– Если вы о сумасшедшей курице, то я ей не приспешник. Я просто пообещал ей одну вещь, чтобы спасти подругу.

– Что ты ей пообещал? – возопил Лев, – что?

– О, она попросила меня раздобыть арбуз.

Лев взревел. Ну, взревел, это сильно сказано, скорее запищал громче обычного.

– Где растёт этот арбуз? Говори, смертный. Скорее, говори!

– На вулкане, – ответил я.

– Ох, эта безумная курица! – пробормотал Лев, – с помощью арбузов она крадёт мой размер.

– Твой что? – переспросил я. Если бы в этот момент я что-то ел, точно бы подавился.

– Мой размер. Мою силу. Раньше я был величиной с дом. Я охранял эти джунгли, и все меня боялись. А теперь…

Крошечный Лев перестал нарезать круги и опустил голову.

– Было семь волшебных арбузов. Они появились на острове внезапно. Стоило курице съесть один из них, и моя сила каким-то необъяснимым образом переходила к ней. С каждым арбузом курица росла, а я уменьшался. Это было невыносимо. Остался последний арбуз и, если она его съест, то я просто исчезну.

– Вот это да, – только и сказал я.

– Но теперь я знаю, где находится последний арбуз. Я должен до него добраться раньше курицы, иначе гордость, храбрость и честь навсегда покинут эту землю, уступив место трусости, коварству, лени и безумию. Ты поможешь мне достать арбуз и одолеть курицу…

– Но я должен отдать ей арбуз, чтобы она не съела Анну Мелати!

Лев нахмурился.

– Если мы спасём остров от курицы, то она уже никого не съест. Ты готов побороться за справедливость?

– Я… эээ… за справедливость? Мне надо подумать. Это так неожиданно.

– Думай быстрее, пожалуйста.

– Ты хотел меня съесть.

– Я передумал.

– О, так я теперь в безопасности? – съехидничал я, глядя на Льва сверху вниз.

Лев возвёл очи горе.

– Это не смешно – сказал он своим писклявым голосом.

– Хорошо, – сказал я, с трудом удерживаясь от смеха, – я помогу тебе. Это всё же лучше, чем идти на поводу у чокнутой курицы.

– Поможешь? – спросил Лев.

– А ты всегда повторяешь за собеседником? – усмехнулся я.

– Отлично, – сказал Лев. – Идём. Только, будь добр, сотри с лица эту идиотскую ухмылку.

*******

Мы шли под сенью тропических деревьев с толстыми мясистыми листьями. Высоко в кронах деревьев пели птицы. Под ногами суетилась всякая мелкая живность. Иногда в листве можно было увидеть ленивых змей.

– Я не смогу забраться на вулкан в моём нынешнем плачевном состоянии, – сказал Лев. – А ты сможешь?

– Я ещё никогда не взбирался на вулканы, – ответил я, – но, думаю, в этом нет ничего сложного. Конечно, смогу.

*******

Двое пилотов спасались от жары под днищем самолёта, который стоял на якоре недалеко от берега. У самых их ног суетились мелкие блестящие рыбёшки. Иногда мимо проползал какой-нибудь краб. Второй пилот потягивал апельсиновый сок через трубочку, лёжа в середине надувной резиновой лодки, похожей на жёлтую уточку. Лин чинил какую-то штуковину в месте соединения поплавка с фюзеляжем.

– Ты это видел? – спросил его второй пилот.

– Ты имеешь в виду гигантского цыплёнка, который носился по пляжу и похитил Анну?

– Да, именно это я имею в виду.

– Разумеется, видел.

Лин продолжал возиться с железками.

– Ну и?

– Что?

– Мы разве не поможем? Не вмешаемся?

– Это не наше дело.

– Но ведь это Анна. Мы её знаем.

Лин покачал головой.

– Когда ты, наконец, поймёшь? Уже слишком поздно. Мы не в силах ничего исправить.

– Сейчас без пятнадцати четыре. Ещё не слишком поздно.

– Ха-ха-ха, – сказал Лин. – Очень смешной юмор. Если хочешь сражаться с великим цыплёнком – давай. Ну, чего же ты растерялся? Я тебя не держу.

– Цыплёнок выглядел довольно угрожающе, – пробормотал второй пилот, – думается, опасно идти туда в одиночку.

– Так ты струсил? – поинтересовался Лин, не отрываясь от работы.

