– Я бы не была так уверена! – скептически была настроена Лина. – Да, мы нашли место, гораздо более приятное, чем этот лес, но вот волшебного указателя, который бы вывел нас на дорогу, я не замечаю!

– Главное, картинка изменилась! – радовалась Алена.

Вот только радость подруги была не долгой. Мы не успели даже толком осмотреться, как вдруг над лесом пронесся уже знакомый нам треск. Но на этот раз звук раздался совсем близко. Вздрогнув от неожиданности, мы принялись оглядываться по сторонам. Предполагаемый источник звука обнаружился быстро, в противоположном конце полянки – там находилось уже знакомое нам сухое дерево.

– Оно там было? – тихо спросила Алена.

– Не знаю… – так же тихо ответила я. – Я не успела рассмотреть…

– Дерево! – а вот Лину похоже обрадовало появление сухого бревна. – Скорее всего, озеро где-то рядом!

– Я бы не сильно на это надеялась, – пробормотала я.

Мне почему-то стало понятно, что никакой радости появление сухого бревна нам не принесет. К моему ужасу, дерево пришло в движение. Вначале оно медленно покатилось в нашу строну, потом ненадолго замерло, приняло вертикальное положение, после чего стало двигаться еще быстрее, размахивая сухими ветками. Я не смогла сдержаться и закричала от страха. Подругам быстро передалась моя паника. Мы метнулись сначала в одну сторону, потом в другую – среди деревьев, плотным кольцом окружавшим полянку, не было никакого намека на хоть какую-то тропинку. Тем временем дерево-Леший приближалось к нам. Времени на раздумья не оставалось. Мы ломанулись сквозь лес, не разбирая дороги.

Я даже не думала, что умею настолько быстро бегать. Через несколько минут я осознала, что неповоротливый Леший остался далеко позади. Почувствовав себя в безопасности, я перешла на быстрый шаг, а потом и вовсе остановилась. Как оказалось, из вида я потеряла не только Лешего, но и своих подруг.

– Лина? Алена? – несмело произнесла я.

Громко звать девушек мне было страшно, ведь меня могли услышать не только подруги. Я крутилась на месте, стараясь разглядеть сквозь плотные деревья девушек, но ни Лину, ни Алену не увидела. В этот момент я окончательно растерялась – куда идти и что делать, я не знала. Стоять на месте мне совершенно не хотелось. Направление я выбрала наугад, решив, что рано или поздно смогу выбраться из леса если буду идти в одну сторону никуда не сворачивая.

По лесу я шла не очень долго – не более получаса. Вскоре деревья стали реже, а потом и вовсе расступились передо мной. Спрятавшись за одним из них, я внимательно посмотрела вперед. Мне хотелось убедиться, что я не вернулась на полянку, откуда нам с подругами пришлось спасаться бегством. К счастью, мои опасения не подтвердились. Я поняла, что стою недалеко от озера. Это меня очень обрадовало, ведь с берега озера у нас без проблем получилось вернуться на дорогу. Если бы не моя глупость, мы с подругами не забрались бы в лесную чащу. Теперь у меня в голове созрел четкий план – я выйду на пляж, после пешком пройдусь по дороге до своего автомобиля, а там и подруг смогу обнаружить, подав им сигнал. Я смело вышла из леса и подошла к озеру. Пляж выглядел так, словно мы не отдыхали на нем пару дней подряд – ни следов от колес машины на песке, трава не примята в местах, где мы устанавливали палатки. Я даже на долю секунды усомнилась, что мы были именно здесь. Однако, обнаружив на одном ветке одного из кустов кольцо, я осознала, что не ошиблась. В то же время я прекрасно понимала, что на лес скоро должен опуститься вечер – пока мы собирали вещи, пока бегали по лесу, времени прошло довольно много. Я должна была торопиться. В этот раз я не стала оставлять кольцо возле озера, а прихватила его с собой. Если это украшение обладает магическими свойствами, то оно может помочь нам выбраться отсюда.

