– Но… – Эйден, абсолютно сбитый с толку, почесал голову. – Ты обращаешься в банк спермы.

– Предпочитаю называть это центром репродукции.

– Но почему?

– Почему? – Голос Элли стал выше, она едва могла скрыть раздражение. – Ты серьезно, Эйден? Хочешь знать, почему я иду в банк спермы? Я рискну предположить, что ты отлично знаешь, что происходит в таких местах.

Эйден нетерпеливо хмыкнул:

– Естественно. Но я хотел узнать, почему ты не хочешь завести ребенка традиционным способом?

– Ах, это… – протянула Элли.

– Да, это. – Он скрестил руки на груди.

– Потому что… – Что Элли должна ему ответить? Правду? Что она с радостью забеременела бы обычным путем? От любимого человека, который так же хотел бы прожить с ней всю жизнь, завести детей? Недавно она познакомилась с мужчиной, которого смогла заинтересовать. Через несколько недель, когда Элли затронула тему семьи и детей, он исчез с горизонта. Они даже еще не были близки, и Элли просчиталась. У нее просто ничего не получалось. Хотя на острове была масса возможностей встретить подходящего мужчину, никто из них не собирался переходить к следующему этапу. Всех интересовали лишь вечеринки и развлечения. Никому не нужны были серьезные отношения.

К тому же Элли знала, что привлекательна, а главное, что она порой отпугивает мужчин своей уверенностью и красотой. И хотя она понимала свою ошибку, ничего не могла с ней поделать. Элли не была сильной личностью. Нет, она всего лишь была слишком умной, и ничего не могла с этим поделать. Элли обладала фотографической памятью и природной любознательностью. Элли запоминала массу новой информации и была готова ею делиться с другими, если представлялся случай. Не всем это нравилось. И к сожалению, Элли не знала, когда лучше промолчать и оставить мужчине иллюзию, что он умнее.

Сейчас Элли старалась не беспокоиться об этом. К счастью, Эйден и Логан смогли оценить ее ум, и поэтому она любила свою работу. Они приняли ее, оценили ее деловые способности, а большего на данном этапе Элли и не требовала.

Не видя рядом с собой достойного мужчины, Элли решила пойти на искусственное оплодотворение. У нее была хорошая работа и приличный заработок, а также полный социальный пакет. Растить одной ребенка казалось вполне реальным. К тому же Элли успела сдружиться с несколькими женщинами на острове и знала, что к ним можно обратиться за помощью в любой момент. Так что Элли была спокойна. У них с малышом будет чудесная маленькая семья, о которой она всегда мечтала. Теперь же ей нужен отпуск.

– Элли, ты собираешься отвечать, почему ты не хочешь завести малыша…

– Да-да, традиционным способом. – Элли выдохнула, распрямила плечи и подняла голову. – Думаю, что это не твое дело.

– Ты права. – Эйден ехидно улыбнулся. – Но ты уже рассказала мне о своей овуляции. Почему тогда не сказать и об остальном?

– О господи, – вздохнула Элли. – Мы оба знаем, что то, чем я занята в свободное время, – мое личное дело.

– Конечно, – понимающе откликнулся Эйден. – Но пойми, я тоже обеспокоен. Я уже сказал, что я не только твой друг, но и начальник. И сейчас ты берешь не просто отпуск – ты собираешься забеременеть. А что потом? Ты вернешься на работу? Надолго?

– Пока ребенок не родится, я буду работать, – тут же ответила Элли. – Затем я возьму отпуск по беременности и родам на три месяца и снова вернусь на службу.

В «Аллерии» организация ухода за детьми была на высшем уровне, и Элли запросто могла найти няню.

– Три месяца… – Эйден встал из-за стола и начал мерить шагами кабинет. Наконец он взглянул на Элли. Я не собираюсь думать о твоем трехмесячном отсутствии. Я до сих пор не могу поверить, что ты уезжаешь.

– Думаю, так будет правильно, – пробормотала Элли.

– Я не могу запретить тебе ехать. Но что мы будем делать без тебя все это время? Сейчас компании столько всего предстоит, и у нас нет ни одного профессионала твоего уровня.

Элли улыбнулась, так как уже нашла решение вопроса благодаря своей подруге Серене, менеджеру по выездным мероприятиям.

– Серена и ее помощница согласились помочь в отделе продаж во время проведения переговоров. Мой секретарь проследит за тем, чтобы ежедневные дела в офисе исправно выполнялись. Если возникнут вопросы, я всегда буду доступна по телефону.

– Черт, Элли!

Она встала и посмотрела боссу в лицо.

– Слушай, Эйден, если бы на острове был подходящий специалист, я бы осталась. Но его нет. Поэтому я еду в Атланту.

– А что, если…

Элли договорила за него.

– Если процедура не сработает? – Она тоже рассматривала этот вариант. – Я попробую пройти ее еще раз через несколько месяцев.

Эйден скрипнул зубами.

– Ладно, я понимаю твое решение, и не мне тебе советовать… Но я считаю, что ты торопишься. Ты еще так молода. Сколько тебе? Двадцать восемь? Двадцать девять?

– Тридцать.

– Ну вот. У тебя еще много времени. Не понимаю, к чему такая спешка.

Элли посмотрела на планшет, чтобы избежать взгляда Эйдена. В кабинете стало слишком жарко. Все эти разговоры о детях и «традиционном способе» будили в ней чувства к Эйдену, которые она давно скрывала даже от самой себя. Не только эмоции, но и физическое влечение. А это должно прекратиться сейчас же.

– Не твое дело, ясно?

