Глава 2

С самого утра я активно готовилась. Встав на рассвете, сообщила отцу, что мне необходимо забрать кое-какие вещи, забытые в студенческом кампусе, пошла в библиотеку в надежде найти там хоть какой-то способ предотвратить навязанную мне помолвку.

Приехав в экипаже в академию, вошла в широкий почти опустевший коридор и ощутила щемящую тоску по особой атмосфере этого места, по той беззаботности, которая здесь царила, несмотря на прилежную учебу, по предсказуемости завтрашнего дня и уверенности в нем.

Я с грустью осмотрела такие знакомые вещи и, вздохнув, уверенно цокая каблучками, зашагала мимо аудиторий по коридорам. По дороге встретила пару знакомых магистров, которые преподавали моей группе основы магических наук. Из студентов я не знала никого, так как не посещала лекции – одаренные обучались отдельно ввиду своей индивидуальности и высокого статуса.

Завидев впереди знакомую резную массивную дверь, притормозила. Пару дней назад Саймон сказал, что поедет домой и вернется за месяц до начала учебного года. Только вот точный день его отъезда из академии я не знала – не могла даже подумать, что мне понадобится его помощь. Сам библиотекарь, пожилой мужчина лет восьмидесяти, лысеющий и глуховатый, в помощи мне однозначно откажет. Он всегда строго бдит за порядком и докладывает о нарушителях ректору. А мне проблем не надо. Я больше не адептка, а значит пользоваться святая святых не имею права.

Опасливо отворив дверь, я заглянула внутрь, ища взглядом того, на кого возложила последнюю надежду. Лучи восходящего солнца едва проникали в библиотеку сквозь зашторенные окна. В полутемном большом помещении, освещенном лишь несколькими подсвечниками, стоящими на столах для посетителей, было тихо и пусто. Я бросила быстрый взгляд на узкую стойку в центре зала – библиотекаря за ней не оказалось. Я прислушалась – где-то вдалеке раздавалось легкое шуршание и мерцал тусклый огонек. Осторожно вошла в читательский зал, прикрыв за собой дверь, и легкими шашками покралась вглубь библиотеки, чтобы взглянуть, кто сегодня работает.

Проход. Еще один проход. Едва слышный шелест моей пышной юбки. Шуршание приближалось. Я на секунду замерла, понимая, что близка к цели. Переместила свой вес на носочки и шагнула к очередному стеллажу. Потянулась всем телом, не дыша, чтобы выглянуть в соседний пролет, и нос к носу столкнулась с Саймоном. Отпрыгнула в сторону, взвизгнула, пошатнулась, но на ногах удержалась. Даже ухитрилась не зацепить шкаф.

– Ты меня напугал! – пискнула, хватаясь рукой за сердце.

– Что ты здесь делаешь?! – одновременно со мной воскликнул Саймон, испугавшийся не меньше меня.

Радость, что именно его встретила сегодня в библиотеке, тут же накрыла с головой. Не отвечая на вопрос друга, я ликующе хихикнула и бросилась ему на шею. Саймон и ахнуть не успел. Я обняла его лицо ладонями, чмокнула в щеку и, поняв, что перегнула, отступила.

– Вот так сюрприз, – смутился он, поправляя съехавшие с носа очки.

– Да, и я рада встрече! – защебетала, вновь подступая к парню. – Мне просто жизненно необходима твоя помощь!

– Всегда готов! – тут же встрепенувшись и героически выгнув грудь колесом, ответил Саймон, глядя на меня большими серыми глазами. – А что случилось?

– Ты не представляешь, – тяжело вздохнув, прошептала я, решая, сказать правду или немного приврать. Времени оставалось катастрофически мало, самой искать нужную информацию не было возможности. А парень хорошо тут ориентируется. И я решилась. – Я скоро выхожу замуж, – выпалила.

Прозвучало с отчаянием, но парень, определенно, воспринял новость по-своему.

– Пришла попрощаться? – огорченно поинтересовался он, отводя взгляд.

– Вовсе нет! – воскликнула я, хватая парня за руку. – Я не желаю этой свадьбы и потому мне нужно прочитать об обрядах, которые подскажут, как ее избежать.

Немного отшатнувшись и окинув меня с головы до ног странным взглядом, Саймон Бёрз замер, словно прислушиваясь к чему-то. Через мгновение его щеки покрыл густой румянец. Саймон стыдливо отвел глаза, потоптался на месте, как-то порывисто выглянул в проход между стеллажами, потом так же быстро в другой.

– Гхм… – смущенно кашлянул, возвращая внимание ко мне, и уже открыл было рот, чтобы сказать мне что-то, как вдруг поперхнулся и снова покраснел.

Мне не оставалось ничего, кроме как удивленно наблюдать за сменой эмоций на его лице и хлопать глазами. Да что такого он знает, но не может мне сказать? Нетерпение уже едва удавалось сдерживать. Я нервно заламывала пальцы в ожидании, пока Бёрз боролся с собой.

– Саймон, миленький, помоги! У меня совсем нет времени! – жалобно воскликнула я. – Мне больше некого попросить! А ты так много читаешь и наверняка ведь знаешь! Есть в библиотеке что-нибудь об обрядах?

Вновь странно взглянув на меня, Бёрз кивнул, схватил меня за руку и потащил вглубь библиотеки, я едва поспевала за ним. Мы быстро пробирались между рядами, но вдруг парень резко остановился – я чудом не влетела в его спину. Саймон наклонился, пробежал взглядом по нижней полке, взял совершенно невзрачную пухлую книжицу, на обложке которой я прочла название: «История и описания брачных ритуалов и обрядов».

