В помещении было тепло и очень светло. Под потолком Катя заметила несколько странных на вид шаров, издающих голубое свечение. Между дверями комнат повсюду располагались огромные вазы с сухими цветами, стены украшали разноцветные шпалеры. Обстановка казалась уютной и очень дорогой. Тот, кто создавал местные интерьеры, обладал немалым вкусом и потрясающим чувством гармонии.

Пройдя по коридору достаточно долго, девушка заметила, что постепенно успокаивается. Дом, в котором жила Маргарита, не напоминал избушку на курьих ножках. В нишах не стояли человеческие скелеты и рыцарские доспехи, в которых бы гудел заблудившийся ветер, а тусклый зеленоватый свет не проникал из всех щелей, придавая еще больше мрачности холодному дереву и дикому камню. Короче говоря, все здесь было совсем не так, как Катя представляла.

Навстречу новенькой не попалось ни единого человека. Не было видно и вампиров. Такая пустота внушала некоторые опасения.

– Сегодня же первое января, – вспомнила Катя и невесело усмехнулась. Видимо, обитатели магического мира грешили тем же, чем и простые смертные, а именно – любили перебрать на Новый год горячительных напитков.

Коридор закончился просторным холлом, в котором возвышалась красиво украшенная елка. Под ней грудами лежали распечатанные подарочные коробки, а между ними – крепко спящая в обнимку парочка. Девушка выглядела очень молодо и явно принадлежала к поголовью вампиров. Мужчина, заключивший ее в объятия, был воителем и разменял минимум четвертый десяток к моменту принятия знака.

Катя постаралась издавать как можно меньше шума, чтобы не побеспокоить влюбленных.

Под ногами не скрипнула ни одна половица, даже шума дыхания не было, когда она проходила мимо.

Ее встретила новая лестница. Она снова выбрала путь наверх. В этот раз ступеней было намного меньше и они не так круто забирали ввысь. Пройдя три пролета, Катя остановилась. Перед ней встал выбор: свернуть в очередной коридор или пойти дальше. Она решила подниматься, пока не упрется в тупик. Не меньше семи этажей пришлось преодолеть, до того как лестница кончилась. Ничего особенного Катя не увидела. По правую руку от нее было высокое окно, занавешенное синей органзой, по левую начинался длинный коридор – точная копия двух предыдущих. Приподняв легкую ткань, Катя выглянула на улицу. Там стоял день. Небо затянули низкие тучи, из которых медленно сыпался снег. Вокруг, сколько хватало глаз, простирался лес. Снежные шапки деревьев делали его похожим на бескрайнее море. Под самым окном резвились дети, засыпая друг друга снежками, но их звонкого смеха не было слышно. Внутрь странного и, по-видимому, очень большого дома не проникало ни одного постороннего звука.

– Только не говори, что заблудилась, – услышала Катя за спиной женский голос. Она резко обернулась, чтобы посмотреть на говорившую. Перед ней стояла невысокая девушка, на вид примерно одного возраста с новорожденной вампиршей. Ее светлые вьющиеся волосы были подстрижены в авангардное каре и уложены в художественный беспорядок. Карие глаза лихорадочно блестели. Вместе с бледной кожей и чуть удлиненными клыками это создавало непередаваемый, легко узнаваемый образ вампира.

– Трудная ночь? – с сочувствием спросила она, оглядывая Катино платье. Жена Паши проследила за направлением ее взгляда и только сейчас заметила огромное кровавое пятно там, куда угодил нож, направленный рукой бывшего возлюбленного. Судя по выражению лица вампирши, вид она имела не самый презентабельный.

– Есть немного, – согласилась Катя.

– Кто тебя так, дорогуша? Насколько я знаю, никаких заданий и тем более проникновений сегодня не было. Весь мир отмечает Новый год, – при этих словах блондинка зевнула, едва не вывихнув челюсть.

– Муж, – коротко ответила Катя. Она не знала, может ли доверять этой женщине. Но, учитывая свое новое положение, не собиралась наживать врагов, у нее их и без того вполне хватало.

– Семейная сцена? Сочувствую. Ты новенькая? Не могу вспомнить, как тебя зовут?

– Не вспомните, еще вчера я была обычным человеком, – призналась Катя.

От удивления вампирша раскрыла рот, но тут же взяла себя в руки.

– Не думала, что «растлители» работают без выходных. Ты же была именно смертной, я правильно поняла?

– Как вы догадались?

– У тебя нет потерянного выражения на лице, свойственного бывшим воителям. Знаешь ли, у них напрочь отшибает память, касаемо всего, кроме полезных навыков. Очень удобно. Мне пришлось долго привыкать к новому состоянию. А ты так и пышешь яростью и чуть-чуть – только не обижайся – страхом. К тому же ты помнишь, кто тебя убил… Констанция, – без перехода представилась незнакомка и протянула Кате руку.

