Глава 2

Солнце пекло безжалостно, заливая янтарным светом каждую пядь земли. Я посмотрел вверх на слепящее светило и усмехнулся про себя. Чёртов Свод Альтареса. Такой же невыносимо демонстративный и прямолинейный, как и его хозяин, который вечно не умеет держать себя в руках. Настоящие игроки предпочитают тень, а не этот вечный, бьющий в глаза блеск.

Я стоял в глубине леса, скрытый раскидистыми ветками деревьев, пока карета и люди дожидались на поляне.

Вся местность была видна мне как на ладони. В паре десятков метров впереди, на шелковом покрывале среди травы, спала Митея. Наблюдая за ней, я следил за каждым движением её ресниц, пока она испуганно не приподнялась на локтях и не принялась растерянно оглядываться.

Гулкий топот копыт заставил меня слегка повернуть голову.

Из-за холма вылетела конная стража Альтареса, и на моих губах проступила ленивая усмешка. Вовремя. Мой расчет оказался точным. Переведя взгляд обратно на девчонку, я зафиксировал её страх при виде гвардейцев. Но Митея всё же переборола панику, поднялась на ноги и смогла выпрямиться во весь рост.

Кони замерли в паре метров от её хрупкой фигуры.

Всадники сверху вниз принялись сканировать её силуэт оценивающими взглядами. Челюсти сжались от раздражения, когда я заметил, с каким наглым интересом эти солдафоны разглядывают её.

— Кто такая?! — выкрикнул командир отряда, перебирая поводья.

— Я... я... — её голос сорвался на шепот.

— Что молчишь? Быстро ответила, пока мы тебя тут живьем не закопали! — грубо пригрозил второй стражник, подаваясь вперед на седле.

Глаза загорелись синим пламенем, а рисунок метки на спине и до локтей налился пульсирующим свечением. Дыхание стало тяжелым. Я фиксировал эту картину, оценивая поведение каждого участника на моей доске.

Я увидел, как Митея не может сделать даже вдоха. Трое всадников, спрыгнув на землю, двинулись на нее с хищным выражением на лицах. Девчонка сейчас сломается, а допускать этого было нельзя.

Я сделал глубокий вдох, закрыл глаза, а когда открыл их, сосредоточил всю свою силу на фигуре.

«Соберись, — послал я ледяную ментальную волну прямо в её черепную коробку. — Скажи им, что ты полукровка».

Митея резко вскинула голову и громко, на всю поляну произнесла:

— Я полукровка!

Всадники замерли на месте, переглядываясь, но уже через мгновение залились громким, издевательским смехом.

— А я тогда лорд! — выкрикнул один из них, утирая выступившие от хохота слезы.

Я наклонил голову набок, и в шее раздался хруст. Эти ничтожества слишком заигрались в своей вседозволенности, вынуждая меня тратить время на очевидные ходы. Направив новый импульс вперед, я заставил свой голос прозвучать в её мыслях приказом:

«Скажи, что ты хочешь видеть их лорда».

— Я хочу видеть вашего лорда, — послушно повторила она, но её голос продолжал трястись от паники.

Второй стражник лишь цинично хмыкнул, делая еще шаг в её сторону.

— А больше ты ничего не хочешь? — с явной издевкой поинтересовался он.

Холодная злость медленно поднималась вверх. Я изо всех сил держался, ведь меня трудно вывести из себя, но наглость этих солдат заставляла закипать. Я просчитал характер этой девчонки еще в клетке и прекрасно знал, что её нельзя оставлять без контроля, иначе партия оборвется, так и не начавшись.

«Митея, если ты сейчас же не отпустишь всю свою панику, страх и злость наружу, эти люди сделают с тобой самые ужасные вещи, — жестко заговорил я в её сознании, делая вескую паузу. — Посмотри в их глаза. Они уже слюной давятся, глядя на тебя, как на самый вкусный кусок мяса».

Я увидел, как Митея пересилила свой страх и посмотрела им в лицо. Она отчетливо разглядела их похотливый голод, и в то же мгновение её барьеры окончательно рухнули. В её глазах ярко загорелась магия, заставляя всех солдат замереть на месте от неожиданности.

— Не может быть... — выдохнул один из всадников, ошарашенно качая головой. — Ты... тыиверийка.

— Нет, — Митея тяжело дышала, сдерживая рвущуюся наружу силу. — Я полукровка. И мне нужно видеть вашего лорда.