Саймон немного сконфуженно протянул ее мне и, не глядя в глаза, сказал:

– Вот то, что тебе нужно. Прочти, и, может, ты не захочешь… – Пробормотав это, Бёрз скривился, судорожно сглотнул и добавил: – Но если решишься, я готов тебе помочь.

А затем, буквально впихнув книгу мне в руки, быстро ретировался. Я еще с минуту стояла в темном проходе, недоуменно смотрела на книгу и не решалась ее открыть, теряясь в догадках, что такого в ней может быть написано.

Время шло, и других вариантов у меня все еще не было. Вздохнув, я решилась. Раскрыла книгу, нашла в оглавлении нужный раздел, открыла нужную страницу и жадно уставилась в текст. Быстро скользя по строчкам, я все яснее понимала, в чем причина смущения и бегства друга. Дочитав до конца, ошарашенно захлопнула книгу. К щекам и кончикам ушей стремительно приливала кровь, и я нервно прикусила губу, ощущая дикую неловкость и стыд.

В книге говорилось, что существует препятствие, способное не допустить создание помолвочной либо брачной связи, вот только воздвигнуть его можно лишь ценой собственного бесчестия. Как на такое решиться порядочной девушке? Такую помощь предлагал мне Саймон? Ту самую?.. И что мне делать, если другого пути нет?

Это все необходимо было обдумать как следует в тишине и одиночестве. Крепко прижав к себе пухлый томик, я устремилась к выходу. Бёрз все еще краснел и, едва увидев меня, сделал вид, что очень занят перебиранием каких-то бумаг на столе. Я едва бросила на друга взгляд, вежливо пробурчала благодарность, короткое «я подумаю» и быстрое «прощай» и выскочила за дверь. Он сдавленно попрощался и совершенно пропустил очень важный момент – я утащила книжечку с собой. Бессовестно, совсем не по-дружески и абсолютно не случайно.

Всю дорогу до дома я размышляла о прочитанном. Воображение подкидывало сценарии этого самого бесчестия с безликим помощником, и румянец жег щеки. Столкнувшись дома в прихожей с отцом, я сдавленно пробурчала, что неважно себя чувствую от того, что немного укачало в карете, и помчалась к себе. Закрывшись в спальне и усевшись на пуфик у постели, еще какое-то время пыталась прийти в себя. Лишь глянув на время, поняла, что придется чтение оставить на потом и срочно заняться подготовкой к турниру.

По задумке, мне необходимо перехватить прибывшего к нам кузена, которого я планировала заменить на состязаниях. Он никогда не проходил дальше отборочного этапа, потому я была уверена, что смогу с ним договориться.

– Ты представляешь, что будет, если они узнаю о подмене?! – испуганно воскликнул Эндрю, когда я озвучила свой план. – Нас же просто исключат! Такой позор будет!

– Ничего они не узнают, – с уверенностью заверила я. – Справлюсь и смогу долго удерживать на себе иллюзию.

– Я не уверен, – смотрел на меня с сомнением кузен. – Как? Да и зачем тебе это? Ты же девочка.

– Я что, по-твоему, зря училась в академии? Мне хочется применить умения. К тому же, тебе известно, я никогда не была любительницей девичьих увлечений.

Кузен усмехнулся. Я с самого детства общалась и гуляла с мальчишками, в основном с братьями. Мы вместе придумывали шалости и вместе за них получали от отца. У меня никогда не было желания заниматься вышиванием или музицированием – это скучно.

– Ты только представь, какие возможности откроются, когда я дойду до финала в твоем облике! – воодушевленно добавила я. – От невест не будет отбоя! А новые полезные знакомства? Уважение? Тебя же едва ли не на руках будут носить как победителя!

Я, конечно, немного преувеличила, но почему нет? В бою все средства хороши.

Кузен задумчиво замер. Перспективы определенно пришлись ему по душе, потому что в следующую секунду, тяжело вздохнув и махнув рукой, он сдался:

– А почему бы и не рискнуть.

– Договорились. Я приеду почти перед самым началом, – заверила его радостно. – Райан даст знать, когда тебе нужно будет скрыться.

– Ты правда сможешь стать мной? – спросил кузен, до сих пор не веря в то, что я действительно способна на такое сильное преображение.

– Увидишь сам, – подмигнула я ему, загадочно улыбаясь. – Издалека, разумеется. Вместе нам показываться нельзя – сам понимаешь.

Да, я действительно это могла.

И сделала.

Как только экипаж с кузеном, братом и отцом скрылся за резными воротами нашего особняка, я пошла к зеркалу и закрыла глаза, вслушиваясь в себя, и ощутила потоки энергии, вихрем перекручивавшиеся друг с другом в районе солнечного сплетения. Выделила необходимый и направила его. Мгновение все тело покалывало, как на холоде. Кончики пальцев на ногах и руках замерзли, щеки словно покрылись коркой льда, сердце застучало медленнее, пропуская удары. Я мелко задрожала, но продолжила преобразование, и уже через пару минут все прошло.

Я открыла глаза. Передо мной в отражении стоял худощавый паренек с глубоко посаженными глазами болотного оттенка, темно-каштановыми волосами и немного оттопыренными ушами – точная копия моего кузена. Я ухмыльнулась его тонкими губами и пошла переодеваться в его вещи.