Сцена II
Калимехтар Нумайри, Имперская база № 43, 8672 год эры трех стрел

Над красно-бурой равниной ветер раздувал облака песка. Небо, обычно серо-голубое, окрасилось в цвет ржавчины. Из-за гряды холмов на горизонте выползал размытый диск звезды. Мир медленно светлел, наполняясь неровным желтоватым светом. Впрочем, ветер усиливался, и, похоже, сегодня все – земля и небо смешается в круговерти бури. Посреди бесплодной равнины, возле спуска в глубокий, усеянный скалами каньон, раскинулось нечто чужеродное. Круглое, покрывшее с десяток квадратных километров сооружение отливало серо-стальным и грязно зеленым. Оно плавно, ступеньками возносилось, образуя пирамиду высотой метров 300. По периметру здание ограждала глухая стена. Над крышами виднелись какие-то антенны, тарелки связи, еще надстройки. Несмотря на ранний час, в воздух из недр комплекса устремлялись треугольники кораблей, исчезая в бурой пелене неба. Сооружение мерцало тысячами огней.

В зале отдыха имперской базы, возле широкого, во всю стену окна, облокотившись о блестящие металлом перилла, стоял мужчина. Высокий, хорошо сложенный, с широкими плечами. Его рельефную фигуру плотно схватила темно-синяя форма Звездного Флота. Воротник расстегнут, на грудь упал кулон в виде меча. Руки сложены на периллах, длинные желтоватые пальцы постукивают по металлу. Носок правого сапога задумчиво почесывает голенище левого. Бритая голова блестит, как бильярдный шар, и только с макушки свешивается длинный хвост каштановых волос, сурово схваченных металлическим колечком чуть выше корней. Лицо мужчины продолговатое, с раздвоенным подбородком и острыми, выдвинутыми вперед скулами. Прямой длинный нос гордо вознесся над ландшафтом лица, словно островерхий пик. Гладкие черные брови сдвинуты к переносице, под ними глубоко засели зеленые глаза. Они сердито поблескивают. Широкий, с тонкими губами рот изломлен вниз. Взгляд сконцентрирован на чем-то далеком, теряющемся среди вихрей начинающейся бури. На плечах мужчины поблескивают две звезды капитана. Позади человека в огромном зале стоят скамеечки, раскинули над кадками узорчатые листья экзотические растения, даже плещется, переливаясь кристальной водой, небольшой пруд. Кажется, в его воде, среди колец растений, мелькают разноцветные рыбы. Но вид у капитана мрачный. Еще никого нет в огромном зале, а Калимехтар Нумайри торчит здесь довольно давно. Этой ночью все его тело словно зудело, никак не находя покоя. Он ворочался с боку набок, скрутил жгутами простыню и одеяло. Сон никак не шел, на душе сосало скверное чувство. Что-то намечается… Под утро, сердитый, с больной головой, он поднялся – лежать дальше нет смысла. Хотел принять душ, но на этой проклятой планете жесткий лимит на воду… Пришлось одеваться просто так. От нечего делать покурил – голова разболелась еще сильнее. Что делать? Вахты сегодня нет, скучно… пойти, что ли, в зал отдыха? Правда, в такой час делать там нечего…

Прошел уже час, а он так и не сдвинулся с места. Настроение не стало лучше, напротив, в груди появилось, разрастаясь, напряжение. Нет, сегодня определенно что-то такое случится. Но что? Будто ища ответа, Калимехтар поднял глаза, глядя куда-то в небо. Его уже целиком заслонили песчаные вихри. Потоки песка под заунывный стон ветра стучались в стекло… Мужчина вздохнул, опустил взгляд. В мыслях воцарилась тянущая пустота, а натянутая в груди струна напряглась до предела. Что-то уже близко… Вдруг шум бури резко стих. Капитан сразу и не обратил внимание. Но потом удивился, отчего в ушах воцарилась звонкая тишина? Он глянул в окно, и его лицо, прежде хмурое, удивленно вытянулось. Буря стихла. Только что на равнине бесновались потоки песка, и тут воцарился полный штиль. Песок медленно осыпался на землю. На пределе слышимости различался его шорох. В воздухе еще висела рыжая хмарь, но небо уже очистилось, став серо-голубым. По его куполу неспешно взбирался слепящий диск звезды, огромный, словно вывешенное на стену блюдо на сто персон. Его края слегка клубились, выпуская мерцающий хоровод изогнутых нитей. Медленно в пейзаже за окном проступали очертания далеких холмов. «Оно здесь…» – пронеслось в голове. В нежданной мысли чувствовалась спокойная уверенность. «Что?» – тут же удивился человек.