Идти одной по лесной дороге мне было страшно, несмотря на то, что солнце еще висело высоко в небе. Я постоянно оглядывалась по сторонам. Мне казалось, что из ближайших кустов на меня выскочит Леший и утащит в лесную чащу. До машины я добиралась больше часа – мы с подругами успели уехать довольно далеко от озера. Сев за руль я несколько раз громко посигналила, потом вышла из авто и принялась ждать. Я надеялась, что услышав сигнал автомобиля, Алена и Лина смогут выбраться из леса. Минут пятнадцать я бродила возле машины, вглядываясь в лес. Подруг я так и не увидела. Я решила предпринять еще одну попытку. Во второй раз я не отпускала кнопку сигнала несколько минут.

– Это не поможет! – раздался за моей спиной мужской голос.

От неожиданности я вскрикнула. Прямо передо мной стоял парень, одетый во все черное.

– Это тебя мы видели на берегу озера, когда плавали на лодке? – догадалась я. – Ты кто?

– Павел Жданов, автор поста об этом озере в соцсети, – представился молодой человек.

– Специально следил за нами? – перешла в наступление я. – Водишь дружбу с Лешим? Заманил нас в его логово?

– Нет, нет! – принялся уверять меня мой новый знакомый. – Я, наоборот, хотел вам помочь!

– Объясни толком, что происходит! – потребовала я.

– Все просто, – принялся рассказывать Паша. – Это место я обнаружил случайно. Люблю кататься на машине по району, иногда сворачиваю на едва заметные дороги, забираюсь глубоко в лес. Так я наткнулся на озеро. Немного погулял по берегу, сделал несколько фотографий и, вернувшись в город, опубликовал их в соцсети. Я не ночевал в этом лесу, хотел приехать сюда позже с друзьями.

– И не приехал? – уточнила я. – Почему?

– Мой приятель, прежде, чем ехать в незнакомое место, решил изучить информацию о нем, – признался Павел. – Он нашел в интернете статью о том, что здесь обитает Леший, который заманивает людей в чащу леса и несколько дней подряд не дает им выбраться оттуда.

– Зачем? – задала вопрос я.

– Леший питается энергией – человеческий страх, надежда на спасение, отчаяние, – ответил парень. – Эти эмоции для него, как пища.

– Какой кошмар, – прошептала я. – А ты сразу поверил в эту историю?

– Нет, – сказал Паша. – Я не поверил ни единому слову! Как и многие ребята из нашей компании! Но за несколько дней до запланированной нами поездки, я прочитал еще одну статью о том, что несколько ребят ездили на это озеро, заблудились в лесу и неизвестно сколько времени бродили по нему! Они были измучены и очень напуганы. А еще ребята рассказывали, как по всему лесу их гоняло странное существо, похожее на сухое дерево. После этого мы поездку отменили, свой пост из соцсети я удалил.

– Но ты же понимал, что многие люди могли увидеть твои фотографии и запомнить описание дороги к озеру? – уточнила я.

– Именно поэтому я и стал наведываться сюда! – воскликнул Паша. – Я приезжал сюда несколько раз, но никого не обнаружил, а в последнюю мою поездку на озеро я заметил, что на берегу установлены палатки, шатер…

– Мы разбили у озера лагерь! – сказала я. – Почему ты не подошел к нам, чтобы предупредить?

– Я решил, что вы мне не поверите!

– В это трудно поверить, – не могла не согласиться я.

– Вот я и стал за вами присматривать, – признался Паша. – Оставил машину на дороге, подальше от озера, а сам ходил неподалеку от берега. В какой-то момент я заметил, что вы собираетесь ехать домой, а потом видел, как вы остановились на дороге, потом побежали в лес…

– И что ты сделал дальше? – спросила я.

– Ничего! – ответил парень. – Я просто не знал, что делать! Если бы я зашел следом в лес, то тоже потерялся бы! Я пытался сигналить, но вы, видимо, не слышали! Я так и бродил вдоль дороги, надеясь, что вы как-то дадите о себе знать.

– Интересная история… – пробормотала я.

