Паша отставил в сторону бокал, который сжимал рукой все это время, приблизился к лежащему на животе Валере и попытался нащупать пульс.

«Думаю, не понадобится… Он мёртв».

Стоило Паше произнести последние слова, с полки над камином за спиной у Олега упала книга. Он подпрыгнул от громкого хлопка и выругался.

«Что, мать вашу, происходит?».

«Не ты один задаешься этим вопросом… Но не думаю, что ответ тебе понравится. Мне он совсем не нравится, – Паша включил фонарик и посветил им в глаза трупу. – У тебя за спиной только что упала подсказка».

«Какая к чёрту подсказка? Что за бред? Кто всё это придумал? – Олег бешено вращал глазам. Он заметил, как Макс взял со стола бутылку, из которой пил Валера и, прочитав этикетку, не смог сдержать громкий смешок. – А ты чего ржёшь? Твоего дружка только что убили».

«Вообще-то, он сам себя убил, – клерк налил немного в пустой стакан, покрутил и принюхался. – Я был уверен в том, что тупость однажды победит».

«В смысле?».

Присутствующие повернулись в сторону камина: Дима держал в руках упавшую книгу.

***

«Расскажи мне о своем детстве?», – он поднёс замёрзшие пальцы Анны к своим губам и попытался согреть дыханием.

Они несколько часов гуляли по украшенному к Новому году парку. Деревья, увитые гроздьями цветных лампочек, весело подмигивали очарованным странникам. Пряный аромат глинтвейна витал в воздухе, смешиваясь с другими: морозной свежестью, вареной кукурузы и жареных орешков. На переполненном катке, вокруг светящейся ёлки, кружились парочки.

«Почему тебе это интересно?», – девушка улыбнулась Диме.

Анна замерла, засмотревшись на ребенка, который не удержал равновесие на коньках, и теперь сидел прямо на льду, заливисто хохоча.

«Не могу представить тебя маленькой… Как будто ты сразу родилась взрослой… И пока все дети орали в роддоме, своим фирменным взглядом оценивала родильное отделение, – Дима выразительно задвигал бровями. – К тому же, мне и, правда, интересно… я почти ничего о тебе не знаю…».

«Мы с тобой в одинаковом положении: иногда мне кажется, что я сама себя не знаю: что это за девушка смотрит из зеркала… Она – та еще стерва, – Анна взяла его за руку и потянула вглубь парка. – …Мне гораздо интереснее в настоящем. Может, в будущем… чуть-чуть».

По мере отдаления от эпицентра, гул становился всё тише, вытесняемый едва уловимым гудением фонарей и хрустом наста.

«И что же такого интересного в будущем?», – он чувствовал, что скоро начнёт замерзать.

Определить, как чувствует себя Анна, с первого взгляда представлялось проблематичным: в повседневной жизни, её лицо оставалось спокойным. В полную противоположность работе: на сцене девушка с блеском отыгрывала тончайшие оттенки чувств. Сложно сказать, где она была настоящей.

«Пока оно не осуществилось, мы можем придумать всё, что захотим на неопределенный срок. На месяц, год… да, даже на ближайшие тридцать секунд».

«И что же произойдёт через тридцать секунд? Мне упадет на голову кирпич?».

Анна остановилась и повернулась к парню лицом. На белых волосах, выбившихся из-под шапки, застыли снежинки.

«Нет…, – в голубых глазах мелькнул огонёк озорства. – Я тебя поцелую».

Мягкие губы легонько коснулись правого уголка его рта. Дима улыбнулся и притянул Анну к себе.

С неба, кружась, падали сверкающие крошечные снежинки.

***

«Если бы у меня была аллергия на персики, я бы ни за что в жизни не пил ничего с персиком. А незнание не освобождает от ответственности, – Макс еще раз толкнул тело Валеры ногой, будто удостоверяясь в том, что он действительно умер, и выпил шампанское залпом. – У меня, вот, нет аллергии…».

Дима вспомнил, что видел в руках Валеры ингалятор, когда тот сидел за рулем.

«Но как он мог не знать? Я же сам видел, как после вашей стычки Валера изучал этикетку», – Паша кивнул на пустую бутылку.

«А разве ты не понял, что единственное слово, которое он знает на французском, это – «шампанское»? Единственный алкоголь, который пьёт… пил Валера».

«Забавно…, – хмыкнул аристократ, и налил себе виски. – Значит, вы действительно дружили».

«Мы никогда не были настоящими друзьями…».

Игорь, который не произнес за вечер почти ни одного слова, сделал несколько коротких вдохов и один длинный выдох. Будто смерившись с чем-то внутри себя, он потянулся к графину с водкой, налил полную рюмку и поставил прямо перед собой.

