– Люди, давайте не будем ссориться, тем более – в нашем положении. – Вмешался Эгриме. – Постоим пару сотен мгновений – а вдруг, нас спохватятся, а если нет, то, вот в той стороне, над верхушками, видите небольшое зарево? Скорее всего, это искусственный свет, а значит, там могут быть люди.

– Люди с каменными топорами?

– Ты, Деанк, хоть и недавно, но уже узнал противоположную истину про местное население. Впрочем, если в ночном лесу, да ещё без скафандра, тебе так нравится, оставайся. А мы ещё немного подождём, и пойдём искать счастья. Правда, Сельверо?

Глаза уже стали привыкать к темноте, и было заметно, что Сельверо сделал утвердительный жест.

Только, совсем невдалеке, что – то кратко треснуло, и этот звук пришёл не с вершин деревьев, а с их подножья. Эгриме с Сельверо замерли, а Деанк, ногой подцепил первое, что валялось под ближайшим стволом: на ощупь, это был обломок сучка, правда, короткий.

Почти сразу же, в шаговой доступности, на уровне их пояса загорелись два глаза. Деанк, сам только недавно упоминавший каменный топор, поднятым сучком стал рубить воздух перед самыми светящимися зрачками! Немного подействовало – хищный взор, всё же, слегка отдалился.

В неухоженном ночном лесу, все они были впервые, но теперь стало ясно, что выбраться из него надо, как можно, быстрее. Да вот только, ни бежать, ни идти нормальным шагом, было невозможно, а усиленное продирание, постоянно цепляясь одеждой неизвестно за что, к быстроте никакого отношения не имело. А горящие глаза, тем не менее, неотступно следовали за ними. Деанк, размахивая своим орудием, прикрывал тыл и держал лесного охотника на расстоянии, а Эгриме с Сельверо,

проламывая собой чащу, облегчали ему путь.

Днём, этот лес совсем не выглядел непроходимым, но темнота делала своё чёрное дело. Однако, сами того не осознавая, они продирались в сторону небесного зарева, так что наконец, впереди между стволов замерцала горстка огоньков, которая, при приближении, только разрасталась.

Тем не менее, выбравшись, в конце концов, из леса, путь держать легче не стало. Густая луговая трава, правда, одежду на прочность не испытывала, но на обувь накручивалась очень охотно. Конвоировавший их зверь остался стоять на границе леса, а, пока ещё дальние огни, слегка обозначили контур хищника – гибкая фигура на четырёх лапах, при сильно выдвинутых вперёд челюстях.

– По весу, эта зверушка, как бы ни тяжелее всех нас троих будет. – Деанк, тем не менее, своей дубинки из рук не выпускал. – Чем же ты питаешься в своём лесу!? Точнее, – кем…

– А может он, и правда, травоядный? – Сельверо прищурился на плохо различимый контур. – А за нами зверь шёл, потому, что почувствовал чужих.

– Ладно, парни. Днём мы знакомились с местной флорой, ранней ночью удирали от местной фауны, а вот позднюю ночь нам лучше среди тех огней провести. – И Эгриме показал на световые цепочки, возле которых проглядывались и какие – то строения. – Это поселение местных, и, на первый взгляд, живут они здесь не хуже, чем мы в содружестве.

Наверно, им повезло, поскольку они вскоре выбрались на луговую дорогу, явно ведущую к поселению. Уже стали хорошо видны местные постройки, правильной геометрической формы, непривычной для жителей содружества.

– Нет, всё – таки, это дикая планета… – Мрачновато протянул Деанк. – Да разве в таких постройках можно жить?…

Неожиданно, рядом раздался какой – то громкий шлепок! Преследовавший их зверь впился в спину, уже поваленного Сельверо, наименее внушительного по габаритам, и с остервенением рвал его зубами! Немедленно дубинка Деанка вошла с хищником в непосредственный контакт, а Эгриме, на деле, вспомнил своё чемпионство в боях! Но зверь, будто бы, ничего не чувствовал, подкидывая вверх клочки разорванной одежды!…

Эгриме, перераспределявший серии ударов с головы на шею зверя и обратно, вдруг неожиданно оступился. Под его ногой оказалось старое бревно, лежавшее возле дороги. То, что надо!? Бревно оказалось тяжёлым, но занести его над головой всё же удалось и, крикнув «Деанк!», Эгриме свершил правосудие, попав как раз между маленьких ушек хищника!

