Глава 3

Вечер бала выдался теплым и приятным. В воздухе стоял аромат цветов, выпечки и фруктов, что продавались в продуктовых лавка вдоль центральных улиц. Солнце скрылось за пологими холмами, окружавшими город, раскрасив напоследок небо яркими, огненными росчерками на фоне огромной золотистой луны, с которой до сих пор не мог свыкнутся никто. При таком освещении даже самое неказистое поселение выглядело волшебным. Собственно, вот как сейчас маленький городишка даже близко не шедший в сравнение с привычной мне помпезной столичной архитектурой.

Я наблюдала за закатом из окна кареты и с любопытством поглядывала по сторонам. Арли являлся довольно скромным городишкой. Здесь, в самой его середине бок о бок стояли деловые здания, элегантные особняки с вычурными дворцами, и хибары с лачугами, которые появлялись перед глазами, стоило только свернуть с центральных улиц.

Направлялись мы в здание мэрии, где и должно было происходить вечернее торжество. Я сидела, уверенно расправив плечи и гордо приподняв нос, который папа называл маленькой курносой пуговкой, и прекрасно осознавала, что на балу буду приковывать взгляды даже самых завидных кавалеров, одетая по последней столичной моде, которая в отдаленные уголки страны доходила с приличным опозданием. И не мудрено! Мать всегда строго следила за моим гардеробом. Вот и теперь собрала в дорогу самые лучшие наряды, несмотря на то что рядом ей находиться не придется, а значит и краснеть за мою внешность не посчастливится.

Аккуратно расправила подол платья из вышитого вручную шелка цвета слоновой кости, усеянного крошечными жемчужинами. Поправила низкий корсаж, что плотно облегал талию и грудь, нежное кружево которого выгодно подчеркивало персиковый оттенок кожи и огненный окрас волос. Длинные серьги из жемчуга и бриллиантов сияли на фоне роскошного наряда, вызывая еще большее эстетическое довольство к своему внешнему виду. Но природа вносила свое разнообразие в эту почти совершенную картину: мои непокорные локоны уже выбились из прически, нарушая строгость линий. Я, конечно, попыталась их поправить, но безуспешно. Волосы всегда приводили в отчаяние парикмахеров, потому что никакая сила не могла удержать их на месте.

– Как думаешь, папочка, сколько нам придется пробыть… среди всего этого? – не скрывая своего разочарования из-за впечатлений о городе, поинтересовалась я.

– Не думаю, что все решится быстро, – коротко ответил полковник, тоже оценивая из окна окрестности. – Но я уверен, что ты привыкнешь и даже с кем-нибудь подружишься.

Я лишь тяжело вздохнула. Не сказать, что в столице у меня были друзья, и папе об этом хорошо известно. Просто он верил: все непременно когда-нибудь изменится, и вместо того, чтобы большую часть времени проводить с ним, я найду себе достойного жениха и обзаведусь парой-тройкой подруг, как все нормальные девушки моего возраста.

– Мы подъезжаем, – тут же сообщил он, бросая взгляд на виднеющееся из окна светлое здание с колоннами, и улыбнувшись, добавил: – Не забудь оставить для меня танец, милая. Я знаю, как быстро заполняется твоя бальная карточка.

В мэрии нас радушно приветствовали глава города и его молодая жена, выступавшие в роли хозяев бала. И почти сразу отцу было предложено обсудить дела, поэтому проводив в зал, чтобы меня могли пригласить на танец, он отлучился в небольшую гостиную, где его ждали.

Оркестр играл веселую музыку, ритмичную и живую, и танцующие, казалось, наслаждались каждым своим движением. Дамы постарше, потягивая прохладительные напитки, о чем-то тихо болтали чуть в стороне, не забывая бросать оценивающие взгляды на новоприбывших гостей, видимо, чтобы обсудить внешний вид и поделиться друг с другом известными о том или ином приглашенном сплетнями.

Я не стала исключением и мое появление не осталось незамеченным. Даже наоборот, вызвало их бурный интерес. Это ощущала каждой клеточкой кожи: взгляды прожигали насквозь, следили за каждым шагом. Но страха в новом обществе я не испытывала. В столице подобного внимания было гораздо больше, а уж в маленьком городке такая особая атмосфера, где все всё про всех знают и всем до всего есть дело – само собой разумеющаяся особенность. Поэтому лишь ухмыльнулась наблюдениям и бодро прошагала ближе к танцующим парам.

