Глава 2

В голове гудело, конечности отяжелели, словно к ним гири примотали. Я сделала глубокий вздох и ойкнула – ребра болели страшно.

– Ишь, шустрая какая! – послышался где-то рядом старческий голос. – А ну стой, хулиганка! – воскликнул дедок и закашлялся.

Я недоуменно оторвала голову от земли и попыталась приподняться, чтобы осмотреться и понять, где я и что происходит. Как выяснилось, лежала я себе преспокойненько в сугробе, а рядом дед с внучкой в догонялки играли. Рассветало, что странно. Я потерла недоуменно лоб в попытке вспомнить, что произошло.

Воспоминание об ограблении всплыло не сразу, но оно шокировало. Это что же получается? Я тут преспокойненько себе лежу, и никто даже внимания на меня не обратил? Не попытался помочь? В чувства привести? Быть такого не может!

Хотя этот дед с внучкой мимо меня прошли, будто не заметили. Что за дела?

Нужно было брать себя в руки, вылезать из сугроба и пытаться понять, что произошло и чем дело кончилось. Я поднялась, пошатнулась, чуть не упав, и простонала.

Дед тоже неважно выглядел: навалился всем телом на скамейку и, тяжело кряхтя, закашлялся. Я не знала, себя спасать или дедушку этого, который того и гляди помрет прямо тут, на детской площадке. Я подошла и успела подхватить старичка до того, как он упадет в снег. Помогла сесть на скамейку и только тогда к девочке повернулась, которая внимательно за мной наблюдала.

– Иди сюда, солнышко, не бойся. Я хочу вам помочь, – ласково сказала я деревянными губами, боясь, что она убежит, а мы с дедом потом ее ищи. Оно нам надо?

Хотя…

Я в виде ожившего сугроба могла, наверное, напугать кого угодно. Выползла невесть откуда, отряхнуться не успела. Руки замерзли сильно. Лицо превратилось в неподвижную маску и наверняка посинело. Смелости маленькой девочки, не сбежавшей от ожившей снежной бабы, можно было только позавидовать.

Старичок снова закашлялся, я на него отвлеклась и чуть снова не села в сугроб возле скамьи от налетевшей на меня внезапно с объятиями малышки.

– Снегурочка! Настоящая! Деда, посмотри, это же чудо! Оно получилось! С первого раза, – захлебываясь словами, восторженно кричала она, цепляясь за меня.

– Агата, слезь с нее. Ты же ее сейчас задушишь! Как она мертвая твои желания выполнять будет? Смотри, у нее уже лицо посинело, – вмешался старичок и с такой мольбой посмотрел на меня, что я чуть не расплакалась.

Глазами только похлопала в ответ. Я? Желания? Серьезно?..

– Ты правда сделаешь все, что я попрошу? – сползла с меня на снежную дорожку девочка.

– Эм… при условии, что желания будут не слишком трудными, – предупредила я осторожно.

Врать, конечно, нехорошо – это все знают, а уж ребенку и подавно. Только вот в данном конкретном случае было непонятно, что хуже: правда или ложь.

– Почему? – удивилась малышка, уставившись на меня большими синими глазищами.

Миленькая вся такая, крохотная, и до умиления красивенькая.

– Я начинающая Снегурочка. Учусь только. Первый год, – выкрутилась я.

Дедок одобрительно заулыбался и, выудив из своей сумки бутылочку, основательно приложился к той.

– Снегурочка, ты за дедушку не переживай, – заметила мой взгляд девчушка. – Он старенький просто, с ним такое случается. Лучше давай мои желания выполнять, а? Холодно очень. А я в тепло хочу.

– Принято, – подловила я на слове.

– Что? Как это? – растерялась малышка. – Я же еще ничего не пожелала.

– Какая хитрая нам Снегурочка попалась, – рассмеялся дедок. – Ты, Агата, осторожнее, а то глазом не успеешь моргнуть, как все свои желания израсходуешь.

– Меня вообще-то Снежана зовут, – представилась я, подхватывая старика под руку, потому что он снова на бок заваливаться начал.

– Ты очень везучая, Снежана, знаешь об этом?

– Да, – улыбнулась я. – А еще умная и красивая.

– Мы с дедушкой раньше тоже ого-го какие были! Он двери как откроет, а я как удачу запульну! Эх, вот…

Девчушка, воодушевленно начавшая рассказ об их с дедулей подвигах, внезапно поникла.

– Агата, время-то идет, – поторопил внучку дедок.

Я бы с удовольствием послушала, какие они двери открывали и кому удачу подкидывали, а главное – что потом с этими счастливцами дальше было. Всегда интересно было послушать сказочки, которые детки сочиняют. Они такие выдумщики!

– Нет, деда, передумала я, – вдруг помотала головой Агата. Взгляд на меня подняла, и в глазах ее многолетняя мудрость мелькнула. – Надо Снегурочку выручать. Ей помощь больше нужна.