Я тихо хмыкнул. Девчонка смогла собраться. Куски чужих разговоров долетали до моего слуха сквозь шелест листвы — солдаты принялись взволнованно обсуждать, что уже слышали слухи про появление женщины-полукровки в Целестии. Шок в их рядах быстро сменился холодным расчетом.

— Забираем её во дворец, — скомандовал гвардеец, переглядываясь со своими людьми.

Один из солдат бесцеремонно подошел к ней вплотную и резко схватил за руку, увлекая за собой к коням.

— Едешь со мной, — грубо бросил он, лишая её возможности сопротивляться.

Челюсти сжались от раздражения. Эти глупцы даже не представляли, что возможно совсем скоро один из сильнейших Лордов Этера будет готов сжечь весь этот лес дотла за один лишь косой взгляд в её сторону. Направив новый импульс вперед, я мгновенно послал в её голову ментальное напоминание, лишая возможности совершить глупость:

«Митея, не забывай, чьи жизни на кону».

Девчонка испуганно замерла и начала хаотично крутить головой по сторонам, пытаясь отыскать меня взглядом среди зарослей, но я надежно скрывался в густой тени. Я молча наблюдал, как конвоиры ведут её к своему коню. Солдат крепко обхватил её за талию, одним точным рывком закинул в седло и мгновенно запрыгнул следом, перехватывая поводья. Конный отряд сорвался с места и на бешеной скорости ускакал прочь по направлению к замку, поднимая тучи янтарной пыли.

Я плавно развернул шею, и в тишине леса снова раздался короткий сухой хруст, а руки лениво скользнули в карманы брюк.

Партия разыгрывалась безупречно, и фигуры занимали свои места на доске, приближая финал, который я так долго выстраивал в своей голове.

— Альтарес, тебя ждет сюрприз, — произнес я в пустоту, оборачиваясь в сторону своей кареты. — Главное, не сломай всю мою партию своими кулаками. Ты ведь вечно сначала бьешь, а только потом включаешь голову.

Я направился вглубь леса, возвращаясь к поляне, где в предрассветной дымке замерла моя летающая карета. Каменистая земля чужого Свода хрустела под подошвами сапог, но шаги оставались бесшумными и легкими. Настроение было превосходным, и я тихо, едва слышно посвистывал себе под нос незамысловатую мелодию, улавливая кожей легкую прохладу. Всё шло именно так, как должно.

Ветви деревьев расступались передо мной, открывая вид на просторную опушку.

Темный лакированный корпус кареты мерцал синеватыми искрами магии Целестии, а воины при моем появлении мгновенно вытянулись в струнку. Я шел неспешно, удерживая идеальную осанку, пока лазутчики замирали в немом почтении. Остановившись у самой дверцы, я бросил беглый взгляд на янтарный горизонт Соляриса и поправил воротник своей рубашки.

Ухмылка снова тронула мои губы.

Ход в этой партии был сделан безупречно. Теперь мне оставалось лишь занять место наблюдателя, предвкушая грядущий триумф.

***

Оставшись одна посреди огромных покоев, я прислушалась к затихающим в коридоре шагам Кукловода. Первым делом необходимо было смыть с себя въевшуюся пыль подземелий и удушливую грязь Гнили. Покинув спальню, я зашла в просторную купальню, где горячая вода быстро вернула телу былую легкость. Когда вернулась в комнату, на невысоком столике у окна уже стояло серебряное блюдо с легкими закусками, а на простынях огромной кровати лежало роскошное синее платье с мерцающим звездным оттенком.

Прислуга принесла всё это, пока я смывала грязь в купальне.

Я брезгливо фыркнула при виде этого пышного наряда, предназначенного для послушных придворных кукол, и решительно направилась к шкафу у стены. Распахнув створки, мне удалось отыскать среди дорогих вещей удобные кожаные штаны и плотную темную рубашку. Так будет намного проще. В такой одежде мне будет гораздо удобнее осмотреть этот огромный дворец и изучить каждый его потайной угол.

Быстро перекусив сочными плодами прямо во время переодевания, я распахнула дверь и вышла в пустой коридор.

Я шла по замку с высоко поднятой головой, расправив плечи и демонстрируя всем встречным слугам, что ни капли не боюсь их грозного Лорда. Миновав несколько галерей, ноги вывели меня на широкую лестницу, ведущую вниз, в главный холл. У парадных дверей дворца застыла вооруженная охрана, и я сразу поняла — наружу через этот путь меня никто не выпустит. Стражники контролировали периметр слишком жестко.

