3. Хранители

К вечеру мы все понемногу начали приходить в себя. Конечно, загадка происхождения камней на телах почти всего экипажа оставалась не разгадана, и связь с сушей так и не была налажена. Главное – не было паники. Работа встала, но это и понятно. Многие пошли в свои каюты со своими мыслями, другие же остались, чтобы дальше попытаться разобраться в случившемся.

Мы с Максом пошли в его каюту, где сидели до полуночи. Как ни странно, разглядывая его камень на лбу, мне показалось, что он даже стал украшать Макса, придавать ему некую тайну, в которой мы непременно должны были разобраться.

– Лон, а если это испытание нового оружия? Или опыт инопланетян? – Вставая со стула и подходя к иллюминатору, спросил Макс.

– Не знаю. Хотя, я больше поверю в теорию инопланетян, чем в испытания военных. Такого оружия просто не может быть в их распоряжении… Да и мало изменить человека. Поднять целое судно и оставить весь экипаж без сознания…Мало вериться, что это они. В любом случае, пока мы не наладим связь, или не доберёмся до суши, мы ничего не узнаем.

Макс лишь кивнул, не поворачивая головы. Да и действительно, слова были лишними. У каждого были сотни мыслей и столько же беспокойств за свой дом, за своих близких и родных. О, как же было невыносимо думать, что что-то могло случиться с моей дорогой и любимой! Как же было трудно думать, что она могла стать несчастной жертвой безумных учёных, которые решили поиграть чужими жизнями…

Первым нарушил молчание Макс. Он обратил моё внимание на море, слабо освещённое луной и палубными фонарями. При тусклом свете мы смогли всё же достаточно чётко рассмотреть воду. Поверхность была гладкой, полный штиль. Ни единой волны, ни малой ряби, будто оно застыло, как пейзаж знаменитой картины. Это ещё больше нас насторожило, но значения мы не стали этому придавать.

Обсудив ещё немного события этого дня, мы решили, что сон нам не помешает, и, распрощавшись с Максом, я побрёл в свою каюту. Сил не было вообще. Я лёг, не снимая одежды, на кровать и моментально уснул.

Рано утром, меня разбудил Макс. Он выглядел очень взволнованным. Жестикулируя руками, он что-то очень быстро пытался мне объяснить, но, видя, что я его не понимаю, он выдохнул, и отошёл от кровати, на которой я всё ещё лежал.

– Ты должен это увидеть! Это нереально круто!

Он ещё раз сделал выдох, и закрыл глаза, будто сосредотачиваясь.

– Смотри!

То, что я дальше увидел, меня очень сильно поразило! Я никогда ничего подобного не видел, разве что в фантастических фильмах! Но, это было реально! Это было по-настоящему!

Его камень начал менять цвет, и немного светиться. И, в воздухе начал появляться из неоткуда ещё один такой же камень! Через мгновение будто туман возник из появившегося камня, такой лёгкий и почти прозрачный. Всё это происходило несколько секунд, но я запомнил эти секунды на всю жизнь. Ещё бы, такое не каждый день увидишь.

Присмотревшись, я заметил очертания кого-то или чего-то, размером немного больше обычной собаки. Ещё через несколько секунд было понятно, что именно перед нами.

Это было существо, похожее на снежного барса. Почему похожее? Да потому что у него было два хвоста и четыре уха! Окрас же, совсем как у знакомого нам барса. Появившись. барс стоял между моей кроватью и Максом, а я неподвижно сидел, раскрыв рот от увиденного. Тут я заметил, что у этого существа есть точно такой же камень, – на том же месте, того же цвета и размера, – как и у моего друга.

Переведя взгляд с барса на меня, Макс сказал:

– Его зовут Максвелл. Он – мой хранитель.

4. Кто мы?

– Хранитель? – Переспросил я.

– Да. Он появился ночью, когда я уже собирался спать. Неожиданно в моей голове очень четко и ясно возник образ этого существа и имя, открыв глаза, я увидел перед собой его очертания. Он был напуган, и не знал, как его зовут.

