Пролог

«Тёмная дорожка стелется, стелется да в лес сумрачный всё дальше уводит. Мимо ухабов, оврагов и пней вьётся змейкой тропа. Чрез топи болотные и бурелом непроглядный насквозь проходит она. Звёзд не видно на небе высоком, лунный свет не ласкает плеча. Глаз не примечает худого огня, лишь темень обрамляет одна. Страх лютый голову кружит, с толку сбивает юнца.

А под ногами всё дальше вьётся тропа. В Навь она лукаво заводит глупца. Там, в землях угрюмых, Хозяйка Зимы обитает – Мораной себя величает. Подвластны ей жизни людские: нити судьбы лихо прядёт и смерть с собой всюду несёт.

Древний лес земли Нави надёжно скрывает, обитателей дивных оберегает. Как только мост Калинов герой перейдёт, так и позабудет дорогу домой. Змей Трёхглавый не пропустит назад – погибель настанет тотчас. Вороном чёрным Кощей свысока наблюдает, в болотах Баба-Яга поджидает. Только вера, надежда и лучик любви способны героя из Нави спасти.

Ежели в Явь возвратится удалец, то изумится знатно. Взор разглядит мавок игривых, что меж деревьев проворно мелькают. Всюду ведьмы и оборотни под руку гуляют и себя при луне не скрывают. Скалится в тусклом углу упырь красноглазый, в тиши поджидает злодей окаянный. В доме каждом духи обитают и от зла порой защищают. Диву даётся молодец: как раньше не приметил этих чудес? За обитателями Яви последует он и камень-указатель быстро найдёт. “Налево пойдёшь – в Зиму попадёшь, направо – кругом домой возвратишься, а прямо шагнёшь – так в Правь авось заглянёшь”.

Не думая долго, пускается герой в путь непростой по дорожке прямой – к великим и светлым, в край вечного лета. Золотом и блеском Правь гостей встречает, но назад, увы, не пускает. То мир высших и сильных, славных и честных. Герои одни подле богов обитают, век бесконечный коротают и людям иногда помогают. Дева-Весна, Леля-краса, с любовью каждого в объятия свои принимает. Волшебники добрые, птицы чудные, звери игривые – всем край сей полнится.

Изумляется герой и тут же всё понимает: дорога жизни его по трём мирам мягко провела и на покой теперь обрекла.

Вечность отныне – подруга удальца. Решается тогда герой поведать историю о единых трёх сторонах. Рассказать о стражах угрюмых, о ведьмах коварных, о злодеях проклятых и о том, как яд во всякое сердце порой проникает. Поведать предание о тех, кого плохими величают, а они добрые дела совершают.

Так ступай же, читатель, в путешествие странное, местами опасное, а иногда и забавное. Пройди ты путь от земель холодных до краёв тёплых, познакомься с героями и узнай, как иногда миры соединяются. Смелей, мой друг, смелей…».

Из сказок кощеевых, написанных для Марьи Моревны и

всех, кто желает мудрость познать.

Навь

Дом Рогнеды, Сумрачный лес, Навь

Две девушки сидели на поваленном дереве возле реки Смородинки, пока на небе хмурились тёмные тучи. От воды веяло загробным холодом, неожиданно разбушевался ветер, но подруги не обращали внимания на непогоду – привыкли к природным метаниям Нави.

– Забава, ты точно уверена? – Рогнеда бросила взгляд на зажатую в руке фотографию симпатичного молодого мужчины.

– Я тебя когда-нибудь обманывала? – Мавка насупилась и отвернулась, опуская босые ноги в студёную воду. – Отчего такое недоверие, Рогни?

– Не называй меня так, – прошипела та, злобно зыркая зелёными глазами и отвешивая подзатыльник младшей. – Просто не хочется подставляться. Вдруг на самом деле этот Виктор хороший?

Забава прищурилась, пристально всматриваясь в бледное лицо подруги, и обиженно поджала губы.