Неожиданно. Я опешила.

– Мне?

Агата кивнула уверенно, вновь ко мне приблизилась, за плечи приобняла и зашептала:

– Тебя та-а-акое впереди ждет, – выдала она, – та-а-а-кое!..

Я напряглась.

– …Но ты не бойся! – увидев мою реакцию, тут же добавила она. – У тебя просто жизнь поменяется бесповоротно. Ничего от прежней не останется. И ты сама такой, как раньше, уже не будешь.

Ничего себе заявление… Я покосилась на дедка, но он делал вид, будто ничего не слышал. Или правда не слышал? Он в сумке своей копался, искал, видимо, что-то.

Я натянуто улыбнулась Агате.

– Да мне и так хорошо. Не надо мне ничего менять.

– Поздно, – отрезала она и так серьезно посмотрела, будто взрослая уже. У меня от ее взгляда мурашки по спине побежали. Сбежать от этой странной парочки внезапно захотелось. – Обратно ничего не вернешь. Не место тебе в этом мире.

Я сглотнула, придя в шок от угрозы, руки Агаты от себя отцепить и встать попыталась.

– Ясно-понятно… Спасибо за пожелания! Вам тоже всего доброго, а я, пожалуй, пойду.

Дед обернулся.

– В лапы к змею попадешь. Запрет он тебя! – теперь и он к «добрым пожеланиям» присоединился.

– Ага, к Горынычу! – усмехнулась я.

Все. Бежать надо от этих сумасшедших! Не везет мне последнее время, не надо в лишние неприятности ввязываться.

– Нет, хуже! Не веришь, глупая? – нахмурилась малая. – Узнаешь все. Увидишь. Не врём мы! Предупредить просто хотим.

– Подход к нему найди! – поддакнул внучке дедок.

– Та-а-ак, – мрачно протянула я. – Пойду-ка я домой. Пора мне…

Слушать бредни старого да малого не хотелось, осадочек от общения с ними неприятный остался. Настроение испортилось.

– Да, пора тебе… – прошептала грустно странная девчушка, но не отпустила меня, хотя я и пыталась выпутаться из ее объятий.

Силенок-то сколько в ней оказалось!

– Удачи тебе, Снегурочка! – шепнула она.

И ка-а-ак дунет на меня!

Снег в воздух взвился, всю меня покрыл, глаза залепил. Я зажмурилась от неожиданности и почувствовала, что мне плохо становится: голова закружилась, в ушах засвистело, завыло. Я мысленно закричала:

«Большое! Человеческое!.. Спасите!»

Глава 3

Ясная морозная ночь сияла миллиардами звезд, собравшихся в незнакомые созвездия. И две луны светили так ярко, что почти превратили ночь в день. А стоящий в заснеженной долине замок и вовсе вызывал трепет и восторг. Вот только света в нем не было. Лишь одно-единственное окно на самом верху высокой башни, сразу под большой круглой площадкой, манило к себе, как одинокий маяк.

Я не стала сопротивляться его зову. Это всего лишь выдумка, игра моего воображения! Чего бояться? Рванула к окну прямо по небу, по-королевски расположившись на завитке снежного облака, подгоняемого ветром. По крайней мере, так мне это виделось.

Если честно, мне всякое снилось. А сейчас я искренне надеялась, что облако само затормозит, само меня опустит там, где мне надо.

Большое окно в башне оказалось распахнутым. Я влетела через него в огромное помещение и помчалась прямиком к гигантскому камину. Он стоял прямо у меня на пути. Я понимала, что попаду в огонь, если не смогу остановиться. Зажмурилась, затаила дыхание и…

Миг странной невесомости, и я ощутила себя на чьих-то больших сильных руках.

– Прибыли, – тихо произнес чуть хриплый низкий мужской голос у меня над ухом.

Я глаза открывать не спешила – боялась. Что за чертовщина мне снилась сегодня ночью?! Сколько снов я видела? Два? Три? Странных таких, ярких…

Но не из-за этого опасалась глаза открывать, а потому что чувствовала твердую подкачанную грудь, сильные руки, держащие меня на весу, и морозный аромат с нотками хвои.

«У-у-у… И куда это меня понесло?! – подумала я. – О работе надо думать, об экзаменах, о дипломной работе… А не о крепких мужских руках. Я, конечно, хотела бы к кому-нибудь на ручки, но это же в метафорическом смысле! От усталости. Иногда… А тут…»

– О-ох… – протянула я вслух, почувствовав, как мужские руки бережно ставят меня на твердую поверхность и вместо того, чтобы исчезнуть, пробегаются по всем изгибам и выпуклостям моего тела. Невзначай так, будто случайно. – Ой! – добавила я, окончательно смутившись, и зажмурилась еще крепче.

«Только не открывать… не открывать глаза! Щас пройдет! Исчезнет. Я проснусь!» – успокаивала я себя.

