Глава 19

– Аннет… – решил обойтись без прелюдий Дарниэль.

Я резко вскинула руку, призывая его замолчать. Хватит уже. Я все понимаю, но даже невеста по договору может рассчитывать на человеческое отношение. К тому же, Дарниэль старше. В его возрасте неплохо бы иметь мозги и капельку уважения к окружающим. Что он вообще о себе возомнил?

Мой взгляд был достаточно грозен, чтобы вынудить эльфа замолкнуть. К сожалению, я слишком долго формулировала фразу, стараясь обойтись без прямых оскорблений. Может, зря? Принц продолжил:

– Нам надо поговорить.

– Да я уже догадалась, – фыркнула я, – что ты не на танец меня пригласить собрался.

Удивительно, но в голове Дарниэля что-то щелкнуло. Жаль, что не шейный позвонок. Эльф смущенно опустил взгляд.

– Можешь не стараться. Я знаю, что ты хочешь бросить меня. Сообщи моему дяде и своим родителям, что разрываешь помолвку, – спокойно произнесла я. – Прискорбно, что тебе не хватило духу закончить этот фарс раньше. Например, в тот момент, когда ты понял, что не способен удержать в штанах свой… меч.

Последнее явно было лишним. Рядом с нами послышались робкие смешки. Разумеется, все адепты сейчас веселились, наблюдая сначала за одной нелепой сценой, а теперь за другой – безобразной. Дарниэль нервно тряхнул волосами, и одна из его тонких косичек зацепилась за длинное ухо и повисла. Смотрелось это забавно, но я мужественно подавила улыбку.

– Аннет! – повысил голос Дарниэль.

Я посмотрела на него с вежливым интересом. Внутри все клокотало от злости. Пусть этот ушастый только попробует возразить, я его просто сожру! И ректором закушу. Этот ледяной дракон назвал меня тряпкой? Пусть не путает банальную вежливость со слабостью. Дарниэль дал мне наконец веский повод злиться. И я собиралась этим воспользоваться.

А эльф тем временем пытался найти возражения. Видимо, он хотел быть мачо, самым желанным женихом, и рассчитывал на слезы и заламывание рук. А потом до принца дошло, что брак у нас планировался договорной, а значит, кое-кому придется выплатить неустойку… Правда, я не знала деталей, но очень надеялась, что полкоролевства мне отстегнут.

– Ты меня бросаешь? – спросил Дарниэль.

– Нет. Ты меня бросаешь, дорогой.

– С чего ты взяла?

Дарниэль так резко изменил тон, что я даже опешила. Задница эльфийская! Получается, любовь любовью, но денежки нам жалко? Хочет на меня неустойку скинуть?

– Ты прилюдно целовался с другой девушкой, – начала загибать пальцы я, – игнорировал меня на балу, потом десять минут стоял посреди зала со своей новой пассией. По-моему, достаточно очевидно. А еще ты заявил, что нам нужно серьезно поговорить. Я с тобой согласна, Дарниэль. Измена – это низко. Я уже все сказала. Извинения будут или просто разойдемся?

На скулах Дарниэля заходили желваки. Эльф пытался испепелить меня взглядом, но, к счастью, я обладала отменным иммунитетом. Поэтому не стала отказывать себе в удовольствии и добавила:

– Поздравляю, кстати. Надеюсь, в этих отношениях ты продержишься дольше, чем со мной.

Эльф схватил меня за запястье и потащил прочь из зала. Я попыталась упереться каблуками в пол, но туфли скользили. Дарниэль невозмутимо волок меня за собой, словно так и должно быть. Я дернула рукой, пытаясь освободиться. Меня проигнорировали.

– Дарниэль, отпусти. Я никуда с тобой не пойду.

Эльф бросил на меня взгляд через плечо и продолжил путь, чуть крепче сжав запястье.

– Дар, – уже раздраженно произнесла я, – отпусти. Не надо ломать комедию.

Он поджал губы и особенно сильно дернул меня вперед, прорываясь сквозь толпу. Я едва не упала.

Глава 20

Что бы сделала графиня? Наверное, позвала бы на помощь. Или шла бы за взбешенным женихом, беспомощно оглядываясь по сторонам и надеясь, что в толпе прячется спаситель. Меня воспитывали суровые каменные джунгли, где от прохожего ждешь скорее проблем, нежели помощи. В современном мире нас учили полагаться только на себя. Грустно, конечно, но очень эффективно.

Я посмотрела на Дарниэля. Два предупреждения было? Было. Меня услышали? Нет. Значит, придется прибегнуть к крайним мерам.

С кончиков пальцев сорвались золотистые искры простейшей бытовой магии. Она не считалась опасной, поэтому против нее не работали ни щиты, ни заклинания дезактивации. И когда волосы эльфа начали завиваться в тугие пружинки кудряшек, он ничего не смог сделать. Через пару секунд принц уже мог похвастать густым длинным афро, падающим ему на глаза и перекрывающим обзор.

