– Я нашёл тебя случайно, не бойся. Заметил следы неподалёку, но не знал, что это твои. Как тебя зовут?

– Рена.

– А меня Йон.

– Я знаю, – ответила Рена и тут же поняла, что признаваться в этом не стоило.

Молодой кузнец снова помрачнел, и Рена почувствовала, что краснеет. Он ни в коем случае не должен был узнать, что она в него влюбилась и поэтому шпионила за ним. Нет, признаваться в таком очень стыдно!

– Я наблюдала за вами, потому что мне стало интересно, как вы живёте, – наконец проговорила она. В конце концов, это правда, и, если повезёт, он не докопается до истины.

Йон вздохнул и пожевал травинку:

– Ты очень странная девушка, я таких никогда не встречал. Разве ты не испытываешь к нам ненависти?

Надо же, он считает её странной. Хотя это в тысячу раз лучше, чем если бы тебя назвали «скучной».

– Нет, во мне нет ненависти к вам, – возразила Рена, чувствуя, как её щёки горят всё жарче. – Но мне кажется, что я одна такая. Мой дядя, например, терпеть не может Гильдию Огня.

– Это взаимно. – Йон оттолкнулся от ствола вискарии, к которой прислонился. – Мне нужно идти, работа ждёт. А ты, если не дура, тоже уходи отсюда, и подальше. Что ты собираешься делать?

– Честнее всего было бы сказать: «Не знаю». Наверное, поищу место подмастерья на другой стороне Белого леса, – помедлив, ответила Рена.

– Ну ладно, тогда удачи.

Бросив на него взгляд, она почувствовала, как быстро забилось сердце:

– Ты расскажешь кому-нибудь, что встретил меня?

Йон покачал головой, не сводя с неё глаз:

– Прикоснуться к источнику – это было смело. Никогда не думал, что листоед так расхрабрится. Почему эта штука не превратила тебя в полузверя?

Рена почувствовала, как внутри неё поднимается волна гнева:

– Что?! Почему ты меня так называешь?!

– Потому что ты такая, какая есть. – Молодой кузнец развернулся и пошёл прочь, сухие листья захрустели под его ногами. Но вскоре он обернулся и с непонятным выражением лица произнёс: – Не бойся, я тебя не выдам. Забуду, что мы встретились.

Гнев, охвативший было Рену, исчез. «Не надо, – подумала она. – Пожалуйста, не забывай меня слишком быстро».

Махнув на прощание рукой, он скрылся в зарослях, а Рена ещё долго смотрела ему вслед. Почему-то ей казалось, что они ещё встретятся.

Немного погодя Рена пошла дальше. Однако теперь голоса деревьев, к которым она по привычке прислушивалась вполуха, стали её раздражать. Вслушавшись в их болтовню, она поразилась. Деревья рассказывали друг другу о дхатлах, топающих по лесу. Животные явно злились, обижались на солдат, ругавших их за то, что те направо и налево валили молодую поросль. Переведя дыхание, Рена и сама услышала тихий скрежет, складывающийся в мелодию. Она сразу узнала эти звуки: именно они сопровождали поступь дхатл, когда их лапы с тяжёлыми острыми когтями шаркали по лесу. Патруль! А её недавно белая туника перепачкалась и никак не помогла бы ей слиться с белыми стволами в этом лесу!

Рена свернула в сторону и присела за кустом с широкими листьями неподалёку от тропы, всего в одной длине дерева. Сначала она просто пыталась сидеть неподвижно, но постепенно её охватил страх. Кусты казались густыми, но, когда по листьям прошелестел ветер, Рена поняла, насколько обманчиво первое впечатление. Она ясно увидела тропинку – а это означает, что и её прекрасно видно с тропы! Когда здесь пойдут солдаты, им хватит одного взгляда в её сторону – мгновенно обнаружат. «Надо спрятаться, – подумала Рена. – Земля здесь хорошая. Только бы хватило времени. Интересно, солдаты ещё далеко?»

С трудом уняв дрожь в руках, она принялась быстро и сосредоточенно разгребать мягкую рыхлую землю. В детстве она часто играла в прятки в лесу с двоюродными братьями и детьми из деревни: одного выбирали искать, а другие молниеносно закапывались в землю, исчезнув из виду.

