Интерлюдия 2

– Как ты, Елена? – с теплотой в голосе поинтересовалась Саблеслава у девочки. Принцесса после нападения и смерти последних своих верных людей немного осунулась и замкнулась в себе. Она и раньше-то была не особо разговорчивой, переживая гибель семьи. Теперь же и вовсе только отвечала на прямые вопросы.

За те месяцы, что Елена Каролина провела у неё в гостях, Сабля почти смогла с ней подружиться. И не только потому, что она сестра Маркуса. Княгине чисто по-человечески было жалко девчонку. Тем более что и она сама не так уж давно точно так же лишилась семьи. И если бы не дядя, осталась совсем одна.

Сейчас они вместе ехали в комфортабельно княжеском дилижансе, и за те дни, что придётся потратить на дорогу до столицы, княгиня надеялась хоть немного растормошить девчонку. Сгладить последствия. Если такое, конечно, возможно.

– Спасибо, я в порядке, – старательно выговаривая слова русского языка, ответила принцесса. Акцент, конечно, до сих пор был ужасным. Но при этом девочка старалась строить фразы максимально правильно. Отчего говорила медленно.

– А как твоя служанка? Мелани, кажется?

– Почти оправилась, – вздохнула Елена. – И я решила, что она больше не будет мне прислуживать. Как только брат заберёт наш трон обратно, я дам ей титул и земли.

– Хорошее решение, – чуть заметно покачала головой Сабля. Зная Маркуса, княгиня сильно сомневалась, что он всё бросит и поспешит отбирать трон. Хотя с этим боярином ни в чём нельзя быть уверенной до конца.

– А какой он? – вдруг спросила принцесса.

– Кто? – не поняла вопроса княгиня.

– Маркус? Что он за человек?

– Сильный, гордый, – задумавшись, ответила Саблеслава. – Очень себе на уме. Иногда совершает абсолютно не понятные мне поступки. Но в итоге они, как правило, приводят к его выгоде.

– А как правитель?

– Правитель? – улыбнулась княгиня. – Он пока всего лишь боярин. Это как граф у вас…

– Я знаю.

– Ага. Так вот, боярином он стал потому, что люди сами за ним пошли. Поэтому я думаю, что правитель из Маркуса будет хорошим.

– Саблеслава… – после довольно продолжительной паузы неуверенно произнесла Елена. – А как ты думаешь, он меня примет?

– Конечно, примет! – уверенно ответила Сабля. – Разве может быть иначе? Ведь ты единственный в мире человек одной с ним крови.

– Одной крови… – снова вздохнула девочка. – Знаешь, я была совсем маленькой, и его почти не помню. Но ходили слухи, что его не любили при дворе. И никогда не воспринимали как принца. А некоторые и вовсе издевались, желая самоутвердиться за его счёт. И отец этому не препятствовал. Не думаю, что он с теплотой отнесётся к напоминанию о тех временах. Скорее, возненавидит меня.

– Вот это точно вряд ли! – улыбнулась Саблеслава. – Много в Маркусе есть всякого разного. И хорошего, и не очень. Но озлобленности на весь мир точно нет. Знаешь, он и тут поначалу не очень хорошо жил. В роду Дёминых.

– Почему? – заинтересовалась Елена.

– Не знаю, – пожала плечами княгиня. – Скорее всего, молодёжь не хотела принимать чужака. А взрослым было просто не до него. И Маркус оказался достаточно сильным, чтобы суметь выйти из рода и основать свой.

– Я отчего-то боюсь нашей встречи, – вдруг призналась девочка. При этом она стала выглядеть ещё младше и беззащитнее, чем обычно.

– Я не так уж и давно с ним знакома, – немного помолчав, заговорила Саблеслава, – но одно поняла точно. Друзьям не стоит его бояться.

– А если Маркус не посчитает меня другом?

– Тут всё только в твоих руках. В любом случае, не думаю, что он выгонит тебя на улицу. Скорее – пристроит куда-нибудь учиться.

– В гимназию, где учился сам? – едва заметно улыбнулась принцесса.

– Может, и в гимназию, – улыбнулась в ответ княгиня. А затем вздохнула: – Но возможно, что он решит остаться в столице. Я слышала, что у него сейчас там довольно прибыльное дело. Да и в академию собирался поступать, вроде бы.