Несмотря на свое не слишком веселое прежде настроение освоиться и развлечься действительно было неплохой идеей. А так как я выделялась даже в этой нарядной толпе девиц, меня почти сразу окружили молодые люди. Охотно приняв первое же предложение, быстро закружила по залу вместе с высоким светловолосым мужчиной. Он отлично танцевал, я вежливо улыбалась, принимая комплименты. После первого желающего, последовал еще один партнер, и еще…

Я наслаждалась балом, потому что всегда любила подобное развлечение, было приятно ощущать внимание кавалеров, и все вокруг казались веселыми и приветливыми. Настроение было прекрасным, улыбка не сходила с лица, пока мой взгляд случайно не выцепил стремительно вошедших в зал гостей, среди которых я заметила высокого темноволосого мужчину в элегантном вечернем костюме.

И вроде не было в нем ничего особенного. Наоборот, мне никогда не нравились подобные мужчины. Вот такие вот, как он: выглядевшие высокомерно, слишком уверенные в себе. Да, незнакомец был стройным, прекрасно одетым, но меня такой типаж раздражал. И в другой ситуации я бы непременно сразу отвернулась, вновь возвращая все внимание партнеру, с которым танцевала, если бы не смутно знакомое лицо.

На миг я отвернулась, стараясь не сбиться с ритма.

«Где же я могла его видеть?» – быстро пронеслось в моей голове.

Память меня никогда не подводила, потому уже в следующий миг, даже не успев задумчиво нахмуриться, запнулась и нечаянно наступила кавалеру на ногу.

– Прошу прощения, – пробормотала я, совершенно не испытывая при этом раскаяния, и, прервав танец, торопливо распрощалась.

«Не может этого быть!?» – медленно повернула голову в сторону вошедшего мужчины и уставилась на него полными неверия глазами.

Внезапно вздрогнула, понимая, что не почудилось. В зале был тот самый незнакомец, который привиделся мне прошлой ночью в кабинете отца! Даже руку прижала к груди, чтобы успокоить вдруг бешено забившееся от волнения сердце.

Глава 4

Я не могла отвести глаз, боялась упустить мужчину. Жадно всматривалась в черты его лица, искала сходства, хотя на таком большом расстоянии и из-за мешающей толпы людей вокруг, довольно проблематичное занятие. Но соответствия, разумеется, были, точно так же, как и присутствующие различия: у того пришельца, которого я видела в доме, волосы были белыми, я точно помню, а у этого – они темные… Да и глаза не казались блеклыми… Подойти бы поближе, чтобы как следует все рассмотреть. Любопытство было нестерпимым, и у меня с трудом получалось держать его в узде. А уже в следующий миг пришла мысль, что необходимо поделиться наблюдениями с отцом. Показать, а самое главное узнать, не знакомы ли они случаем с этим подозрительным мужчиной. Ну не могут же совпадения быть настолько значительными?!

Растерянно огляделась вокруг, мимолетно пробежалась взглядом по пестрой толпе приглашенных. И нашла. Папа все так же был в гостиной в компании мужчин. Я уверенно зашагала в их сторону, обошла несколько парочек, что теснились у края зала, наблюдая за танцующими. И на миг застыла, заметив, как незнакомец, невозмутимо оглядев зал, устремился в том же направлении, что и я.

«И что теперь делать? Как быть?» – растерянно остановилась возле колоны, взяла с подноса, проходящего мимо слуги, бокал и сделала пару маленьких глотков, наблюдая за тем, как объект любопытства присоединяется к беседующим, к тем самым, с которыми был мой отец.

Пришлось ждать и наблюдать, а попутно отказывать кавалерам, что желали пригласить на танец. Сейчас я впервые пожалела о том, что слишком броским был мой наряд. Расстаралась быть яркой во вред любопытному делу. Если бы заранее знать, что развлечения обернуться маленьким расследованием…

К счастью, брюнет долго не пробыл в нужной мне компании. Уже спустя выпитый мной бокал шампанского и четыре отказа от танца, дождалась момента, когда незнакомец удалился в зал, где находились любители настольных игр на деньги.

– Папочка, можно отвлечь тебя, буквально на минутку? – мило улыбаясь, под внимательными и любопытными взглядами собеседников отца, поинтересовалась я, пытаясь отвлечь его от оживленной и весьма бурной с виду беседы о будущем нашей великой страны.

– Милая, – как-то совершенно неохотно откликнулся папа, бросая на меня мимолетный взгляд. – Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

– Нет-нет, – поспешно и тихо заверила я. – Все хорошо, просто очень хотелось кое о чем тебе рассказать…

– Это ваша дочь, полковник? Надеемся у вас все в порядке? – тут же участливо посыпались вопросы со всех сторон.

– Ванесса, милая, если это не срочно, я найду тебя чуть позже, – как-то уклончиво ответил отец, погладил меня по руке, которой я держалась за его плечо и, улыбнувшись, добавил: – К тому же ты обещала мне танец, помнишь? Подожди меня. Совсем скоро я составлю тебе компанию.