Рена не делала этого уже целую вечность, но с благодарностью почувствовала, что детские навыки не пропали. Она быстро вырыла ямку, в которую сможет поместиться, торопливо легла и, загребая руками и ногами, постаралась как можно скорее и тише засыпать себя рыхлой землёй и опавшими листьями. Когда она наконец устроилась и затаилась, снова зашуршали листья. Шаги приближались.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дхатлы наконец прошли по тропе в том месте, где с неё сошла Рена. Она услышала, как скрипят доспехи на солдатах, и до неё донёсся резкий мускусный запах животных. Земля прогибалась под тяжёлыми лапами. Рена отчаянно желала, чтобы слой земли на её спине был бы хоть немного повыше. Она замерла, стараясь не дышать.

Шарканье когтей вдруг стихло. И Рена услышала громкие голоса:

– Эй, смотри, вот там! Давай его поймаем!

– Этот мне, тебе достался вчера.

– Договорились, вперёд! Возьми стрелы покрупнее: звери крепче, чем ты думаешь!

– Куда он подевался?

– Прячется в кустах! Скорее, не то уйдёт!

Сгорая от любопытства, Рена приподняла голову, что было нелегко из-за покрывавшего её слоя земли, и огляделась. В половине длины дерева от неё в кустах раздался громкий шорох – кто-то мчался в её сторону. Вот, теперь он вышел! Это был совсем юный человек-гадюка, покрытый желтоватой чешуёй, его глаза потемнели от страха и отчаяния. Увидев Рену, он на мгновение замешкался, а потом поспешно пополз дальше. Рена снова вжалась лицом в прохладную землю, изо всех сил надеясь, что солдаты не подойдут к ней слишком близко. Но тут она услышала приближающийся топот и с ужасом поняла, что кто-то направляется прямо к ней…

Вдруг её руку пронзила страшная боль, пальцы впечатались в землю. Однако тот, кто наступил ей на руку, сразу же убрал ногу, торопясь дальше. Очевидно, охотник даже ничего не заметил.

Шаги отдалялись и наконец исчезли в тревожном шелесте деревьев. Потом Рена услышала, как солдат возвращается, волоча тяжёлое тело. Очевидно, беднягу поймали. Рена не знала, что солдаты считали полулюдей в лесу законной добычей, и с ужасом вспоминала отчаянный взгляд мальчика-гадюки. Только отсчитав сотню вдохов после того, как шаги дхатл стихли, Рена осмелилась вылезти из укрытия и отряхнулась. «Дух земли, я едва не попалась!» – мысленно сообщила она себе.

Рена зашагала дальше. Спустя некоторое время её отвлёк от мрачных мыслей заурчавший желудок. Она выудила из кармана горсть листьев вискарии и принялась жевать их на ходу. Сырые листья были жёсткими и пресными на вкус.

Рена чувствовала энергию, исходящую от окружающих её деревьев. В детстве она иногда гуляла по лесу с закрытыми глазами, полагаясь на ощущение ауры деревьев и обходя стволы. Как-то раз она ошиблась и ударилась носом прямо о ствол дерева. Сегодня энергия леса казалась такой сильной, что Рене захотелось снова пройтись с закрытыми глазами.

Она упрямо шла вперёд, но вскоре так устала, что глаза всё время норовили наконец закрыться, и немного погодя Рена свернулась калачиком под кустом. Ей приснился белый камешек, который можно было увидеть даже с закрытыми глазами. Но стоило его коснуться – и её тело понемногу стало растворяться в воздухе: сначала пальцы, потом кисть, запястье, рука…

«Источник, – послышался голос. – Он силён, очень силён».

Рена проснулась вся в поту, пульс бешено стучал. Она обрадовалась, что всё закончилось и это был только сон. Осторожно открыв глаза, она с удивлением отметила, что всё ещё слышит голоса. Сон как рукой сняло. Неподалёку стояли двое мужчин! Рена прижалась к земле и попыталась понять, о чём они говорят.

– Братья говорят, что теперь нам нужно держаться подальше от гор, – сказал один из них. – С источником в руках у Каменной женщины слишком много власти над нами, слишком много!

– Жаль, что так случилось с братьями, очень и очень жаль! Как думаешь, Каристан потребует возмездия?

– Нет, это на него не похоже. Каристан сделал бы что-то подобное в последнюю очередь. Позор, какой позор!

