«Не так быстро, красавчик. Истина познаётся только через эксперименты». – Настала пора Найре снова выбрать, но её поставили в настоящий тупик: Иса физически слаб, но его способности незаменимы. А Ао в команде потенциально приравнивается к причине дисквалификации.

– Бери Ису, он может приумножать вспышки.

– Ао.

Яшина прыснула в ладошку от нелепого выбора, а Кагай словно съел и поверх обмазался кислючим лимоном. От массовой насмешки воздержался только Циглер – он желал узнать, как девчонка выкрутится из этой ситуации.

– Ты с ума сошла! – кричал товарищ, когда японец встал рядом.

– Думаю, немного безумия не повредит, – хмыкнул Ао, – чтобы победить эту компашку.

Это были первые слова, которые он обратил к «сестре», и Найра оценила их посыл. У неё был план, но не было уверенности, как можно применить адскую смесь во благо. Пока что.

○●○

Первый урок проводился в подземке: гордый совместным занятием тренер Бай петлял меж своих учеников, как мудрый старец-ветер. Найра отметила, как доходчиво, даже чересчур упрощённо, он вёл лекцию по магии. Невольно вспомнила времена лекций из РУДН… Утренних, неудобных, но таких интересных! Космологические модели от Ньютона до Эйнштейна, квантовая космология, сингулярности и горизонты событий – темы у лекторов были разные, и подача тоже. Конечно, не без высшей математики и основ астрофизики, но больше всего ей нравились семинары, где группа решала уравнения Фридмана на время и дискутировала о возможности колонизации Марса… На первых курсах всегда баловали чем-то «творческим» в понимании студентов института.

– Найра, повнимательнее, – предупредил тренер, – о чём я сейчас говорил?

– Что дети-люмо поглощают фотоны от солнца или других источников света, умножая дарованную Светочью силу. Наши клетки функционируют как биофотонные реакторы, аккумулируя энергию для использования в бою и…

Группа из линейки парней синхронно обернулась на девушку, вскидывая брови. Кагай присвистнул. Найра замолкла.

– Я лишь сказал, что свет в вашей крови реагирует на наши естественные и искусственные источники… Но да, ты права, – хмыкнул Бай и включил задние панели, на которых горели чёрные круги. – Это светопоглощающая конструкция для определения контроля вашей силы. Сначала по очереди каждый из вас «наполнит» по десять кругов. Они разные, и на наполнение каждого потребуется разное количество света. Кружки прихотливы: они могут лопнуть или остаться недостаточно освещёнными. Ваша задача – справиться с ними с первого раза.

Кагай наклонился вбок к своему капитану:

– Я ничего не понимаю, чего ему надо?

– Шары как пузыри. Их надо осветить. Перебор – лопнет. Недобор – тоже косячок.

Общая тренировка прошла быстро. Зейн больше наблюдал за работой второй команды, так как Калеб и Иса идеально выполняли задания. А вот Ао и Кагай… Чаще перебор по наполнению. Шары только и успевали лопаться от слишком большого количества света.

– Твою мать! – выругался Третий на очередную ошибку.

– Потише, твои вопли только мешают. – Ао попытался аккуратно справиться с кругом, но тот нахально лопнул. Жилка на лбу японца вздулась. – Твою мать!

– Ха!

У Рэймонд дела обстояли лучше: правда, иногда был недобор. Выпущенный из темницы свет явно был благодарен своей хозяйке за «выгул», вот и вилял хвостом, успешно наполняя круги. Найра, наконец, перестала чувствовать боль в голове и сблизилась с тем, что так усердно отвергала – даром Светочи. На четвёртой цели она набила руку и без труда справилась с заданием.

– А теперь выберите по одному члену команды, и мы начнём соревнование.

Иса против Найры. Парнишка учтиво пожелал удачи, но Пятая промолчала. Иса – пример прекрасного самоконтроля, но слишком пуглив и не уверен в себе.

«Надо любыми возможностями вырваться вперёд. Прости, Иса, но мне придётся чутка схитрить».

По десять целей на скорость. Господин Байо дал обратный отсчёт, и несколько человек затаили дыхание. Арабелла стояла за штативом и кусала пухлую губу, даже немного переживая за Найру. Послышался писк. Старт!

Не теряя ни секунды, Найра сосредоточилась. Она представила в голове верёвочки, которые будут тянуться к каждому кругу, а её свет – доставка с бережной наклейкой «Осторожно: стекло». Ей не нужно было смотреть по сторонам или следить за реакцией соперника, лишь сделать всё быстро и правильно. Как задумано.

Круги наполнялись один за другим. В точности до исчезновения последнего чёрного пикселя. Закончив со своей панелью, пусть и не без ошибок, Рэймонд переключилась на другую… У Исы, в отличие от неё, все круги идеально освещены. Количество – не конкурент качеству.

Калеб дёрнулся, и стёкла его очков чуть ли не трещали от возмущения.

– Э, так нельзя! – кричал старший, пока Иса аж замер, наблюдая, как его цели наглым образом своровали.

Уже через минуту все мишени были наполнены.

