Глава 1 «Предвкушение»

Страттор – великая столица древнейшего королевства Милгор. Город красочный и яркий, залитый солнцем, центр культуры и торговли, именно это место тянет людей любого достатка и положения. Попытать счастья и понять своё предназначение. Именно в Стратторе самое большое количество гильдий, куда может вступить каждый, пройдя особый экзамен. Некоторые Гильдии одобрены королём, а некоторые представляют собой ту самую, теневую сторону.

Город бурлит в предвкушении Ночи Откровений, корни этого праздника уходят так глубоко, что никто и не помнит, как эта традиция возникла. В эту ночь уравниваются все чины, устраиваются гуляния и будь ты хоть королём, хоть нищим, все равны. Ты можешь зайти в любой дом и быть гостем, аристократы закатывают балы в честь этой ночи, а простой народ собираются улицами и празднуют как могут. И если твой наряд позволяет, можно даже зайти во дворец самого короля. Но до этой ночи ещё нужно дожить, а сейчас быт и рутина стоят у руля.

Главная рыночная площадь просто кишит людьми, тут и торговцы за своими прилавками, и случайные путники, и конечно же те, кто вышел на охоту.

– ДЕРЖИ ЕГО! – закричал пухлый мужчина, кинувшись через прилавок, в попытке схватить вора за руку. Щуплый парнишка скрылся в толпе, успев срезать кошель с пояса, зазевавшегося путника. Единственной бедой столь великой столицы оказалось воровство.

Среди огромного числа гильдий затесались пара незаконных. Уже не один век короли пытались бороться с этой бедой, но пока безрезультатно. Запрещали, вылавливали, казнили, но под таким давлением эти организации только расширялись и обогащались за счёт простого народа и знати. Работая на того, кто предложит лучшую цену, для этих людей не было и нет преград, а гильдия даёт гарантию результата.

– Да где стража?! – раздосадовано воскликнул всё тот же мужчина, всплеснув руками. Торговцы ненавидели подобное озорство, из-за которого они терпели убытки. Крупных краж не было, но нервы щекотали эти «блошки» знатно.

Такое имя прикрепилось к тем, кто промышлял воровством недавно или по мелочи. На спор или из-за озорства, хотя была и другая сторона, те кому не оставалось другого выхода.

Тяжело вздохнув, мужчина принялся собирать выпавшие из ящиков фрукты. Дело пары апельсинов, поэтому никто и внимания не обратил. Да и что могла стража в такой толпе, ведь тут всегда яблоку негде было упасть.

– Новенький? – обратился к торговцу худощавый мужчина лет тридцати, помогая собрать фрукты.

– Уже третья кража за неделю, – вздохнул торговец, промокнув пот на лбу уже не совсем чистым платком. Солнце в последние дни палило нещадно, из-за чего было очень тяжело работать.

– Это ещё хороший результат. Можешь считать за благотворительность, в этом году ИХ стало больше, тут уже все привыкли, что минимум раз в день что-то пропадёт.

– Приехал в надежде продать товар, а не терпеть убытки, – возмущение в голосе торговца было неподдельным. – Хотите апельсин?

– Нет, спасибо. Удачи вам, – с улыбкой попрощался он с торговцем и отошёл к своему прилавку. Этот инцидент никак не взволновал толпу, каждый продолжил заниматься своим делом.

На крыше одного из домов растянулся молодой человек, прикрыв глаза, он явно наслаждался моментом. Страттор определённо ему был по душе: большой город, наполненный красками и суетой. Столько людей, и столько же возможностей.

– Опять лежишь? Так и сгоришь на этой крыше.

– Я отдыхаю, а ты не завидуй, – лениво ответил он своему другу. – Кстати, будешь так носиться – схуднёшь до исчезновения.

– Зато от стражников всегда смогу убежать, – присев рядом, ехидно ответил он. – Держи апельсин.

– У тебя разве денег нет? Барт, я думал, ты вырос из этих «блошиных» игр.

– Деньги есть, но так интереснее. А ты, мой друг, слишком серьёзен, – ответил мужчина, пытаясь освободить оранжевый плод от его брони. – Уже ходил в логово?

– Да, но пока ничего не говорят.

– Винсент, вот задал ты задачку себе. У меня вопрос: на кой оно тебе надо? – отправив в рот дольку апельсина, произнёс Барт.

– А почему тебе не надо?

Барта он знал с детства, ещё тогда, будучи мальчишкам они мечтали о величии. Жить, как хочется, есть вдоволь. Тогда это были просто мечты, а сейчас только шаг остался, и Барт уже не так горит мечтой, как раньше.

– Меня всё устраивает, заказы есть, деньги тоже. Может ещё пару лет поработаю, и женюсь, – мечтательно протянул он, направив свой взор куда-то вдаль.