Рена вдохнула запах мягкой земли и снова прислушалась. Она не могла понять, кто говорит и о чём идёт речь. Кажется, это не солдаты. Быть может, деревенские жители? Но что они делают в лесу во время третьей луны?

– Может, оно и к лучшему – мы бы только нажили себе неприятностей, одних неприятностей. Каристанцы сейчас не в почёте. Все слишком глупы, слишком глупы, чтобы понять: братья лишь требуют своего по праву.

– Радоваться им надо, да, радоваться, что мы заняты своими делами. Я не прочь так и сказать тому из них, кого первым встречу…

Рена по-прежнему не понимала, о чём говорят эти двое. Однако вылезать из укрытия и задавать вопросы не собиралась. В голосах звенел старательно скрываемый гнев. Каристанцы? Позор?

«Может быть, это члены Гильдии Воды», – подумала она. Но о водном народе, называющем себя каристанцами, она никогда не слышала.

Теперь мужчины, казалось, удалялись от неё, и Рена улавливала лишь обрывки слов. Когда в ночном воздухе зазвучали только голоса деревьев, Рена медленно встала и направилась через лес к тому месту, где недавно стояли незнакомцы. В сумерках мало что было видно, и ей пришлось ощупать землю кончиками пальцев. Она почти сразу заметила следы, но с трудом поверила своим глазам. На рыхлой земле отчетливо виднелись отпечатки лап!

«Полухорьки или люди-кошки, – решила Рена. – Но с каких пор они так хорошо говорят на дарешском?»

Она вернулась на лесную тропу. Голова шла кругом. Все получеловеческие народы очень плохо говорят на дарешском, и вовсе не потому, что они глупее людей, а из-за строения тела – ведь с клювом или звериной пастью трудно выговаривать слова. Они предпочитали – особенно для разговоров между собой – свой язык, который в зависимости от вида состоял в основном из шипящих или свистящих звуков.

Рена пошла дальше, и вдруг её будто громом поразило: «А вдруг они говорили на своём языке, а я всё поняла?»

В глубине души она знала, что это правда. Не мир вокруг неё изменился, а она сама стала другой. Какая сильная аура у деревьев! И это произошло не по воле леса, а из-за Рены. Объяснение было только одно.

Источник.

Разволновавшись, Рена попыталась вспомнить, что она почувствовала, коснувшись источника. Кажется, только немного покалывало пальцы, и всё. Поток силы тогда ослабел… и влился в неё?

Рена колебалась недолго. Закрыв глаза, она резко свернула с тропинки и твёрдыми шагами направилась прямо в гущу деревьев. Сначала ей приходилось заставлять себя не вытягивать руки вперёд, но, сделав всего несколько шагов, она полностью положилась на чутьё. Не раздумывая, она уклонялась вправо и влево, и лишь однажды ветка слегка задела её руку.

Когда Рена снова открыла глаза, то не сдержала широкой радостной улыбки. У неё открылся новый талант! И если она действительно стала понимать язык полулюдей, то это очень полезный дар, каким не владеет больше никто. Надо поскорее в этом убедиться!

Двое хорьков, должно быть, обсуждали происшествие после аудиенции. А «женщиной из камня» называли правительницу. Подходящее прозвище: ведь регентша выглядит такой решительной и непреклонной и правит из Скального замка. Рена стала подозревать, что правительница Дареша держит полулюдей в повиновении с помощью источника. Когда она прикоснулась к камню, силовое поле разрушилось ровно настолько, чтобы порабощенные хорьки смогли сбежать из замка и скрыться в лесу. Рена побаивалась хорьков, но не огорчилась из-за их освобождения. Когда она вспоминала ликующие крики, разнёсшиеся по замку, крошечный отголосок этой радости вибрировал и в ней.

Рано утром она набрела на человека-аиста, который сидел, скрестив ноги в небольшой яме, разглаживая перья костлявыми, как у скелета, руками. Наконец-то появилась возможность опробовать новые знания. Рена затопала громче: подходить тихо, подкрадываться считалось неприличным.

– Хорошо ли сегодня держит воздух? – с поклоном спросила она.

– Неплохо, – последовал равнодушный ответ.

– Скажи что-нибудь на своём языке, – попросила Рена.

Человек-аист надулся, снисходительно посмотрел на неё и проворчал:

– Многие человеческие птенцы отличаются бесцеремонностью и не умеют себя вести.

