2

Скользя по влажной траве и едва ли не падая, Леннарт подбежал и склонился к парню.

– Извини, – выпалил он, подхватывая того под локоть и помогая подняться, – я не хотел тебя напугать.

В конце концов, кем бы этот незнакомец ни оказался, Ленн не мог устоять и не протянуть руку помощи. В особенности, когда сам был частично виноват.

– Ты меня не напугал, – ответил парень. Голос его был вялым. – Просто так неожиданно кого-либо увидеть…

Они медленно поднялись, и незнакомец вскинул голову. Выражение дикого ужаса исчезло с его лица, осталось только искреннее удивление. Темные, чуть вьющиеся волосы немного разлохматились. Ленни показалось, что они с этим парнем примерно одного возраста, вот только в его бледных серо-голубых глазах было столько усталости, словно он намного старше.

– У тебя нос грязный, – заметил Ленн.

– Хорошо хоть не сломанный.

– Не уверен.

Парень подобрал оброненную книжку с однотонной обложкой и запихнул ее в сумку через плечо на длинном ремне. Затем пошарил в кармане своего плаща, но ничего дельного оттуда не достал. Леннарт стянул рюкзак и протянул незнакомцу упаковку влажных салфеток. Тот оттер ими грязь, шмыгнул носом и улыбнулся.

– Ты… эм-м, – протянул Ленн, в какой-то степени до сих пор не веря, что встретил хоть кого-то, – кажется, я заблудился, можешь подсказать дорогу до города?

– Ищу.

– То есть? – захлопал глазами Леннарт.

– Видишь ли, – сказал парень, продолжая как-то странно улыбаться, – я и сам потерялся.

Ленн в недоумении приподнял брови. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать слова собеседника и… потерять надежду. Он нахмурился, не зная даже, что ответить. В его представлении потерявшиеся люди обычно ищут как выбраться, а не читают книги на берегу пруда. Однако он не стал ничего комментировать, потому что все же не мог видеть всей картины. Может, парень просто устал, присел отдохнуть…

– Вот как, – в итоге сказал Леннарт, взъерошивая волосы на затылке. – И долго ты здесь?

– Не знаю, – ответил парень, затем вдруг повернул голову в сторону, будто что-то увидел или услышал. Ленн тоже напряг слух. Может, где-то и хрустнула ветка, однако сейчас их обступала полнейшая тишина. От пруда веяло промозглым влажным холодом. – У меня нет часов, но мне кажется, что время здесь течет иначе.

– Даже неудивительно, – усмехнувшись, покачал головой Леннарт. – Тоже есть такое ощущение. Может, это из-за тумана?..

Парень промолчал. Он продолжал стоять, будто ожидая дальнейших указаний, и смотрел на Ленни по-щенячьи наивными глазами на бледном лице. Леннарт в ответ тоже осматривал незнакомца с головы до ног. Плащ цвета серого хаки был нараспашку, под ним светлый на вид очень теплый свитер с высоким и массивным воротником. Сумка через плечо выглядела старой, как и потертые ботинки с торчащими в разные стороны шнурками…

– Теперь, когда мы нашли друг друга, – подал голос парень, озаряясь улыбкой, – мы можем попытаться выбраться отсюда вместе.

Странная формулировка предложения немного обескуражила Леннарта.

– Ну, полагаю, – протянул он, – что так у нас будет меньше шансов окончательно заплутать или стать закуской для диких животных, вроде волков.

Парень кивнул.

– Прости, я не представился. Меня зовут Тобиас, можно просто Тоби, – сказал он и вскинул руку с тонкими пальцами.

Ленн секунды две-три просто смотрел на него, раздумывая: стоит ли вообще здороваться рукопожатием с первым встречным человеком в лесу? Но парень выглядел вполне по-обычному (не считая какой-то болезненной бледности и, может, заторможенности), даже порой довольно дружелюбно, поэтому Леннарт протянул руку и почти сразу одернул ее. Ладонь незнакомца была ледяной.

– Ауч, – нахмурился Ленн, разминая пальцы и потирая кожу. Да, он прекрасно знал, что реагировать так не совсем этично, но не мог избавиться от ощущения, что за такое краткое рукопожатие холод перебрался к нему и теперь поднимался выше, к самому плечу.

Тобиас медленно приподнял руку и посмотрел на нее с любопытством, негласно задаваясь вопросом: а что случилось-то?

– Извини, но руки у тебя жутко холодные. Ты так сильно замерз? – Ленн приблизился и присмотрелся, однако Тобиас даже не дрожал. Да и губы у него были вполне нормального цвета. Не синие. Странно. Может, просто проблемы с сосудами?..

– Наверное, – неуверенно протянул Тобиас, продолжая смотреть на свою руку. Он сжал и разжал пальцы несколько раз. – Холодная, хех.