Не собираясь сдаваться так быстро, я свернула в боковой переход и принялась искать другой выход из замка.

Удача улыбнулась мне в конце длинного восточного крыла, где неприметная низкая створка оказалась незапертой. Выскользнув наружу, я оказалась на огромной открытой тренировочной площадке, окруженной каменными трибунами. Прямо в центре плаца двое сильных иверийцев ожесточенно сражались на мечах, двигаясь с пугающей скоростью. Их клинки с сухим звоном сталкивались в воздухе, высекая искры магии.

В груди мгновенно загорелась безумная идея.

В Гнили мне часто приходилось драться на кулаках, отстаивая свое право на жизнь, но те уличные стычки трущоб были совсем не тем. Там было простое выживание, а здесь я видела настоящее боевое искусство. Мне нужно во что бы то ни стало научиться драться так же, как эти воины, чтобы получить хотя бы призрачный шанс сломать партию Кукловода и защитить сестер.

Двое воинов закончили поединок. Один из них сразу покинул плац, скрываясь под каменными арками трибун, а второй развернулся в мою сторону. Он окинул мой силуэт оценивающим взглядом, задерживая взор на кожаных штанах, после чего зашагал навстречу.

— Ты гостья Рейздана, — произнес он, останавливаясь в паре метров.

— Да, — ответила я, заставляя себя мило улыбнуться, хотя внутри мгновенно промелькнула язвительная мысль о том, что статус пленницы сложно назвать гостевым.

— Что ты здесь делаешь? — прямо спросил воин, внимательно изучая мое лицо.

— Научи меня драться на мечах, — твердо произнесла я, вскидывая подбородок.

Он удивленно приподнял брови и коротко рассмеялся, перекручивая тренировочное оружие в руке.

— Зачем тебе это нужно, девчонка? — с явной усмешкой поинтересовался собеседник.

— Наш мир слишком опасен, — отозвалась я, сокращая расстояние между нами.

— Меня зовут Дарэн, — представился воитель, и его черты лица заметно разгладились.

— Талия, — с притворной нежностью выдохнула я, после чего робко спросила: — А кто ты во дворце, Дарэн?

— Я командир личной гвардии Звездопада, — ответил он.

Рассудок вспышкой просчитал ситуацию, и внутри сладостно затрепетал азарт. Это был мой шанс. Если я смогу притвориться слабой и сблизиться с командиром его собственной стражи, у меня появится доступ ко всей внутренней информации дворца. Я смогу узнать, где Рейздан держит сестер, и полностью переиграть Кукловода изнутри его же Свода.

— Так что, командир? Мы начнем? — с вызовом улыбнулась я, делая шаг на залитую тусклым звездным светом площадь.

Дарэн весело усмехнулся, упиваясь моей дерзостью, и направился к стойке с оружием. Он взял деревянный клинок и протянул его мне рукоятью вперед. Я крепко обхватила пальцами тяжелую рукоять, чувствуя, как мышцы мгновенно напрягаются от непривычного веса.

— Встань ровно, — скомандовал Дарэн, плавно обходя меня со спины и жестко корректируя мою позу ударом по лодыжкам. — Ноги на ширине плеч, центр тяжести ниже. Меч — это продолжение твоей руки, а не тяжелая палка. Держи баланс.

Он показал базовый рубящий выпад, и я повторила движение, рассекая воздух. Обучение началось, и с каждым новым взмахом я отчетливо понимала: эта игра только разгорается.

— А теперь посмотрим, как ты всё поняла, — Дарэн мгновенно перешел от теории к делу.

Он сократил дистанцию и сделал первый выпад, целясь мне в плечо. Деревянный клинок со свистом рассек воздух, и я едва успела подставить оружие под удар, отлетая на шаг назад от мощного толчка. Защищаться и вовремя выстраивать блоки не получалось — Дарэн атаковал с непривычной скоростью, легко обходя мою неумелую оборону.

В самый критический момент, когда его меч застыл в сантиметре от моей шеи, в черепной коробке внезапно прозвучал голос.

«Локоть выше, Талия. И перенеси вес на левую ногу, иначе он повалит тебя следующим же движением».

Я инстинктивно дернула головой в сторону, разрывая боевую дистанцию, и устремила взор на верхний ярус каменных трибун. На фоне серого предрассветного неба стоял Рейздан, лениво засунув руки в карманы брюк и наблюдая за моим позором. Его глаза сканировали плац, а на губах играла та самая самодовольная ухмылка.

— Пошел к черту, — мысленно огрызнулась я, упрямо игнорируя ментального суфлера.

