После немого прощания внезапно накатила усталость и ощущение пустоты. Как будто в животе появился шевелящийся темный комок, расширяющийся с каждой минутой. Голодный и бесчувственный, готовый поглотить меня целиком и полностью. Что-то такое уже случалось. Тогда, лет семь назад… Я уже и забыл каково это – быть оболочкой для сидящего внутри монстра. Нужно срочно что-то придумать. Алкоголь, наркотики? В кармане осталось совсем мало денег, все клубы закрыты, а барыги отсиживаются по своим норам и ждут наступление ночи. Еще этот проклятый дождь… Если бы дело было только в суставах, старик, если бы…

Я решил идти до квартиры пешком. Лишние несколько долларов не помешают, да и время потяну. Мысли лихорадочно заметались в черепной коробке. Три квартала не север, затем поворот налево и прямо про проспекту. Спешить особо некуда, работы нет, дел нет, никто не ждет.

В нескольких километрах от моего дома район заканчивается и начинается Ренто. Бывшая обувная фабрика Джеймса Лютера, «Сэйвфут корп». Ныне ночной клуб. Самый дешевый во всем Городе. Доступный алкоголь, наркотики и шлюхи. Девочки, мальчики, на любой вкус и кошелек. Ноги сами понесли меня в нужном направлении. Ветер подвывал и закручивал стену дождя в немыслимые узоры. Я промок до нитки, тело затрясло, а в ушах противно загудело, но заходить в квартиру, чтобы переодеться все-таки не стоит. Охранникам без разницы кто приходит в их заведение.

Не знаю сколько я добирался, но солнце, заслоненное тучами, успело скрыться за верхушками стоящих рядом домов. Дневной свет начал уступать место вывескам, фонарям и фарам машин. Дождь прекратился, но одежда и не думала сохнуть. Границу районов я преодолел без особых проблем, не встретив ни одной местной группировки. В нос тут же ударил противный запах промышленной зоны. Не то, чтобы в Арти он не ощущался, но здесь концентрация газов и пыли была такой сильной, что любой непривычный к подобному человек сгибался от кашля и пытался выплюнуть свои легкие. Я достал сигарету и закурил. Даже табачный дым с трудом перебивал ароматы Ренто, но стало немного легче.

Впереди виднелся огромный глиняный котлован, тут и там валялись большие бетонные трубы для прокладки канализации, стены строительных подсобок были раскрашены всеми цветами радуги, где-то сбоку лаяли собаки. Первым мне встретился молодой темнокожий парень в спецовке. Возможно, другой одежды, кроме рабочей у него и не было. Улыбнулся и предложил немного дури для поднятия настроения. Я отказался, объяснив это полным отсутствием денег. Кажется, он поверил и даже натурально расстроился, но мне-то подобная схема была знакома: сперва прохожий покупает дозу, затем ему помогают ее употребить, а через пару минут мертвое тело лежит в какой-нибудь канаве без одежды. Никаких выстрелов, поножовщины и драк. Производственный яд для травли грызунов делает свое дело очень быстро.

«Торговец» проводил меня недовольным взглядом, но на конфликт нарываться не стал. Что ж, мне же лучше. Я постарался как можно аккуратнее преодолеть карьер и не перепачкаться, но все-таки измазал ботинки в глине. Пришлось отмываться в ближайшей луже, благо обувь уже хлюпала после дождя и никаких новых ощущений не прибавилось. На улице окончательно потемнело, но оказалось, что вокруг нет ни одного фонаря или вывески. Двигаться приходилось практически на ощупь, и лишь изредка мимо проезжал полуживой рабочий грузовик и освещал дорогу своими тусклыми фарами. В одной из подворотен я заметил несколько силуэтов. Зрелище напомнило поход в театр теней вместе с родителями, это было так давно, что часть воспоминаний навсегда покинула мой мозг, однако, я быстро сообразил, что местное представление кардинально отличается от детского спектакля.

Две тени дергали ногами, словно куклы на ниточках, а третья безвольно лежала на земле. Засмотревшись, я нечаянно задел консервную банку, и на меня уставились четыре глаза. Интересно, для них я тоже выгляжу таким же темным и пустым силуэтом, как они?

– Пошел нахер, урод! – крикнула одна из кукол.

– Уже ухожу, мне неприятности не нужны… – я попробовал ответить, как можно мягче, без вызова и агрессии в голосе.

– Помогите… – прохрипело откуда-то снизу.

– Вот сука, все не успокоишься! – рявкнул третий и сопроводил свои слова ударом ноги.

Иногда я начинаю себя ненавидеть. Например, в моменты подобные этому. Не то, чтобы внутри просыпалась мифическая совесть, скорее неприятие собственной слабости и трусости. Двое избивают одного, обычное дело, да к тому же, скорее всего он сам в этом и виноват. Пожадничал, надул подельников или не пожелал расставаться с деньгами. В Ренто случайных и невинных людей не бывает. Я же просто хочу напиться и заглушить внутренний черный комок, какое мне дело до этого человека..?

