– Добрый день, мисс Оген. Добро пожаловать в AstEx, – приветствовал её парень-администратор, встав со своего кресла.

"Он ещё симпатичнее вблизи, чем мне показалось", – подумала Эда и ответила:

– Добрый день. Спасибо. Я… пришла… на встречу.

– Да, конечно, мисс Оген. Мы ждали вас, – он приветливо улыбался ей. – Миссис Олдрейн уже ожидает вас. Позвольте мне проводить вас до её рабочего места. Но, возможно, прежде вы хотели бы что-то выпить – воды, кофе или что-то ещё… Могу я вам что-нибудь предложить?

– Нет, спасибо. Я готова.

– Конечно. В таком случае, пройдёмте.

Парень вышел через проём в безразмерном круглом столе ресепшн, подошёл к ней и указал путь:

– Пожалуйста, мисс Оген, пойдёмте.

Он был выше её на голову, не меньше, очень хорошо сложён. От него исходил какой-то удивительно приятный запах туалетной воды… "Так! Я должна сосредоточиться на встрече, а не отвлекаться на этого парня, хоть он, конечно же, и что-то!" – Эда слегка косилась на опережавшего на шаг провожатого.

– Вы, пожалуйста, не обращайте внимание на мою сестру, – сказала Эда пока они шли к лифтовому холлу. – Она иногда бывает… как сказать… чересчур проактивной.

– Мисс Оген, это вполне нормально для подростка. Не так ли? – он обворожительно улыбнулся. – Пожалуйста, ни о чём не беспокойтесь. Я думаю, мы найдём общий язык с вашей сестрой. Очень хорошо, что вы пришли сегодня вместе.

"Никакой видимой пропускной системы, охраны… даже камер нигде не видно – вот ведь как!" – отметила Эда, оглядываясь вокруг. Они подошли к очередному спрятанному в стене холла проходу, повернув за который оказались в стеклянной лифтовой зоне с видом на реку и статую Свободы.

– У-ууу! – не сдержалась Эда. – Как красиво. – Туман почти полностью рассеялся, и уже можно было разглядеть Гудзон и городские достопримечательности.

Парень улыбнулся:

– Я думаю, что вид на залив понравится вам не меньше, пока мы будем подниматься на 77. Правда, в данном случае, к сожалению, это займёт очень мало времени. Я никогда не успеваю всё рассмотреть и насладиться моментом.

Стеклянные двери лифта цилиндрической формы, он также весь был прозрачный, тихо распахнулись, приглашая зайти пассажиров. Лифт тихо и уверенно стал набирать скорость, бесшумно поднимаясь всё выше и выше. Эда рефлекторно сделала шаг назад, отступив от тонкой прозрачной границы, отделявшей её от стремительно удалявшейся земли, и уткнулась в грудь парня.

– Простите! – она почти отпрыгнула от него.

– Ничего страшного, – он опять заулыбался.

Туман и низкая облачность делали своё дело, запеленав центр Нью-Йорка в уютное серое одеяло – в первые секунды подъёма видно почти ничего не было. Спустя мгновения они вынырнули из неопределенности, и солнце залило кабину ярким светом. Эда зажмурила глаза на мгновенье.

– Как потрясающе отсюда выглядит мир… – прошептала она, открыв глаза, наблюдая картину пушистых облаков, добро залитых солнечными лучами. Пелену продирали множественные высотные здания города, напоминая о главенстве силы человека по крайней мере в этой части планеты.

Движение лифта плавно замедлилось и он остановился.

– Я же говорил, мисс Оген, что будет увлекательно, но слишком быстро. Мы прибыли на 77 уровень. Прошу вас, – её сопровождающий учтиво указывал рукой, пропуская Эду вперёд к выходу из лифта.

Лифтовый холл на этом уровне особенно ничем не отличался от того, что был на втором этаже административного здания AstEx. Разве что на противоположной от лифта стене висела какая-то странная картина с разноцветными квадратами. Может и на втором этаже что-то было представлено взгляду посетителей, но она не обратила внимание. Выйдя из холла, Эда остановилась на мгновенье – весь этаж, все его служащие, кабинеты, мебель и даже некоторые инженерные коммуникации – всё было как на ладони. Стены и перегородки прозрачные, лишь слегка затенялись зеленоватым стекольным оттенком. Эда видела, где заканчивалось пространство офиса, стоя в его противоположной стороне. Правда, надо отметить, что под "все его служащие" подразумевалось лишь несколько сотрудников, которых она могла наблюдать: "пожалуй, не более пяти", – оглядевшись по сторонам, заключила Эда. – "Пять служащих на этаже! Неплохо они тут устроились. Боссы!" – пытаясь успокоить свои мысли и нарастающее волнение, оценивала Эда новый ландшафт. "Арке бы точно понравилось". На стенах коридора, по которому они проходили, яркими пятнами на зеленоватых стенах висели картины с хаотически разбросанными всевозможными геометрическими фигурами, кристаллизованными портретами женщин, квадратными натюрмортами, зданиями, да и просто непонятно с чем. Но всё это, как ни крути, очень впечатляло и будоражило воображение. Эда плохо разбиралась в искусстве, но, сопоставляя капитализацию компании, офисное здание, интерьеры и царившую тут атмосферу какой-то безмятежности, оторванности от реальности безумного мира, она предполагала, что эти картины – не дешёвые копии с блошиного рынка в Балтиморе.