Дарэн расценил мою заминку по-своему и пошел в новую атаку, совершая круговой рубящий удар сверху.

Я попыталась уйти в сторону, но траектория защиты сорвалась, и деревянное оружие командира больно задело мое ребро, заставляя согнуться.

«Твой взрывной характер мешает тебе думать, королева, — снова хмыкнул Кукловод прямо в моем рассудке. — Ты проигрываешь по всем статьям. Если продолжишь слепо махать этой палкой, твоя притворная игра в покорность перед командиром развалится, так и не начавшись».

Скрепя зубы от бешенства и понимая, что этот ублюдок видит мою тактику сближения насквозь, мне пришлось подчиниться его непреклонной воле. Волевым усилием я вскинула локоть вверх, развернула корпус влево и в точности повторила его ментальную схему. Тяжелый деревянный клинок Дарэна с треском врезался в мою защиту, и на этот раз я устояла на ногах, успешно отбивая удар военачальника.

— А ты быстро учишься, — Дарэн хмыкнул, довольный моим неожиданным успехом.

Командир гвардии не дал мне времени на передышку и сразу пошел в новую атаку. Он нападал снова и снова, проверяя мою выносливость и выискивая бреши в обороне. Каждый раз, когда деревянный клинок Дарэна готов был пробить мою защиту, в черепной коробке звучал глубокий голос Рейздана, диктующий точные координаты и правильные углы блоков. Бешенство от этого ментального вмешательства распирало грудь, но я послушно следовала его указаниям. Благодаря его подсказкам мне раз за разом удавалось отбивать удары опытного воина, удерживая равновесие на ногах.

Наконец Дарэн опустил оружие, тяжело дыша и утирая пот со лба.

— На сегодня хватит, Талия, — произнес военачальник, пряча мечи на стойку. — У меня есть дела во дворце. До завтра.

Он почтительно склонил голову сначала перед Рейзданом, а затем кивнул мне на прощание и быстрым шагом покинул плац. Рейздан уже спускался вниз по каменным ступеням, уверенно направляясь прямо ко мне. Руки он по-прежнему лениво держал в карманах брюк, а на его губах играла самодовольная ухмылка.

— Что, Лорд Звездопада, способен только со стороны смотреть на чужие бои? — язвительно выплюнула я ему в лицо, едва он остановился в паре метров. — Боишься запачкать свои руки?

Кукловод рассмеялся, и этот звук заставил меня сжать кулаки сильнее. Он плавно наклонил голову набок, отчего в шее раздался сухой хруст.

— Трусом меня еще никто не называл, Талия, — произнес правитель, и его карие глаза хищно сузились.

Расстегнув пуговицы одной рукой, он плавным движением снял свою темную рубашку и небрежно отшвырил её на каменные трибуны. Я замерла, с трудом сдерживая дыхание при виде его рельефного пресса, кубиков и широкой груди.

— Хочешь поиграть? Ну что ж, — лениво протянул Рейздан, заставляя внутренности трепетать.

Он развернулся спиной ко мне и направился к дальней стойке, где ровными рядами покоилось настоящее боевое оружие. Я шумно сглотнула, не в силах оторвать взгляда от его мощной спины. Вдоль его позвоночника, по лопаткам и до самых локтей пульсировала иверийская метка, переливаясь синеватым сиянием. Таких мужчин на дне Гнили встретить было просто невозможно.

Лорд Звездопада обернулся через плечо и одарил меня заговорщической улыбкой. В этот миг до меня дошло — он сделал это специально.

Рейздан вытащил два тяжелых клинка. Один из них он крутанул в руке и метнул в мою сторону — оружие с оглушительным звоном вонзилось в землю прямо у моих ног, вибрируя от удара. Кукловод встал в боевую стойку, держа второй меч наготове. Его карие глаза вспыхнули синим пламенем, а от сильных рук прямо по металлу клинка потек плотный поток искрящейся синеватой энергии.

— Никто не называет Лорда Целестии трусом, не боясь за свою собственную жизнь, — прорычал он, и от его низкого голоса воздух вокруг ощутимо задрожал. — Сейчас я познакомлю тебя с истинной магией Звездопада, и в конце этого поединка ты будешь стоять передо мной на коленях.

Я растерянно опустила взгляд на рукоять меча под ногами. Сердце гулко заколотилось где-то в горле. Подняв глаза обратно на его пылающий синевой силуэт, я поняла, что больше не могу сделать ни единого вдоха от этого парализующего накала и опасности.