Я не знала,как реагировать на рассказ Паши. Говорит ли парень правду или же у него есть свои причины на то, чтобы заманивать людей в лес? Похоже эти мысли отразились на моем лице.

– Агата, если бы я специально заманивал людей в лес, то зачем бы я сейчас стал все это рассказывать? – задал вполне логичный вопрос Павел. – Столкнул бы тебя с тропинки и все!

– Что нам делать? – я решила сменить тему разговора.

– Можем взять длинную веревку, привязать один ее конец к машине, а за другой держаться, – начал рассуждать Паша. – Так у нас будет шанс зайти в лес и не заблудиться в нем…

– Погоди! – перебила я парня. – Я забрала с озера кольцо!

– Кольцо? – не понял Паша.

– Да! – воскликнула я и быстро принялась рассказывать все, что произошло с нами на озере.

– Так надень его скорее! – попросил Павел. – Вдруг мы увидим нечто, что было скрыто от наших глаз?

Часть 7.

Я не заставила себя долго уговаривать. Достав кольцо из кармана, я надела его на палец.

– Ты тоже это видишь? – шепотом спросила я у Паши.

– Кажется, да, – ответил парень.

Лес стал реже и светлее. Деревья больше не казались такими мрачными. Где-то вдалеке я услышала голоса – похоже мои подруги были найдены.

– Алена! Лина! – крикнула я однако ответа так и не дождалась.

– Надо идти за ними! – воскликнул Паша и сделал несколько шагов в сторону леса.

– Стой! – остановила я парня. – Что ты там говорил про веревку? Лучше подстраховаться! Кто знает, вдруг, оказавшись в лесу, мы снова потеряем ориентацию?

– Моя машина метрах в ста, если пройтись чуть дальше по дороге, – сказал Паша. – Веревка точно валяется у меня в багажнике.

Мы начали воплощать свой план в жизнь. Один конец веревки мы крепко привязали к рулю моей машины, а другой держали в руках. На обочине дороги мы немного задержались. Я всматривалась в лес, надеясь увидеть подруг. Тогда и отходить далеко от машины нам не понадобиться. Голоса Алены и Лины я по-прежнему слышала, вот только самих подруг видно не было.

– Надо идти, – произнес Паша. – Уже сумерки опускаются на лес, скоро стемнеет и найти Лину с Аленой будет гораздо труднее!

– Надо идти, – согласилась я.

Не выпуская веревку из рук,мы сошли с дороги. Я ожидала, что картинка вокруг нас снова поменяется, но этого не произошло. Я оглянулась – дорога и машина никуда не делись.

– Алена! Лина! – вновь позвала я.

– Агата, мы здесь! – откликнулась Алена.

Мне показалось, что подруги были совсем близко. Я прибавила шаг, надеясь,что найду Алену и Лину за ближайшими кустами, но этого не произошло.

– Алена! Лина! – еще раз крикнула я.

– Агата, не торопись! – Паша заметил, что я бегом готова бежать сквозь лес в поисках подруг.

– Что такое? – не поняла я.

– Я думаю,что Лина и Алена находятся дальше от нас,чем кажется! – заметил Паша.

– Агата! Ты с кем? Ты не одна? – услышав голос Паши, Лина принялась задавать вопросы.

– Да, я не одна! – ответила я. – Со мной Павел, автор поста в соцсети!

– Как он тут оказался? – удивилась Лина.

– Девушки, давайте потом обсудим, почему мы все здесь оказались! – попросил Паша. – Я даже могу подсказать, кого можно назначить виновным в происходящем! Алена, Лина, что вы видите возле себя? Какое-то особенно высокое дерево? Озеро?

– Вокруг только кусты и деревья, – ответила Лина. – В какую бы сторону мы не шагнули – пейзаж не меняется!

– Складывается впечатление, что мы просто топчемся на одном месте! – воскликнула Алена.

– Мы попробуем идти на звук вашего голоса, – предложила я. – Стойте на месте!

– Агата, а как ты смогла выбраться? – неожиданно спросила Лина. – Как ты оказалась на дороге?