«Господа, я вынужден прервать вашу приторную великосветскую беседу. Но, кажется, мы не выйдем отсюда».

«Почему? – односложный вопрос Олега звучал как протест. Ему уже удалось вернуть самообладание. – Сейчас придёт тот, кто устроил весь этот цирк. У нас тут жмурик. Не уверен, что кто-то захочет возиться с этим…».

«Нет, Олег, никто не придёт», – Игорь намеренно сделал акцент на имени мужчины, подвинул рюмку еще ближе и посмотрел на сидящих.

Диме показалось, что он ищет того, кто мог бы отговорить от выпивки.

«Почему? У нас же покойник…», – не унимался бритоголовый. Ему явно не хватало словарного запаса, поэтому он просто указал рукой туда, где лежал труп.

«Потому что здесь только персиковое шампанское. За Аню», – Игорь поднял стопку и выпил ее залпом.

Дима напрягся: они так никуда и не продвинулись, будто никто и не собирался ничего разгадывать. Впрочем, если бы не труп, он бы и сам отнесся к голосу, как к глупой шутке.

Оставалось пять минут.

Ему всё еще хотелось верить, что смерть Валеры наступила по неосторожности, но что-то внутри указывало на обратное.

Этот некто хорошо подготовился. Вероятно, считал их виновными в смерти Анны.

Значит, хороших ребят тут нет.

Себя к положительным героям Дима тоже не относил. Но, что может объединять его с Валерой, Олегом, Игорем, Максом или Пашей? Личность последнего вызывала больше всего вопросов.

Дима был рад возможности покинуть стол: он закинул в камин несколько поленьев, сел в кресло и открыл «Справочник живой природы» на том месте, где лежала закладка.

Правую полностью занимало изображение пингвина.

«Пингвины обитают в открытом море Южного полушария: в прибрежных водах Антарктики, Новой Зеландии, южной части Австралии, Южной Африке, по всему побережью Южной Америки от Фолклендских островов до Перу, на Галапагосских островах вблизи экватора…».

Игрок несколько раз прочитал текст, но никакой взаимосвязи с пингвинами и тем, что, по условиям загадки, некий мужчина покончил с собой после экзотического ужина, пока не увидел.

Слишком мало информации.

«Что там написано? В книге, которая упала… Есть, что-то полезное?», – вопрос Паши вытащил Диму из неприятных раздумий.

Мысли он пока решил не озвучивать. Возможно, именно это имел в виду Игорь, когда сказал, что они не выйдут из комнаты.

Дима зачитал вслух написанное и передал книгу Олегу: тот почти лбом в страницу и водил толстым пальцам по строчкам, медленно повторяя про себя текст.

«У кого-нибудь есть соображения? – Паша поставил локти на стол и опёрся подбородком на сомкнутые пальцы. – Я думаю, это какой-то розыгрыш, который вышел из-под контроля… Вот, только, чей?».

«Как мне кажется, это – самое простое… Того, кто не пришёл, – Дима подошёл к оставшемуся незанятым месту и перевернул конверт. – Сергей… Не знаю, как вам, а мне, это никакой информации не дает».

«Но, приблизительно, через минуту мы должны будем дать какой-то ответ. А у нас никаких подсказок, кроме статьи про пингвинов».

Игорь, уже успевший порядочно накидаться, громко засмеялся: от тихого и скованного парня не осталось и следа.

«Неужели ты еще ничего не понял, аристократишка? Или весь мозг уже снюхал?».

«Что ты имеешь в виду?», – вопрос явно застал Пашу врасплох. Не совсем понятно было, на что конкретно он обращен.

«Поднапрягись и подумай, как именно мы получили эту подсказку. Даже думать не надо: вон, на полу валяется… И нам, что? Правильно, – в глазах Игоря заплясали безумные огоньки. – Нужны еще… И не одна. А, значит, как минимум двое или трое сегодня умрут. Остается выбрать, кто именно».

Удар часов и шипение в колонках возвестили о том, что первые полчаса подошли к концу.

20:30

«Ну, что, господа. Как ваши дела? Есть ли у вас правильный ответ? Напомню условия…».

«Нет у нас, на хрен, никакого ответа. А у тебя, парень, будут явные проблемы, – с вызовом крикнул Олег в потолок. – Поэтому тащи сюда свою задницу, открой эту чертову дверь и молись, чтобы я не убил тебя на месте».

Все раскрасневшееся лицо мужчины усыпали бисеринками пота, у воротника и в подмышках образовались круглые мокрые пятна.

«К сожалению, дорогой Олег, я не могу выполнить эту просьбу, так как она никак не поможет вам найти правильный ответ. Еще варианты?».

Дима уверился в своих подозрениях: Игорь был прав – им нужны еще подсказки.