Чтобы попасть в клуб – нужно пройти через огромные металлические ворота на территорию бывшей фабрики. С каждой стороны от входа стоит здоровенный охранник и лениво осматривает посетителей. Они почти никогда не тормозят подозрительных граждан, пропускают без разбора. Какая разница где окочурится очередной нарик, если с копами давно все решено. До бедняги Джимми, мир его праху, с его фанатичным подходом к работе им как до луны пешком. И в этом есть один большой плюс. Даже такой промокший мудак, как я спокойно минует контроль.

Внутри, несмотря на раннее время, было достаточно шумно. Люди толкались, пили и веселились. В углу обжималось сразу несколько парочек, играла очень громкая музыка. Часть зала оказалась огорожена для каких-то ремонтных работ. Неужели, хозяева решили организовать зону со стриптизом? Оперативно. Я с трудом протолкнулся к барной стойке, занял свободный стул и окинул работника профессиональным взглядом. Кружки грязные, двигается неловко, и тем не менее, с наплывом посетителей справляется. Деньги в кармане, конечно же, промокли, но парень утвердительно кивнул и принял банкноту. Буквально через пару секунд передо мной, словно из воздуха, возник стакан с дешевой водкой. Я протянул к нему руку и хотел было сделать глоток, но тут же получил локтем от сидящего справа соседа.

– Эй, приятель! Ты только посмотри какая цаца! – громила указал пухлым пальцем на другой край стойки. – Как думаешь, сколько такая может стоить? Явно не из дешевых…

Вот нужно было тебе отвлечь меня от важного процесса! Я повернул голову и замер. Девушка оказалась не похожа ни на одну из местных посетительниц. Короткие темные волосы, гладкое, кажущееся бледным лицо. Аккуратный слегка вздернутый нос и чистая, явно недешевая одежда. Что привело ее в такое захолустье? Стоило мне над этим задуматься, как она повернулась в нашу сторону. Слегка сощурилась, по-видимому, оценивая и мягко поднялась со своего места. Двигалась плавно, умудряясь ни с кем не соприкасаться, словно призрак среди материальных тел. По-моему, я перестал дышать…

– Привет! – неизвестная подошла прямо ко мне. У нее был низкий голос, и он совсем не вязался с довольно утонченной внешностью.

– Привет… – в свете ламп блеснули зеленые зрачки.

– Здарова! – гаркнул мой сосед, протягивая свою лапу, чтобы обнять незнакомку. – Я – Джо!

– Лиз, – девушка продолжала смотреть на меня.

Джо такой расклад явно не понравился и он, недовольно захрипев, поднялся со стула.

– Спасибо, что уступил, – произнесла Лиз, садясь на его место. – Ой, я оставила там сумочку, как бы не украли. Принесешь?

Гигант замялся, но почему-то кивнул и поплелся выполнять поручение. Вот только в отличие от девушки, протискиваться через толпу у него получалось гораздо хуже.

– Не пил бы ты эту гадость, – сказала она, пока я отвлекался на спину удаляющегося мужчины. – Смотри ка, промок весь, рукава в крови. Шел под дождем, да еще и подрался.

Меня отчитывают как маленького мальчика?! Я быстро вернул внимание и, наверное, нахмурился. Незнакомка рассмеялась, но легко, без злости и издевки.

– Не любишь такого обращения? Отлично! Пойдем отсюда, пока Джо не вернулся…

У меня не было никакого желания спорить и огрызаться. Да что уж там, планов на дальнейшую жизнь тоже. Жаль, не удалось нажраться и обдолбаться какой-нибудь гадостью, но это ничего, тут я всегда успею…

***

5 сентября – 8:06 a.m. Деловой центр, полицейский участок.

Детектив Стерлин утвердительно кивнул, закончив раскладывать последнюю принесенную с собой коробку. Те немногие награды, которые он прихватил из старого кабинета заняли новые места, солнце ярко светило в большое окно, и настроение сыщика было крайне приподнятым. Он уже и думать забыл о случившемся неделю назад пожаре. За прошедшие дни Мэтью окончательно расстался с Арти, перевез вещи в служебную квартиру недалеко от участка и вообще, наслаждался происходящим. Маленький подозрительный жучок немного затих и временно перестал напоминать о слишком уж внезапном переводе и повышении. Кабинет был замечательным, жилье и того лучше, а работу пока никто не предлагал, давая майору как следует обжиться.

Он убрал картон поближе к мусорной корзине и присел в мягкое, обитое кожей кресло. Буквально через десять минут в дверь с огромным стеклом посередине постучались. Фигура мужчины показалась детективу знакомой.

– Входите!

– Привет-привет! – в комнату просочился юный паренек, намного младше Стерлина. – О, я смотрю, ты уже устроился? Ничего, что я так, по свойски?

– Ничего, – Мэт улыбнулся, разглядывая гостя.

Детектив Льюис, двадцать два года, только после академии. Худой, короткие светлые волосы, смешная бородка и всегда мятый, светло-коричневый костюм. Такие позитивные и общительные личности встречаются практически в каждой компании. В прошлый раз им был Ричи Симмонс, теперь вот этот неопытный, но очень энергичный полицейский. Стерлин успел познакомиться с ним буквально несколько дней назад, но с тех пор не проходило и часа, чтобы Льюис не забегал к новому знакомому поболтать.