– Катя, – ответила рукопожатием новенькая.

– Очень приятно. Пойдем подыщем тебе одежду поприличнее. Маргарита после вчерашнего немного не в форме, вот и забыла выдать тебе все необходимое. Кстати, где ты собираешься жить? – Констанция приобняла девушку за плечи и повлекла за собой вниз по лестнице, восхождение на которую заняло у Кати столько времени.

– Не знаю, – пожала плечами девушка.

Теперь, когда ей уже нечего было терять, стало совершенно неважно, где разместиться. К тому же мысль о побеге отныне была абсурдной. Ее сознание больше не принадлежало ей безраздельно. Какая-то очень небольшая, но важная его часть поступила в собственность Маргариты. И всем своим существом Катя ощущала волю волшебницы. Как ни странно, это ее не тяготило, скорее, наоборот, заставляло расслабиться и почувствовать себя в безопасности. Поэтому пока она планировала вернуться в Пашину квартиру. Что-то подсказывало, что ей все равно придется жить с мужем. Его группе был нужен седьмой, и они его заполучили, не побрезговав замарать свою совесть.

– Наверное, вернусь домой, – озвучила она свою мысль.

– Ты не можешь, – мягко сказала Констанция, словно разговаривала с несмышленым ребенком. – Дело в том, что теперь ты не совсем человек…

– Ага, я теперь вампир, – как-то слишком спокойно перебила новую знакомую Катя. – Я знаю, можешь мне ничего не рассказывать. Я уже полгода в курсе всей этой ерунды с магическим миром, воителями, вампирами и прочим кошмаром.

Констанция остановилась, вопросительно глядя на девушку.

– Мой муж – вампир, – сообщила она, отвечая на немой вопрос. – Я не хотела становиться ни такой, как он, ни принимать знак. Хотела, чтобы все осталось как прежде, пусть и без него. Но мне не дали выбора. Их группе был нужен седьмой.

– Значит, Кира Шпак и ее команда, – сделала вывод Констанция. – Я слышала, что они кого-то пасут. Интересно, сколько законов они нарушили, чтобы обратить тебя?

– Я не знаю ваших законов, но думаю, что ни одного. По крайней мере, я слышала, как Джин обсуждала это с Джеромом. Я вышла за Пашу добровольно – мы долго встречались. Я просто оказалась дурой, которая не видит дальше собственного носа. – Катя глубоко вздохнула. – Не любишь Киру? – высказала она предположение.

– Не люблю? Ее никто не любит, но все ей что-нибудь да должны. И я не исключение. Конечно, если бы удалось ее прижать, я только обрадовалась бы. Ладно, зачем я тебе все это говорю, ты ведь теперь из ее команды. – Констанция лениво махнула рукой.

– Поверь, никто не ненавидит ее больше моего. Ее и всех этих… – Катя сжала ладони в кулаки. Злоба, неконтролируемая, ослепляющая, снова наполнила ее, мешая дышать ровно. Пришлось временно прекратить ненужный процесс.

– Тише, тише, идем. Скоро ты привыкнешь и найдешь хорошие стороны в своем новом положении. – Вампирша погладила Катю по плечу и снова поволокла за собой вниз.

– Я никогда не успокоюсь, никогда не смирюсь, – сквозь зубы прорычала Катя.

– Ты уже смирилась, иначе все было бы гораздо хуже, и Маргарите пришлось бы поместить тебя в карцер для буйных новичков. Некоторые неистовствуют по нескольку дней, прежде чем примут то, что уже свершилось. Думаю, ты давно знала, что рано или поздно так случится.

Спуск прекратился. Констанция легонько подтолкнула Катю на этаж. Они прошли примерно половину коридора, прежде чем обитательница волшебного дома остановилась и, вытащив из-за корсета крохотный ключ, вставила его в замочную скважину. Только сейчас девушка заметила, что у ее новой знакомой довольно пышные формы, но все округлости располагались именно там, где им положено быть, а ничего лишнего не было и в помине. В своем сиреневом вечернем очень открытом платье Констанция выглядела соблазнительно даже на придирчивый взгляд другой женщины.

– Заходи, – сказала она, первой войдя внутрь. – Дверь прикрой, пожалуйста. Господи, как я устала! Такие вечеринки чреваты даже для вампиров.

С тяжелым стоном немертвая упала в ближайшее кресло и скинула с ног туфли на умопомрачительно высоких каблуках.

– Сними свое платье, не хочу, чтобы кровь испортила мебель, – не вставая, распорядилась она. Катя не стала спорить и разделась. Оставшись в одном нижнем белье, она чувствовала себя не слишком комфортно.