– Я должен обдумать план.

– Ну, обдумывай, – усмехнулся Лин, вытирая руки о промасленную тряпку.

Второй пилот поджал губы и продолжил глупо болтаться в своей лодке, похожей на уточку.

*******

Мы с карликовым Львом вышли из джунглей прямо к подножию вулкана. Взглянув на огненную громаду, я сразу пожалел о своих словах. Это была невероятно высокая круча, гора из сплавленных воедино камней, по которой кое-где даже текли реки раскалённой лавы.

Где-то далеко раздался дикий, леденящий душу крик курицы. Десятки птиц снялись с ветвей и устремились в дальнюю часть острова, огибая вулкан.

– Точно сможешь? – спросил Лев.

– Точно, – сказал я, серьёзно в этом сомневаясь. – Полезай ко мне в карман.

Лев посмотрел на меня так, будто на носу у меня росли груши.

– Я? Царь острова? К тебе в карман?

– Именно так я и сказал. Ко мне в карман. Думал, я тебя на руках понесу? Здесь довольно крутой склон, и мои руки должны быть свободны.

Лев фыркнул и отвернулся.

– Залезай, или так и останешься котёнком.

Бурча себе под нос, Лев всё же забрался в карман. Я вдохнул поглубже, и зашагал к вулкану, совершенно ни в чём не уверенный.

Подъём оказался не из лёгких. К тому же было очень жарко. Очень. Пару раз я чуть не сорвался от усталости, но в последний момент мне удавалось схватиться за какой-нибудь горячий камень. Лев подсказывал мне из кармана, куда лучше ставить ногу на особенно крутых участках пути. От этого я путался и тоже пару раз чуть не сорвался. Я ненавязчиво намекнул Льву, что если он продолжит лезть с советами, то кое-кто мохнатый и хвостатый останется жить над обрывом. Лев заткнулся.

Грязный, уставший, с ободранными ладонями, весь в саже и копоти, с карликовым Львом в кармане, я из последних сил подтянулся и втащил себя на верхушку вулкана.

– Надо же, – усмехнулся я, растянувшись на горячей земле, – карликовый Лев, гигантская курица, волшебные арбузы. А я удивлялся какому-то шарику из сновидения. Надо же…

Я огляделся. В нескольких метрах булькала горячая магма, превращая воздух в дыхание ада. Перед глазами плыло раскалённое марево. Горячий воздух дрожал, искажая действительность.

Лев высунул голову из кармана.

– Ты где-нибудь видишь арбуз? – спросил я.

– Да, вижу! На той стороне кратера.

Откуда-то снизу раздалось квохтание гигантской курицы. Лев понюхал горячий воздух.

– Она приближается, – заключил он. – Идём. Быстрее.

Он выпрыгнул из кармана и побежал по дымящимся камням вокруг кратера. Я поспешил за ним, стараясь держаться подальше от магмы.

Снова этот жуткий крик. Словно небо разрывают надвое. Курица, очевидно, где-то неподалёку.

– Не останавливайся! – сказал мне Лев, – мы уже близко!

Я и не думал останавливаться. Потому что воздух делался всё горячее, и мне хотелось поскорее убраться отсюда.

Вдруг что-то ударило меня в спину, и я кубарем покатился по раскалённым камням. Остановился я рядом с арбузом.

На вершине вулкана стояла гигантская курица с огнём в ноздрях. Её туша загораживала половину мира. Другую половину скрывал дым, поднимавшийся из кратера. Мне показалось, что дым стал гуще. Курица махала своими огромными крыльями, а когтями вцепилась в горячие камни на краю вулкана.

– Привет, наглый мальчишка! – закричала курица, сверкнув безумными окосевшими глазами.

– Здравствуйте, – поздоровался я.

– Ты предал меня! – вскричала она.

– На то были причины, – сказал я и посмотрел в её безумные глаза.

– Не мешайся под ногами, – взревела курица, и глаза её завращались в разных направлениях.

– Ничего не могу с собой поделать, – возразил я, поднимаясь с земли, – вы похитили мою подругу.

– Моими славными предками были динозавры! – закричала курица.

– Динозавры вымерли, – ответил я, – и сейчас ты последуешь за ними.

Я бросился в сторону от арбуза, и глупая курица погналась за мной. Она чуть было не попала в меня клювом – он вонзился в камни в двух шагах от меня. Камни взмыли на воздух, подобно фейерверку.