– Очень интересно, – только и сказала она.

– Да, эта удивительная коллекция произведений кубистов двадцатого века собиралась компанией в течение не одного десятилетия. Здесь, пожалуй, можно и экскурсии проводить, – улыбнулся её обворожительный спутник. – Я вас, мисс Оген, к сожалению, должен оставить. Вас ожидает миссис Олдрейн, – он вытянул руку, указывая в сторону кабинета, где в ближайшие минуты будет решаться её судьба. – Всего вам доброго. Но мы ещё с вами сегодня увидимся внизу, по окончании вашей встречи. – Он протянул ей руку, которую Эда была рада пожать.

Она подошла к раздвижным дверям, отделявшим общие коридорные коммуникации на уровне 77 от рабочей зоны Аури Олдрейн. На полу небольшого коридора лежал ковёр, а на стенах опять висели картины: какие-то странные, как будто бы потёкшие, всевозможные предметы на картине с одной стороны, и не менее неожиданные и абсурдные животные, например, слоны на каких-то длинных и тонких ножках, на противоположной стороне коридора. Эде показалось, что в этой части офиса теплее и влажность куда выше. Она неторопливо подошла к следующим раздвижным дверям, которые также раскрылись перед ней, пропуская её в основной рабочий кабинет хозяйки этой части офиса.

– А-аа, вот и вы, моя дорогая! Очень рада приветствовать вас, Эда Оген! – Аури Олдрейн встала со своего рабочего места и маленькими быстрыми шагами засеменила на встречу к несколько потерявшейся и смущённой посетительнице. – Вы совершенно не должны смущаться, моя дорогая, – протягивая руку в приветствии, продолжала находу общение Аури. – Вы здесь, можно сказать, хозяйка положения. Так что чувствуйте, пожалуйста, себя совершенно свободно. Не стоит обращать ни на что внимания, кроме как на суть происходящего. Ни на что больше! Прошу вас. Наша встреча не больше, чем необходимая формальность, моя дорогая Эда. Не больше. Важная, конечно, но будем считать формальность, – Аури бросила на неё взгляд сквозь тонкие линзы очков. Она была совсем низкого роста. Эда сама чуть ниже среднего. Так Аури была на полголовы ниже её. Но это вовсе не мешало ей выглядеть грациозно и исключительно женственно. Узкая кремовая юбка (видимо, поэтому она так и семенила, что юбка не позволяла делать шаг шире) и пышная воздушная почти белая блузка с большим бантом на шее, гладкая простая причёска и, конечно, удивительные очки, которые в наше время стали большой редкостью. Зачем носить очки, если процедура коррекции зрения, если у кого вообще и случалась такая необходимость, занимала минуты. Но, судя по обилию всевозможных украшений, особенно золотых, начиная более чем с заметного пояса тонкого искусного плетения, нескольких колец, золотых серёг, часов, удачно сочетающихся с её поясом, и дужек очков, можно было смело предположить, что Аури сделала вполне осознанный выбор в пользу очков, которые лишь дополняли и подчёркивали её яркий, в буквальном смысле, образ. Да и ей они просто шли. Судя по всему, Аури было не больше 50 и очки придавали ей как будто больше серьёзности и веса. В них она выглядела немного старше, что только шло делу на пользу.

– Прошу вас, Эда, проходите и давайте же сразу, не теряя ни минуточки, приступим к сути. Давайте сразу же познакомимся! Я хочу знать о вас всё! Хотя… постойте… я и так знаю уже всё! – она неестественно рассмеялась и продолжила, усаживаясь на антикварные классические кресла, обшитые золотым шёлком – совершенно ясно, что золотой цвет был её слабостью. Кресла стояли ближе к панорамным окнам, вид из которых, как и в лифте, был всё таким же умопомрачительным – город, укутанный розовыми облаками с ярким солнцем, зависшим на небе, но почему-то не слепившим глаза здесь вовсе.

– Ну что же вы, моя дорогая, – продолжая быстро перебирать слова, – прошу вас, прошу, садитесь же. Не беспокойтесь, эти кресла хоть и старые, но они точно вас выдержат! Ха-ха-ха!

И Аури, и Эда, аккуратно усевшись, посмотрели друг на друга. На несколько секунд стало вдруг как-то неудобно тихо.

– Ах, я забыла представиться. Боже, как это непредусмотрительно с моей стороны, как это… – она поспешно встала и посеменила к своему великолепному столу. Конечно же, стол тоже антикварный, и, конечно же, с золотой отделкой. Иначе быть и не могло. Но, по правде говоря, вся эта повсеместная золочёность вовсе не портила интерьер офиса – всё было крайне необычно, но органично отражало вкусы его хозяйки. Аури взяла золочёную, а может быть и золотую, визитницу и вернулась в кресло.