– Ты с ним разговаривал?

– Да. Он общался со мной в моих мыслях.

– Как такое возможно? – Спросил я в недоумении.

Я видел барса и всё то, что только что произошло на моих глазах, но всё равно не мог до конца в это поверить. Барс сидел между нами и смотрел то на меня, то на Макса. Вдруг, я услышал голос, чёткий и ясный. Он звучал внутри моей головы, и я его слышал.

– Я не был напуган, я знал где я и с кем я. – Барс, повернув немного голову, смотрел на меня. Это говорил он.

– Откуда ты это знаешь? – Спросил я мысленно.

– Не помню. Просто знаю и всё, – отвечал безмолвно хранитель Макса.

Больше я ничего не успел спросить – нас прервали сообщением по внутреннему громкоговорителю, всем членам экипажа необходимо было собраться в кают-компании.

Войдя в помещение, мы увидели, что почти все уже были на месте. И были не одни. Оказалось, что хранитель был не только у Макса, у половины собравшихся камни сияли, как и у моего друга. Хранители же были разные, похожие на наших земных животных, но с некоторыми изменениями. Описать всех я точно и детально не смогу. Скажу одно, они были потрясающими! В кают-кампанию вошёл старший помощник капитана, но он был не один. Его сопровождало существо, похожее на большую обезьяну, с красным рогом на голове, белого окраса, с ярко голубыми глазами и с шестью лапами. На двух задних он шёл, подобно человеку, остальные четыре использовал как руки.

Помощник всех поприветствовал и сообщил, что вестей никаких нет. Мы оставались по-прежнему без связи со внешним миром. Несмотря на это, все выглядели гораздо спокойнее, нежели днём ранее. И правда, казалось, хранители подействовали умиротворительно, хотя их появление само по себе, по крайней мере, у меня вызывало беспокойство. Мне было интересно, почему у кого-то они есть, а у кого-то их нет? Откуда появились камни? И, наконец, кто теперь мы?

Размышляя, я невольно услышал чей-то голос. Окинув всех взглядом, я понял, что это был голос Максвелла. Он приветствовал окружающих нас хранителей. Они приветствовали его в ответ. Это походило на некий ритуал. Произнося собственное имя, хранители немного наклоняли голову вправо. Это был своего рода жест приветствия, после чего начинался сам диалог.

Макс тоже слышал приветствия Максвелла, но почему-то попросил рассказать, что ему отвечают другие хранители.

Я немного удивился и спросил Макса, слышит ли он остальных существ? Он ответил, что слышит только своего хранителя.

Тут я кое-что понял! Я мог слышать их всех, не зависимо от того, к кому они обращались.

И снова мысли, о которых я раздумывал несколько минут ранее, начали меня одолевать: «Так кто же теперь мы? Кто я?..»

5. Новый день

Я думал обо всем происходящем. Как хранители связаны с нами? Как они могут появляться и исчезать? В голову лезли разные варианты, но все были очень нелепыми.

Размышляя обо всём, я видел, что мои товарищи изменились и стали другими – более счастливыми, как мне показалось. Невольно я начинал даже завидовать этому. Умиротворение – вот, что я видел.

Спустя какое-то время мы все решили, что сидеть сложа руки, ничего не предпринимая, нам не стоит. По возможности необходимо было продолжать работу и восстанавливать связь, что было непросто. Многие детали перегорели, нужна была замена. Также заканчивались запасы еды и воды. Их хватило бы всего на несколько дней, как и топлива. Решено было экономить. Времени оставалось всё меньше и меньше до полного кризиса.

Мы разделились на три группы. Первая группа должна была продолжать устанавливать связь и заниматься налаживанием аппаратуры любыми подручными средствами. Вторая – с помощью сети, что находилась на борту, заняться ловлей рыбы. Так мы могли немного приберечь запасы еды. И, наконец, третья – занималась основным двигателем, т. к. он вышел из строя. Наше судно дрейфовало.