Не тут-то было! Теплое дыхание коснулось моей шеи, чьи-то пытливые губы прошлись по коже, вызывая волну мурашек по всему телу. Сил не осталось терпеть. Любопытство победило!

Я дернулась, высвобождаясь из объятий, отшатнулась, распахнула глаза и возмущенно вскрикнула:

– Да что же это такое?! Ни в какие ворота не лезет! А ну прекратить! И исчезнуть из моего сна немедленно! – Выпалила и осеклась, уставившись на мужчину, так нагло тискавшего меня секунду назад. – Ты-ы?! – удивленно протянула, хмурясь.

Короткие светлые волосы, тот самый желтый огонек в глазах и хитрая такая улыбочка, которая в темном переулке была похожа на гневный оскал.

– Я тебя знаю. Помню! – воскликнула я.

– Ага, – не стал юлить незнакомец. – Я! Ты так торопилась убежать, не попрощалась, не представилась. И я решил это исправить.

Сейчас незнакомец-спаситель, что от бандита меня в переулке уберег, совершенно не был похож на странного хищника с вертикальными зрачками и магическими штучками, которые он демонстрировал во дворе, но я все равно напряглась.

Так что же это выходило? Мне не привиделось, что ли, все? Он реален? Следом вспомнился разговор со странными девочкой и дедком. «Попадешь в лапы змея. Но ты не бойся! Подход к нему найди, когда он тебя запрет у себя…»

Я прищурилась, обдумывая эти слова. Осторожно скосила взгляд и осмотрела помещение. Было оно незнакомое и роскошно обставленное.

Не мой дом. А где же я тогда? «Неужели правда? Неужели меня похитили?! – промелькнула тревожная мысль. – Этого только не хватало. Из огня да в полымя! Опять!»

– О, черт… – пробормотала я.

Голова закружилась, руки задрожали, стало почему-то холодно и как-то не по себе.

– Вот уж не думал, что леди так выражаются, – хмыкнул незнакомец, не сводя с меня взгляда.

Но я не стала комментировать его слова. Вместо этого почему-то сразу вспомнила истории из разных книг о летающих змеях: про любовь к человечине и хорошеньким девственницам, про умение дышать огнем, владение магией и прочую дребедень. Уж не знала, что из этого может оказаться правдой, а что нет, но проверять на собственной шкуре это не хотела. Магию-то я видела. Это же была она?

Думай, Снежана, думай! Ты не в своей квартире – это факт. За окном темное небо – значит, комната очень высоко. Скорее всего, в башне – в той, что мне мерещилась. А если я уже в заточении?!. Не потому ли нет решеток на окнах, что смысла в них нет, если земля далеко?

«Да какой к черту замок?! Откуда ему взяться?! Ничего не понимаю… —застонала я мысленно. – Вот влипла…»

– Только не плачь, Снегурочка, – снова подал голос мужчина, настороженно глядя на меня.

– А что, должна?

Я с подозрением прищурилась, пытаясь разгадать помыслы собеседника сквозь пляшущие перед глазами мушки, появившиеся из-за переживаний. Было чертовски страшно, но прежде, чем впадать в панику, стоило выяснить еще одну вещь.

– Где я?

– Далеко, – небрежно пожал плечами лже-спаситель.

Уже этот факт вызвал во мне волну глубокого отчаяния. Я с тоской посмотрела на свой новогодний костюм. Выглядел он отчего-то так, будто им мыли полы – то есть как жеваная, проглоченная и выплюнутая тряпка, о которую потом полчище детворы ноги вытерло. Отлично поработала, ничего не скажешь.

– А можно поконкретней? – устало спросила я, вздыхая.

– В моем замке, конечно же, – вновь пожал мужчина плечами так, будто ответ был понятен сам собой. – В самой высокой башне самого далекого крыла. Все как полагается.

– Ага, предсказуемо, – глубокомысленно изрекла я. – И долго мне здесь быть?

Змей недоуменно мигнул своими странными желто-карими глазами с вертикальными зрачками, напугав так, что у меня внутренности сделали сальто.

– Посмотрим…

Не, я все же в дурку попала, раз ответ такой расплывчатый. Понаблюдают за мной, полечат. Наверное, со временем очертания палаты должны будут проблескивать, а не спальня в замке, башня и что там еще полагается? Принц? Дракон?

Ну это мы еще посмотрим. Держать меня тут вздумали? Сбегу! Нет у меня на все это времени. Домой надо. Дел по горло!

Я потерла лицо, по щекам себя похлопала.

– Ты в порядке? – с подозрением поинтересовался змей, приближаясь ко мне и чуть наклоняясь.

В свете окна мне померещились мелкие чешуйки на коже его рук и скулах. Они необычно переливались.

– Предполагал, что нрав у тебя будет… Думал, уворачиваться придется от кулаков, истерики слушать…

Я отодвинулась на всякий случай от его любопытной физиономии, стараясь сохранять спокойствие и не показывать страха.