– Учиться, наверное, интересно, – мечтательно произнесла Елена.

– Почему «наверное»? – удивилась Сабля. – Ты никогда нигде не училась?

– Только домашнее обучение. Отец был против. Говорил, что это опасно. Могут похитить и затем диктовать ему свои условия.

– Ну, у вас там и порядки! У нас вот не принято…

Саблеслава хотела сказать, что тут, на Руси, не принято вмешивать детей в межродовую войну. Но замолчала, вспомнив смерть своей семьи. Да и Дёминых, у которых погибло очень много молодёжи.

– А по чьим землям мы сейчас едем? – посмотрев в окно дилижанса, тактично перевела тему принцесса.

– Всё ещё по моим, – натянуто улыбнулась княгиня.

– Да?! – искренне удивилась девочка. – Мы едем почти целый день! И не так уж и медленно! А вокруг до сих пор твои земли?

– Мои, – кивнула Саблеслава, подумав, что едут они всё же довольно медленно. Обычные дилижансы добирались до столицы раза в два быстрее. Во-первых, они были меньше, легче и не такими комфортными. А во-вторых, двигались даже по ночам, меняя лошадей в путевых городках.

Княжеских же лошадей менять на свежих никто не собирался. Слишком уж дорогими они были. Поэтому на ночь придётся останавливаться в придорожной гостинице. И время пути растянется на все четыре дня вместо двух.

– Просто потрясающе! – продолжила удивляться Елена. – Столько земли. И так мало жителей. У нас в Европе и получаса не проедешь, не наткнувшись на какую-нибудь деревушку. И все земли давным-давно поделены.

– Ближе к столице деревень будет больше, – пояснила Сабля. – Да и города встречаются часто. Как маленькие, так и побольше. Просто княжество Ульчинское граничит со степью. Поэтому и жителей меньше, чем в центрально части Великого княжества. Но земли и у нас все поделены. Даже если на них никто не живёт.

– Дома уже начался передел земель, – вдруг резко перевела тему девочка, продолжая смотреть в окно. – Скоро многие бароны и даже графы будут либо убиты, либо изгнаны. А так как слух про Маркуса дошёл даже до меня, то многие поедут сюда. Проситься под его руку.

– Это плохо? – нахмурилась княгиня, уловив в голосе собеседницы недовольство.

– Не знаю, – вздохнула Елена. – Просто в другой ситуации они бы с ним и не поздоровались. А теперь начнут лицемерить и клясться в вечной преданности.

– Такова жизнь, – пожала плечами Сабля, не зная, что ещё ответить на эти слова.

– Саблеслава Мечеславовна, – поравнялся с дилижансом конный воин из сопровождения, – нас кто-то догоняет. Очень быстро.

– Кто именно? – нахмурилась княгиня. В нападение она не верила. Никто в здравом уме не нападет на полусотню элитных княжеских воинов.

– Небольшой отряд. На всякий случай – будьте осторожны. Я вышлю навстречу людей.

– Хорошо.

Княжеский кортеж из трёх дилижансов и четыре десятка всадников продолжили движение. Один же десяток остался встречать догонявших.

Спустя несколько минут княгине доложили, что оставленный десяток пропустил пятерых всадников и вместе с ними догоняет основной отряд. Значит, волноваться точно не о чем.

Так и оказалось. Спустя ещё пару минут с княжеским дилижансом поравнялся один из доверенных людей боярина Соболя и, поприветствовав Саблеславу, протянул ей письмо.

– Ничего не понимаю, – хмуро посмотрела на воина княгиня, закончив читать. – Тут говорится, что пропал один из моих казначеев. И вы догоняли меня только для того, чтобы это сообщить?

– Не совсем так, – негромко ответил ей тот. – Именно этот казначей отвечал за обеспечение столичной усадьбы всем необходимым. И боярину показалось очень подозрительным, что пропал он ровно в тот момент, когда вы направляетесь туда. Он велел нам скакать без отдыха, менять лошадей и оказаться в столице как можно быстрее.