– Потерпи минутку, я тебе что-нибудь подыщу. А если хочешь, прими душ. Да, лучше вначале в душ. Вторая дверь направо.

Катя послушно прошла в смежную комнату, из которой открывался небольшой коридор, ведущий в ванную, туалет и крохотную кухню. Последняя выглядела девственно чистой. Сразу видно, что ей ни разу не пользовались по назначению.

Квартира вампирши ничем не отличалась от обычной двушки, какие можно встретить в любом современном доме. Здесь было уютно и в меру не прибрано. Катя нашла вторую дверь направо и очутилась в просторной ванной комнате. Агрегат с джакузи занимал две третьих всей площади и выглядел очень заманчиво.

Катя собралась уже повернуть кран, когда ее глаза натолкнулись на овальное зеркало, висящее на противоположной стене. С любопытством и некоторым страхом она подошла к нему. Ее лицо практически не изменилось, только в голубых глазах поселился нездоровый, свойственный всем немертвым огонь, а от былой смуглости не осталось и следа. Однако новая бледность, скорее, шла ей, нежели портила красивую внешность. Приглядевшись, Катя обнаружила клыки, но они были очень маленькими и изящными. Такие нетрудно спрятать, если не разевать рот направо и налево.

После душа Констанция подобрала для Кати одежду. Она была ей немного велика в ширину и коротковата в длину, но в целом смотрелась вполне прилично. Они довольно долго просидели в небольшой гостиной старой вампирши. Она рассказала новенькой обо всех тонкостях жизни в магическом мире, дала ей ценные советы и выказала столько сочувствия, что Катино сердце, привыкшее за последние месяцы только ненавидеть, оттаяло.

Так жена Павла Коледова в своей новой бессмертной жизни нашла первую подругу.

Констация не стала единственной, кто скрасил Катино существование в качестве вампира. На службе у Маргариты было очень много самых разных людей и нелюдей. Среди них встречались и весельчаки, ничем не отличавшиеся от тех, с кем Шемякина привыкла иметь дело, попадались замкнутые и угрюмые представители волшебного мира, иногда девушка сталкивалась с разочарованными и печальными мужчинами и женщинами или, наоборот, с жизнерадостными и открытыми для всяческого общения. Некоторые (по большей части воители) были откровенно злы и жестоки, но последние, к удивлению Кати, нафантазировавшей себе нескончаемые ужасы за месяцы, проведенные в заточении, встречались не так уж часто.

Очень скоро она смогла подружиться с Франсуа де Блуа – обаятельным французом-вампиром, который работал с ней в одной группе. В прошлом он тоже был обычным человеком, вельможей при дворе Людовика XIV. Он погиб на дуэли и случайно попал в поле зрение немертвого, вышедшего в этот день на охоту и не успевшего вернуться домой с рассветом. Впрочем, как выяснилось, вампиры совершенно не боялись солнца и могли спокойно расхаживать по улицам в самое пекло. Разве что кожу слегка щипало, когда к ней пытался прилипнуть загар, но это вполне можно было стерпеть.

Джером Моро и его жена Мелисса Стенли, похожие друг на друга как два близнеца, тоже оказались нормальными ребятами. Моро в прошлом был воителем, и, естественно, его воспоминания начинались с того дня, когда он воскрес из мертвых в замке Маргариты. За триста лет своего существования в новом статусе он так и не смог выяснить ничего, что касалось бы его жизни до ритуала преображения. Маги тщательно соблюдали тайну происхождения некоторых вампиров, чтобы тех не мучила совесть и не одолевали смертельно опасные сомнения, когда придется идти убивать собственных друзей или навсегда позабытых родных. Мелисса Стенли, наоборот, все прекрасно помнила. Ее юность в Америке не подарила ей ни одного счастливого дня. Трудная судьба одной из переселенок наложила навсегда свой отпечаток на златокудрую красавицу. Ее первый муж больше пил и бил ее, нежели пытался наладить их быт на новом месте. Впрочем, и в старой доброй Англии, откуда она была родом, он не страдал излишним трудолюбием или милосердием. Тот день, когда стрела индейца пронзила ей сердце, стал самым счастливым в ее жизни. Джером, оказавшийся по долгу службы на другом континенте, спас будущую супругу от смерти и подарил новую, очень долгую жизнь. С тех пор они были неразлучны и так сроднились, что даже черты их лиц преобразились, гармонично дополняя друг друга.

И Франсуа, все еще скорбящий по почестям и блеску королевских дворов позабытой ныне эпохи, и Джером с Мелиссой после преображения выказали Кате свою симпатию. Они всячески помогали ей освоиться и практически сразу удостоили своей дружбы. Постепенно девушка начала ценить своих товарищей по оружию и прониклась к ним уважением и даже некоторой любовью.

