И снова молчание. Иногда из-за этого мне хочется кричать. Все наше общение с тех пор, как мне исполнилось тринадцать, свелось к молчанию, редким кивкам и чаще – к хмурым взглядам. Будто само мое существование отца напрягало, и он делал все, чтобы я держался от него подальше. Заботы о ранчо, споры о налогах и выборе пшеницы были куда предпочтительнее посещения моих соревнований, даже если они проходили поблизости от Джорджтауна.

Я научился решать свои проблемы самостоятельно в том возрасте, когда нормальные родители подвозят своих детей до школы.

– Ладно, я пойду, переоденусь. Мама наверняка уже накрыла на стол.

Несколько мгновений жду, что он поднимет голову и поговорит со мной. Посоветуется, что делать со старой техникой, или предложит выпить по парочке бутылок пива после ужина, сидя на крыльце. Жду, что он спросит, как продвигаются дела в магазине и доволен ли я своей жизнью. Может, даже поинтересуется, когда у меня появятся постоянные отношения, как это раньше делал мистер Райли, а я в ответ закачу глаза и отшучусь. Жду, что мы снова поспорим из-за какой-нибудь ерунды. Но он просто молча гладит пса.

В этом нет никакого смысла.

Разворачиваюсь и направляюсь в сторону дома. Лимит нашего общения на сегодня закончен.

Позже, вечером того же дня, захожу в квартиру и сразу направляюсь к холодильнику. Достаю холодную бутылку пива, делаю большой глоток и направляюсь в спальню. Бэкс от усталости валится на свою подстилку и тут же закрывает глаза. Он весь день носился по ранчо: пугал кур, гавкал на лошадей и опять пытался залезть в палисадник. Весь ужин я слушал местные сплетни, которыми мама решила любезно поделиться. Отец перепроверил движок, который я починил, а потом развернулся и ушел в амбар, показывая, что мне и правда надо уехать.

Намек был вполне очевиден.

Я понимаю, из-за чего ввязался во все это. Из-за чего погряз в ответственности и несвойственном мне образе жизни. Но иногда хочется плюнуть, послать все к черту и уехать к океану.

Вот только так никто не делает, правда?

В кармане джинсов звонит телефон, и я нехотя вытаскиваю его. Плохое настроение пропадает в то же мгновение, стоит увидеть на экране сообщение от Рэйчел.

Забудьте, что я не выспался и у меня был дерьмовый день.

Я смеюсь. Вот она, моя малышка Дэниелс. Веселая, вздорная и заводная.

Выхожу из мессенджера и набираю Рэйчел. Мне необходимо хоть что-то хорошее за сегодняшний день. Не проходит и одного гудка, как она отвечает.

– Неужели ты в аэропорту? – саркастично спрашивает она.

– Конечно, уже захожу в самолет, – отшучиваюсь я.

Кто бы знал, как мне хочется хоть на пару дней оказаться в Лос-Анджелесе и как я близок к тому, чтобы сорваться.

Рэйчел посмеивается, а затем из динамика раздается звук плеска воды и ее визг. На заднем фоне слышится мужской смех и ее громкое ругательство.

– Я вас обоих убью! – выкрикивает она.

– Ты разве не на работе?

– Нет, – запыхавшись, отвечает Рэйч. – Я у родителей. Два моих старших братца впали в детство и решили, что будет весело облить меня водой с головы до ног.

Она фыркает и громко хлопает дверью.

Я не знаком с ее братьями, но по рассказам Рэйчел и Алекс, ее старшей сестры, Йен и Майк обожают изводить сестер, когда все собираются вместе. Хоть у кого-то есть нормальная семья, в которой принято проявлять куда больше эмоций, нежели вечный хмурый взгляд.

– Я у себя в комнате и могу спокойно говорить, – выдыхает Рэйчел.

– Все так плохо? – интересуюсь я.

Сажусь выше и, опершись спиной на деревянное изголовье, делаю глоток пива.

– Ну как сказать. Йен настаивает, чтобы я сдала малышку на металлолом и нашла себе что-нибудь другое. Майк не устает напоминать, что предупреждал меня о столь спонтанном решении.

– А ты?

– Не знаю… Я хочу ее оставить, но если мне постоянно придется вкладывать в нее кругленькую сумму, то лучше продать.

– Но это была твоя мечта.

– Ага. Не такая уж удачная, как оказалось, – бормочет она.

Я помню, как Рэйчел позвонила несколько месяцев назад и сказала, что нашла машину своей мечты, старенькую и местами потрепанную, но именно о такой она всегда мечтала. Красный «Фольксваген Жук», такой же яркий и миниатюрный, как она сама. К тому же она хотела дать шанс этой машине и своей мечте, сказала – неправильно так просто избавляться от того, что вдруг стало ненужным.

– Ладно, есть и плюсы: пока моя малышка испускала последний дух, я познакомилась с симпатичным парнем, – вдруг весело заявляет Рэйч.

Мои глаза распахиваются от удивления.

– Настолько симпатичным, что ты захотела сходить с ним на свидание? – у меня вырывается непроизвольный смех.

– К сожалению, до этого не дошло, но я была бы не против.

– Неужели он оказался таким олухом, что не пригласил тебя?

– Скорее, у него не было для этого возможности, мы стояли в пробке.

Отчасти я ликую. Я знаю, что мы с Рэйч только друзья. Она дала это понять еще в день знакомства.

«В моей жизни сейчас и так хватает проблем, Уитакер. Так что либо мы друзья, либо смотри издалека, но не надейся на что-то большее», – сказала она в тот вечер.

