II

Солнце все еще пряталось за горизонтом, деревенские петухи дремали на своих жердях, а Сандро, перенявший у старшего товарища и наставника привычку просыпаться очень рано, уже лежал на подстилке из сена с открытыми глазами. Воспоминания о вчерашнем дне почему-то никак не выходили из его головы: он очень хотел обсудить свои впечатления с Савой, но боялся, что тот его не поймет. Молодой человек догадывался, что доля охотников далеко не так проста и беззаботна, как кажется на первый взгляд, но это не мешало ему симпатизировать бравым ребятам и мечтать хотя бы слегка прикоснуться к их жизни: провести еще какое-то время в компании Михаила и его товарищей, послушать истории жизнерадостного Свена и поймать на себе хитрый взгляд Кеши.

Сандро с силой зажмурился и тряхнул головой, пытаясь избавиться от глупых мыслей. Его ждал двухдневный переход до родного поселения, встреча с родителями и кратковременный отдых перед следующим торговым походом вместе с Савой. «Глядишь, получится подкопить немного деньжат да и посвататься к дочке Мирона, Лизке. А откажет – пойду к Варе, отец у нее – старик уважаемый, половине деревни избы ставил».

Размышления о предстоящем семейном счастье были прерваны противным скрипом петель. От неожиданности торговец резко вскочил на ноги и попытался разглядеть вошедшего в амбар человека.

– Это я! Не дергайся, – произнес уставшим голосом Сава и сразу же присел рядом со своими вещами.

– Случилось чего?

– Ты отдыхай, как рассветет – отправляемся в путь.

– Да что за спешка-то такая? Погостили бы тут денек, пообщались с местными, никто ж не прогоняет…

– В следующий раз погостим. Вчера весь день на повозке катались, ноги не топтали.

– Это точно, – Сандро потянулся, расправляя затекшее тело. – Жаль, дальше нам не по пути. По-моему, ребята они неплохие…

Сава ничего не ответил, пошевелил солому, устилающую земляной пол и лег, заложив руки за голову. Поняв, что на этом разговор окончен, юноша вышел из амбара на свежий воздух. На улице оказалось довольно прохладно, но небо уже успело приобрести розовый предрассветный окрас. В одном из соседних дворов залаяла собака, и на этот зов откликнулись еще несколько ее товарок. Сандро подошел к кадке, в которую была налита вода для скота, и умылся. Лицо обожгло холодом, а затем ему стало тепло от прилившей к голове крови. Молодой торговец аккуратно присел на край посудины и поднял взгляд к небу: сверху на него смотрели бесчисленные звезды, но свет их казался ему каким-то чужим и безжизненным.

Пока он созерцал ночные светила, постепенно отступающие под натиском приближающегося утра, из курятника вышел упитанный петух. Птица по-хозяйски осмотрела свою территорию и, набрав побольше воздуха, выдала громогласное «кукареку». Одновременно с этим, словно по приказу, из-за горизонта вырвались первые лучи солнца и ознаменовали начало нового дня, а уже через каких-то пару минут по всей округе слышалась людская речь, крики соседских живых будильников и звук хлопающих дверей.

Во дворе появился хозяин дома. Это был рослый мужчина с длинной окладистой бородой коричневого цвета. Чем-то он очень напоминал старшего торговца, но при этом обладал куда более приятным и добродушным характером. Сандро еще ни разу не видел, чтобы он злился или на кого-то кричал, а вдобавок, всегда очень тщательно следил за своим подворьем, отчего все постройки находились в образцовом порядке, а скотина в сытости. Сава знал его с давних пор и всегда с лихвой платил за ночлег, привозя особые товары по очень интересной цене.

Заметив юного гостя, Рёма расплылся в улыбке и приветливо помахал рукой. Сандро ответил на приветствие и отправился в амбар собирать свои вещи. Его наставник уже был готов выдвигаться, поэтому наскоро перекусив, они покинули гостеприимный дом и вышли на деревенскую улочку, ведущую к северным воротам.

Местные жители так же не позволяли себе долго валяться по утрам в кроватях, и на каждом, даже самом богатом хозяйстве, во всю кипела работа. Люди спешили сделать как можно больше, пока не наступила полуденная жара.