Одну они уже получили. За жизнь.

«Является ли то, что ел мужчина в ресторане, причиной его смерти?», – спросил Дима: принять правила показалось ему самым безопасным решением.

Хоть какой-то ответ – лучше, чем совсем никакого.

«Да… пожалуй. То, что было съедено мужчиной – причина его самоубийства. Отлично, Дима… Прежде чем покинуть вас на следующие полчаса, хотелось бы помочь, как если бы мы сидели за одним столом…».

«Ну, так иди сюда, и сядь за этот чертов стол!», – заорал Олег. Он всё еще не верил в происходящее.

«…Надеюсь, остальные будут благоразумнее. Я не хочу причинить вам зла. Вы прекрасно справитесь с этим сами…»

Дима поочередно посмотрел на Пашу с Максом: что же такого могли сделать эти двое?

«…Как уже было сказано, вы найдете в этой комнате все, что нужно: книги, еда, камин, который не даст вам замёрзнуть… Но я не рекомендую заниматься поисками в одиночку. Познакомьтесь друг с другом… и с собой».

«Я тебя достану, ублюдок! – Олег, собравшись с силами, наконец, встал со своего места и решительно двинулся в сторону выхода. – Сейчас выломаю дверь и пойду искать этого засранца! Вы со мной?».

Поняв, что никто не собирается его поддерживать, Олег махнул рукой и с разбегу врезался в массив. Крупного мужика, будто лёгкий шар, отбросило назад. Удар не причинил двери ни малейших повреждений.

«Мне кажется, нужны какие-то другие варианты действий, – скептически оценив попытки Олега, Паша обратился к оставшимся. – Думаю, нам, действительно, нужно разделиться и приступить к поискам».

«А смысл? Мы всё равно умрём… Потому что никак иначе подсказки не получить, – Игорь развел руками в стороны. – Потому что мы ни черта не знаем».

«Что ты предлагаешь?».

«Кое-что получше: последовать совету голоса. Пообщаться и выбрать самого главного подонка… Его и убить. Всё просто».

«Зачем? – лицо Паши оставалось невозмутимым, но открытая улыбка уже успела превратиться в хищный оскал. – Какой смысл?».

«Потому что мы все заслуживаем смерти, – вмешался в дискуссию Макс. Он разглядывал безделушки на комоде: 8 хрустальных шаров с блёстками, наполненных водой. – Тот, кто придумал это, считает нас виновными в смерти Ани. Меня, тебя, Диму…, и я с ним согласен».

«Но мы же не виноваты! – Паша вытащил телефон и открыл телеграмм, показывая историю сообщений. – Последний раз я общался с ней месяцев восемь назад…».

«А почему перестал? Ты же сам сказал, что был близким другом…», – Игорь со стуком поставил на стол опустевшую стопку в унисон с очередным ударом в дверь.

Дима про себя удивился тому, с такого количества алкоголя можно быстро прийти в кондицию. По поведению мужчины в самом начале, можно было сделать вывод, что он не пил.

«В какой-то момент Анна перестала отвечать на звонки. У нее тогда были сложные времена… Ну, вы знаете…, и я решил… дать ей время», – аристократ достал из кармана табак и папиросную бумагу.

«Только не говори, что будешь курить эту дрянь прямо здесь, – Игорь продолжал морально давить. – Но меня больше интересует другое: близкий друг никогда бы не бросил Аню… А, значит, и не сидел бы здесь».

«Ты на что-то намекаешь?», – Паша поджог сигарету: первая затяжка заметно его расслабила.

«Скажи… Паша… что тебе известно о дружбе между мужчиной и женщиной?», – огрубевшие пальцы с погрызенными ногтями переставляли пустые рюмки.

«Утешение для тех, кто застрял во френдзоне? – аристократ приподнял брови и протянул косяк Максу. – Не хочешь присоединиться? Рекомендую».

Клерк кивнул и забрал сигарету из тонких длинных пальцев. По комнате разнёсся сладковатый запах травы. Он сел на своё место, держа в руках один из хрустальных шаров и над чем-то размышляя.

«Дружба между мужчиной и женщиной – это когда ты её до сих пор любишь. А она тебя не совсем простила. – Игорь в упор смотрел на брюнета секунд десять, после чего склонил голову на бок. – Скажи, тебе знакомо чувство вины?».

«На что-то намекаешь?», – Паша откровенно забавлял устроенный допрос: он, будто сытый хищник, играл с мышкой.

«Я знаю достаточно для того, чтобы понимать, за что я оказался здесь. И Макс, и Валера, и.…, – он кивнул в ту сторону, где находился Олег. – Дима ни с кем не знаком. По понятным причинам. На месте Ани, я бы поступил точно также… Ты здесь точно не просто так».