Сейчас же лето. Мое последнее лето, как школьника», – он с грустью уставился в потолок, потом вздохнул и улыбнулся. – Кто такая Альбина? Ах, да! – воскликнул он и захохотал. – Это же ведьма из Моригевских рассказов. Мне снятся книжные персонажи. Ну а если подумать кому как не продавцу книг сниться персонажи книг». Вот черт! – воскликнул он вслух. – Я же опаздываю на работу.

Он вскочил и захромал к своей одежде на стуле.

– Дед меня убьет, – он взял штаны и сел.

Сколько Эрик себя помнил он был хромым. Проблема заключалось не в длине ног а в бедренном суставе. Поэтому даже ортопедическая обувь не избавляла от хромоты. «Криворукие акушеры постарались», – говорила мать.

Он быстро натянул штаны, сидя получалось хорошо. Ботинки с не развязанными шнурками стояли под кроватью. Он снова чертыхнулся.

«Еще их развязывать и снова завязать время потеряю. Почему, когда вечером ложишься в постель все мелкие дела хочется отложить на утро». Он вспомнил как иногда делал уроки за пять минут до выхода в школу. «Когда я наконец поумнею». Покончив со шнурками, Эрик накинул рубашку на себя и встал.

Он выглянул в окно. Солнце, успевшее расстаться с неровной линией горного горизонта, укоризненно светил в глаза.

«Дождь прекратился. Уже неплохое начало дня», – подумал Эрик.

Выйдя из спальни, он услышал, как внизу доносится треск и запах жарящегося мясо.

– Опять за свое. Ну ты и упрямец, дед, – сказал он улыбаясь и мотая головой.

Пройдя в ванную, он умылся и почистил зубы. Провел ладонью по щеке, всматриваясь внимательно в зеркало. – «Брить не брить. Две недели прошло с последнего раза, а еще не отросли». – Вдруг он заметил, что горбится. Тут же выпрямил спину и расправил плечи. – «К хромоте еще и горба не хватало. Так и до Квазимодо не далеко».

Лет семнадцати, худой и среднего роста, Эрик с рождения хромал на правую ногу. Темно-рыжие спутанные волосы его ниспадали на лоб, а светлая, вернее бледная до прозрачности кожа выдавала в нем любителя посидеть в темном уголке с книгой в руках подальше от солнца.

– Потом побреюсь, – махнул Эрик рукой и направился в сторону невыносимо вкусного аромата.

– Дед, – укоризненно сказал он, перешагнув порог кухни. – Доктор Баррети предупредила ведь, никакого жаренного.

– Я сам себе хозяин, – сказал дед спокойно. – Доброе утро Эрик.

– Доброе утро дед.

Эрик посмотрел на еще не развернутую газету деда на столе. Нью-Йорк-таймс, ВТОРНИК 18 июля 1937 год». Эрик не стал брать газету, все что он хотел он получил, новости ему были ни к чему.

– Достань тарелки, если тоже хочешь, – сказал дед, переворачивая куски мяса на трескучей сковородке.

– Кто ж откажется, – Эрик поставил на стол два прибора, что означало – все домашние в сборе, налил два стакана воды. Чай в этой семье не уважали, кофе деду запретил врач, а Эрик тоже не пил его из чувства солидарности. Парень уселся за стол, и поставил перед собой стаканы в ожидании вкуснятины.

Дед положил большой кусок в тарелку внуку, а второй чуть поменьше прямо в сковородке себе.

– Лекарства хотя бы при тебе? – спросил Эрик, разрезая мясо на мелкие кусочки.

Дед постучал три раза на выпирающий грудной карман.

– Все здесь, – он тоже уселся за стол.

– А не пропускаешь приемы? – продолжал выпытывать Эрик, не поднимая головы и работая ножом.

– Насколько я помню нет, – голос старика стал тверже, расспросы внука раздражали его.

Эрик делал вид что не замечает этого

– Дай посчитаю таблетки, тогда узнаем, – сказал внук что окончательно вывело из равновесия деда. Старик с сердитым взглядом, положил только что подобранную вилку с ножом и хотел сказать внуку пару добрых слов.

Эрик поднял взгляд и обезоруживающе улыбнулся.

– Сердишься? Значит не соблюдаешь режим. Ну же дед, это не шутки. Ты о себе не думаешь, хотя бы обо мне подумай. Неужели хочешь оставить меня сиротой.

Последний довод Эрик придумал только вчера и еще не применял против деда.

Но у деда был ответ, который парень меньше всего ожидал услышать, иначе не стал бы затевать этот спор.

– Ты не останешься сиротой после моей смерти, – дед вновь подобрал столовые приборы. – Слава богу у тебя есть мать.

Теперь пришло время сердиться Эрику.

– Нет у меня никакой матери, – сказал он, стискивая нож и вилку в руке.

– Ты можешь спорить, злиться сколько душе угодно, но у тебя есть мать и это факт от которого ты не избавишься.

Эрик перестал есть. Дед, сместив прицел спора с себя на внука с аппетитом приступил к еде.

Эрик сидел молча с минуту, потом сказал:

– Я молчу про таблетки, а ты молчишь… – он запнулся, говорить «Мою мать», ему очень не хотелось, помог дед.

– А я молчу про свою дочь.

– Отлично, договорились, – выдохнул Эрик. – Но мясо тебе вредно.

– Мы же договорились, – возмутился дед.

– Мы говорили о таблетках.

– Вот дырявая башка, – воскликнул дед. – Видишь, что этот твой режим делает со мной. Без книг, мои мозги окончательно размякли.

– Я же приношу тебе каждый день по две книги, – воскликнул Эрик, удивленный несправедливостью деда.