– Проворовался, значит, – хмыкнула Саблеслава. Ничего удивительного в этом не было. Практически каждый казначей рано или поздно начинает воровать. Но, как правило, в меру. Если же этот сбежал, то он определённо с мерой не рассчитал. Тем более что развернуться казначею было где. Несмотря на то, что в столице князья Ульчинские появлялись крайне редко, на усадьбу все равно выделялась очень приличная сумма. Чтобы соответствовать. Иначе злые языки начнут говорить, что провинциальные князья обнищали. А если учесть, что Сабля не была в столице очень давно, то простор для воровства у казначея имелся. Вот он, испугавшись, и сбежал.

– Проворовался, – подтвердил её слова воин.

– Тогда скачите, – велела ему княгиня. – И, если что, плетей там не жалейте.

– Слушаюсь!

Проводив взглядом ускакавших вперёд воинов, Саблеслава лишь покачала головой. Честных людей почти невозможно найти. А проворовавшийся казначей не мог действовать в одиночку. В любом случае замешан ещё и управляющий столичной усадьбой. И дядя послал людей для того, чтобы они опередили слухи о приезде княгини, не позволив сбежать ещё и управляющему.

– Надеюсь, там хоть стены целы… – чуть слышно произнесла Сабля, рассмеявшись. Отчего-то этот случай здорово поднял ей настроение.

Но каково же было её удивление, когда спустя три дня кортеж въехал на территорию столичной усадьбы. Стены были целы. Но и только. Возникало ощущение, что дом обнесли степняки. Да и не только дом. Странности начинались сразу за воротами.

Не было дорогой кареты для выезда. Конюшни стояли пустыми. И ни души.

Внутри же и вовсе отсутствовало всё, что не было прибито гвоздями. Хотя нет! Судя по отметинам в некоторых местах, прибитое тоже оторвали и унесли. Вот так, навскидку, Саблеслава не могла оценить ущерб. Просто потому, что не представляла, сколько могут стоить дорогая мебель, ковры, картины и статуэтки. А также посуда, куча одежды, которую князья не видели смысла перевозить с места на место, всякие мелкие и полезные предметы. В общем, абсолютно всё!

– Что здесь произошло? – поинтересовалась княгиня у воина из той пятерки, что опередила их по пути.

– Всё вынесли, – развёл он руками, подтвердив очевидное.

– Это я и так вижу, – стараясь не показывать эмоций, с убийственным спокойствием в голосе произнесла Сабля. Правда, воин отчего-то побледнел.

– Когда мы приехали, всё уже так и было, – быстро заговорил он. – Соседи говорят, что начали всё вывозить неделю назад. Должно быть, до управляющего дошла информация о вашем приезде, и он испугался.

– Так испугался, что вывез и продал всю мебель?

– Видимо, терять уже было нечего, – пожал плечами воин. – Но, может, ещё и не успел всё продать.

– А где остальная прислуга?

– Мы так никого и не нашли. А к местной страже обращаться не решились.

– Тоже верно, – вздохнула Саблеслава. – Не хватало ещё, чтобы про меня ходили слухи по столице. Будем всем говорить, что просто решили обновить обстановку. Нужно заехать в банк и снять денег. Правда, я понятия не имею, где нам теперь ночевать. Не в гостинице же? Тогда слухов точно не избежать. Кстати, а где наш представитель? Боярин…

– Боярин Хвост, – подсказал воин.

– Да, именно он. Только не говорите мне, что он тоже замешан во всём этом!

– Его дом на соседней улице. И он не замешан. Вроде бы. Но… – он замялся и отвёл взгляд.

– Но – что? – строго уточнила княгиня.

– Он слегка не в форме. И его дом точно не пригоден для проживания княгини.

– Ты можешь говорить нормально?! – разозлилась Сабля. – Что значит «не в форме»?! И что значит «не пригоден для проживания»?! Впрочем, не отвечай! Поехали лучше, посмотрим.

Вернувшись в дилижанс, княгиня с такой силой захлопнула дверцу, что та чуть было не отвалилась.

– Извини, – вымученно улыбнулась она Елене, которая дожидалась внутри.

– Что-то случилось? – сдержанно поинтересовалась девочка. Правда, было заметно, что любопытство её просто разрывает. И этот факт, как ни странно, немного поднял Сабле настроение.

– Меня обворовали. Управляющий. А самое неприятное, что нам теперь негде ночевать. Да и ужина сегодня можно не ждать.