Раздался тоненький жалобный писк… Несведущему, но услышавшему такой писк, показалось бы, что сильно обидели маленького ребёнка… Зверь, на короткое время, замер, а затем пополз в луговую траву, пытаясь в ней укрыться. Похоже, что стоять на лапах от сейчас не мог.

А со стороны поселения, по дороге к ним приближался механизм на четырёх толстых колёсах. Поравнявшись с тихо стонущем Сельверо и склонившимся над ним Деанком, механизм резко остановился. Из него вышли трое местных, двое сразу же подошли к раненому, а третий, с блестящей трубой в руках, трусцой направился в сторону хищника.

Совсем скоро «детский плач» повторился, но уже издалека, после чего его звуки стали постепенно слабеть, перед тем, как полностью стихнуть…

– Хорошо с вами поступили князья, не правда ли? – Съязвил Деанку один из местных. – А ещё считаете себя высшим обществом!

Естественно, что никакого ответа он не ожидал, сразу же склонившись к напарнику, освобождавшему спину Сельверо от остатков окровавленной одежды. Вернувшийся третий здешний житель включил прожектор на самоходном механизме, осветив спину раненого. Представшая картина на слабонервных рассчитана не была. Но все трое прибывших к месту драмы, какого – то сочувствия, совсем даже не выражали. Они развернули широкий рулон, отдающий каким – то странным ароматом, и аккуратно обложили им, все разорванные места на спинной ткани Сельверо.

– Ой, щипет… – Вялым голосом произнёс раненый первые свои слова после нападения.

– Потерпи, голубчик. – Ответил ему один из местных. – Сейчас мы тебя отвезём к более умелым рукам, и через недельку – будешь бегать, как новенький!

Эгриме с Деанком переглянулись: «неделька» – это сколько по времени? Но, спросить вслух, они не решились.

※ 5 ※

Челлея добилась, наконец, приёма Княгини. Весть о потере части экипажа отделяемого Массива, разлетелась быстро, благодаря действиям одного из капитанов, чей сын также остался на дикой планете. Однако, экипаж, в неполном составе, продолжал перемещаться куда угодно, но только не за невинно провинившимися. Именно эта несправедливость и привела сестру Эгриме к высшему уровню власти.

С чем именно пришла к ней посетительница, Княгиня отлично понимала. Она жестом остановила Челлею, уже собиравшуюся начать говорить, после чего заговорила сама:

– Наше содружество является идеальным местом для проживания, благодаря выполнению всех физических законов. Всё состоит из атомов, вот и наше содружество – тоже создано по принципу атома. И только один электрон данного атома может временно покидать свою орбиту, без потери общей энергии. И как ты считаешь – отделяемый, двенадцатый Массив бороздит космос к объектам, к каким мне вздумается?

– Княгиня, но на дикой планете мой брат может погибнуть…

– И ты слышала про, хотя бы один, такой случай?

– Но там же, дикие звери…

– Тем не менее, таких случаев не было. По крайней мере, последние сто Отсчётов. Тогда, когда пропал твой брат, отделяемый Массив выполнял, по мнению обывателя, сущую безделицу: подумаешь, срочно потребовались плодоносные побеги! Но именно в тот момент наши садовые растения надо было омолодить: не раньше и не позже! Любой другой вариант дал бы худший результат, и энергетический баланс нашего «атома» был бы нарушен. Поэтому, любое перемещение нашего отделяемого Массива, решает главную потребность на данный момент, которая возникла или вот – вот должна возникнуть. У нас достаточно свободы для жителей, но и порядок у нас тоже существует. Преступлений в Обитаемом содружестве нет уже очень давно, но провинившиеся, то есть, жители, серьёзно нарушившие порядок, есть и, скорее всего, будут всегда. А для них предусмотрено только одно единственное наказание – отправка на одну из диких планет. Так вот, даже им, назначается срок пребывания в худших условиях, обусловленный последующими визитами на ту планету отделяемого Массива. …Ты знала о таком положении дел?