– Ага. – Эйден ухмыльнулся.

– Послушай, даже если у меня было бы время, – она вздохнула, – то постоянного и надежного партнера у меня все равно нет. Неужели нужно еще что-то объяснять?

– Вот в чем дело. – Эйден на минуту задумался. – А что с тем парнем, с которым ты встречалась? Вы все еще вместе? Не помню, как его зовут.

– Ты отлично знаешь его имя, – сухо ответила Элли. – Ты же нас и познакомил, помнишь?

– Ах да… Брэд.

– Блейк. – Элли закатила глаза. – Блейк Фаррел.

– Так. И что там с Блейком?

Эйден поднял бровь и со значением посмотрел на подчиненную.

– Да ничего. – Она хорошо поняла, о чем речь. Секс. – Должна сказать, что мы с ним уже не встречаемся.

Эйден в удивлении открыл и тут же закрыл рот. Помолчав, он произнес:

– Жаль, что у вас ничего не получилось.

– В твоем голосе не так уж и много сочувствия.

– Верно. – Эйден осклабился. – Мне не жаль. Он тебе не подходил.

– Но именно ты нас познакомил.

– Вы оба просто стояли рядом, – ответил он, пожав плечами. – Я лишь проявил вежливость. Я не ожидал, что вы начнете встречаться, и рад, что все закончилось. Ты можешь найти себе кого-то получше.

– Нуда… – пробормотала Элли. – После всего, что я ему наговорила… – Она остановилась, но было уже поздно.

– Ты попросила его стать отцом ребенка?

– Наш разговор зашел слишком далеко. – Элли взяла планшет и повернулась к двери.

– А я думаю, что мы только начали. – Эйден повернулся к Элли и преградил ей путь. – Элли, я представил вас с Блейком друг другу всего три недели назад. Ты же не хочешь сказать, что успела попросить его…

– Да, да, да. – Она снова стала шагать по комнате, но Эйден по-прежнему оказывался рядом с ней. – Не знаю, о чем я думала. В свое оправдание скажу, что мы встречались каждые выходные, отлично проводили время, узнавая друг друга. Однажды за ужином он меня спросил, кем я вижу себя через пять лет, и я ответила.

– Что именно ты ответила?

Элли хотелось провалиться сквозь землю. Но она набрала в грудь воздуха и произнесла:

– Я сказала, что через пять лет вижу себя живущей на Аллерии, работающей в корпорации «Сазерленд» и воспитывающей своего обожаемого четырехлетнего сына.

Глаза Эйдена расширились от удивления, губы задрожали. Он попытался сдержать ухмылку, но в итоге все же рассмеялся.

– Дай уточнить. Ты сказала парню, с которым встречаешься всего три недели, что ты хочешь от него ребеночка?

– Не совсем так.

Эйден продолжал смеяться.

– Ладно, возможно, он понял мои слова именно так.

– Думаешь?

– Хватит смеяться. Что я знаю? Блейк был первым мужчиной, с которым у меня начались отношения за последние три года.

– Три года? – Эйден оглядел собеседницу. – Что происходит со всеми твоими знакомыми парнями? Куда они смотрят?

– Дело во мне, не в них.

Эйден схватил ее за плечи и заглянул в глаза.

– Милая, поверь мне. Дело не в тебе. Ты умная, веселая, красивая. Любой мужчина бы… Ну… – Он замялся и, нахмурившись, отпустил ее.

Элли посмотрела на босса и нахмурилась.

– Любой мужчина – что?

Он хмуро взглянул на Элли.

– Просто поверь – проблема не в тебе.

Элли улыбнулась.

– Еще раз прошу прощения, что не могла предупредить заранее, но я подготовила себе замену во всех делах. Я совершенно уверена, что без меня все будет идти гладко. Мне лишь нужно твое разрешение на отпуск.

– Я не дам тебе уйти с работы, – жестко ответил Эйден. – Ты нужна мне здесь.

Элли была удивлена и обрадована признанием босса. Эйден даже не подозревал, насколько его слова были приятны его сотруднице. Но она все же стояла на своем.

– Ты знаешь меня. Я люблю свою работу, люблю Аллерию. Вы с Логаном – самые замечательные люди из всех, с кем я работала. Поверь мне, я нигде не была так счастлива и не собираюсь уходить от вас.

– Хорошо, потому что я тебя и так не отпущу. Ты незаменимая часть нашей организации.

– Спасибо. Приятно слышать.

– Но ты хочешь иметь ребенка, – продолжил Эйден, не желая уступать. – Значит, рано или поздно работа отойдет для тебя на второй план.

– Я планирую растить малыша на острове, продолжая работать с тобой, пока я тебе нужна. Тебя это устраивает?

Эйден нахмурился, но она знала, что босс достаточно умен, чтобы отказаться от спора. Наконец он кивнул:

– Ладно.

– Спасибо. – Не ожидая от себя проявления чувств, Элли крепко обняла босса. – Я ценю твое понимание.

– Я на самом деле ничего не понимаю, – ответил Эйден, но все же улыбнулся, провожая Элли до двери. – Можешь считать меня консерватором, но я верю в обычные отношения между мужчиной и женщиной.

Элли беззаботно рассмеялась и решила пошутить.

– Хорошо. У тебя есть неделя, чтобы убедить меня в том, что для воплощения моей мечты в жизнь мне обязательно надо иметь серьезные отношения с мужчиной.

Элли продумала все до мелочей и не собиралась менять свое решение. Она видела, как неудачные отношения превращали жизнь женщины в кошмар. Она не позволит с собой так поступить. Никогда. Даже Эйдену Сазерленду.