– Сама не поняла, – честно ответила я. – Когда мы убегали с полянки, то я просто неслась сквозь лес, потом шла в неизвестном направлении и как-то вышла к озеру!

– Может, и у нас так получится? – с надеждой в голосе спросила Алена.

– Лучше не стоит экспериментировать, – предостерег ее Паша. – Сейчас мы хотя бы слышим друг друга!

– Я забрала с озера кольцо! – на всякий случай предупредила подруг я. – После того, как я его надела, лес мне показался более светлым и менее плотным.

– Наш картинка перед глазами не поменялась, – с разочарованием в голосе произнесла Лина. – Похоже, кольцо может помочь лишь тому, кто его носит!

– Но ведь на озере оно помогло и мне и Агате разглядеть берег! – напомнила Алена.

– Возможно, кольцо имеет какой-то определенный радиус действия! – предположил Паша.

– Но сейчас вы слышите нас, а мы вас! – подала голос Алена. – Это случайное стечение обстоятельств или нам помогает магический предмет?

– Не знаю, – честно ответила я. – Вообще не понимаю, как оно работает!

– Агата, попробуй снять кольцо с пальца, а потом снова его надень! – попросила Лина. – Только надень на другую руку! Посмотрим, что будет!

Я не увидела в просьбе подруги ничего странного и не стала отказываться от этого эксперимента. Я сняла кольцо с пальца и несколько секунд просто крутила его в руке. Лес тут же помрачнел, деревья сомкнулись плотным кольцом вокруг меня и Паши. Я оглянулась, чтобы посмотреть на дорогу и с ужасом осознала, что не вижу свой автомобиль. К счастью, Паша по-прежнему крепко держал в руках веревку. Он, как и я, сразу понял, что без волшебного кольца в лесу делать нечего.

– Агата, надень кольцо на палец! – попросил меня парень, но я не спешила это делать.

– Алена! Лина! – позвала я подруг.

Не дождавшись ответа, я ощутила очередной прилив страха. Вернув кольцо на палец, я снова закричала:

– Лина! Алена!

И опять мне никто не ответил.

– Надо быстрее бежать, искать их! – сказала я Паше, порываясь тут же ломануться вглубь леса.

– Стой! – остановил меня Павел. – Ты не знаешь, куда бежать? В какую сторону? Мы даже не знаем, насколько далеко от нас были твои подруги!

– А что ты предлагаешь? – не поняла я.

– Надо вернуться к озеру, – сказал Паша. – Я так понимаю, ваши приключения начались именно с него. Может, там все и должно закончиться?

– Ты думаешь? – уточнила я.

– Агата, я понимаю, что ты переживаешь за своих подруг, – принялся убеждать меня Паша. – Но бегать по лесу – это не самая лучшая идея! Мы даже не знаем, в каком направлении двигаться!

– Ты считаешь, что придя на озеро, мы сразу сможем определить, куда нам идти? – спросила я.

– Не знаю, – честно ответил Паша. – Но почему-то мне кажется, что оказавшись возле озера мы сможем быстрее найти твоих подруг. Да и мы с тобой будем там в большей безопасности!

– С чего ты взял? – не поняла я.

– Вы провели на озере не одну ночь, – пояснил Паша. – Но кроме странных звуков вас больше никто и ничто не пугало!

– Ты прав, – вздохнула я.

Мне не хотелось уходить далеко от места, где я так четко слышала голоса своих подруг, но я понимала – в данный момент у нас не было другого выхода. К моей машине мы вернулись безо всяких приключений. Оказавшись на дороге, я вновь сняла с пальца кольцо и повесила его на цепочку. Я развернула авто и бодро покатила в сторону озера.

– Можешь ехать чуть помедленнее? – попросил Паша. – Вдруг мы сможем рассмотреть что-то в лесу? Мало ли, твои подруги бродят вдоль дороги?

Я послушно снизила скорость. Пока я внимательно следила за дорогой, Паша смотрел по сторонам.

– Агата! Останови машину! – неожиданно попросил меня парень. – Мне кажется, что в лесу я заметил какое-то движение!