– Княгиня, но, ведь, даже один из капитанов открыто выражает недовольство таким, как Вы сказали, положением дел.

Княгиня снисходительно улыбнулась:

– Ничего удивительного, там, среди отставших, оказался и его сын. Но он недоволен самим фактом такого события, и тут он, безусловно, прав. Да и вообще, не многовато ли тогда было совпадений… Когда отставшие от отделяемого Массива вернутся, я у них кое – что уточню.

– А когда такое случится?

– Я маршруты Массива по космосу в голове не держу. Все аналитические данные собирают магнитные ловушки. Но точно то, что очень долго отставшие там не пробудут. …А о брате сильно не переживай – планета, на которой отставшие оказались, не то чтобы уж очень дикая.

…Вернувшись на десятый Массив, Челлея зашла в свой Центр физической культуры, где ещё недавно она тренировала и собственного брата. Безусловно, что пустому итогу визита к Княгине она не радовалась, и настроение у неё было, мягко говоря, скучное. В её залах находились и другие тренеры, по несколько иным направлениям физической подготовки. Одна из них, заметив, что коллега пришла расстроенной, порекомендовала развеяться, занявшись тренировкой одного крепкого атлета, хотя и не молодого, который вот – вот должен здесь появиться.

И человек, выделявшийся своими габаритами, вскоре появился. Челлея, выяснив степень его подготовки и историю тренировок, провела с ним полноценное занятие, рассчитанное на его возрастную группу. После его окончания, выйдя уже одетым из водного зала, Линсагу́р, а так звали атлета, вдруг внимательно посмотрел на Челлею.

– За добротную тренировку я Вас благодарю, девушка… – Густой тембр голоса Линсагура уже внушал уважение. – Но, к Вашему лицу приклеилась грусть, а это нехорошо. Я старше Вас: можете мне описать неприятность, выход из которой, может быть, мне давно известен.

Челлея, вкратце, описала причину своего плохого настроения, и оказалось, что этот атлет в её ситуацию может добавить существенные детали. Прежде всего, Линсагур лично знаком с капитаном Баргаром, а именно он вёл тогда отделяемый Массив на планету номер девять, за плодовыми побегами. Мнение о Баргаре у Линсагура неоднозначное: с одной стороны, тот – человек грамотный и очень скрупулёзный, но есть в его натуре черта, не сказать, чтобы светлая. А именно: он способен на интригу, если она выгодна только ему.

Из беседы с Линсагуром, Челлея узнала и много неожиданного. Оказывается, они с Баргаром в молодости были провинившимися и отбывали наказание именно на девятой дикой планете, где сейчас и находится её Эгриме. Наказание им назначили за то, что они между собой сильно подрались. Теперь неважно, кто был прав, а кто и нет, только Линсагур хорошенько избил ровесника, после чего, уже уходя, получил сзади удар садовой лопаткой по голове. Шрам среди волос на затылке, у Линсагура заметен и теперь.

Тем не менее, на дикой планете они простили друг другу обиду и даже подружились. Оказалось, что планета номер девять, дикой числится только в Обитаемом содружестве. Да, условия там другие – там есть опасные для человека звери, там не искоренены болезни, там неустойчивый климат, к которому ещё надо привыкнуть… Но население девятой планеты – вполне цивилизованное, а по многим аспектам уже и обогнавшее содружество.

Жители той планеты могут видеть друг друга и говорить между собой с огромных расстояний. Они же летают на своих аппаратах по космосу, а могут создавать и автоматические устройства, летающие в условия, непригодные для людей.

С какого – то момента, Челлее показалось, что не слишком молодой атлет, кое – где сгущает краски и даже более того, в расчёте на доверчивость девушки. И она, не глядя в его сторону, спросила:

– Вот Вы говорите, что жители той планеты могут разговаривать между собой с огромных расстояний. Так почему же, мой брат оттуда не поговорит со мной? Ведь цивилизованное местное население не должно этому препятствовать.