Сава без интереса разглядывал окружающие дома, продолжая молчать, и это начинало беспокоить его молодого спутника, вроде бы уже привыкшего к подобному поведению своего старшего товарища. К тому же, он так и не сообщил ему откуда вернулся под самое утро.

– Дядь Са…

– Не дядькай!

– Да что случилось-то?!

– Похоже, сейчас ты узнаешь обо всем сам. Смотри.

Он указал на собравшуюся впереди толпу, из которой слышались женские вскрики и причитания, а так же монотонный мужской говор. Одновременно с этим на соседнем дворе протяжно завыла собака, отчего у Сандро похолодело на сердце. Он снял с плеча корзину и, вопросительно посмотрев на своего спутника, побежал вперед, в самую гущу народа. Активно поработав локтями, молодой человек смог-таки прорваться в центр столпотворения, и его взгляду открылась ужасная картина.

Судя по очертаниям, там лежали два тела. Простынь, которой их накрыли, покраснела от пропитавшей ее крови. Рядом на корточках сидел вчерашний знакомый – Север и, наклонившись к земле, внимательно что-то рассматривал. Сандро пригляделся и заметил, что почти вся почва вокруг него усыпана волчьими следами. «Откуда в деревне могли взяться дикие звери», – подумал юноша, наблюдая за охотником. Тот, закончив осмотр, сдернул с трупов покрывало. Тошнота подступила к горлу торговца, и он поспешил отвести взгляд. За его спиной всхлипнула женщина, а мужчины молча покачали головами, задумчиво поглаживая свои бороды.

Первое тело принадлежало совсем еще молодому пареньку, оно было обезображено огромными рваными ранами и заставшей на лице маской ужаса и боли. А вот второго торговцу определить не удалось, так как кроме похожих повреждений, у него отсутствовала еще и голова. Север осмотрел обеих жертв и медленно поднялся, приказав стоящим рядом мужикам уносить убитых. Удивительно, но никто из местных не стал перечить чужаку. Почти сразу откуда-то появились носилки, на которые погрузили трупы и быстро отволокли подальше от глаз впечатлительной толпы.

К охотнику подошел добротный пожилой господин и, уперев руки в бока, призвал всех расходиться. Сандро узнал в нем деревенского старосту. В свое время он заработал репутацию очень хорошего руководителя и вот уже почти десять лет налаживал жизнь в родном поселении. Он спросил о чем-то у Севера и, судя по выражению лица, ответ ему явно не понравился. Молодой торговец хотел было подобраться поближе и попробовать расслышать хотя бы часть их разговора, но у него ничего не вышло, поскольку вокруг старосты оставалось еще слишком много людей. В этот момент на плечо юноши опустилась тяжелая ладонь, и Сава рывком вытащил своего спутника из толпы и отвел в сторону, к сложенным на пригорке корзинам.

– Ну, насмотрелся?

– Жуть какая-то! Надеюсь, стаю выследили и перебили, а иначе как мы доберемся до дома?

– Скорее всего, – протянул старший торговец. – Пойдем. Днем волки не охотятся, а к вечеру мы будем уже очень далеко. Нечего почем зря терять время!

Толпа расступилась, выпуская седого человека в черном. Он хотел было уйти, но в последний момент увидел знакомые лица и нахмурился, как будто вспоминая стоящих перед ним людей, а может, просто решая, стоит ли вообще подходить ко вчерашним спутникам. Наконец Север вздохнул и приблизился к торговцам.

– Вы еще здесь… И теперь собираетесь идти в свою деревню?

– Да, прямо сейчас, – ответил Сандро и тут же посмотрел на наставника.

– А что? Не стоит? – спокойно спросил Сава.

– Не советую, во всяком случае сегодня, пока мы кое-что не проясним… – охотник оглянулся, проверяя не подслушивает ли кто из прохожих. – И вот еще: ночью обязательно закройте все двери на замки.

– Спасибо. Так и сделаем.

Север кивнул и направился в сторону постоялого двора, оставив двух торговцев наедине со своими мыслями.

– Ну что ж. Денег у нас с запасом, надеюсь, мы еще не сильно надоели Рёме.

– Так это… – удивился Сандро. – Никуда не идем?