У Леннарта в голове возник шквал вопросов к новому знакомому, но это явно не то, что стоит задавать людям, которые потерялись в лесу. В конце концов, они, можно сказать, братья по несчастью, в какой-то мере даже попутчики.

– Так, а ты? – спросил Тобиас и вновь зачем-то протянул ладонь.

– Мы снова будем пожимать руки?

Тобиас посмотрел на свою ладонь с еще большим удивлением, чем прежде.

– Наверное, одного раза достаточно?

Леннарт нахмурился.

– Обычно да.

– Но у нас необычно, да?

Леннарт набрал в легкие туманного воздуха и едва не закашлялся.

– Учитывая обстоятельства, пожалуй, соглашусь.

Вообще-то новый знакомый не сильно приложился к земле и вроде головой не ударялся, но чем дольше они общались, тем больше он казался странным. Действительно странным, и это немного пугало.

– Так, а ты? – выжидательно повторил Тобиас.

«Неужели он сейчас снова протянет руку?»

– Леннарт, – представился Ленн, мягко улыбнувшись и схватившись за лямки рюкзака, чтобы намекнуть, что дополнительное рукопожатие точно будет лишним. – Но это ужасное имя, лучше просто Ленн.

– Леннарт, – задумался Тобиас, посмотрев куда-то в хмурое небо, – красивое имя. Не так уж часто встречающееся.

Ленн только растянул губы в улыбке, не зная, что отвечать на этот странный комплимент в странных условиях. Он прокашлялся, переключая внимание на себя и меняя тему разговора.

– Ты знаешь, что это за место?

– Лес. Мы в лесу.

– Я это уже понял.

Тобиас улыбнулся. Как будто искренне, без какой-либо злобы или сарказма, подумал: «Как замечательно, что ты это понял».

– Если тебе нужно географическое название, – тем не менее добавил он, – то этот лес называют Костяным. Костяной лес.

– Да, об этом я тоже что-то слышал.

– Значит, ты пришел почти подготовленным, – закивал Тобиас.

Леннарт нахмурился.

– Вообще-то я не должен был здесь оказа… а-а, ладно. – Он махнул рукой. – Давай попробуем разобраться. Откуда ты пришел?

– Оттуда, – указал Тобиас в ту же сторону, откуда несколькими минутами ранее вышел и сам Леннарт.

– Значит, ты направлялся в Ньют-Крик?

– Не совсем.

Леннарт подождал, пока Тобиас добавит что-то еще о пункте своего назначения, но тот молчал.

– Зна-чит, – по слогам протянул Ленн, ему порой казалось, что необходимую информацию из этого парня приходится вытягивать клещами, – ты направлялся в другой город. Который в противоположной стороне. Я не помню названия, но там церковь со старым кладбищем на окраине…

– Не совсем.

Леннарт прикусил губу, пытаясь вспомнить, какие населенные пункты видел на карте в навигаторе, прежде чем у телефона села батарейка. Но больше никаких названий в памяти не всплыло.

– В таком случае, – сказал он, – думаю, нам нужно просто идти по тропинке, и мы куда-нибудь выйдем, откуда будет уже несложно добраться куда нам надо.

– Звучит довольно просто, – прокомментировал Тоби. – И почему я раньше не додумался до этого? – почесывая подбородок, спросил он, больше обращаясь сам к себе.

«Не знаю», – подумал Леннарт, разворачиваясь. Новый знакомый был самым странным человеком, которого Ленн встречал в своей жизни, хотя они пообщались всего ничего. И путешествие с ним могло быть аналогичным. Но, с другой стороны, вдвоем уже действительно менее страшно ходить по абсолютно пустому лесу, в котором даже птиц толком не слышно.

Леннарт шел впереди, изредка поглядывая на своего попутчика. Тобиас почти сразу достал книжку и, чуть ссутулившись, углубился в нее (он читал на ходу, да). Поэтому они не особо разговаривали, только иногда перебрасывались незначительными фразами.

Лесная тропа казалась бесконечной. Везде все однотипное, никаких запоминающихся ориентиров. Деревья, уходящие ровными стволами ввысь к хмурому небу, заросший мхом бурелом и плотный полог шуршащей листвы. От тумана болела голова и слезились глаза. Казалось, что Ленн и Тоби вечность топчутся на одном и том же месте, будто повторяя сюжет из сна, где вроде бы бежишь, но на самом деле не движешься вовсе.

Ленн осознал, что шли они уже долго, когда ощутил, как загудели ноги от усталости. А еще похолодало. Он явно не рассчитывал на долгие прогулки по неизвестному лесу, поэтому оделся легко – футболка, толстовка, не самая теплая куртка. И время к тому же приближалось к вечернему. Наверное, надо было просто остаться на остановке и ждать автобуса. Но жалеть уже бессмысленно, время вспять не повернешь…

Неожиданно к звуку их шагов добавился шум шуршащей листвы. Шум очень похожий на тот, который сопровождал Ленни до встречи на пруду. И еще что-то… Леннарт резко остановился, и Тобиас впечатался ему в спину, едва не повалившись на землю. Леннарт от столкновения тоже пошатнулся, но устоял.