Кира Шпак – еврейка русского происхождения и глава их группы – в подружки новенькой не набивалась. Она относилась к ней свысока и по поводу и без напоминала о ее коротком и безрезультатном сопротивлении неизбежному присоединению к их миру. Однако Кира была очень умна и лучше остальных знала свое дело. Для подразделения «растлителей» она являлась персоной совершенно незаменимой. Она умела налаживать контакты со смертными, которых презирала, всегда знала, кто из современных бизнесменов находится на вершине, а кто скоро пойдет ко дну. Она одной из первых научилась играть на бирже и делала это так виртуозно, что процентов сорок несметных богатств Маргариты были добыты именно ее трудами. Отец – ростовщик, умерший почти четыреста лет назад, – мог гордиться деловой хваткой своей дочери. Финансовый мир смертных был для Киры Шпак открытой книгой, что не мешало ей отлично разбираться и в междоусобицах бессмертных. Их группе частенько выпадала честь останавливать сложные интриги светлых, которые те без устали плели в мире людей. С этой красивой, немного вульгарной, но неизменно яркой женщиной все старались быть в хороших отношениях. Однако ее дурной нрав и злопамятность не давали никому с ней сблизиться настолько, чтобы иметь возможность назвать своим другом.

Единственным исключением стала Джин О`Нил – ирландка по происхождению, бывшая нищенка, попрошайка и уличная девка. Ничем не похожие в своем далеком человеческом прошлом, эти две женщины стали точным отражением друг друга в бессмертной жизни воительниц. Джин была, безусловно, злее, не умела себя вести и ненавидела всех, кто хоть чем-то от нее отличался. Она обожала мужчин, хорошую драку и порок во всех его проявлениях. Только Кира умела держать ее в узде и своей железной рукой направлять туда, куда было угодно главе или Маргарите, никогда не вмешивающейся во внутренние разборки между своими слугами.

Отношения между Катей с Кирой сложились натянутые, но они никогда не выходили за рамки «командир – подчиненный». А вот с Джин они были готовы разорвать друг друга на куски. Несколько раз только совместными усилиями товарищам удалось предотвратить кровопролитие, в котором, как ни прискорбно было это признавать, у ирландки имелось значительно больше шансов. Катя подозревала, что рыжая ведьма, как они с Констанцией называли ее за глаза, сходила с ума по Паше. Он ничем не выделялся среди остальных вампиров и сильно уступал многим воителям как красотой, так и умом, но холодность, которую он неизменно демонстрировал в присутствии О`Нил, раззадоривала ее и заставляла стремиться к недостижимой цели всеми доступными средствами.

Самой Кате до мужа не было никакого дела. Они по-прежнему жили в одной квартире и считались супружеской парой. За истекшие годы ненависть, которую она питала к Павлу в первые несколько лет замужества, давно прошла, сменившись полным безразличием. Его чувства продолжали гореть ярким пламенем, доводя мужчину до исступления и частенько заставляя делать глупости. Несколько лет Паша день за днем старался снова добиться любви от той, чьи мечты когда-то так грубо втоптал в грязь. Катя не мешала ему ни ухаживать за собой, ни дарить дорогие подарки, которые никогда не надевала и чаще всего отдавала бедным смертным. Она молча выслушивала его признания, со скучающим лицом ждала, когда он закончит говорить, и уходила в свою спальню. Эту твердыню Паша не смог взять приступом ни разу с тех пор, как его жена стала вампиром. Ему было позволено называть ее своей на людях, но отказано в обладании не только ее душой, но и телом.

Коледов так скрипел зубами, получая очередной отказ от прежде всегда жаждавшей его объятий женщины, что иногда Кате всерьез казалось, что он скоро сотрет себе клыки. Эта мысль несказанно веселила девушку. Вампир в кресле стоматолога – событие, выходящее из ряда вон.

В последний год до Кати стали доходить слухи, что Паша все чаще находит утешение в обществе других представительниц прекрасного пола. Он заставлял трепетать сердца не только таких же немертвых, как он сам, но и неприступных живых воительниц. Только ни одна из них не смогла заменить ему той, что была его лишь на бумаге.

Сама молодая вампирша мужского общества не искала и никакие романы не заводила. Ее сердце умерло в первую брачную ночь. Теперь она не сомневалась: уже никто и никогда не сможет заставить его забиться чаще от нежного взгляда или страстного прикосновения. Катя, прежде любившая любовь и обожавшая сексуальные приключения, очерствела и из уважения к незнакомым ей, возможно, вполне неплохим мужчинам предпочитала держаться от них подальше.