Вдали, где-то у самого горизонта, почти точно на линии взгляда Калимехтара сверкнула яркая точка. Из нее в стороны ударили змеистые молнии. Искра мигнула, метнув в стороны яркое кольцо. Равнину озарило таким ярким светом, что человек невольно прикрыл глаза рукой. Что это может быть? Он вгляделся вдаль, но там ничего нельзя различить. Его плечи недоуменно дернулись. Вдруг сонную тишину зала отдыха точно ножом вспорол надсадный вой сирены. Калимехтар даже подпрыгнул на месте. Его взгляд раздраженно метнулся под потолок. «Черт, с ума, они, что ли, посходили?» – проворчал он про себя. А сверху раздался механический голос:

– Внимание! Тревога! Всему персоналу немедленно занять места в соответствии с боевым распорядком!

Глаза офицера полезли на лоб. Он метнул взгляд за окно. Над равниной царил первозданный покой, даже пыль успела в основном осесть. Ни единого живого или пусть даже неживого существа не видно – только рыжие камни и песок насколько хватает глаз. Но сирена не унималась, и, судя по ее тональности, к базе должна приближаться целая вражья орда. Оторвавшись от перилл, Калимехтар нехотя заковылял к выходу.

Его пост – пункт ожидания пилота боевой машины. Капитан не особенно торопясь шел по коридорам базы. Мимо рысью проносился персонал – обслуга, солдаты, офицеры, артиллеристы, еще кто-то. Все были возбуждены до крайности. Но Калимехтар не особо волновался: если бы стряслось что-то серьезное, то он бы и в окно вражью орду увидел, да и шла бы она, наверно, с неба. Откуда на этой захолустной планете взяться каким-то врагам? Тут и бактерий-то нет… Так что, наверное, какие-то внеплановые учения, или еще чего. За десять лет службы капитан такого видал немало, равно как и реального начала боя. А потому не беспокоился.

Вдруг его чуть не сбили с ног. Нумайри, получив сильный удар в грудь, отшатнулся назад. Его лицо исказила злость.

– Куда прешь, баран? – бросил он с вызовом.

– Ой, простите… – раздался в ответ лепет, но тут же его сменил радостный возглас – О, это ты, Калимехтар? Привет!

Капитан, еще терзаемый желанием дать растяпе по роже, поднял глаза. И тут он немного поостыл: перед ним, тяжело дыша, стоял его приятель из отдела связи. Форма растрепана, даже еще не застегнута. На красном лице следы пены, на левой щеке – густая щетина.

– А, это ты, Райхар? – чуть улыбнувшись, ответил капитан – Ты не знаешь, что стряслось? Все носятся, словно ошпаренные. Ты вон, видно, почти с кровати.

– Понятия не имею, – нервно пожав плечами, отозвался приятель – Ладно, мне пора… – не успел Калимехтар спросить что-то еще, как связист унесся вниз по коридору, на ходу застегивая штаны. Нумайри только хмыкнул, без спешки двинувшись дальше.

Капитан зашел в раздевалку, вытянул из шкафчика контактный комбинезон. Его взгляд критически осмотрел глянцево блестящую одежку бойца. «Что-то поистерлась… – словно критически разглядывающий блюдо гурман, подумал Нумайри – Надо бы снабженцам сказать. К ним говорят, как раз перевели новенькую. Вроде бы, ничего девка… Чем не повод для знакомства?» Улыбаясь, как кот, сладко вздремнувший на диване, капитан неспешно переоделся, его мускулистые руки аккуратно сложили форму. Комбинезон он застегивать до конца не стал – так даже лучше: облегающая одежда, словно у киношного супергероя, и эффектный разрез на груди, откуда торчит мужественная поросль курчавых волос. Очень довольный собой, офицер двинулся к диспетчерской. Там рядом комната ожидания для пилотов… скорее всего, там и придется торчать до конца учений. Однако у самых дверей его уже поджидал мрачный, точно грозовая туча, командир участка связи. Даже не позволив отдать честь, он с ходу обрушился на пилота:

– Капитан, где вас черти носят?! Все пилоты уже на местах, вот-вот запуск!

– Я… – протянул Калимехтар, и его глаза медленно расширились. Никогда он не видел старика в таком состоянии – лицо красное, волосы растрепаны, глаза яростно сверкают. Он даже немного испугался – можно и выговор получить… Конечно, он не его непосредственный начальник, но все же…

– Никаких я! – резко перебил мысли пилота полковник, нетерпеливо махнув рукой – Марш в машину! Живо!