Такой невинный и естественный вопрос вызвал у Линсагура откровенный смех.

– Милая девушка… – Он сделал паузу, поскольку продолжал смеяться. – Для того, чтобы ему говорить оттуда с Вами, у его сестры тоже должно быть устройство, позволяющее совершать такое действие. Понятно, что ни у кого в содружестве такого устройства нет, даже у Княгини!

– А почему тогда? Вот, Вы там были: разве не могли доставить такие аппараты сюда?

Линсагур опять засмеялся, хотя уже не так откровенно.

– Мог, девушка. И не только аудиоаппаратуру, но и телевизионную! Да только здесь, она оказались бы ненужным хламом! Не так всё просто… Для дальней связи нужны специальные вышки, а то и специальные аппараты, но уже в ближнем космосе. У нас же, как Вы понимаете, другие возможности… Например, как капитан управляет полётом двенадцатого Массива? Магнитные ловушки анализируют расход энергии, на основании чего выдают капитану рекомендации о выбранном курсе – ведь само Обитаемое содружество тоже находится в постоянном движении. А наблюдает капитан за Массивом через телескоп… Только, мне не очень понятно, почему, в случае с Вашим братом, Баргар поместил Массив над лесом? Чтобы зацепить за сучья гибкие коридоры?

Последние две фразы Линсагура были явным отступлением от темы, а Челлея сразу же сопоставила их, с высказанными Княгиней, сомнениями в том же направлении. А атлет, похоже, заканчивал свой монолог:

– Так что, не переживайте за брата, дорогая тренер, он там ещё выучиться у них сможет! Баргар – то так и сделал, а, вернувшись, дорос до капитана… Я, вот только, его примеру не последовал, о чём теперь жалею…

«А Эгриме, наоборот, горел желанием их научить» – подумала Челлея, прощаясь с атлетом, который действительно поднял ей настроение.

…Прошло немало времени, а отделяемый Массив на планету номер девять, похоже, и не собирался. Информацию об этом Челлея обрывочно получала от посетителей своего Центра. Конечно же, можно само́й съездить на двенадцатый Массив, в период его нахождения на родной орбите, но переговорить там с кем – то из работников, шансов у неё было мало – вход в рабочее пространство, под почву Массива, сторожила бдительная магнитная ловушка.

Но как – то однажды, коллеги по тренерскому ремеслу, зная интерес Челлеи, сообщили, что здесь сейчас проходят комплексное силовое занятие два сотрудника отделяемого Массива. Этих рослых молодых людей сестра Эгриме, разумеется, не знала, но интуиция подсказывала, что к путешествиям по космосу склонил их именно её брат.

Дождавшись, когда они приведут себя в порядок после тренировки, Челлея подошла к ним и представилась. Да только Агзельд и Надисту, а это были они, ответить о сроке полёта на девятую планету, практически, не смогли. От опытных работников они, правда, слышали, что попутно забрать отставших, получится рейса через три, однако, через какое время такое случится, никто из сотрудников не знал.

Теперь Челлея уже точно убедилась в бессмысленности своего желания посетить двенадцатый Массив. Но, желая немного укрепить новое знакомство, она задала им вопрос в другом направлении:

– А почему вы тренироваться на десятый Массив спустились? Неужели, там у вас нет физкультурного зала?

– Есть, но тренировка в скафандрах, больше веселит окружающих. – И Агзельд с Надисту понимающе переглянулись. – А у вас тут, всё – таки Центр, со всеми удобствами… Кстати, на девятой планете я разговаривал с одним из местных, и заикнулся ему о возможности провести с ними соревнования по физическим возможностям… А он, даже как – то по – своему их назвал…

– Спортивными соревнованиями. – У Надисту память оказалась лучше.

– Да, именно так, кажется… – Согласился Агзельд, но не совсем уверенно. – Так вот, опросил я тут многих – согласных на такое мероприятие достаточно, хоть отбавляй! Теперь, осталось только Княгиню уговорить.

– А к нам ещё новенького приняли. – Поддержал развитие темы Надисту. – С тем, что он богатырь от природы, согласится каждый. И такие соревнования его лично тоже привлекают, хотя он нам и в отцы годится.