– Ничего не знаю. Скорость и количество правильно наполненных кругов. Мы победили? – спросила Найра у Байо. Тот согласился.

Месть неизбежна. То, как старший сверлил затылок девчонки, соотносимо с космическим лазером, что изжигал целые системы. Второй команде быстро напомнили, чем каралась наглость. Даже Иса больше не желал удачи соперникам, а Калеб так и вовсе настроился на агрессивную тактику.

Они изучили технологию лучей, вспышек и даже попробовали развить выносливость. Полезные умения для солдат, – как отметила Найра, наблюдая за Ао, который смог прыгнуть в высоту выше всех вместе взятых. Чуть больше четырёх метров! И все были уверены, что это не предел. Он хорошо натренировался и часто использовал свои способности в «поле».

На перерыве, пока кучка соперников держалась рядом, а Кагай готовился к следующему испытанию, Найра несла бутылку прохладной воды с газом. Японец сидел поодаль и разминал забитые ноги. Холодное освещение порядком надоело их группе, хотелось подняться на чистый воздух. Ао проклинал своё решение остаться здесь дольше положенного.

– Вот, выпей.

Рэймонд присела на пол рядом с ним, осмелившись на личный разговор. Ей почему-то казалось, что опасения об Ао, которые пропагандировали с первого дня её пребывания в Исландии, беспочвенны и необоснованны. Людьми правят инстинкты, а рядом с Ао им просто неспокойно: скрытый, молчаливый и с виду грозный. Но Найра убеждена – никакой Союз не должен стать пропастью между самыми одинокими людьми в мире.

– Ага. Очень мило. – Одним залпом он осушил бутылку и смяв пластмассу, закинул её в дальнюю мусорку.

– Неплохо.

– Играл раньше. До Тенжоноу. – Видя замешательство рядом, Ао почесал кончик носа, отмахиваясь им от назойливого запаха пота, – Небесной песни. Так мы называем…

– День, когда Светоч обратилась ко всем землянам. Я до сих пор не понимаю, как рождённые глухими поняли её слова.

– Хм, просто поняли и всё. Она же магическая. Да и был ли у них выбор?

Боковые зеркала были заляпаны, кажется, чьими-то пальцами или дыханием. В зале так душно, что не удивительно, как по краям собралась влага. Найра оглядела себя: чёрный тренировочный костюм, две безобразные косы и постоянные попытки выдать себя за ту, кем она не являлась.

– А хоть у кого-то он был?

На этот риторический вопрос ответа нет и не будет.

– Ао, слушай. Я видела твои прыжки и ощутила, как ты используешь освещение. Лампы мигали. Это очень круто. Как батут. В теории можно задержаться и вообще…

– Ты заметила? – немного опешил он.

– Да. Важно анализировать всё, что происходит вокруг. Твои действия отточены… Но я пока не знаю, какой ценой.

Ао встал и небрежно бросил:

– И надеюсь, что не узнаешь. «Вы» здесь, и «я» там – разный свет.

Попытка переговоров провалилась. Это заметил и Зейн, подсчитывая результаты. Команда Калеба лидировала – ожидаемо. Кагай и Ао чуть ли снова не сцепились совсем недавно за право участвовать в бою против манекенов. Зейна даже умилила эта реакция новоиспечённого капитана: «Разве ты не должен их разнять?». Пришлось ответить: «Как командир да, но не как твой противник». И как же разрешила спор девчонка? Никакой хитрости. Подошла, «крыльями» помахала, да и начала пинать двух спарринг-партнёров, что снова бросали едкие фразочки друг в друга. От отчаянья Найра даже попыталась их разнять, но получила локтем в нос. Господин Байо назначил дополнительный перерыв, чтобы она остановила кровь. Тем не менее – сработало. Ао и Кагай хмурились, молчали, но драться перестали.

Впереди два состязания и всего одно очко разрыва команды «беляшек» от Калеба. Либо сейчас Найра нагонит индюков, либо точно проиграет. Третьего не дано… Взглянув на своего красноволосого чертёнка, она задумалась: стоит ли её план всех свеч? Вдруг кто-то пострадает и увиденное утром – лишь бред бывшего студента-аналитика? Кончики ушей закололо. Проведя по ним пальцами, она часто заморгала: начинался очередной приступ?

«Нет, только не сейчас, умоляю. Не при всех! У меня только начало получаться… В моём досье точно нет отметки «потенциально сумасшедшая», зачем усугублять? Соберись!»

– Дуэль начинается. Выходите, – скомандовал тренер.

От команды Калеба вышел… Ну, конечно! Тот, кто не позволит победить! Циглер снял кожаные перчатки и размял кисти рук, пока его противник Ао с явно антипобедным настроем потуже зашнуровывал ботинки.

– Ну, всё. Мы проиграли. Я ещё верил, что Калеб рискнёт и выйдет сам. Ага, как же. Ссыкло канадское! Тьфу!

– Вот ур… – Рэймонд прикусила язык, всё ещё обдумывая, к кому именно обращалась. – Слушай, Кагай, сколько в среднем урон у Ао-куна?

– Здрасьте, а мне откуда… А… Ну… А как обозначить?