Мы с Максом, и ещё двое из состава нашего экипажа, попали в команду рыбаков. Опыт в этом у нас уже был, так что мы спокойно должны были справиться с этой задачей. Месяц назад во время стоянки близ каких-то островов (точно и не вспомню) мы устраивали подобное занятие. Собственно говоря, тогда-то и улучшили свои навыки в рыболовном деле.

Спустя час наша команда была уже готова. Приспособив сеть к спасательной шлюпке за один конец, мы спустили её на воду, второй конец был закреплён на палубе нашего судна. Я и боцман заняли место в шлюпке, в то время как Макс и ещё один матрос по имени Алекс остались на палубе.

Идея заключалась в том, чтобы натянуть сеть и ждать подходящего момента, когда можно будет завести наш конец ближе к судну, а там уже и вытащить всю сеть.

Вернусь немного назад. Когда мы подготавливали сеть и шлюпку, я обратил внимание на море. Оно было такое же синее и спокойное, как и днём ранее, но что-то всё-таки было не так. Сразу я вспомнил прошлый вечер, когда мы с Максом смотрели на него из иллюминатора каюты. Сейчас же, казалось, что всё в порядке, но я точно знал, что ему уже не быть таким, как прежде. Оно изменилось вместе с нами. И я не ошибся. Позже моя насторожённость и осмотрительность выручили меня.

Находясь в шлюпке около двух часов, мы с боцманом строили предположения об изменениях нашего экипажа. Его этот вопрос волновал не меньше, чем меня. У него, к слову, тоже не было камня и хранителя. По его словам, было не трудно догадаться, что отношение к нашим коллегам у него изменилось. Он говорил, что теперь это не люди, что они могут быть угрозой для всех нас. Я не мог его поддержать, так как считал иначе. Я чувствовал, что они не угроза. Да, они стали другими, но остались всё теми же людьми, с которыми я работал уже как пару месяцев.

Я только мог предположить, что скоро начнётся. Стало понятно, что теперь экипаж может разделиться на ЗА и ПРОТИВ изменившегося состава.

Почему же люди вместо помощи, наоборот пытаются всё усложнить? Где поддержка? Я не собирался выбирать никакую сторону. Для меня это было неприемлемо. Хоть я и не подвергся внешнему изменению, как и некоторые в команде, какая-то часть меня знала, что мир изменился, а вместе с ним всё-таки изменился и я. Слова боцмана заставили меня задуматься о том, что если тут на пароходе обычные люди начинают настороженно относиться к изменившимся, то на суше произойдёт то же самое, или уже происходит. Я не мог допустить, чтобы мои близкие, если они подверглись изменению, переживали недоверие и грубость со стороны обычных людей. Им нужна была моя помощь, но я был далеко, неизвестно где, без достаточных запасов еды и воды. Оставалось только надеяться на лучшее завтра, на то, что будет новый день, который даст нам шанс продержаться ещё немного, а возможно и путь к спасению всех нас.

6. Встреча

В конце концов, разговор зашёл в тупик. Каждый остался при своём мнении. Спорить и ругаться не было смысла, это просто ни к чему в итоге не привело бы.

Я не держал зла на боцмана. Я понимал, что такие мысли у него прежде всего из-за страха перед неизвестностью. Я и сам боялся. Боцман был хорошим человеком, в меру мудрым и справедливым. То, что произошло, задело всех нас. Но тем не менее поддержать и разделить его взгляды я не мог.