Ответ меня, конечно, огорчил, но привлекать к себе еще большее внимание высокопоставленных особ, с которыми общался отец, не хотелось. Коротко попрощавшись с остальным, вышла из зала ни с чем.

Широкая веранда опоясывала половину здание мэрии. Ее освещал тусклый свет, лившийся из высоких стеклянных окон и дверей бального зала, а кусты заслоняли от посторонних глаз. Вот это место сейчас идеально подходило для того, чтобы побыть одной. Азарт к танцам поугас, шампанское слегка кружило голову, и начинало печь щеки от его игристого свойства, а в зале было душно и не хватало чистого, прохладного воздуха. Да и встреча здесь с мужчиной смутно похожим на привидящегося мне во сне незнакомцем очень сильно взволновала. Танцевать расхотелось, захотелось побыть одной и привести мысли в порядок.

Пройдясь по балкончику и найдя в темном закутке, у самого его края, скамеечку, присела и вздохнула, с облегчением понимая, что здесь меня точно никто не найдет и можно просто расслабленно посидеть в полной тишине. Именно так я искренне и предполагала, скидывая с ног туфельки, откидываясь на деревянную спинку и вытягивая ножки, что немного устали после довольно впечатляющей вереницы танцев.

– Сайдер, я не могу так больше жить, – послышался совсем рядом, тихий женский голос. – Так невыносимо видеть тебя и не иметь возможности подойти, обнять, чувствовать тебя!

О, боги… Только этого мне не хватало! Становиться очевидцем и смущать людей с таким личным разговором не хотелось. Мгновенно подобравшись, я замерла и судорожно стала размышлять, где можно укрыться, чтобы остаться незамеченной. Голос прозвучал совсем рядом, шаги медленно приближались. Шурша платьем, я потянулась за туфельками, понимая, что успеть сбежать вряд ли удастся и нужно хотя бы спрятаться. Хотела побыть одна, поразмышлять и отдохнуть, а тут такая неловкая ситуация!

Взяв обувь в руки, я поднялась со скамейки и осторожненько стала красться к выходу с террасы, благо в закутке было мало света и мой побег совершался в тени. Но… замерла, не веря глазам, когда перед моим взором вновь появился тот самый незнакомец в компании стройной, роскошно одетой брюнетки. Да и стояли они прямо напротив такого желанного выхода.

– Ты же понимаешь, что сейчас это невозможно, – ласково и с пониманием отозвался между тем Сайдер. – Но уже совсем скоро мы сможем быть вместе. Все ведь остается в силе?

– Конечно, – пылко заверила девушка. – Я не могу дождаться, когда Аррес уедет, и ты сможешь навестить меня.

– Ну, один день – совсем недолго… – лицо брюнета озарила мягкая, но в то же время предвкушающая улыбка.

– Я буду считать часы…

Встрепенулась и попятилась назад, понимая, что стою и нагло наблюдаю за парой. Вжавшись в стену и вновь прячась в тени, я просто стала слушать пылкие обещания и ждать, когда же они закончат, и смогу наконец вернуться в зал. Я бы могла, конечно, прервать их любовную беседу, но мне захотелось знать хоть что-то о таинственном незнакомце.

Заслышав еще несколько драматичных вздохов девушки, ласковых и успокаивающих заверений от этого Сайдера, я, не удержавшись, закатила глаза. Наигранные романтичные нотки мужчины не смогли ускользнуть от моего слуха. В подобной фальши я была профессионалом. Когда являешься ребенком двух женившихся по расчету людей и не такое приходилось наблюдать, но главное – я не верила в настоящую любовь, ибо не приходилось ее встречать ни дома, ни, тем более, в высшем обществе. А этот греховный драматизм двух любовников вызывал еще большее раздражение.

Но вот почему-то в исполнении этого лгуна, воришки и вообще мошенника – ложь доводила меня до грани гнева. Понимала ведь, что вероятно я многое себе надумала, обзывая его не самыми лестными словами, но именно таким он мне сейчас и виделся. Несмотря на то, что у меня не было ни единого доказательства обвинений. Но я их найду, и тогда ему не поздоровится. Это будет первое дело, в котором я помогу отцу, и смогу разоблачить опасного преступника. Интересно, сколько же еще грехов на этом мужчине? Сколько скелетов в его шкафу?! Наверное, я была несправедлива, но приписать ему хотелось все самые тяжкие, которые только существовали в мире. А еще я злилась на него. Просто ужасно! Даже кулаки сжала от негодования. Странно… С чего бы это вдруг?

– Только прошу тебя, Игнес, – между тем назидательно проговорил объект моего гнева. – Будь осторожна. Немного осмотрительности нам не повредит. Скандал ни тебе, ни мне не нужен. Мы не должны привлекать внимание и вызывать подозрения.

– Обещаю, любимый! Я буду сама осторожность. Никто о нас не узнает.