После слов Надисту, у Челлеи мелькнула резонная мысль, и она спросила:

– А как зовут этого богатыря?

– Линсагур… А что, он у тебя тоже тренировался?

– Одну тренировку провёл, но больше не появляется.

– Этот Линсагур немного странный. – Похоже, Агзельд имел другое мнение о новом сотруднике. – Серьёзного образования у него нет, однако, чуть ли ни всем, буквально с порога, он стал твердить, что отделяемый Массив, то есть сам комплекс его аппаратов, уже устарел. Может быть это и так, всё – таки, через тысячу Отсчётов можно создать и что – то лучшее. Но Линсагур ничего конкретного не предлагает, а только критикует.

– Критиковать он начал с того, что совершенный комплекс не оставил бы часть экипажа на чужом объекте. – Надисту, в отличии от Агзельда, видел в Линсагуре больше положительного.

Надо ли говорить, чью сторону молча заняла Челлея…

После окончания времени тренировок, она направилась в своё жилище, подумывая, а не принять ли ей участие в спортивном соревновании на девятой планете? Конечно, уговорить Княгиню на такое мероприятие будет нелегко, но, а если…

Челлея потрясла головой и протёрла глаза: её жилище исчезло! Она даже потрогала рукой остатки пластмассового фундамента и было похоже, что жилище из него было просто вырвано! Что за напасть?! Такого случая с кем – то другим, она припомнить не могла.

Соседи, к кому Челлея обратилась, тоже были на вершине удивления, а некоторые, даже говорили, что когда они, последний раз заходили к себе, её жилище было на месте.

Вместе с жилищем исчезло и всё имущество, в том числе и старенькие крылья. А идти же пешком в надзорный орган было слишком далеко. В давно пустующую обитель Эгриме на этом Массиве, она, как сестра, доступ имела, что ей и пришлось сделать, до самого сна, просидев там, в немалой растерянности. В таком состоянии, Челлея даже не сообразила слетать в надзорный орган на новеньких крыльях брата, которые он не взял с собой на двенадцатый Массив, где они, фактически, были не нужны.

Едва выспавшись, и дождавшись начала рабочей смены, Челлея прилетела в надзорный орган десятого Массива. Она никак не думала, что при её ужасном настроении, в помещениях местного начальства ей придётся столько смеяться. Там никто не верил, что инструктор Центра физической культуры Челлея жива и здорова. Даже магнитная ловушка надзорного органа, несколько раз долго её изучавшая, давала неопределённый ответ: мол, да это Челлея, а потом следовало какое – то но…

Ещё накануне, был разговор о несовершенстве устаревающего оборудования, и вот теперь уже воочию наблюдался пример того же самого: орган власти обслуживал наглядно выживший из ума электронный мозг, однако, в непогрешимость которого все продолжают категорически верить. Убедившись, что для надзорного органа она теперь так и останется инструктором Челлеей, с бессмысленными оговорками, и, усомнившись в психическом здравии работающих там, ей пришлось лететь назад, но с гордо поднятой головой. При этом, конечно же, Челлея рассчитывала на повторный визит к Княгине, а брат, если и заглянет в своё жилище на этом Массиве, то, наверняка, не скоро.

В Центре физической культуры она поделилась с коллегами своими странными событиями, зловещими и крайне глупыми одновременно. И один ветеран – инструктор напомнил ей один случай, о котором она когда – то слышала, но только вскользь.

Когда Челлея, закончив своё образование, оформлялась на работу в Центр, в одном зале оборвался гимнастический снаряд, в результате чего погибла, занимавшаяся на нём, девушка. С тех пор, состояние всего инвентаря Центра, контролируется магнитной ловушкой местного органа власти. Со временем, данные в аналитической ловушке сжимаются, и возможно, информация о поступавшей на работу наложились на жертву несчастного случая. А гибкий коридор для сбора мусора, сразу же за мусор принимает и жилище, где уже никто не будет проживать. Смять же, при утилизации, пластмассовое пристанище – это легко и бесшумно.