Ещё около часа мы сидели молча. Я наблюдал за Максом и Алексом. Они находились всё это время на палубе. Алекс, кстати говоря, был, как и Макс, подвергнут изменению. Его хранитель был уникален, как, впрочем, и все остальные хранители. Он походил на саблезубого льва, с иглами вместо шерсти, как у ежа, и еще более острой гривой, как иглы у ехидны, размером он был меньше, чем наш лев. Такого точно не погладишь. Оба хранителя моих товарищей находились также на палубе. Я смотрел как Максвелл и Аллай (так звали хранителя Алекса) задорно игрались между собой. Этим они мне напомнили наших домашних питомцев, собак. Помимо этого, они общались, но, к сожалению, я их не мог достаточно хорошо слышать. Я и Макса-то с Алексом не слышал хорошо. Видел только, что они так же, как и их хранители, что-то бурно обсуждали. Наверное, своих новых друзей. Ох, как я завидовал! Мне хотелось своего хранителя! Хотелось тоже стать частью чего-то нового, как и мои товарищи. Завидовал я, конечно, не чёрной завистью, а, как говориться, белой. Но желание обладать вскоре сменилось желанием узнать их. Я не имел хранителя, но я мог их слышать, даже если они не обращались ко мне. Значило ли это, что я был тоже подвергнут изменению? Я не знал, но хотел узнать.

Мои мысли прервала рябь рядом с нами. Боцман не обратил на это внимания и продолжал что-то бурчать себе под нос. Я и сам подумал сначала, что так и надо, что всё хорошо. Если бы не одно «но» – изменения! Я говорил про море? И вот сейчас я нутром чувствовал какую-то силу. По коже пробежали мурашки, холодный пот выступил на лбу. Я не считал себя трусом, но в данный момент не мог не испугаться. Ведь это море, и оно всегда таило в себе много секретов и тайн.

Не теряя времени, я начал объяснять боцману свои опасения. Я сказал, что нам нужно как можно скорее подплыть к борту судна, и начал поспешно поворачивать шлюпку. Боцман сначала не поверил мне и сказал, что я – паникёр, а паникёров – за борт. Я ещё раз сделал попытку его убедить, и в этот самый момент что-то ударило о дно нашей шлюпки. Хотя боцман был хорошим человеком, но упрямым прям до жути! Он предположил, что это просто касатки или морские котики. Такое было возможно, но с уверенностью этого сказать было нельзя. Спустя ещё мгновение его лицо изменилось то ли от ужаса, то ли от удивления. Я сидел спиной к тому, на что он смотрел. Повернув голову, мои глаза, наверное, изменились так же, как и его. Всего в двух метрах от нас что-то похожее на змеиное туловище уходило под воду. Боцман, не говоря ни слова, судорожно завёл мотор шлюпки, и мы поплыли в направлении нашего судна. Как только мы тронулись, то услышали звуки похожие на курлыканье, отдалённо напоминающее слово, похожее на «куль». Это был ужасный звук. Знаете, как скрип по железу гвоздём. Всего за пару секунд мы добрались до борта нашего судна, с которого свисал трап. Боцман приказал мне лезть первым, так как я находился ближе, чем он. Макс с Алексом уже были готовы нас встретить. Они тоже что-то увидели и подгоняли нас забираться быстрее, но это было трудно сделать. Лодку начали раскачивать волны, появившиеся от существ близ нас. Это было множество змееподобных тел, что пенили море рядом с нами. Я не видел их полностью, но судя по размерам отдельных частей, было видно, что они очень крупные.

Мне пришлось приложить немалые усилия, чтоб ухватиться за трап. Море качало шлюпку, то поднимая её, то опуская. Я повис на трапе в тот момент, когда эти самые существа, подобно змеиному клубку, окружили нашу шлюпку. Я оказался по пояс в воде. Страх сковал мои движения. Я чувствовал, как под водой меж моих ног плавает неизвестное существо.

При новом ударе, мотор заглох. Шлюпку начало относить от нашего судна. Я висел, пытаясь забраться, но из-за качки, что возникла, у меня ничего не получалось. Курлыканье становилось всё громче и громче. Алекс находился возле трапа в тот момент, пока Макс побежал за помощью.

При очередной волне я всё же смог достаточно хорошо ухватиться. Этого момента хватило, чтобы начать забираться на судно. Всего несколько секунд, и я был уже на палубе.