– Ты приносишь не те книги.

– Как не те? – возмущался Эрик еще больше. – Я приношу то что ты просишь приносить. Было ли случая чтоб я забыл или ошибся и принес не ту книгу?

– Не было. Но все равно ты приносишь не те, – упрямо твердил дед.

Эрик выпучил глаза и посмотрел сквозь потолок в небо.

– Тебе не угодишь дед.

– Ты приносишь те книги, которые я заказываю утром.

– Так в чем проблема?

– Когда ты возвращаешься вечером, я к этому времени хочу уже другую книгу.

Эрик молча вздохнул и дернул плечами.

– Я подхожу к полке взять книгу для чтения, – говорил дед с трепетом в голосе. – И в ту минуту я даже сам не знаю какую возьму. Решение я принимаю в последний момент, – дед перешел на шепот. – Я жду, когда книга сама ко мне потянется.

– Дед, – укоризненно сказал Эрик. – У тебя проблемы с сердцем, а не с головой.

– Я скучаю, – дед откинулся на спинку стула и вздохнул. Мясо в сковородке остывало все еще не тронутое. – Хочу в свою библиотеку.

– Я понимаю, – говорил внук с грустью, – Я сам не могу прожить без нашей библиотеки и дня. Но доктор, посоветовала хотя бы недельки две отдохнуть. А с того вечера не прошло и недели.

– Я и там могу отдыхать, – цеплялся дед за последний довод. – Среди моих крошек.

– Там люди приходят, уходят, спрашивают, спорят. Действуют на нервы. Нельзя тебе.

– А тебе можно?

– Я молодой у меня нервы в порядке.

Остаток завтрака прошел в молчаливом пережевывании мяса. Дед захандрил и ел уже без особого энтузиазма. Когда внук закончил со своей порцией, он еще до половины не дошел.

Эрик отодвинул тарелку и посмотрел на стенные часы.

– Ладно дед. Я уже опаздываю.

– Тогда можешь не торопиться, – сказал старик твердо и вытянув руки положил на стол. – Я тебя увольняю.

– Дееед!

– Хорошо, хорошо. До обеда.

– Доктор Баррети обещала зайти сегодня, проведать тебя. – Эрик надел рюкзак. – Я принесу что-нибудь сладкое и чай. Женщины любят чай.

– По-моему тут дело не в женщине, а в ее дочке.

– Пока, пока, – крикнул Эрик и сделав вид что не слышал последних слов деда закрыл за собой дверь.

Эрик выкатил велосипед на улицу. Обычное утро в захолустном городке, затерянном где-то в горах на западе штата Монтана.

Фургон дребезжа пустыми ящиками проехал мимо. Вдалеке на другом конце улицы показался еще один велосипедист, несколько пешеходов спешащих на работу. Все что Эрик сейчас видел. В каникулы городок и так сонный уходил в еще более глубокий сон. Школьникам незачем выходить рано, они еще спят, а некоторые уехали в отпуск целыми семьями.

Эрик любил тишину. Все что творилось сейчас вокруг ему нравилось. Если бы даже дед предложил куда-нибудь поехать он предпочел бы отказаться. Но дед этого не сделает. Все это Эрик и так получит в библиотеке. Большего ему и не нужно.

Эрик оседлал велосипед и не спеша закрутил педали. Шурша колесами по брусчатке и огибая квадратные лужи, он направился в свой второй дом – «Библиотопию».

Улица полого спускалась, а библиотека находилась на другой стороне городка в полумиле отсюда. Эрик доедет туда за пару минут, даже не запыхавшись. Путь обратно в пять раз тяжелей.

Солнце миновав макушки холмов уже освещало зеленую долину. Дома, обвитые плющом словно паутиной приветливо блистали мокрыми от вчерашнего дождя крышами.

Эрик вдохнул полной грудью. После дождя насекомые еще не оправились, и он не боялся проглотить какую-нибудь мошку.

Автопарк городка не превышал и двух десятков машин, но приходилось смотреть в оба. Водители гоняли по городу словно только у них есть машина.

Шериф Джонс махнул рукой что означало «езжай дальше, все чисто». Он сидел в углу в засаде со свистком на шее. Эрик плохо был знаком с ним. Юноша делил городок на две половины, знакомых и незнакомых. То есть на тех, кто никогда не берет книг у них и тех, кого не оттащить от библиотеки и силой. Шериф Джонс принадлежал к первой категории.

Свернув на главную улицу Эрик увидел табличку над дверью, милую сердцу надпись «Библиотопия». Рядом дрожа словно от утренней прохлады горел свет фонаря.

Когда он подъезжал, его уже встречала первая посетительница этого дня – старушка Хана.

Он поздоровался с ней и открыл дверь. Колокольчик над головой зазвенел медным звоном. Пропустив старушку внутрь, Эрик выключил фонарь отворил дверь и привязал на крючок. Утренний влажный воздух ворвался в библиотеку и растревожил пыль на полках.

Эрик направился к старенькому письменному столу. Дедушке он достался тридцать лет назад вместе с библиотекой.

Старушка достала две книги из своей зеленой сумочки и поинтересовалась здоровьем его дедушки. Эрик ответив дежурными в таких случаях словами пододвинул стул старушке.

– Я быстренько, – сказала она.

Эрик кивнул улыбаясь, хотя знал, что с ней быстренько не часто бывает.

Старушка положила книги на стол

Эрик взял связанные розовым бантиком книги и развязывая сказал:

– Какие книги вы хотите сегодня? – он открыл журнал и под неусыпным надзором старушки отметил возвращенные книги.