Дарниэль отпустил меня и нелепо взмахнул руками. Он попытался развеять магию, но она продолжала впитываться в волосы, закрепляя эффект заклинания. Я усмехнулась и сделала шаг в сторону, чтобы эльф до меня не добрался.

– Аннет! – рыкнул он.

И был закономерно проигнорирован. А что? Ему можно, а мне нельзя? Я не стала останавливаться на достигнутом и отполировала паркет под эльфом до зеркального блеска. Принц тут же поскользнулся и едва не упал.

Я досадливо цокнула языком, жалея, что Дарниэль учится на боевом факультете и может легко поймать равновесие благодаря постоянным тренировкам. Вот если бы он упал на пятую точку, и все над ним посмеялись… К сожалению, желания не сбывались. Мой бывший жених остался стоять. Он остервенело пытался убрать платиновые кудряшки с глаз.

– В чем дело? – холодно произнес голос за моей спиной.

Ректор решил появиться именно в тот момент, когда я уже со всем справилась. Я повернулась к нему и пристально посмотрела в льдистые глаза. Дракон на секунду задержал взгляд на мне, а после повернулся к Дарниэлю.

Эльф не торопился рассказывать о случившемся. Возможно, он и сам пока не понял, что его осадила первокурсница с помощью заклинания завивки. Ректор нахмурился. Казалось, в бальной зале стало холоднее. Я поежилась и сделала шажок в сторону, подальше от источника проблем и холода.

– Его Высочество решил сменить стиль, – сказала я. – Хотела помочь ему с укладкой, но ошиблась с заклинанием. Сделала слишком мелкие кудряшки.

Ректор смерил меня строгим взглядом, особое внимание уделив запястью, на котором расцветали алые пятна будущих синяков. Молчание затягивалось. Казалось, вся Академия погрузилась в тишину, чтобы не пропустить ни слова. В бальной зале я слышала лишь пыхтение Дарниэля. Не было ни шелеста юбок, не шепотков. Все словно замерло. Само время застыло, как лед на луже морозным утром.

– Адептка, – произнес ректор.

Он умолк. Я терпеливо ждала продолжения фразы. Должно быть, ректор планировал собираться с мыслями целую вечность, потому что он так и не сказал ничего. Откуда-то из толпы появилась Лилит. Вампирша схватила меня за руку, зыркнула алыми глазами на Дарниэля, превратившегося в одуванчик, потом зачем-то на ректора, и поволокла меня прочь из зала. Ровно по тому же маршруту, который изначально выбрал мой бывший. Лилит даже руку выбрала ту, на которой проявлялись синяки.

Я послушно топала за ней. В глаза будто песка насыпали, а руки мелко дрожали. Навалилась усталость. На выходе из зала я оглянулась через плечо. Ректор и Дарниэль о чем-то говорили. За их спинами маячил недовольный Бран и заплаканная Люба. И из толпы мне махнул мой рыжий знакомый, Лекс. Он светился, словно начищенная монетка. Я махнула ему в ответ и вышла.

Лилит дошла со мной до парка, и только там я набралась сил сказать:

– Стой.

Вампирша удивленно оглянулась. Ее щеки заливал румянец гнева, а в глазах появились искры родовой магии. Лилит заметила, что я вот-вот свалюсь, и отвела меня к скамейке. На свежем воздухе мне стало немного легче, но физически я была выжата, как лимон. Мы плюхнулись на скамейку. Повисла пауза. В парке стрекотали цикады. Где-то вдалеке трещал магический светильник, готовясь навсегда погаснуть.

– Это не по-вампирски… – возмущенно начала Лилит.

И тут я захохотала.

Глава 21

Сначала Лилит недоумевающе посмотрела на меня, а потом тоже согнулась пополам от смеха. Мы хохотали так, что слезы выступили, размазывая тени и тушь. Но разве это важно? Нам было слишком весело, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Мы сидели на скамейке в парке, пока вся Академия веселилась на балу и обсуждала мою ссору с Дарниэлем. Ночь выдалась теплой, и ласковый ветерок трепал мои волосы. Было так хорошо и спокойно, что я даже пожалела, что не ушла из зала раньше. Столько времени потратила зря, пока смотрела, как жених танцует и флиртует с другими.

– У него было такое лицо… – пробормотала я.

Мы снова захихикали. Лилит заговорщицки мне подмигнула и достала из корсажа маленький флакон. На крышечке поблескивал крохотный рубин, а вниз уходили ряды витых сердечек из золота.

– Нюхательная соль? – фыркнула я. – Мы вроде в обморок падать не собираемся.

– Лучше, – прошептала вампирша.

Она убрала крышечку с тихим “чпок”, а потом протянула флакон мне. Я с опаской поднесла его к носу. Пахло чем-то сладким и алкогольным.

– Лилит! – притворно возмутилась я, но тут же расплылась в улыбке.