– Что такое? – тихо шепнул парень.

– Ты слышишь? Где-то недалеко хрустят ветки.

Тобиас открыл рот. Леннарт уже готов был потянуться к нему, чтобы хоть как-то приглушить его будущий крик, однако парень только глубоко вздохнул. Его глаза в испуге округлились, и, оглядевшись по сторонам, он кивнул.

– Слышу.

Леннарт присел и, сняв рюкзак, запустил туда руку.

«Где же? Неужели потерял?» – заволновался он. Кожа покрылась мурашками, и вдоль позвонков будто прокатился кусочек льда.

Когда громкий хруст послышался совсем близко, Ленн наконец достал свой старый перочинный ножик с красной рукояткой и застыл, напряженно осматриваясь по сторонам.

– Как думаешь, что это может быть? – шепнул Тобиас, тоже присев рядом.

Все звуки затихли. Будто специально, играя на нервах.

– Надеюсь, что просто грызун или лиса.

– А если волк?

– Тогда нам конец – они ходят в стае.

– Да, – согласился Тобиас, – тогда нам конец.

Леннарт ощутил легкое раздражение, косясь на напарника по несчастью. Как можно быть спокойным в такой опасной ситуации? Неужели парень совсем не понимал, или он…

Вновь отчетливо послышались шаги. Леннарт напрягся и крепче сжал в руке ножик. Вряд ли им можно защититься от дикого животного, но это хотя бы придавало иллюзорной уверенности.

– Туман сгущается, – прошептал Тоби, приблизившись к Ленни. И был чертовски прав. Потому что вокруг них оказалась вдруг такая непроглядная муть, словно их замело снегом. Что вообще происходит?..

Шорох шагов раздался совсем близко, буквально в нескольких ярдах от них, однако из-за густого тумана дальше собственной вытянутой руки не было видно ровным счетом ни-че-го. Голова закружилась сильнее.

Повисла оглушающая тишина. От такой тишины в желудке расплывалось неприятное ощущение, будто там образовалась черная дыра. Леннарт до побелевших костяшек стискивал рукоятку ножа. Тобиас прижимал к груди свою маленькую книжку. Они сидели на тропинке молча, опасливо оглядываясь по сторонам, пока туман вдруг не начал рассеиваться. Не веря собственным глазам, Леннарт даже моргнул несколько раз и помотал головой. Что это вообще такое? Туман, конечно, не рассеялся полностью, однако местность теперь проглядывалась значительно лучше. Никого около них не было. Ни животных, ни людей. Излишнее волнение тоже как-то само проходило, и мышцы заныли, отходя от перенапряжения.

Леннарт и Тобиас посидели еще некоторое время, потом почти одновременно поднялись.

– Ох, – резко выдохнул вдруг Тобиас.

– Что такое?

– Мне показалось, что кто-то помахал мне из-за дерева.

– Что?! Из-за какого дерева? Где? – Леннарт стиснул нож, встревоженно вертя головой.

– Не могу сказать, – виновато сказал Тобиас.

Леннарт снова ощутил раздражение. Вообще-то он всегда считал себя лояльным ко многим странностям и особенностям людей, но порой осознавал явные перегибы.

– Ты издеваешься? – нахмурившись, спросил он.

– Нет, что ты! – искренне возмутился Тобиас. – Я не издеваюсь, особенно над теми, у кого в руках нож. Можешь убрать его? Думаю, никакой опасности нет, а нам будет комфортнее общаться без холодного оружия.

Леннарт опустил взгляд. Сейчас, когда напряжение спало и кровь в жилах успокоилась, нож в его руке смотрелся даже как-то странно и неуместно. Ленн ощутил себя неловко перед Тобиасом за свою нервную дерганность. Он убрал лезвие и положил нож в карман куртки. На всякий случай пусть будет рядом. Но хотелось бы, конечно, чтобы этот «всякий случай» не наступил.

– Прости, я и сам перепугался, – оправдался Леннарт. Часто даже после коротких приступов раздражения или злости, вообще каких-либо негативных чувств он ощущал себя виноватым. Прежде всего почему-то перед собой. – Ты правда что-то видел?

– Померещилось, наверное. Ну или это была птица. – Тобиас пожал плечами. – Извини, я часто бываю невнимательным.

– Давай продолжим наш путь, – сказал Леннарт, поворачиваясь. – И не отставай, надо держаться вместе.

Они пошли дальше. На этот раз никаких посторонних звуков не доносилось, но Ленн все равно настороженно прислушивался к каждому шороху. Так и параноиком стать недолго.

– Туман путает тропы… – пробормотал Тобиас.

– Что? – обернулся через плечо Леннарт.

Тоби опустил книжку, в которую снова погрузился, и посмотрел на него.