Уже спустя некоторое время я через черный ход покинула особняк, выбежала в распахнутые ворота и добралась до наемного экипажа. На нем и отправилась за город, туда, где проходил турнир и где меня ждало увлекательное приключение.

Несколько часов езды – и я на небольшом деревянном балкончике под трибунами осматриваю арену в пригороде Тазира.

Арена имела форму шестиугольника. Задачей стихийников было вытеснить противника за ее пределы. Судьи наблюдали за состязанием со специальных высоких стоек, находящихся по бокам арены.

Под рингом был бассейн, откуда маги воды могли ее призывать. Выбитые с площадки игроки, чтобы не получить серьезных травм, падали в него же. По краю арены лежали валуны и горели костры – для магов земли и огня. Вокруг поднимались зрительские трибуны.

На мгновение меня охватило легкое волнение от того, что мне предстояло сегодня участвовать в турнире.

А еще совершенно некстати вспомнилось, что ждало после него. Я огорченно скривилась и почти сразу начала краснеть. Только этого мне сейчас не хватало! Тряхнула головой, отбрасывая и мрачные мысли о женихе и способе предотвратить помолвку – все потом, после отборочного тура. Сейчас совсем не время, нервы и так на пределе, а нужно сосредоточиться!

До старта соревнований зрители прохаживались по огороженным широким трибунам, крытых навесом, пили прохладительные напитки, обсуждали достоинства своих фаворитов, делали ставки, строили предположения о том, как пройдет мероприятие в этом году. Обслуживающий персонал сновал туда-сюда, выполняя различные поручения, а маги, представители родов, среди которых находился и Райан, торжественно слушали наставления организаторов состязаний. Я помнила правила, поэтому брату не пришлось их мне объяснять, и мы спокойно могли наблюдать за началом турнира.

А он был потрясающе-зрелищным и очень эффектным!

Уже после нескольких первых поединков Райан пошел на отборочный тур. В паре с ним поставили мага воды, который оказался не слишком силен, поэтому моему брату не составило труда выбить его с арены. Но я все равно переживала за него, а еще меня начинало потряхивать от волнения и за себя тоже.

И уже через пару поединков наступила моя очередь.

Несмотря на мою уверенность в себе, паника нарастала. И когда из громкоговорителя услышала имя кузена, сердце упало в пятки, от лица отхлынула кровь, в ушах гулко забарабанил пульс, а руки вспотели и затряслись. На немеющих едва послушных ногах я направилась по мостику над водой к площадке, на которой должна встретиться со своим противником. И, как назло, им оказался один из лучших друзей моего брата. Сильный, уверенный в себе и очень ловкий молодой граф. Он был очень серьезным соперником!

«И почему так не повезло с самого начала?» – размышляла я, шагая на площадку. Буквально всем своим существом чувствовала, как на меня таращились сотни зрителей, большинство которых считали мое, вернее кузена, выступление уже изначально провальным. Я же мысленно уговаривала себя успокоиться и сосредоточиться на противнике, который выглядел совершенно расслабленным. Когда остановилась напротив него и склонила голову в знак приветствия, тот, едва кивнув, ухмыльнулся с превосходством и с ноткой жалости, понимая, что победит меня без труда.

Это меня очень разозлило и придало сил и уверенности. Само собой, он знал моего кузена и на что тот способен. Но парень даже не предполагал, какой сюрприз я собираюсь ему преподнести. Про себя злорадно хихикнув и представив, как изменится его надменное лицо по ходу схватки, я приняла боевую стойку, давая понять, что готова к началу поединка.

Расправив напряженные плечи и сосредоточившись, наблюдала, как высокий широкоплечий блондин с голубыми глазами занимает позицию напротив меня. Наконец, прозвучал протяжный сигнал начала боя, и мой мир резко сузился. В нем не было больше зрителей и посторонних звуков, существовали только я, арена и соперник. Время будто замедлилось, чтобы спустя миг ускориться до невозможности. Над площадкой потемнело, подул сильный ветер, давая понять, что еще миг – и перед нами предстанет созданный противником элементаль. Но тем не менее я медлила – ждала его проявления, не спеша призывать своего. Во всем теле чувствовала напряжение – стихии бушевали во мне, предупреждая об опасности, рвались наружу, чтобы защитить, не дать в обиду, противостоять!

Надвигавшийся холодный вихрь на мгновение повис в воздухе под темными тучами, что сгустились над ареной, и ждал команды к атаке. Дыхание перехватило от волнения и восторга. Я не могла оторвать от него глаз! Еще никогда мне не приходилось видеть чужое проявление силы, находясь в эпицентре назревающего боя.

Бросила быстрый взгляд на парня напротив и, заметив его усмешку, едва не пропустила атаку. Серый вихрь стремительно понесся на меня, собираясь одним мощным толчком снести с поля битвы. Я едва успела увернуться и удержаться на подкосившихся от страха ногах. Сосредоточилась, отделяя от своего клубка стихий нужную. Она зажужжала, зарокотала, и островок затрясло. На него с шумом стали опускаться перемещенные мной камни, стремительно собираясь в несуразного здоровяка.

Серый вихрь, еще миг назад пытавшийся скинуть меня с площадки, мгновенно среагировал на появление элементаля земли, который уверенным шагом направился к моему сопернику. Сильный удар, глухой хлопок – и две стихии столкнулись в борьбе.