– Я хоть раз ошибалась? – Рогнеда покачала головой. – То-то и оно! Значит, и сейчас у тебя не должно быть повода для сомнений.

– Просто он непохож на браконьера…

– Трусиха, трусиха, – противно захихикала Забава, показывая язык, за что тут же получила очередную оплеуху. – Если боишься, так и скажи.

– Ничего я не боюсь! – воскликнула Рогнеда, плотнее запахивая длинный серый плащ.

Она переживала и не хотела рисковать напрасно. Обычно девушка сама становилась свидетельницей браконьерства и точно знала, кто злодей, но сейчас была вынуждена довериться мавке.

– Повторяю, кажется, уже в сотый раз, – начала Забава, болтая ногами, – плохой он, этот Виктор. Ставил капканы и зайцев ловил, по лисам стрелял, выискивал медвежью берлогу. Какого у него только оружия нет! Не виновата же я, что он тебе на глаза не попадался. А вообще, не хочешь – не надо. У старших покровителей и защитников помощи попрошу – они уж точно меня не бросят в беде. Но только это ты клялась, что будешь оберегать слабых, а теперь трусишь и от обязанностей своих сбегаешь!

Бросив недовольный взгляд на подругу, Забава вскочила и поплелась вдоль берега. Мавку не волновал ни пробирающий до костей ветер, ни стелющийся по земле колдовской туман – она просто шла вперёд, надеясь быстрее добраться до портала в родную Явь.

Тяжело вздохнув, Рогнеда посмотрела вслед удаляющейся мавке с зеленоватыми волосами. Жажда приключений и любопытная натура подначивали броситься за ней и выполнить давнее обещание, ставшее предназначением. Конечно, стоило спросить совета у мудрых обитателей Нави… Рогнеда покачала головой: она справится сама, а заодно докажет всем, что уже самостоятельная и не нуждается в опеке.

Спрятав кончик носа в шарф, Рогнеда всё-таки догнала Забаву у самого края мерцающего портала.

– Ладно, уговорила, – пробормотала она, замечая довольную улыбку. – Рассказывай, что вы придумали с сёстрами.

Забава вместе с другими мавками обитала подле пруда, находящегося в глубине леса. Тёмный бор принадлежал лешему Сосновцу – доброму хозяину, который всегда с радостью встречал Рогнеду. Поэтому оставить его просторы во власти браконьера она не могла – совесть не позволяла.

– Сходи с Виктором на прогулку, а там – клац! И нет больше нашего милого паренька, – защебетала Забава. – Только сначала надо с ним поболтать, втереться в доверие и создать должное впечатление. Ну, ты понимаешь. Ещё стоит имя другое придумать, а то твоё выбивается сильно.

– И какое же, например? – Рогнеда скрестила руки на груди, глядя исподлобья.

Потерев подбородок, словно была занята разгадкой великой тайны, Забава довольно улыбнулась и произнесла:

– Для него ты будешь Радой, а всё остальное – не моя уже забота, – и тут же скрылась в тонкой завесе меж мирами.

Вдали послышался раскат грома, первые капли упали на пожухлую траву, ветер поднял хоровод разноцветных листьев, пока Рогнеда стояла, пытаясь придумать план. Одно дело – испугать и проучить непутёвого, совсем иное – избавиться от него навсегда. Похоже, она вновь вляпалась в неприятности.

Серый волк

«Душа твоя чиста – за это дар положен сполна. Но помни: защита невинных отныне забота твоя. Леса от напастей оберегай, зверьё в обиду никогда не давай».

Из воспоминаний Дубровца о Рогнеде

Лес Сосновца, Явь

– Поверить не могу, что ты интересуешься походами в лес и собираешь грибы. Весьма необычные увлечения для юной девушки, – удивился Виктор.

– Спасибо, сочту за комплимент, – бросила через плечо Рогнеда, шагая впереди с корзинкой в руках.