– А куда мы едем?

– Проведать одного моего боярина. И узнать, как он всё это допустил!

Но узнать не получилось. Боярин Хвост был пьян. Причём настолько, что даже не узнал свою княгиню. А судя по количеству пустых бутылок и кувшинов из-под вина, пил он уже давно.

И да, его дом явно не годился для того, чтобы тут остановилась княгиня. Вот стадо свиней чувствовало бы себя здесь вполне комфортно. Но не две благородные девушки.

– Безобразие. Просто безобразие, – почти без эмоций произнесла Сабля, покидая этот свинарник. – Неужели нельзя было его протрезвить?

– Мы пытались, – виновато пожал плечами всё тот же воин. – Но он всё равно где-то находит спиртное.

– В подвал его! – приказала Сабля. – В моей усадьбе. И держать там, пока не протрезвеет.

– Понял!

– А мы пока будем искать ночлег. Боги, какой позор! Не зря говорят, что столица плохо влияет на людей.

– Может быть, остановимся у Маркуса? – осторожно предложила Елена. За время пути она сильно устала. И сейчас мечтала лишь о горячей ванной и мягкой постели.

– У Маркуса? – задумалась княгиня. – А почему бы и нет? Возьму с собой пятерых воинов для охраны и пару служанок. А остальные пусть занимаются восстановлением дома и проводят расследование.

Усадьба боярина Северского располагалась практически на другом краю города. И путь до неё занял целых два часа. Всё же столица была слишком большой.

На воротах исправно несли службу вооружённые люди. И княгиня облегчённо выдохнула. Она отчего-то боялась, что и тут будет очередной бардак, и остановиться всё же придётся в гостинице.

После недолгих переговоров охрана вызвала старшего, который оказался совсем молоденьким воином. Но на удивление серьёзным.

– Михаил Михалёв, – представился он, подойдя к дилижансу. – Чем могу вам помочь, княгиня?

– Мы с сестрой вашего боярина приехали в гости, – важно произнесла Сабля. – Доложи. И обязательно держать нас перед воротами? Или ваш Маркус кого-то опасается?

– Боярин никого не боится! – отчего-то излишне резко ответил воин. Затем глубоко вздохнул и заговорил менее уверенным тоном: – Но в данный момент он вряд ли сможет принять гостей…

– Только не говорите, что он тоже пьёт, – пошутила Саблеслава. Но заметив, как Михалёв виновато отвёл взгляд, воскликнула: – Серьёзно?! Да что не так с этим городом?!

– Проезжайте, – махнул рукой Михалёв. – Правда, его там уже ждёт один гость…

Оказавшись на территории усадьбы, Саблеслава удивлённо огляделась, не понимая, как Маркус смог отхватить такой изрядный кусок земли в столице. Причём за такой короткий срок. И жизнь тут била ключом. Прислуга занималась хозяйством, чуть в стороне тренировались воины, а где-то на грани видимости и вовсе велась самая настоящая стройка.

Но долго осматриваться им не дали. Михалёв отдал распоряжение накормить сопровождающих княгиню людей, а её саму вместе с Еленой проводил в гостиную, попросив подождать там.

Первое, что услышали девушки, войдя в просторное помещение, – это музыку, раздававшуюся откуда-то со второго этажа. Причём довольно необычную.

– Гармоника? – удивлённо спросила Елена.

– Боярин говорит, что умеет играть только на аккордеоне, – чуть смущённо произнёс Михалёв.

– Но играет при этом на гармошке! – хмыкнула одна из девушек, сидевших в гостиной за чайным столиком.

Только сейчас Саблеслава заметила, что они были тут не одни.

Помимо сказавшей про гармошку девушки, тут находились совсем молоденькая жрица Живы и пожилой мужчина.

– Княгиня Ульчинская, – представилась Сабля, с интересом осматриваясь. Про то, кем является Елена, она решила пока промолчать.

– Я Вера, – радостно улыбнулась жрица. – Раньше жила в вашем княжестве.

– Боярышня Наталья Иванова! – тут же вскочила на ноги первая девушка.

– Иванова? – переспросила Саблеслава. – Уж не внучка ли боярина Иванова? То есть, уже боярского сына?