Я не отрицаю, что меня тянет к Рэйчел. Она яркая, красивая, необузданная, смешная, и в ней столько безумства, что невольно подчиняешься любой авантюре, в которую она может втянуть. Намного позже я узнал, что эта с виду импульсивная и сумасбродная девушка отлично носит маску и играет свою роль, а истинные чувства запирает глубоко внутри себя. И каждый ее секрет я бережно храню, как и то, что между нами есть. Пусть это только дружба.

Но это не значит, что я не испытываю частичку ревности, когда она говорит про очередное свидание или встречу с новым парнем.

– По-моему, он очень подходит на роль парня из моего списка. Но я вовремя вспомнила, что теперь сначала думаю, а потом что-либо делаю.

И я очень рад, что она поступила именно так.

– Как прошел твой день? – спрашивает она.

Я едва все ей не рассказываю. Рэйч прекрасно знает, какие у нас отношения с отцом, но сейчас мне не хочется об этом вспоминать.

– Ты же знаешь, у меня все отлично. Магазин, ранчо, Бэкс.

Я слышу, как громко она фыркает.

– Не напоминай мне про это маленькое исчадие ада. Он погрыз мои любимые туфли!

– За эти полгода он осознал свои ошибки.

– Ага. Как же, – усмехается она.

Когда я в прошлый раз приезжал в Лос-Анджелес для съемки в рекламном ролике, то взял Бэкса с собой. Разумеется, встретился с Рэйч, я не мог упустить такую возможность. Пока мы сидели около океана, пес сгрыз ее туфли, и Рэйч визжала на весь пляж, заявляя, что это преступление – иметь собаку, которая уничтожает все святое.

В этом вся Рэйчел. Она не расстроится, если поправится на пару фунтов, но скажет, что жизнь окончена, если кто-то нечаянно чихнет на ее любимое платье.

– Только не говори, что сегодня ты опять остаешься дома и уже в кровати.

– Я, конечно, в кровати, но это не значит, что я скучаю.

– Боже, ты что, с девушкой?! – изумляется она. – Уитакер, ты мой друг, но я не хочу становиться третьей!

Я громко смеюсь:

– Я бы не прочь разнообразить нашу дружбу, но пока только собираюсь в бар вместе с Шоном.

– Аллилуйя! Я уже думала вызывать спасательную бригаду в виде влюбленных голубков.

Если вы хотите, чтобы ваша вечеринка превратилась в отвратительный ванильный фильм, просто позовите Алекс и Кэмерона – и они весь вечер будут целоваться у вас на глазах, заставляя сахар в крови достигнуть критической отметки.

– Тогда, чтобы пережить этот вечер, нам бы точно понадобилась текила.

Смесь ярких красок и звуков превращается в нечто настолько прекрасное, что я, как полный идиот, улыбаюсь, когда слышу звонкий и искренний смех Рэйчел. Вот что вызывает у меня такие ощущения. Я будто вновь на пляже, чувствую непредсказуемую и неукротимую стихию, солнечные лучи, приятно греющие кожу. Слышу шум прибоя. То, чего так не хватает.

– Я хочу, чтобы ты сегодня с кем-нибудь познакомился и всю ночь напролет заставлял эту девушку выкрикивать твое имя. И не смей приходить домой раньше двенадцати.

Знала бы ты, чего я хочу на самом деле, то уже переехала бы на другой конец страны.

– И как же ты это проверишь?

– Чемпион, я прекрасно знаю, как звучит твой голос после подобных игр.

Ладно, наша дружба выглядит немного странной. Но вот вам один факт: дружить с Рэйчел равносильно прыжку с парашютом или покорению заветной волны. Она словно самый яркий луч солнца, пробивающийся сквозь штормовое небо.

Не говорите ничего, я и так все прекрасно знаю.

– Вперед! Вставай с кровати и направляйся в ближайший бар! – командует она.

– С тобой очень трудно поспорить. – Бэкс, цокая когтями по паркету, забирается на кровать и устраивается рядом, подталкивая задние лапы мне под ноги. – Как прошел день?

– Дай подумать. Отвратительно? Мистер Уотсон опять отчитал меня за опоздание, а Аманда так и не позвонила. Что-то мне подсказывает, что закон справедливости существует и придется вдоволь поднапрячься.

– В таком случае мне придется жениться на одной из десятка девушек, кому я разбил сердце, чтобы восстановить баланс.

– Это звучит слишком нереалистично, – смеется она.

– Вернемся к твоему бойфренду, – провожу большим пальцем по влажной этикетке на бутылке. – Расскажи о нем.

– Он не мой парень. И вообще, Адам не из моей категории. Правильный, с чувством юмора, в деловом костюме и красивый, но будто из каталога для идеальной жизни. Таких обычно дарят на Рождество.

Адам. Надеюсь, он до жути скучный, живет на другом конце штата и больше никогда не увидится с Рэйч.

– Я не готова к свиданиям. Только если с тобой.

– Осторожнее, малышка Дэниелс, ты играешь с огнем, – я бы сказал, с чертовым вулканом, который вот-вот взорвется и уничтожит все вокруг себя на сотни миль.

Я слышу, как она самодовольно хмыкает.

– Ты единственный, кто никогда не разобьет мне сердце, – как-то тихо признается она, а я так сильно сжимаю бутылку, что мокрое стекло выскальзывает из пальцев и пиво разливается по кровати.

Но мне плевать.

Я никогда не разобью ей сердце.

Мы некоторое время молчим. Высказываем друг другу то, что не хотим произносить вслух. Этот вечер и правда уже не кажется таким ужасным.

– Хорошего вечера, Чемпион, – с улыбкой произносит Рэйч. – И помни: не имеет значения, насколько сильно он тебя игнорирует и что говорит. Самое главное – ты чувствуешь, что на данный момент поступаешь правильно.

– До завтра, малышка Дэниелс.