– Давай! – закричал я Льву, – ешь арбуз!

Лев ходил кругами вокруг арбуза. Плод был велик – почти с меня ростом. Время от времени лев кидался на него в яростной атаке, но ему было не под силу прокусить толстую кожуру.

– Быстрее!

Курица снова нанесла удар, и я очень вовремя отпрыгнул в сторону. Градом посыпались камни. Из ноздрей пернатого чудовища вырывались длинные языки пламени.

Чудовище заревело, и смертоносный клюв опять устремился к своей цели, то есть, ко мне. Я ещё не успел сгруппироваться, приходя в себя после предыдущей атаки. И понял, что на этот раз мне крышка…

Вдруг передо мной появился Лев и грозно зарычал на безумную курицу. Её косые глаза выпучились от страха, клюв замер в нескольких сантиметрах, а потом она захлопала крыльями и исчезла в дыму вулкана.

– Как ты это сделал? – воскликнул я.

Лев усмехнулся.

– Она увидела Льва и испугалась. Обычная реакция трусливой курицы.

– Здорово, – похвалил я Льва, – ты очень храбрый.

– Нам нельзя медлить, – сказал Лев. Она вернётся. У тебя есть нож?

– Нож?

– Чтобы разрезать арбуз.

– Ножа у меня нет, – сказал я, – поэтому поступим проще. Разобьём арбуз о камни.

– Отличная идея.

Я поднялся на ноги.

– Интересно, как это курица умудрилась слопать первый арбуз, когда была размером с нормальную курицу? – спросил я.

– Понятия не имею, – признался Лев.

Только я ухватился за арбуз, только я начал толкать его к ближайшему нагромождению острых камней, как из тёмных облаков вулканического дыма вынырнула огромная туша.

– Думали меня провести? – закричала она своим кашляюще-грозовым криком, – я не настолько глупа!

И одним мощным разрушительным движением курица склевала арбуз с земли.

Под ногами затряслось.

Курица была очень довольна своей выходкой.

– Всё пропало, – сказал карликовый Лев.

Мне показалось, что он стал ещё меньше, чем прежде.

Курица стала расти, хотя казалось: куда ещё? Но она росла, и каменная порода под её лапами трещала и крошилась.

Небо затянулось чёрными тучами, а в их глубине дрожало и вспыхивало фиолетовое пламя.

Глаза чудовища до краёв наполнились диким безумием. Пламя ноздрей ревело. Перья становились ещё чернее, чем раньше, а спина прямо на глазах покрывалась роговым гребнем. Как у динозавров. По её телу носились фиолетовые молнии. Похожие на те, что я видел во сне.

Это было поистине устрашающее зрелище. Курица подняла к небу уродливую голову, окружённую молниями.

– Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! – раздался глубокий громовой смех. – Теперь я – самое могущественное создание на этом острове! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

Курица росла прямо на глазах. Вокруг носились дикие всполохи света. У курицы начали расти зубы.

– Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

Мир погружался во тьму. Я посмотрел на небо. Чёрные тучи закрыли дневной свет. Я подумал о грозе, которая надвигалась на меня во сне, о чёрных тучах и молниях… Я стал искать глазами Льва. И нашёл. Он был похож на привидение. От него почти ничего не осталось.

Необыкновенно низким замогильным голосом курица проревела:

– Теперь весь мир будет принадлежать мне! Последний глоток энергии – и сила Льва навеки перейдёт ко мне.

– Противное глупое существо! – закричал я. – Тебе нас не победить!

– Ты так в этом уверен? – донёсся её голос из-под туч. Она наклонила вою гигантскую отяжелевшую голову и вырвала зубастым клювом кусок скалы. Курица стала отводить голову в сторону, и я понял: она собирается смести нас этим обломком в жерло вулкана.

В отчаянии я схватил призрак Льва и вытянул его перед курицей. Я не ощущал его веса.

Скала уже неслась на нас, и тут курица заметила Льва. Она вздрогнула, по привычке испугавшись грозного хищника, которым когда-то был Лев. Скала пролетела у меня над головой, курица оступилась…

Я заворожённо глядел, как она, потеряв равновесие, обрушивается в жерло вулкана.

– Нееееееет! – закричала курица. В следующий момент она была поглощена раскалённой магмой.