«Боже, чему их учат?! Где фундаментальные обозначения? Конечно, он лицом и телом торгует. На зачистку последнего пускают, насколько я знаю. Бедняга. У него такой огромный потенциал, а он даже не в курсе. Даже не знает, как его определить!»

– Смотри… – поспешно начала говорить Найра, ведь Ао уже залился своим цветом и от безысходности решил вложить в атаку все силы, надеясь на фортуну, – смотри! Так, а-а-а… Представь число от 1 до 10. На сколько баллов силён Ао?

– Э-э…

– Ну же!

– Он очень силён! 8 или 9, я не знаю край. Калеб где-то также.

– Окей… Так. – Зубы бились друг о друга в попытках поразмыслить: немец уже выставил ладонь, и японец стиснул челюсти. Ао становилось хуже. – Значит, он сможет подавить его на всех десяти, если мы представим шкалу. Зейн не ожидает усиления! Ао поймает момент и…

– Ты о чём?!

– Тихо! Нам нужно в два раза больше. Кагай, ты должен послушать и сделать всё так, как я скажу! Кагай, не зависай!

На втором этаже становилось горячее. Места наблюдателей заполнились жадным чувством победы.

Ао, заливаясь потом, рухнул на колени, всё ещё пытаясь добраться до оппонента. Тщетно. Зейн с такой лёгкостью блокировал его точное рассеивание, брал в тиски его энергию, что поёжился даже Калеб, никогда не испытывавший подобного.

– Г-гад… – шипел Ао.

Найра взяла Третьего за грудки и притянула к себе, почти соприкасаясь лицами:

– Ты. Сейчас. Свой. Свет. Направишь. Ао, – процедила сквозь зубы. – Ну?

– У тебя с башкой беда! – сорвался на полукрик парень.

– Это приказ твоего капитана! Обещаю… Правда, ничего не будет. Ты просто приумножишь… Представь шкалу, о которой мы говорили. И вспомни первое соревнование с кругами. Заполни своим светом до отметки «16». Визуализируй. Это важно! Не лопни нам товарища японца!

– Я не уверен…

– Кага! – рявкнула Рэймонд. – Я помогу. Просто доверься мне, американец! Времена Холодной войны давно прошли! Давай сотрудничать!

Получилось. Он согласился! Нехотя и с непривычным волнением Кагай направил свою «вспышку» к Ао, но она больше напоминала призрачные волны с почти невзрачной плёнкой, пульсирующей красноватыми переливами.

Ао стало больнее. Он зажмурился и почти рухнул, а господин Бай готовился закончить дуэль.

Теперь уже более тихой поступью магия Найры коснулась обоих парней воздушным водопадом, стараясь сотворить необходимый баланс и разграничить накопление света Ао от (не)атаки Кагая. Она – бортик между ними, который не позволял им причинить вред самим себе от импровизированного смешения.

– Расслабься, он не кусается. Попробуй поверить, что он не представляет для тебя угрозы, – обратилась она к Третьему.

– Как же! – Виски Кагая пульсировали, а звон внутри становился громче. – Ладно! У меня перед глазами всё синее! Он там живой?!

– Да! Да!

Заметив то, чем занимаются противники, Калеб разинул рот от нескрываемого шока! Старший попытался докричаться до тренера, но тот словно завис, изучая «подпитку» из разной энергии.

– Богохульство! Иса, иди сюда! Они пытаются приумножить его магию!

– Как? Только я могу безвредно… – замялся Четвёртый.

– Не знаю! Помоги Циглеру! Скорее! Ао становится лучше!

Японец жадно тянулся к теплу сверху, пока холод спереди его заковывал в настоящего раба. Унизительно. Отвратительно! А сейчас… Ему легче. Словно за горло никто не держит: цепи постепенно спадают, а собственная сила увеличивается! Он улыбнулся под явно озадаченный лик командира.

– Но я не могу, – Иса стал вертеться на месте, судорожно пытаясь найти подсказку для изначально нерешаемой задачи.

Старший наседал:

– Почему?!

– У командира нет света! – крикнул он слишком громко. – Мне нечего приумножать!

Тогда-то Зейн и замер, как опущенный в ледяную воду неудачник. Да, именно так. У него не было желанного избрания, и сейчас ему об этом напомнили. И пока в груди билось смятение… Ао встал и направил свою сферу на командира. Такой же глубокий синий отлив, но внутри была красная крапинка, которую сдерживали тонкие белые ленты.

– Быть не может… – последние слова герра перед ударом.

Сфера Ао врезалась в Зейна. Циглер отлетел назад. Иса и Калеб вскочили со своих мест на втором этаже, а Кагай обессиленно прислонился к бортику, пока Найра улыбалась и хлопала его по спине.

– Победа очевидна! Невероятно! Счёт сравнялся, и, кажется, мы увидели нечто удивительное! – восторгался Байо, скорее спускаясь вниз.

И пока герр Циглер приходил в себя, не веря в то, что его способность пересилили, Ао получил второе подмигивание от Рэймонд, но на этот раз позволил себе ответную улыбку.