Капитан поспешил к лифту, на его лице читалось полное недоумение. Что происходит? С ума, что ли, все сошли? Или реальное нападение? Но… невозможно! Кстати, почему командир связистов караулит его у комнаты ожидания? Ему положено сидеть в кабинете, что рядом с диспетчерской. А может быть, еще и щупать молоденькую подчиненную… Лифт привез охваченного неприятными раздумьями Нумайри в огромный ангар. Под его потолком на раскладной опоре шел стеклянный коридор, в конце разбивающийся на несколько ответвлений. Офицер постепенно перешел на бег, всеобщая суматоха постепенно накрывала и его. Только он надел шлем с коммуникатором, как в ухо противно захрипел голос диспетчера:

– Капитан, ваш отсек № 36. Скорее погружайтесь! – девушка явно нервничала, что еще больше портило голос.

«Кто это, Истади? – мечтательно подумалось Калимехтару – Что-то она злая… Что творится… Эх…»

– Не волнуйся, Истади, – как можно теплее сказал он – Это вредит твоему ангельскому голоску. Может, я лучше к тебе зайду? Поглажу кое-что… для улучшения дыхания?

– Серьезнее! – холодно оборвала его девица – Вам предстоит бой!

– Что? – изумился капитан, – С кем? – мысли путались, будто с похмелья.

– Минута до запуска, быстрее! – торопил голос.

– Да сейчас, сейчас! – проворчал капитан, останавливаясь застегнуть контактный комбинезон. Покрасоваться не получилось… «Вот злюка! – пронеслось в уме раздраженное – Я тебе припомню! Скажу твоему начальнику, что у тебя, мегера проклятая, кое-где зубы растут, того гляди, важный орган ему откусишь!» В голове мигом нарисовалась картинка – всегда такой горделивый начальник центра связи голый с воплем несется по коридору, прижимая окровавленные руки к паху… Но что толку – теперь уже молоденьких связисток обхаживать нечем! То-то разговоров было бы!

Вот, наконец, нужная дверь. Все еще не веря в серьезность происходящего, капитан выглянул в ангар. Упершись спинами в тупики таких, как здесь коридоров, рядами стояли огромные роботы. Человекообразные, больше 30 метров высотой, с торчащей углами броней, они напоминали нелепые пародии на средневековых рыцарей. Машины оплетали трубы, провода… все они пульсировали, светились. Горели индикаторы и на самих ходячих доспехах.

– Похоже, это серьезно… – пробормотал Нумайри, и ему стало не по себе. Его рука прошлась по двери в конце коридора. Та, тихо вздохнув, отъехала в сторону. Капитан проскользнул в открывшуюся за ней полость. Зажегся свет. Это походило на кабину истребителя. Глубокое кресло, перед ним – массивная панель, куча приборов. Человек опустился на сиденье, тут же на него упало что-то вроде массивного кокона, оставив свободной только голову. Руки опутала тонкая подвижная паутина. Шевелящаяся масса жгутиков прильнула к шероховатостям комбинезона, срастаясь с нервами, кровеносными сосудами, проникая в саму живую плоть. Калимехтар слегка поморщился. Эти проводки лишь едва щекотали, но чувствовал он себя неприятно. Может быть, сказывался один фильм, который он смотрел в детстве… Там героев одного за другим пожирали морские монстры. Они пускали в тело щупальца, и те, просовываясь в каждую щель тела, разрушали трепещущее мясо… Пилот тряхнул головой, прогоняя отвратительное видение. Шкалы приборов зажглись, выстраиваясь по бокам поля зрения. Вспыхнул экран, показав внутренность ангара. По его краям мерцали шкалы. «Подключение к нервной системе… – появилась надпись – Готово…». Щелчок, легкое головокружение – и капитан уже не чувствует себя в душном плену кокона, он слился с машиной. Ее корпус, руки, ноги – все стало как его собственное тело. Один могучий организм, которому все по плечу. Человек чувствовал себя в комфорте и безопасности в нутре машины, словно плод в чреве матери. Только машина слушалась любого, даже самого легкого, его движения.

– Внимание, запуск! – раздалось в ушах.

Калимехтар выпрямился, и его робот встал, грозно гудя мотором. Пара легких шагов, от которых заметно вздрогнул массивный пол – все в порядке.

– Здесь борт 347, – произнес капитан – Все системы работают нормально.

– Получите оружие! – раздалось в наушниках.

По бокам машины из пола выехали стапеля. На одном – громадный, метров 15, усеянный шипами меч, на другом – не менее массивная винтовка. Калимехтар протянул руки, и машина взяла оружие. Составленный из композитных пластин меч слегка засветился. Меч он повесил на бок, винтовку закинул за спину. А стапеля навесили на плечи еще две ракетные установки. Нумайри немного подвигался, сделав несколько ударов руками в воздухе, махнув ногой – так, для разминки…

– Эй, что происходит? – спросил он небрежно— На нас звездный флот идет? Зачем все это? – душу сердитым ежом упорно кололо беспокойство. Мощная многофункциональная винтовка… меч, разрубающий любую броню… да что же случилось-то?