Благородная принцесса додумалась высыпать нюхательную соль и заменить ее алкоголем! А Лилит не так проста, как кажется. Алые глаза смотрели на меня с хитринкой. Я пофыркала ради приличия, но все же сделала глоток.

На языке появился вкус ягод, чего-то сладкого и нежного. Алкоголь почти не чувствовался. Я сделала еще один глоточек и отдала импровизированную фляжку Лилит. Вампирша сразу же поднесла ее к губам и немного отпила. Вряд ли в флакон помещалось больше половины бокала, но нам хватало и этого. Мы захихикали, словно школьницы, сбежавшие с уроков.

– Вот уж не думала, что она мне понадобится, – вздохнула Лилит.

– А зачем ты ее вообще взяла с собой?

– Для храбрости, – смущенно пояснила соседка. – И на случай, если вечер будет… дерьмовый.

Я икнула от неожиданности. Лилит никогда при мне не говорила ничего грубого, а тут… Впрочем, я ее понимала. Этот эпитет прекрасно описывал наш вечер. Меня бросили, а принцессу вампиров кто обидел?

– Что случилось? – нахмурилась я.

– Меня никто не пригласил танцевать, – сокрушенно покачала головой Лилит. – Я весь вечер ждала, но… Никто. Даже на жалкую польку! Это вообще не танец, а дружеские подпрыгивания.

Я прыснула, за что тут же получила локтем в бок. Невежливо смеяться над чужими проблемами, знаю. Но меня повеселило описание польки!

– Пойдем дружески попрыгаем, – предложила я.

Лилит посмотрела на меня, как на городскую сумасшедшую. Настала моя очередь хватать ее за руку и тащить. Мы вышли из парка самым коротким путем, срезав по гравийной тропинке, на которой вечно не хватало магических светильников, и вернулись в бальную залу. По дороге я заверяла Лилит, что все адепты уже наверняка разошлись, а остались лишь те, кто уже напился и не в силах уползти.

Как же мы ошиблись! Студентов словно стало больше. Музыка играла беспрерывно, в середине зала крутились редкие парочки, но основное веселье было у столов. Старшекурсники что-то замешивали в ягодный пунш, пока ректор не видел.

– Они все равно пьяны, – дернула плечом я.

– Это странно! – трагическим шепотом ответила Лилит. – Не по-вампирски…

– Я не вампир, так что мне свойственно поступать по-своему. И тебе тоже следует научиться.

Лилит затравленно огляделась по сторонам. До нас никому не было дела, хотя буквально полчаса назад я стала звездой вечернего скандала. Я потянула подругу в центр зала. Прозвучали последние аккорды танго.

– Только бы не полька, – взмолилась я.

Грянул вальс. Лилит дернулась, собираясь отступить, но я крепко держала ее за запястье. Мы обменялись взглядами и захихикали. Кажется, в тот флакон помещалось гораздо больше вина, чем казалось на первый взгляд.

– Мадемуазель, – произнесла я, паясничая, – за весь вечер я не увидела в зале ни единого джентльмена. Так позвольте самой пригласить вас на дружеские подпрыгивания!

– Бал без танцев – не бал, – чопорно ответила Лилит. – Так давайте же опозоримся вместе.

Глава 22

Мы скакали по залу, как две городские сумасшедшие, безумно хохоча и отпугивая несчастных первокурсников. Старшекурсники глотнули свою улучшенную версию пунша и присоединились к нам. Бал все меньше походил на бал и все больше – на шабаш. Мы с Лилит кружились, взявшись за руки, прямо посреди зала, как вдруг оглушительно громко хлопнула дверь.

Магические светильники испуганно моргнули. На наши с Лилит головы посыпались искры бытовой магии: главная люстра сломалась, потеряв заряд. А виновник переполоха медленно приближался.

На ректора было страшно смотреть. Черные волосы развевались от ледяного ветра – и это в закрытом помещении! На скулах мужчины появились серебристые чешуйки, и их острые кончики опасно топорщились. Но больше всего меня испугал призрачный хвост, метущий пол позади ректора.

Мы с Лилит врезались друг в друга, не разобравшись, куда бежать, и в итоге остались стоять на месте, крепко обнявшись. Ректор приблизился к нам и застыл. Первокурсники пытались слиться со стенами, а старшекурсники, наученные горьким опытом, уже потихоньку двигались к выходу.

Я думала, ректор заморозит нас с Лилит взглядом. Но он круто развернулся и посмотрел на других адептов. В кои-то веки не я стала причиной раздражения ледяного дракона.

– Около получаса назад из нашего архива был похищен артефакт, – произнес ректор, чеканя каждое слово. – Академия закрыта до выяснения обстоятельств. Виновник будет найден. Если вы вдруг знаете что-то о местонахождении артефакта, советую рассказать сейчас. Каждый – каждый! – из соучастников будет наказан. Мне нужно пояснять, что сокрытие информации делает вас пособником?

Студенты молчали. Мы с Лилит переглянулись.

– Дай нюхательную соль, – едва слышно попросила я.

– Так у меня нет…