– Неужели не хочется большего? – приподнимаясь на локтях, спросил Винсент.

– Опять ты за своё. Ты можешь рассчитывать на мою помощь, но сам я в это дело не полезу, хотя соблазн велик, – усмехнулся он. – Да и не хочу я конкурировать с тобой.

– А вот я хочу. Ты только представь, сменить имя, остаться в истории, получить столько денег, что хватит на целую жизнь без ограничений! – произнёс Винсент, выражение лица мужчины после этих слов стало мечтательным. Да и облик его оказался весьма под стать такому выражению лица. Самым ярким в его внешности были раскосые глаза, обрамлённые длинными чёрными ресницами, густоте которых могла позавидовать любая барышня. Цвет этих глаз зависел от освещения, днём это был оттенок густого цветочного мёда, а вечером, при свете огня, больше напоминал дорогой коньяк.

– Отговаривать тебя не буду. Но знай, что твою затею я не одобряю, – недовольно пробормотал Барт, пригладив рукой свои длинные волосы цвета молочного шоколада. В облике этих двоих было много общего, как минимум типаж, из-за чего их часто принимали за братьев. Может быть, так это и было, но сами мужчины не могли быть в этом уверенны.

Эта крыша была излюбленным местом друзей, ведь именно здесь можно было незаметно наблюдать за площадью. Каждый человек был словно на ладони, и порой крайне интересные действия разворачивались перед взором незаметных наблюдателей.

Мало кто из людей поднимает глаза и подмечает детали, хотя вполне возможно, что в этом не было их вины. Быть вором – это вынужденная мера, но именно Страттор взрастил на своей благодатной почве целую гильдию тех, для кого кража была искусством. Строгая кастовая система, взносы, делёж прибыли и заказы, несовершенная и вместе с этим крайне удобная система, частью которой оказались и эти двое.

– Как думаешь, каким будет задание? – глядя на базарную суету, спросил Барт.

– Сложным, – задумчиво протянул Винсент, проведя рукой по своим волосам. Так он делал, только когда голову заполняли тягостные мысли. – Я изучил истории прошлых заданий, и как правило нужно проникнуть во дворец или же в поместье кого-то из знати. Всё одно: поджались и усилили охрану везде.

– Может, откажешься и заберёшь свой взнос? Сумма не маленькая, а риск – большой. Я бы даже сказал ОГРОМНЫЙ, – несмотря на обещание, Барт всё же пытался переубедить друга. Прогулка по городу была не только ради веселья и пары апельсинов. Основной целью стало изучение прибывших в город. На эту площадь заходят абсолютно все: приезжие, и ему хотелось понять насколько много будет противников у Винсента.

– Я уже давно всё решил. Помнишь, как мы мечтали об этом? «Король бала» как звучит, словно песня.

– Будет тебе песня, в петле болтаться или ножиком под ребро, – скептичный ответ вырвался сам собой, и за эту черту характера Барту частенько попадало.

– Да, это опасно. Но я хочу попытать счастье, я много работал над собой, чтобы отточить свои навыки. Всего-лишь раз в десять лет такой шанс выпадает, и пока я чувствую свою силы, пока я жив. Нужно попытаться, а то и правда, в петле окажусь. Обидно будет.

– Слышал, Дакрал совсем лютует, – меланхолично протянул Барт, окинув взглядом площадь.

– Да, слышал, это он всё не может гильдии тот инцидент простить. Да и королю наша работа не по душе, а собственно говоря, почему?

– Дак ясно же всё, налоги не платим, в казну не отсыпаем, вот и бесится. Хотя и эти набеги каждые десять лет сильно по нервам ему бьют.

Мужчины рассмеялись, продолжая отдыхать на крыше с самым шикарным, по их мнению, видом на город. Если бы кто-то застал их там, путь на виселицу был бы обеспечен. Но этот смех потерялся в шуме рыночной площади, ведь кому какое дело до чужих разговоров, если очередной торговец пытается надуть покупателя.

***

– Лорд Дакрал, король ожидает вас.

Поправив жутко давящий белый воротник, Аттикус пересёк порог рабочего кабинета. Король предпочитал принимать по рабочим вопросам посетителей не в парадном, и даже не в малом зале. Подобная практичность была очень близка и самому Лорду. Остановившись в центре комнаты, мужчина вытянулся как по струнке, ожидая первого слова короля.

Иолас принял тяжкое бремя власти много лет назад. Жуткая ирония состояла в том, что практически сразу же после коронации начались поползновения мелкого ворья в сторону малой сокровищницы. «Тут ворья и в замке хватает, теперь и эти.» – подумал тогда молодой король, но что делать с этим, не представлял. Начало правления – всегда не простой период, поэтому было не до этих набегов. Стражу усилил, да и всё.