– Вы выдвигаетесь группой 7 машин. Вы командуете. – раздался чуть звенящий голос диспетчера – Ваша цель – квадрат 40–85. Оцените обстановку, в случае нападения – примените все возможные меры для уничтожения противника. Никаких ограничений на силовые меры и расход энергии.

Глаза у Калимехтара полезли на лоб с такой силой, что, кажется, даже треугольное лицо его робота исказилось, хотя мимика им и не поддерживалась. Да что такое?! Он вывел на экран карту – схематическую и реальную. Со спутника все хорошо просматривалось. Вот он квадрат – гряда скалистых холмов и рыжие барханы. Ничего кроме курящегося песка… Капитан поморщился. Они что, издеваются?

– Кто наш противник? – раздраженно спросил он – Радар ничего не показывает!

– Он идет в тот сектор. Вы должны быть там как можно скорее. Это Обновленцы. – проскрежетал сильно искаженный голос диспетчера.

Обновленцы? Пальцы капитана (и робота) нервно зашевелились. Это какая-то непонятная организация, с которой идет война? Он напряг память, но всплыло в ней мало. Бои шли уже второй год, но капитан служил на пограничной базе. В этом сонном болоте жизнь всегда ползет по прямой линии, как замерзший слизняк, и резкие повороты почти не встречаются… Калимехтар прибыл сюда прямо с поля боя, где отправил на металлолом немало машин федералов. Заварушки такого типа случались нередко, и кое на кого там пролился золотой дождь из наград и звездочек для погон. Нумайри, правда, получил лишь чин капитана и перевод на базу. Надеялся на карьерный рост! Куда там… Все самое интересное происходило в более цивилизованных частях империи, откуда вести доходили плохо. Или просто начальство не хотело посвящать их в подробности. Сначала он наивно радовался отдыху после жарких битв, но позже пришло понимание, что никаких карьеров тут не выкопаешь… Каждый знает свое место, а все пироги достаются обладателям знатного происхождения и высоких покровителей…

– Запуск! – провозгласила диспетчер.

Передняя стена ангара дрогнула, и массивная броневая плита поползла вверх. Из-под нее забрезжил свет, подул с заунывным воем ветер, неся рыжий песок. Вот ворота открылись, показав унылые холмы под серо-голубым небом. Капитан присел, чуть наклоняясь вперед. Робот легко и быстро, поднимая облачка пыли, заскользил на высоких каблуках к выходу. За ним двинулись еще 6 машин. Когда они выезжали наружу, у каждого за спиной зажигались два реактивных факела, поднимая машину над землей. Наклонившись к земле на 45 градусов, самодвижущиеся доспехи понеслись над барханами навстречу таинственному врагу…

Полчаса спустя семь громадных человекообразных боевых машин стояли на длинном скалистом холме, напоминая древних колоссов. Даже вид у них устрашающий – угловатые, обвешанные мощнейшим оружием. Индикаторы на их корпусах мерцали сквозь пелену пыли как глаза чудовищ. Однако они застыли, скованные нерешительностью. Калимехтар, недоверчиво вздернув бровь, смотрел на экран обзора. На нем двигались три человеческие фигуры! Они неспешно переставляли ноги по песку, направляясь прямо к заслону из грозных машин. Капитан рассматривал показания сканнера и не верил глазам: по всему выходило, что это простые люди. Облаченные в длинные, надвинутые на лицо плащи с затейливыми узорами. Ни оружия, ни техники, ни даже дыхательной маски. Единственное, что двигаются они как-то слишком быстро, и, похоже, несущийся в воздухе песок их почти не задевает. Но это не слишком большая хитрость. Электростатическое поле или как-то так – капитан не сильно в этом понимал. Нумайри задумчиво пожевывал губами. Что-то тут не то! Эти три простые путника – ужасные обновленцы, ради визита которых устроена такая тревога? Один выстрел – и от них только остеклованное пятно на песке останется! У них же ничего нет! Однако, как они могут вообще идти без ничего по этой пустыне? Да и в атмосфере тут почти нет кислорода – нужна хотя бы маска! И как они вообще попали на планету? Здесь, кроме их базы, ни одного поселения… А о посадке корабля их бы наверняка известили… такое даже на информационном табло показывают. На всякий случай. Не из параллельного же пространства эти вывалились?! Капитан помотал головой, будто отгоняя навязчивое видение. Он прикрыл глаза, смутно надеясь, что троица исчезнет. Но нет – открыв их, он увидел тех же трех путников…

– Капитан, что будем делать? – раздался в наушнике неуверенный голос одного из пилотов – Объекты не более чем в полукилометре…