– А ты догадливый. Мертвых обнаружили еще ночью, староста собрал большинство взрослых мужчин на поиски, но все без толку: мы даже дырки в заборе не нашли.

– Но день только начался, а ты сам сказал, что до наступления темноты мы успеем отойти достаточно далеко, и звери нам не угроза…

– Сказал. А потом послушал этого охотника и передумал. Можешь называть это внутренним чутьем, и возможно, со временем у тебя оно тоже появится, а пока – делай как говорю.

Спорить с опытным Савой юноше совершенно не хотелось. Он прекрасно понимал, что, во-первых, это бесполезно, а во-вторых, в вопросах сохранения своей жизни наставник разбирался гораздо лучше. К тому же, впечатления от увиденных изуродованных тел были еще слишком свежи.

Торговцы подхватили свои корзинки и неспешно вернулись ко двору Рёмы. Он с пониманием отнесся к просьбе разместить их еще на какое-то время и выделил гостям угол в основном доме, так как на амбарной двери, где они ночевали ранее, не было никакого замка. Сава вызвался помогать хозяину в делах, и мужчины удалились в небольшую мастерскую заниматься починкой мебели.

Сандро остался предоставлен самому себе, но с одним единственным условием: вернуться до наступления ночи. Какое-то время он побродил по двору и даже поиграл с хозяйскими детьми, но это быстро ему надоело, и именно в этот момент в голове юноши проснулись недавние мысли: «Еще час назад я мечтал о том, чтобы побыть в деревне и встретиться с отрядом охотников. Желание наполовину исполнено, дело за малым. Вот только, захотят ли они общаться с таким, как я?»

Немного посомневавшись, Сандро решил, что за попытку поговорить морду бить не станут, а раз так – можно смело спешить на поиски. Междулесье он помнил хорошо, ведь ему часто приходилось бывать здесь вместе с Савой, и до постоялого двора юноша добрался без проблем. По пути он то и дело натыкался на небольшие группы женщин и мужчин, и почти в каждой из них велись разговоры о ночном происшествии. Похоже, подобное случалось в деревне не часто, и местные были очень встревожены.

Молодой торговец замер перед большим двухэтажным зданием, в котором и должны были остановиться охотники. Постоялый двор представлял из себя довольно внушительное заведение и для столь маленькой деревеньки, как Междулесье, был скорее неуместен. Весь первый этаж занимала харчевня, полностью заставленная массивными столами и лавками. Сидели на них не столько постояльцы, сколько зажиточные местные, зашедшие перекусить и выпить перед началом тяжелого трудового дня. Позади них виднелась лестница, ведущая на второй этаж, отведенный под комнаты для гостей. Вот только, и сейчас, и большую часть времени они оставались пусты, поскольку не каждый торговец или охотник мог позволить себе здесь ночевать. Богатые купцы из крупных городов в Междулесье не захаживали, а прочие, как и Сава, предпочитали договариваться о постое с жителями деревни.

Рядом с основным зданием располагалась конюшня, из которой доносилось тихое ржание скучающих коней. Сандро замер у забора и слегка трусил. Желание заходить внутрь пропало так же внезапно, как и появилось, а сама идея встречи с людьми в черном превратилась в маленькую глупость. Из оцепенения его вывел призывный крик Свена, показавшегося в проходе.

– Эй! – парень потянулся и махнул рукой.

Несмотря на сонные нотки, голос подростка звучал приветливо, и похоже, он был действительно рад встрече.

– Решили остаться? Это правильно, – затараторил юноша. – Не хочешь составить мне компанию? Скукотища, кошмар!

– А как же твои товарищи?

– Михаил, Север и Хёгард ушли искать следы стаи и разведывать обстановку. Кеша все еще спит, а Хельга обдирает местных игроков в карты. Это она умеет едва ли не лучше, чем махать свои оружием. Ну так что?

– Надо подумать… Вообще-то у меня дела… – Сандро и сам не понял, зачем сморозил подобную глупость.

Свен внимательно посмотрел на молодого торговца. Его голубые глаза на мгновение расширились, а затем вновь вернулись к обыкновенному размеру.

– Ага, дела. Девкам своим деревенским будешь рассказывать, – парень весело улыбнулся, прекращая неприятную паузу. – А ведь ты все обдумал и решил, причем давно…

– Прости…