В затею Лорда Дакрала он не особо верил, когда тот обратился с прошением шесть лет назад, но чем Искушающий не шутит. Почему бы и не учредить сыскное ведомство, денег в казне достаточно. А гильдию воров надо бы приструнить, уничтожить вряд ли получится. Иолас был лишён любой мечтательности, поэтому не строил иллюзий на счёт уничтожения одного из столпов теневого мира.

– Лорд, я как раз хотел поговорить с вами о защите дворца в ближайший месяц. Ночь Откровений совсем скоро, я уже приказал усилить защиту дворца, – не отрываясь от документов, произнёс Иолас.

– Я приказал усилить патрули в городе.

– Это хорошо, но вы мне нужны тут. Есть ощущение, что в этом году целью гильдии снова станет дворец. Ваша задача узнать, что и откуда они захотят выкрасть.

– Правильно ли я понимаю, вы хотите, чтобы была предотвращена кража, или уничтожить гильдию? – процедил Лорд, стараясь сохранять спокойствие. Ему хотелось очистить город от этой грязи, личные счёты – это серьёзно.

– Если вам это под силу, то буду рад. Но давайте начинать с малого, хотя бы с упразднения этой варварской традиции.

– Бал гильдии воров – это одна из немногих святынь этой черни. Думаете, из-за одного провала, они откажутся от этого мероприятия? – голос мужчины был полон скептицизма.

– Если дать понять, что дворец надёжно защищён, и нанести сильный удар по их ЛОГОВУ, то, быть может, они задумаются, – пожал плечами король, этот жест сильно диссонировал с его образом.

– Если мы сможем обнаружить логово, достаточно будет просто уничтожить их. Передавить за раз, – внёс своё предложение Лорд, хотя прекрасно понимал настрой монарха.

– Всех не передавить, а оставшись без контроля, они пойдут вразнос. Кто посильнее, начнут борьбу за власть. Нет никаких радикальных мер.

Аттикус и сам размышлял над тем, что будет, если этой гильдии не станет, понятно, что не только они одни вне закона. Но их представители самые шумные, эти мелкие налёты на лавки торговцев, иногда крупные дела, связанные с известными фамилиями Страттора и не только. Не все готовы заявить о преступлении и дать показания, ибо и сами не всегда чисты на руку. Именно такая система породила огромное количество представителей Теневого мира.

Лорд был достаточно молод, рано остался один, да ещё и во главе рода. Поэтому некоторые вещи были за гранью понимания. В буйном процветании теневого мира он винил слабый механизм защиты пострадавших. Но при этом не понимал, как образуется приток людей в этот самый Теневой мир. Что именно толкает людей на преступление.

Да и как такового корня проблемы не было, ведь у каждого своя дорога, а в данном вопросе причин, как и проблем, очень много. Например, дети-сироты, побои, безденежье, высокие взносы в другие гильдии и многое другое, список можно продолжать бесконечно, – всё это просто не давало низшим слоям населения проникнуться высокими духовными идеалами.

Даже храм был бессилен. Сколько бы жрецы не стирали языки в проповеди, а толку не было. Люди как шли на преступление, так и продолжают идти. Пустой желудок – совести не друг. Даже казнь не страшила этих людей. Хотя были среди них и те, кто преступление сделал своим ремеслом, и таких выловить было задачей крайне сложной.

– Ваше Величество, прошу вас в этом году не устраивать бал в честь Ночи Откровений, – предпринял попытку вразумить короля лорд Дакрал. Эту традицию мужчина тоже считал крайне глупой, ладно для простолюдинов, хорошо, если кто-то из аристократов желает так сделать. Но открывать дворец для всех, это просто не безопасно.

– Празднику быть, а вам Лорд важно помнить, что я жду от Вас результатов. Можете быть свободны, я вызову, когда понадобитесь, – спокойно ответил монарх и вернулся к документам, давая понять что аудиенция окончена.

– Благодарю за уделённое время, Ваше Величество, – произнёс Лорд, сделав короткий поклон, после чего направился в сторону выхода.

Когда дверь за Лордом Дакралом закрылась, король Иолас отбросил перо в сторону. Государственные дела наводили жуткую тоску и, не смотря на возраст, мужчина всё ещё сохранял молодость своей души. Третий сын, трон и не светил ему, но язвенное поветрие, унесло практически всю семью, не оставив выбора. Да и сам Иолас выжил только чудом, оставшись навсегда с жуткими отметинами этой болезни на лице и по всему телу. Единственной радостью в этой серой рутине для короля стала семья.

– Можно? – в кабинет со стороны тайного входа постучались.

– Да, заходи Августа, – узнав голос дочери, разрешил король.