Мощный поток сверкающей энергии вырвался из жерла вулкана, и врезался в угрюмые чёрные тучи, пробив в них брешь. С неба опять хлынул солнечный свет. Вокруг змеились потоки света, всё искрило и двигалось, будто само пространство вздумало устроить бунт. Там и сям сверкали волны ослепительной плазмы.

– Что это? – закричал я сквозь грохот стихии.

– Эти белые вспышки – мой размер, – кричал откуда-то Лев. – Мой размер вышел из-под контроля! Теперь он принадлежит самому себе и разрушает остров!

Вокруг бушевали неуправляемые потоки энергии, некогда принадлежавшей Льву.

– Что это там? – спросил Лев.

– Где?

– Там, на земле.

Крошечный Лев прыгнул за какой-то камень.

– Тут семена арбуза! – воскликнул он. —Я их съем!

Потоки света, которыми был наполнен воздух, обрели направление. Все они устремились в одну точку.

В какой-то момент мне показалось, что я лечу сквозь ослепительное белое пространство в какой-то неведомый мир. Но я стоял на своих ногах. Энергия вокруг неслась и завывала.

И вдруг что-то взорвалось.

Первым, что я увидел, было горячее оранжевое пятно. Через минуту, когда я немного пришёл в себя, то понял, что это за пятно. Через щель на краю кратера широким потоком лилась раскалённая лава. Она текла по склону в сторону джунглей.

Лава летела по склону вулкана. Когда она достигнет подножия, джунгли вспыхнут, как охапка спичек.

Из жерла во все стороны летели каменные глыбы – вулканические бомбы. Вулкан пробуждался.

А бурная река лавы уже почти достигла деревьев у подножия вулкана.

Сквозь рёв стихии, сквозь пепел, золу и прошивающие воздух камни из кратера с кошмарным гулом вылетел толстый столб магмы, и я оказался у подножия распускающегося огненного цветка. Горячая, адская лава падала прямо мне на голову.

«Вот теперь по-настоящему жарко», – подумал я.

*******

Я стоял, как вкопанный и заворожённо смотрел, как на меня падает безжалостный металлический огонь. Вдруг кто-то схватил меня за футболку и бесцеремонно поднял в воздух. В следующую секунду я мчался верхом на громадном Льве вниз по склону вулкана. В несколько прыжков мы очутились у подножия и увидели, как цветок огня обрушился на вершину огнедышащей горы. Позади пылали джунгли. Мы стояли на возвышении – островке земли, окружённом лавой.

– Одна проблема решена… – услышал я чей-то громоподобный голос.

Это говорил Лев. Гигантский и вовсе не сумасшедший Лев, преисполненный силы и сверхчеловеческого благородства. Он был огромен. Даже больше курицы в её последнюю минуту. Он был самым огромным существом, которое я когда-либо видел. На тот момент.

– Теперь решим другую проблему, – громыхнул Лев.

Своими сильными лапами Лев начал тушить горящие деревья. Но лава прибывала, поджигая всё на своём пути. Это были не маленькие струйки, застывающие по дороге, которые я видел недавно. Это были целые реки. Джунгли полыхали, и Лев ничего не мог с этим поделать.

– Если мы не остановим вулкан, то острову придёт конец. Не останется места, где можно будет спрятаться от расплавленной горной породы, которая несёт смерть всему живому.

Я напрягал свой мозг, пытаясь воскресить в памяти хоть какую-нибудь инструкцию по тушению вулканов. Обычно для всего есть инструкция. Но я ничего не мог вспомнить про вулканы. Кроме того факта, что тушить их ещё никто не научился. Я сидел на спине у гигантского Льва, царя острова, но даже он был бессилен против стихии. Вокруг падали вулканические бомбы. Некоторые были размером с грузовик.

И тут ни с того ни с сего на нас обрушился дождь.

Я говорю «дождь», но я глубоко убеждён, что называть это дождём не только невежливо, но и вообще неправильно. Это было похоже на мировой океан со всеми внутренними морями и реками, который осторожно подкрался и упал нам на голову с криком «сюрприз!» На остров обрушились потоки и реки, моря и океаны воды. Вы скажете «лило как из ведра». Я скажу «лило, как будто над головой открылся портал в другую Вселенную, которая на сто процентов состоит из воды под немыслимым давлением, как в сердце самых плотных звёзд».