– Знаешь, когда ты написала про свидание на природе, я представлял себе миленький пикник на поляне или берегу озера, но это, – он развел руками, словно пытался обнять округу, – превосходит все ожидания.

На лице Рогнеды появилась очередная миловидная улыбка – одно тошнотворное притворство.

С самого начала она считала идею мавок бестолковой, но всё же рискнула им довериться. Создала профиль в социальных сетях, нашла этого Витю и представилась самой обычной девушкой. О первом свидании договорились через несколько недель виртуального общения, и уже тогда молодой мужчина не понравился Рогнеде. Он показался ей чересчур обходительным, двуличным, скользким и слишком уж настырным. Однако все её намёки и разговоры про охоту оставались словно незамеченными, поэтому Рогнеда и стала сомневаться в браконьерстве Виктора. Поделившись мыслями с Забавой, которая опять удумала сказываться обиженной, Рогнеда решилась на отчаянный шаг: на очередном свидании отвести Витю в тот самый лес, где он злодействовал, и присмотреться к его поведению.

Теперь они бродили на свежем воздухе около двух часов, в течение которых слова мавок подтверждались. Виктор ступал очень тихо, легко определял направление пути, замечал едва видимые тропинки и следы зверей. Когда мужчина запросто распознал ловушку, которую мог поставить только опытный охотник, Рогнеда окончательно поверила Забаве. Внутри неё тут же разгорелась лютая неприязнь, граничащая с ненавистью, а желание расправиться с негодяем клокотало всё сильнее и сильнее, но нужно было выждать определённого момента.

– Кстати, ты так и не рассказала, откуда так хорошо знаешь эти места, – проговорил Витя, поддевая носом ботинка кучу опавших листьев. Он внимательно посмотрел на Рогнеду, улыбаясь, хоть глаза и оставались холодными. – Может, расскажешь?

Девушка замерла: этот простой вопрос поднял в её душе ворох старых воспоминаний.

Рогнеда родилась очень давно: тогда ещё было не принято праздновать Новый год зимой, а земли наполняли смутные времена. Она рано осталась сиротой и жила в ветхой избушке на краю деревни.

Родительское хозяйство было бедным: немолодая корова, три козы, скудный огород на худой земле, обветшалая печка. «Заботливые» соседки настойчиво уговаривали девушку избавиться от скотины, чтобы выручить пару монет, но Рогнеда никого не слушала. Она слишком сильно привязалась к животным, цеплялась за них, словно они могли вернуть ей счастливые моменты, когда родители ещё были живы. Поэтому поклялась, что ни один нож не тронет её зверей.

Так и жила она дикаркой в худой лачужке, но зато в окружении пушистых и пернатых друзей. Рогнеда старалась всячески заботиться о них: обрабатывала раны, подкармливала каждого, выхаживала брошенных и больных. А те в награду приносили ей гостинцы: ягоды, коренья, грибы и цветы всякие, точно, как в настоящей сказке. Так, Рогнеда и дальше жила бы в одиночестве и покое, но приключилось несчастье, навсегда изменившее её.

Однажды, бродя по лесу, ставшим точно вторым домом, в поиске грибов, Рогнеда увидела, как сосед-душегуб и его дружки решили извести маленьких лисят, что жались к умирающей матери. В душе девицы пробудился настоящий гнев, толкнувший на необдуманный шаг. Она подкралась к мужикам, притаившимся в засаде, и швырнула в них шишку. От этой выходки лисята испугались и тут же умчались, мелькая рыжими хвостами. Но, пока Рогнеда счастливо смотрела им вслед, мужики быстро поняли, что случилось и кто виноват.