Вихрь превратился в смерч, темнеющий и угрожающе свистящий. Мой грозный каменный монстр трещал и рычал, когда они завертелись в центре ринга. Сосредоточив зрение и едва дыша, я напряженно следила за схваткой. Элементали кромсали друг друга. Массивные кулаки-дубины разбивали вихрь, сильные порывы урагана сдували камни, платформа под ногами тряслась, и мне приходилось не только управлять стихией, но и держать равновесие, чтобы не упасть и не проиграть противнику.

Шли минуты, посреди арены, не уступая в силе друг другу, кружили два элементаля. Напряжение нарастало. Я прекрасно знала, как выигрывается поединок: маг изнуряет соперника и когда видит, что тот на пределе сил, отдаст приказ своей стихии атаковать.

Покончить со схваткой хотелось жутко. Перед глазами от напряжения и нервов уже мелькали блестящие круги. Это очень отвлекало. Я боялась, что в итоге потеряю нить происходящего, отвлекусь и пропущу миг, момент, когда граф атакует. У меня не было в этом опыта, я не умела определять такой важный момент.

Внезапно в голову пришла идея. Блондин уверен, что я – то есть мой кузен – вот-вот начнет сдавать позиции, и решила имитировать усталость. Скорчилась, будто управление стихией уже дается мне с трудом, провела рукавом рубашки по лбу, словно вытирая пот. Бросила мимолетный взгляд на соперника, убеждаясь, что он обратил внимание на мой жест и отвлекся, и напряглась, приказывая элементалю переходить в наступление.

Резкий рывок – и каменный монстр оттеснил вихрь с центра поля на сторону мага. Граф заметил это поздно – две стихии мчались на него необратимо. Блондин, едва успев увернуться, кубарем покатился к краю платформы. И это стало для меня отличным шансом завершить поединок. Пока граф поднимался на ноги, неотрывно следя за элементалями, стараясь взять ситуацию под контроль, я направила каменного монстра чуть в сторону, и вихрь под давлением мага проскочил мимо. Я вновь собрала силы и направила элементаля. Резкий удар камней по платформе всем весом – и арена сильно закачалась и задребезжала. Граф, едва успевший подняться на ноги и отойти от края, не удержался, потерял равновесие и, размахивая руками, плюхнулся в бассейн, а грозный вихрь рассеялся, тучи над ареной испарились. Стало светло, безветренно и тихо.

На трибунах на мгновение все умолкли, а потом послышались сначала удивленные возгласы, а за ними и восторженные аплодисменты. Раздался протяжный гул, оповещающий об окончании схватки, громко провозгласили имя победителя – моего кузена.

Я облегченно выдохнула, на миг прикрыв глаза, потом победно улыбнулась и, поклонившись зрителям, поспешила уйти с арены туда, где меня ждал шокированный Райан.

– Ты видел?! Видел?! – эмоционально воскликнула я, подойдя к брату. Хотелось кинуться ему на шею, крепко обнять, заверещать, но я напомнила себе, что это будет выглядеть очень странно, учитывая, что мы парни. – Как я его, а?! Здорово?!

– Э-э-э… – ошарашенно глядя на меня, протянул Рай. – Да, удивительно…

Я светилась от счастья. Гордость, адреналин, эмоции и стихии – все бурлило во мне, переполняло до краев. Руки и ноги тряслись, сердце бешено колотилось от восторга и гордости и срывало дыхание. Я еще не могла поверить… с трудом осознавала, что выиграла поединок. Брат что-то говорил, я лишь кивала.

Но вдруг он замолчал и настороженно посмотрел поверх моей головы. Замер, выплюнул ругательство и опустил взгляд на меня. Я обернулась.

– Какая неожиданная победа, – протянул бархатистым голосом красивый сероглазый парень, смотря на меня с прищуром и злой улыбкой. – Поздравляю…

Позади него стоял тот самый блондин – мой соперник: потрепанный, мокрый и ужасно оскорбленный.

Вот я влипла! Меня лично подошли поздравить лучшие друзья Райана. Высокомерные, красивые, богатые светские повесы – графы, наследники родов и сильные стихийники. Я не знала их лично, лишь общие сведения, известные каждому человеку в королевстве.

Тот, которого я одолела на арене – Рик Эквуд. Статный, сдержанный, привлекательный. Он проходил стажировку на службе в департаменте по связям с общественностью. Был счастливо женат и дружил с моим братом еще со времен учебы в академии.

О втором друге, что прожигал во мне дыру взглядом, я знала больше. Эйдан Траер. Он популярен среди женщин и слывет самым известным бабником во всем королевстве и к своим двадцати девяти годам не раз избежал женитьбы. Но кого это волнует, если потенциальный жених – один из самых красивых мужчин королевства, успешен, богат, влиятелен и привлекает этим не только женщин, но и, как выгодная партия, их родителей.

Я замерла, внимательно разглядывая Эйдана. Его лицо совершенно: темные брови, нависшие над серебристыми глазами с взглядом обольстителя, чувственный рот. Широкие плечи, стройная фигура, бархатистый голос – в нем все прекрасно. Я залюбовалась. Да, его поклонниц можно понять…

Быстро моргнув, отмерла, напомнив себе, что так смотреть не в образе парня еще и странно.

Но что им от меня нужно? Неужели что-то заподозрили?