Представьте себе Константинополь примерно в IX веке. Византия сильна, богата, переживает очередной расцвет. Но спустя примерно двести лет начнётся нашествие турок, и всё это великолепие постепенно погрузится во мрак.
Что делает с таким материалом писатель, который увлекается историей? Он берёт Константинополь за основу, а ещё заимствует кое-что из Римской империи, потом немного тут, чуть-чуть там. Получается великая и могущественная Империя, которую населяют робуры - синекожие. Чёрт его знает, правда ли у них кожа синяя, я её представляла просто тёмной. Империя властвует на море, покоряет варваров и постепенно поглощает другие народы, выкачивая из них людские и денежные ресурсы. Как германцы в поздней Римской империи, варвары служат в приграничных войсках. Рабы - в основном млеколицые (то есть, несчастливые обладатели светлой кожи). В столице Империи, Городе, им нельзя появляться в некоторых кварталах, нельзя даже осквернять своими губами фонтаны. И вообще, их место поближе к выгребной яме.
Главный герой романа - Орхан - такой вот млеколицый. Когда-то он был рабом, но оказался неплохим плотником, а потом причудами судьбы и угодил в армию - военным инженером, где и отличился, сумев дорасти до звания полковника. Изворотливый тип с исключительно широкими взглядами на жизнь (что неудивительно - при такой-то биографии) и прекрасным чувством юмора. В имперской бюрократии как рыба в воде, о чём и сообщает с первых же строк. Нужна верёвка? Шлёп поддельную печать на документ, привет купленному клерку. Зарплату подчинённым нечем платить, потому что в Империи очередной финансовый кризис? У Орхана всё схвачено - есть знакомые фальшивомонетчики.
И вот на Империю надвигается неизвестный враг. Непонятно кто - всех вроде уже подчинили. Но пираты вдруг собрались все вместе и даже вздумали нападать, вдобавок, пришла весть о каких-то варварах... Короче, тёмное дело: Орхан собрал своих людей и смотался по-быстрому на окраину с каким-то пустяковым поручением для вида. Исключительно чтобы отсидеться, ведь лес рубят - щепки летят, а инженеры - они не солдаты даже, а так, что-то среднее между гражданскими и военными.
Орхан даже спросил своих: может, ну его - не будем возвращаться? Предчувствие у него плохое было. Но "свои" проголосовали за возвращение - и очень быстро об этом пожалели, потому что буквально каждый шаг приближал их к... э-э-э... заднице.
Что в итоге? Дано: город в осаде. Солдат нет. Оружия нет. Доспех нет. Буквально ни-че-го нет. А, ошибочка: кое-что есть - громадная армия за воротами, с прекрасным, передовым оружием и снаряжением. Сдаться не получится: враг пленных не берёт. Сбежать невозможно.
Задачка на грани выбора "Вы как предпочитаете сдохнуть?" Орхан, оказавшийся единственным в городе высшим военным чином, волевым усилием берёт себя в руки и оптимистично предлагает выжить. А потом развивает бурную деятельность в стиле "сделаем из говна конфетку". Это удивительно: автор поставил героя в безвыходную, на первый взгляд, ситуацию - и герой выкручивается.
Но враг за воротами силён, и каждое действие приводит Орхана к новой проблеме. Рефреном к большей части повествования можно пустить фразу "Мы в заднице". Чем дальше - тем глубже. Продовольствие кончается, деньги кончаются, люди кончаются, а враг всё ещё за воротами. Орхан крутится, как уж на сковороде, но - сволочь - не сдаётся!
Магистральная линия романа видна невооружённым глазом. Если не будете щёлкать клювом, вы быстро дагадаетесь, кто главный злодей, а также, как будет вести себя Орхан. В этом плане интрига простенькая. Роман держит вас в напряжении другим: герои постоянно оказываются на грани фола. Автор нисколько их не щадит. Враги вот-вот разрушат акведук, город останется без воды, что делать? Враги строят впечатляющую штурмовую башню, если они подойдут к стенам, защитники и часа не продержатся, что делать? И так далее. На все "что делать" у Орхана находится ответ. Не сразу, это вам не супергерой. Орхан совершает ошибки, иногда фатальные, но никогда не опускает руки. Чёрт возьми, это восхищает!
А ещё восхищает проработка автором матчасти - в романе столько отсылок к историческим событиям, что любо-дорого смотреть. А от татуированного черепа посланника (привет, Геродот) лично я была в полном восторге!
Если вы хотите прочитать роман со смекалистым главным героем, который попадает в трудную ситуацию, но раз за разом находит из неё выход - как та лягушка, которая взбила масло, не захлебнувшись в молоке. Если вы увлекаетесь историей, и вам интересно поглядеть на реалистичный образ Константинополя в осаде. Если вы просто любите фэнтези с мечом, но без магии, а также с необычным, однако продуманным и детализированным сеттингом, где люди ведут себя как люди, а не герои рыцарских романов и сказок - эта книга точно для вас!