– Внучка, – грустно кивнула девушка.

– А где твой дед?

– Это извра… кхм… Маркус отправил его в ссылку на север. А меня оставил тут в заложниках.

– Понятно, – отчего-то совсем не удивилась княгиня. Зная Иванова, можно было лишь удивляться тому, что он вообще дожил до внуков.

– Флор Трёхозёров, – приветливо кивнул пожилой мужчина. – Начальник службы безопасности Великокняжеской академии боевых искусств. Очень рад с вами познакомиться, княгиня! Надо сказать, это довольно своевременно.

– Своевременно? – переспросила Сабля, насторожившись.

– Это тема отдельного разговора, – улыбнулся он. – Но сначала я всё же хотел бы пообщаться с боярином Северским.

– Ага, если он когда-нибудь протрезвеет! – презрительно фыркнула Иванова.

– В жабу превращу, – всё с той же улыбкой произнесла жрица, посмотрев на боярышню.

– Это невозможно, – отмахнулась Наталья.

– Тогда попрошу Матушку, и у тебя нос отвалится!

– Я, пожалуй, пойду, – испуганно пискнула девушка и выбежала из гостиной.

– А я пока доложу боярину о вашем визите, – пробормотал Михалёв и ушёл вслед за Ивановой.

– Давно он так? – поинтересовалась у жрицы Сабля.

– У него горе, ему можно, – вздохнула Вера, перестав улыбаться.

В этот момент перестала играть музыка. Должно быть, воин дошёл до своего боярина. Правда, спустя минуту гармонь заиграла вновь. А затем Маркус ещё и запел:

 
Думы окаянные, мысли потаённые.
Бестолковая любовь, головка забубённая.
Бестолковая любовь, головка забубённая.
Всё вы, думы, помните, всё вы, думы, знаете,
До чего ж вы моё сердце этим огорчаете.
До чего ж вы моё сердце этим огорчаете.
Позову я голубя, позову я сизого.
Пошлю дролечке письмо, и мы начнём все сызнова.
Пошлю дролечке письмо, и мы начнём все сызнова.
И мы начнем всё сызнова, и мы начнем всё сызнова
Думы окаянные, мысли потаённые.
Бестолковая любовь, головка забубённая.
Бестолковая любовь, головка забубённая
 

– Боярин сказал, что сейчас спустится, – снова вошёл в гостиную Михалёв, как только Северский перестал петь.

– Необычная песня… – пробормотал Трёхозёров.

А в следующую секунду в дверях появился Маркус. Причём по первому впечатлению пьяным его не назовёшь. На ногах стоит ровно, не качается. Правда, взгляд… Такое ощущение, что он не может его сфокусировать на ком-то одном.

– А где Василиса? – удивлённо спросил Северский, ни к кому конкретно не обращаясь. – Мне сказали, что сестра приехала.

– Это я сестра, – отчего-то испуганно пискнула Елена.

– Ты? Кого-то ты мне напоминаешь, – посмотрел на неё боярин и почесал в затылке. А затем всё же заметил княгиню. – О, Саблюшка! Какими судьбами?

– У меня возникли небольшие проблемы в усадьбе, – спокойно ответила Ульчинская, не обратив внимания на фамильярность. – Подумала напроситься к тебе в гости на несколько дней.

– В гости? Да легко! Но при одном условии.

– Каком? – нахмурилась Сабля.

– Ты превратишься в кошку, а я буду тебя чухать!

– Чего?! – ошалела княгиня.

– Ну, чухать! Чесать, гладить… Говорят, это успокаивает.

– Чего?! – ещё раз переспросила Саблеслава. Но Маркус её уже не слушал, переведя взгляд на Трёхозёрова.

– Кхм… Помнится, вы говорили, что мы больше не увидимся.

– Если вы будете вести себя достойно боярскому званию и не станете злоумышлять против академии, – поправил его начальник службы безопасности.

– Эх, – вздохнул Маркус и обратился к жрице. – Верочка, будь другом – протрезви меня.

– Конечно, Кайлриз, – кивнула девушка. В следующую секунду боярин позеленел, зажал рот руками и убежал. А Верочка посмотрела на Елену и приветливо улыбнулась: – Так ты сестра Кайлриза? А я нашла Сару, представляешь?!