Я остановила машину. Мы с Пашей вышли на дорогу. Метрах в тридцати в кустах и правда кто-то был.

– Эй! – громко крикнул Паша. – Кто там?

– Тише! – шикнула я на парня. – Вдруг это Леший?

– Если это он, мы просто сядем в машину и уедем! – бодро ответил Паша.

– Это я! – из кустов показалась стройная фигура Алены.

– Беги скорее к нам! – крикнула подруге я.

Уговаривать Алену не пришлось. Расстояние от кустов до дороги она преодолела довольно быстро. Устроившись на заднем сидении машины, Алена облегченно вздохнула.

Часть 8.

– Алена, а где Лина? – спросила у девушки я.

– Не знаю, – грустно ответила Алена.

– Расскажи, что с вами произошло? – попросил Паша. – Только со всеми подробностями! Любая мелочь может быть важна!

Поле того, как Агата убежала от лешего, мы с Линой еще какое-то время бродили по лесу, – принялась вспоминать Алена. – Мы никак не могли определиться – в каком направлении двигаться. В какую бы сторону мы не пошли, картинка вокруг нас не менялась. В какой-то момент мы услышали голос Агаты! Мне казалось, будто она стоит рядом с нами!

– У меня тоже создавалось такое впечатление! – воскликнула я. – Я думала, что вы с Линой буквально в нескольких метрах от нас!

– Потом мы решили, что ты должна снять кольцо и надеть его на другую руку, – напомнила Алена. – После того, как ты сделала это, лес как-то изменился! Словно стал гуще, темнее! Куст, располагавшийся напротив нас, зашевелился, словно за ним кто-то был!

– Леший? – ужаснулась я.

– Мы не стали проверять! – призналась Алена. – И я, и Лина жутко испугались и просто понеслись вперед по-дальше от этого места не разбирая дороги!

– И? – я требовала продолжения рассказа.

– Больше мне сказать нечего! – призналась Алена. – В какой-то момент мы с Линой потеряли друг друга из вида! Мне повезло – я встретила тебя и Пашу, а куда делась Лина, я понятия не имею!

– Мы с Пашей решили доехать до озера! – предупредила я подругу. – Возможно там мы сможем отыскать Лину!

– Не очень понимаю, в чем логика, – сказала подруга. – Но спорить не буду! К озеру – значит к озеру!

Остаток пути мы проделали молча. Озеро, с которого мы недавно уезжали в спешке, встретило нас вполне дружелюбно.

– Такая прекрасная солнечная погода! – воскликнула Алена. – На небе ни единого облачка! Сложно поверить, что именно здесь произошла встреча с загадочным Лешим!

– Стоп! – перебила подругу я. – А почему на небе солнце?

– Агата, – рассмеялся Паша. – Лето, на небе ни облачка…

– Паша, я не об этом! – сообщила я. – Мы неизвестно сколько бродили по лесу, потом я выбралась возле озера, пошла к машине, встретила тебя… Уже давно должен был вечер наступить! А солнце висит по-прежнему так высоко, словно сейчас полдень!

– И правда! – задумался Паша. – Почему так? У кого-то есть мобильный телефон?

– Он сейчас совершенно бесполезен! – напомнила я. – Позвонить никому не удастся! Связи нет!

– Я не об этом! – заявил парень. – Время! Какое время показывают часы?

– Двенадцать дня! – ответила я, взглянув на экран мобильного телефона. – Примерно в это время мы с девочками собрали вещи и уехали с озера!

– Время словно остановилось, – прошептала Алена. – А это значит…

– Мы можем бродить здесь неизвестно сколько, а никто даже не поймет, что нас нужно искать! – закончил ее мысль Паша. – В обычном мире время сейчас тоже стоит на месте… Или нет… Двигается по другому… Не знаю, как это объяснить! Агата, а ведь я не сказал самое главное! Ребята,которые блуждали в лесу неделю, утверждали, что времени в нем они провели гораздо больше, вот только не могли определить – сколько именно!