– Мог бы уже привыкнуть и перестать спрашивать, все равно ведь не будешь обращаться как положено при разговоре со старшим?

– Извините… – кажется, молодой коллега слегка стушевался.

– Да шучу я, расслабься! – Мэтью кивнул на еще одно кресло, расположенное в углу у окна, рядом с небольшим журнальным столиком. – Ты по делу или так, тоже без работы прохлажаешься?

– Если честно, я хотел посоветоваться. Мне, как самому молодому, поручили одно частное расследование…

Стерлин удивленно нахмурился и приподнял бровь. В Деловом центре совершалось не так много преступлений, это он заметил, но чтобы полицейские брали поручения от обычных граждан – это уже перебор. Нежели патрульные из Арти оказались правы и ему тоже придется разбираться с изменами и прочей бытовой ерундой?

– И часто тут такое бывает?

– Раз в месяц-два точно, а что? Обычная практика для пополнения бюджета. Все равно другой работы нет, да и навыки от безделья теряются. Короче, я что хотел-то. Дело не сложное, разыскать одну дамочку, но проблема в том, что обитает она в Арти. Ты же местный, наверняка, можешь что-нибудь посоветовать. Я никогда не был в этом районе, говорят, он очень опасен? – скороговоркой выпалил молодой детектив. – Даже странно, что его поручили мне, а не тебе.

– Есть такое. Каждый второй – грабитель или потенциальный убийца. Лью, а ты ничего не упустил? Каких-нибудь дополнительных указаний. Например, не разглашать детали коллегам?

– Точно! – парень улыбнулся и хлопнул себя по лбу. – Именно так, шеф сказал, что вопрос конфиденциальный и чем меньше народу о нем знает, тем лучше… Стоп, это значит, я проштрафился…

– Ага, – Стерлин машинально вытащил из стаканчика остро наточенный карандаш и принялся крутить его между пальцами. – Но раз уж начал – договаривай до конца, а я постараюсь тебе помочь.

Внезапно, тот самый подозрительный жучок снова напомнил о своем существовании и больно укусил детектива в нижнюю часть затылка. «Частное расследование – само по себе собачий бред, так вы еще посылаете на дело зеленого салагу. В Арти. Одного и без поддержки. Неужели, кто-то хочет от него избавиться?»

– Да что там! Какой-то богатый джентльмен, пожелавший остаться неизвестным, попросил разыскать для него одну стриптизершу. Уж больно она ему понравилась. Сам понимаешь, ситуация щекотливая и запросто может отразиться на репутации этого человека.

Пальцы детектива дернулись, раздался хруст и на стол упали две половинки карандаша. Стерлин натужно улыбнулся и повел плечами, пытаясь сделать вид, что не произошло абсолютно ничего серьезного. Это оказалось лишним, поскольку Льюис отвлекся на пролетевшую мимо окна птицу.

– Так что? – парень вернул внимание на собеседника. – Поможешь?

– Да, конечно. И вот тебе мой первый урок – всегда анализируй поступающую информацию. Это наша работа, наш хлеб. Что, по-твоему, делал этот «богатый джентльмен» в таком захолустье, как Арти? В Деловом центре нет стрип-баров? Да даже в Лимбо, я уверен, найдется с десяток подобных заведений!

– Ну… – молодой следователь замялся. – Может, он хотел получить новые впечатления? Пощекотать свои нервы, окунуться в неблагополучные кварталы…

– Поймать нож под ребро и отправиться на аудиенцию к всевышнему, ты это имел ввиду? А, черт с ним! И раз уж я свободен, устрою тебе небольшую экскурсию по местам былой славы, сам все и увидишь. Собирайся!

– Прямо сейчас? – удивленно спросил Льюис.

– Ну, не ночью же. Так нам не придется брать с собой вооруженный отряд спецназовцев.

– Скажите, что Вы пошутили? – молодой детектив подскочил с кресла и от волнения перешел на официоз.

– Пошутил, конечно пошутил… – ответил Стерлин, доставая из сейфа пистолет и засовывая его в портупею. – Что стоишь? Беги за своим и поехали! Остальные детали расскажешь по пути.

Буквально через десять минут оба детектива уже устояли у центрального входа в участок. Десятки, а то и сотни машин неслись мимо них по широкой, многополосной дороге. Вокруг возвышались блестящие на солнце небоскребы, среди которых выделялся один самый настоящий гигант – Серебряный шпиль. Все здание принадлежало одной единственной корпорации «Викерс и Ко», но и без него – в Деловом центре было на что посмотреть: чистые тротуары, новые вывески и магазины для самых богатых. Стерлин до сих пор не мог привыкнуть к такой разительной перемене, которая случилась с ним после повышения. Темный, грязный и мрачный Арти никак не хотел покидать его память.

– А почему мы не пошли на служебную парковку? У тебя нет машины? – удивленно спросил Льюис, посильнее запахиваясь в пиджак.