– Неправда! – сердито возразила Рена и пошла дальше, оставив ошеломлённого получеловека за спиной.

– Эй, подожди – откуда ты знаешь?.. – услышала она вслед на дарешском, но не обернулась и пошла своей дорогой.

* * *

Вскоре Аликс добралась до следующей деревни. Она написала лаконичный отчёт Совету гильдии и отправила его с землеройкой – своим последним почтальоном. Маленький чёрный зверёк вовсе не стремился рыть туннель в штаб, трусишка. Похоже, торопиться он не станет, хотя Аликс и внушила ему, что дело срочное. Когда придёт ответ, она уже будет в Екатерине.

Проведя целую ночь у погребального костра Леннарта, Аликс держалась из последних сил, в голове пульсировала боль. Увидев возвышающуюся на опушке чёрную пирамиду кузницы, она вздохнула с облегчением. Здесь, со своими, с народом Гильдии Огня, она наберётся сил для предстоящего путешествия.

«А что, если напавшие на нас явились отсюда?» – подумала Аликс. Но кто станет грабить путников прямо у себя на пороге? И всё же – вдруг она встретится с теми разбойниками? Значит, тогда всё будет зависеть от того, кто кого узнает первым. У напавших было преимущество: они видели Аликс, она же лишь мельком заметила трёх мужчин в масках. Последнее, что она помнила, был меч с рукоятью, украшенной чёрными камнями.

Увидев пятна крови на платье Аликс, мастерица Гильдии Огня удивлённо воскликнула:

– Что с тобой случилось?

– Попятилась и наткнулась на ветку.

Кузнечных дел мастерица было засмеялась, но, увидев, как холодно блеснули глаза Аликс, замолчала. Даже предложила перевязать рану, но Аликс отказалась. Повязка на голове мгновенно выделит её из толпы.

– Можно мне поработать одной в кузнице примерно четверть оборота солнца? – спросила она.

– Конечно. В чем твоё призвание?

– Я странствующий ювелир, – солгала Аликс. – Направляюсь в Канду.

К её облегчению, мастерица кузнечных дел не спросила, зачем ювелирше кузница, никаких объяснений не потребовалось. Выбранное обличье очень помогало в дороге. Узнай госпожа мастерица, что Аликс принадлежит к самой высокопоставленной профессиональной группе Гильдии Огня – к оружейникам, – у неё наверняка возник бы соблазн задать путешественнице вопросы, а слишком настойчивые расспросы не пошли бы хозяйке кузницы на пользу. Мало кто из узнавших правду об Аликс оставался в живых.

Она достала из заплечного мешка рабочую одежду и быстро переоделась в чёрное – традиционный цвет кузнецов и оружейников. Оставив платье, Аликс взяла сверток с мечом Леннарта и подошла к пирамиде. Убедившись, что осталась совсем одна, она задвинула тяжёлый засов и достала меч.

Она выбрала инструменты и сосредоточилась на кучке пепла – погасшем огне кузницы. Закрыв глаза, Аликс пробормотала заклинание и сразу почувствовала, как через неё течёт сила. В лицо ударила горячая волна, огонь запылал. Аликс держала меч в пламени до тех пор, пока сталь постепенно не начала светиться. Глядя на языки пламени, она забыла о боли. В кузнице было жарко и душно, пот стекал по лицу и с шипением капал на раскалённый металл. Было приятно снова стоять в пирамиде и делать то, что так хорошо умели её руки. Аликс взяла небольшой молоток и с тщательно выверенной силой начала обрабатывать светящееся лезвие. Вскоре, довольная результатом, она охладила раскаленную сталь в большом чане и отложила меч остывать. Хотя вряд ли это имело значение. Этим мечом больше никогда не будут сражаться.

Поразмыслив, она достала из тайника кусок тёмного металла и попыталась воссоздать странный амулет. Вдруг ей встретится тот, кто уже видел такую штуку и сможет рассказать о ней подробнее. После нескольких сотен вдохов у неё наконец появилось нечто хотя бы внешне похожее на амулет. Она выгравировала узор по памяти, а потом с сожалением выломала небольшой драгоценный камень из одного из своих украшений, чтобы вставить его в новое изделие. Когда поддельный амулет был закончен, Аликс невольно подумала: не навлечёт ли эта вещица на неё опасность, как совсем недавно оригинал?