Заметив движение слева, Рогнеда вдруг подскочила и встретилась лицом с неприятелями, что гнусно улыбались. Страх мгновенно заставил её рвануть с места в тёмную чащу. Она бежала, не разбирая троп и ориентиров, перепрыгивала через коряги и кочки, но охотники не думали отставать. Они гадко потешались, заставляя Рогнеду двигаться быстрее. Отчаяние дурманило голову, удары сердца отдавались в ушах, а злые голоса слышались прямо за спиной. Из последних сил Рогнеда добежала до густых зарослей кустарника и притаилась там, шепча молитву лешему.

– Эй, земля! Приём, как слышно, приём? – Голос Виктор вывел из нахлынувших воспоминаний. – Ты чего так застыла-то?

– А? – Рогнеда ошарашенно посмотрела по сторонам, сбрасывая морок, и, окончательно придя в себя, кивнула: – Всё нормально, – отряхнув куртку от невидимой пыли и поправив шапку, зашагала глубже в чащу.

Много лет Рогнеда не вспоминала своего прошлого, предпочитая забыть его как страшный сон.

Виктор бросил на неё обеспокоенный взгляд, но смолчал – ссориться с чудной особой не хотелось. Конечно, он совсем иначе представлял их пятое свидание, но раз уж сказал, что выбор места за дамой, то нужно держать слово. По этой причине и приходилось молча брести за Радой – так девушка представилась ещё на первой встрече – и собирать грибы.

– Так, что расскажешь-то? Откуда про лес прознала? – спросил Витя, наклоняясь за лисичками и закидывая их в корзинку. – Только не говори, что бываешь тут каждые выходные, – попытался пошутить мужчина.

– Мой дед был здесь лесничим, – протараторила она заученную по наставлению мавок легенду. – Он и таскал меня с собой повсюду. Так что не бойся, дорогу назад быстро найду. – Рогнеда взглянула на вечернее небо. – Выведу отсюда – ещё сумерки вершин не коснутся.

– Иногда ты разговариваешь странно. Как будто начиталась или насмотрелась фэнтези, – заметил Виктор, вертя в руках поганку.

– Уж извини, как умею, так и разговариваю.

Колючий, подобно морозу в ясный день, взгляд заставил мужчину замяться.

– Прости, – виновато протянул он, отбрасывая находку. – Просто наблюдение.

Махнув рукой, Рогнеда срезала маслёнок и, положив его в корзину, двинулась дальше, обходя деревья и пни.

Мужчина шёл за ней по пятам, не желая упускать из виду. Рогнеда шагала уверенно: не реагировала на скрежет ветвей в вышине и словно совсем не боялась отдалённых переговоров диких животных. Смутная тревога душила Витю, но он упорно пытался отогнать дурные мысли и казаться предельно расслабленным и довольным. Подозрение, что Рада – опытная охотница, не отпускало с самого начала: уж больно легко она распознавала ловушки, оставленные его умелой рукой. Однако спрашивать он не стал: решил просто наблюдать и притворяться глупым малым.

Спустя несколько минут впереди мелькнула коричневая шляпка гриба, и, недолго думая, Виктор наклонился за находкой.

– Не трогай! – завопила Рогнеда. – Ты совсем не разбираешься, что ли? Это же сатанинский, им отравиться можно. Если не знаешь, так спроси. Ещё бы попробовал, вот было бы веселье, – процедила она, глядя исподлобья на перепуганного спутника.

– Гриб как гриб. – Виктор равнодушно пожал плечами. – Ты похожие срывала. Решил, что это такие же, а ты далеко была. Не хотел звать.

– Уйдёшь тут далеко, как же, – обиженно буркнула Рогнеда и отвернулась.

– Ну прости. – Виктор осторожно положил ей ладонь на плечо. – Я действительно не силён в этом всём, но мне повезло, что рядом оказалась такая прекрасная, умная, внимательная, добрая девушка. С этого момента считаю тебя своей спасительницей, а значит, нужно тебя как-то наградить!

– Как же? – Рогнеда прищурилась, потирая кончик носа. Фальшь так и сквозила в его речи, но надобно идти до конца.

– Ну… Во-первых, улов у нас солидный. – Рогнеда прыснула в кулак, глядя на практически пустую корзинку Вити. – Во-вторых, я знатно проголодался, думаю, как и ты. Ну и, наконец, в-третьих, на улице начинает темнеть и холодать. Следовательно, я делаю вывод, что нам пора домой, где будет тепло и много еды. Что скажешь?

На душе Рогнеды заскребли кошки, давая понять: или сейчас, или никогда. Тяжело вздохнув и прибегнув к магии, она посмотрела прямо в глаза Виктора и увидела его потаённые мысли: о том, как он притворялся весь день; как прекрасно ориентировался на этой местности; как приезжал сюда много раз и творил ужасные дела; как потрошил шкуры животных; как хотел позже вновь возвратиться. Стараясь не выказывать злости, Рогнеда прикусила щёку, не позволяя своей истинной природе проявиться раньше времени, и с лукавой улыбкой произнесла:

– Скажу, что согласна, но при одном условии – ужин с тебя.

– Без проблем. Надеюсь, ты не против, если мы заедем и купим что-нибудь по пути? – Рогнеда покачала головой. – Тогда идём? – Виктор попытался взять её за руку, но девушка отскочила в сторону.

– Догони сначала, – бросила Рогнеда и, поманив за собой, побежала к оставленной на поляне машине.

Довольно хмыкнув, Витя помчался за ней, одобряя игривый настрой. Поймать девушку – плёвая задача, если бы не постоянные кочки, которые вырастали на каждом шагу. Когда Виктор настигал Рогнеду и уже готов был дотянуться до неё, она проворно уходила вбок, словно могла видеть затылком.

– Что, силёнок не хватает? – Рогнеда, показав язык, повернула влево.

Раззадоренный мужчина ускорился, однако спустя пару метров дышать стало труднее – тропинка круто брала вверх.

– Не догонишь, не догонишь.

Насмешки подхлёстывали, но силы быстро иссякали. Виктор поражался: то ли перед ним чемпион мира по бегу, то ли он слишком запылился, сидя на работе.

– Сдаёшься? – издевалась Рогнеда, даже не думая скрывать торжества.

– Ни… за… что… – сквозь одышку выдавил Витя.

Под ногами путались поваленные деревья, ветки цепляли одежду. В какой момент корзина выпала из рук – мужчина не понял, увлёкшись погоней. Лёгкие горели, мышцы ныли, испарина покрыла лицо, пульс бил по ушам, но сдаваться Витя не был намерен.

Вдруг меж стволов замаячил просвет, означавший только одно – дальше расстилалась поляна, на которой они оставили машину. С торжествующей улыбкой Виктор ринулся вперёд и выбежал на луг, уже утопающий в сумерках.

– Рада! – Виктор остановился, восстанавливая дыхание. – Я сдаюсь… Ты выиграла… – еле проговорил он, ковыляя к автомобилю. – Выходи.

На небе загорались первые звёзды, температура стремительно понижалась, а лес превращался в жуткое место, пускай Виктор и бывал в нём не раз.

– Рада, выходи – позвал он, приближаясь к машине.

Тишина. Желание припугнуть мелкую заразу, которая, видимо, притаилась за автомобилем, заставило мужчину нашарить в кармане ключи и нажать кнопку автозапуска. Двигатель зашумел на всю округу, но Рада по-прежнему молчала. Раздражённо тряхнув головой, Виктор обошёл машину и замер. Никого. Только корзинка с грибами.

– Рада! Где ты? – Он огляделся. – Это уже не смешно! Выходи!

Протяжный волчий вой раздался со стороны леса. Вороны чёрной тучей взмыли ввысь. Карканье раскатом пронеслось по округе. Но ни звонкого смеха, ни мелодичного голоса – никакого намёка на присутствие девушки.

– Рада! – вновь позвал Виктор, стараясь не поддаваться панике.