– Да, просто копия. А Стефани на тебя очень похожа.

– Да.

– Я здесь вас раньше не видела, – продолжила Астра.

– Мы только вчера приехали. Вот, знакомимся с районом.

– Это замечательный район, старый, тихий и маленький. И иногда кажется, что все друг друга знают.

– Я в подобном выросла, а потом переехала, – призналась Алиша. – Думала, что устрою жизнь, и все у меня будет хорошо, а теперь развожусь. И мне срочно нужна работа.

– На алименты подала? – спросила Астра.

– Нет еще, – сказала Алиша и задумалась, не слишком ли много разболтала своей новой знакомой.

– Почему развелись, если не секрет?

– Не секрет, просто не хочу говорить о нем.

– Понятно, – протянула Астра.

Женщина почувствовала ноты боли в интонации Алиши и решила сменить тему. Они снова заговорили про детей и так увлеклись, что не заметили, как пролетело целых три часа. Пришло время обеда, и к тому же Астре надо было встретить старшую. Они обменялись телефонами и попрощались. К тому моменту детей на площадке стало заметно больше, и Стефани нашла, с кем поиграть.

Она познакомилась с девочкой, чьи короткие волосы скрывались за оранжевой панамой. Ее звали Римма, и она немного шепелявила, из-за чего ее дразнили. А через пару дней с ее мамой познакомилась Алиша, которая убедилась в словах Астры. И правда, казалось, что все друг друга знали. И еще помогали друг другу, благодаря чему у Алиши появилась работа.

Женщина устроилась в отель, где остановилась с дочерью. Она стала помощником администратора, что стало весьма выгодным предложением. Она не только получала зарплату, но и могла бесплатно жить в нем. Правда, ей пришлось перебраться в другой номер, что был немного меньше. Но в его стенах у Стефани появилась своя кровать, и еще девочка перестала бояться душевую кабину. Больше в ванной никто не жил.

И сталось только дождаться решения суда, чтобы окончательно освободиться от Реджинальда, который продолжал звонить каждый день. Алиша даже думала сменить телефон, но на него мог позвонить адвокат и друзья, что у нее появились. Астра, с которой они часто гуляли по парку, Альбина, которая работала учителем в начальных классах, Карина, которую полностью обеспечивал муж.

Последняя чем-то напоминала саму Алишу, из-за чего женщине было немного не по себе. Она также сидела дома с ребенком, гладила рубашки и готовила на всю семью. Вот только ее Влад не задерживался допоздна на работе, не пил и не поднимал на нее руку, когда настроение портилось. Карина была счастлива в браке, а Алиша стала счастливее, когда Реджинальда не оказалось рядом.

Стефани тоже по нему не скучала, что некоторым казалось странным. Дочь словно ничего не испытывала к отцу, он словно стерся из ее памяти. Девочка пошла в садик, где ей понравилось. И однажды взяла с собой свою любимую игрушку, чтобы показать новым друзьям.

Мистер Мох лежал в ее рюкзаке, пока она переобувалась в помещении, где стояли скамейки и шкафчики. Стефани сама завязала шнурки, поставила вторую пару обуви в шкафчик и достала игрушку, которую тут же увидела Римма.

– Кто это? Он такой страшный, – произнесла девочка.

– Это мистер Мох, – сказала Стефани и повесила рюкзак на крючок.

– А какое он животное? – продолжила Римма.

– Не знаю, он просто мистер Мох.

Не только Римма посчитала ее любимую игрушку страшной, из-за чего Стефани немного обиделась. И еще больше споров вызвало то, кем являлся мистер Мох. Кто-то из мальчишек назвал его просто черепахой, кто-то – петухочерепахой, кто-то черепахокурицей. Воспитателей это рассмешило, правда, они сами не знали, что за существо принесла Стефани.

Девочка, когда устала от внимания окружающих, решила спрятаться в спальне под своей кроватью. Она просто хотела немного побыть одной и взяла Мистера с собой.

– Обед! – внезапно прозвучал голос воспитателя.

Дети начали собираться у двери, за которой находился коридор, а Стефани осталась в спальне. И ее отсутствия никто не заметил, когда вся группа оказалась в столовой. В просторном светлом помещении, где стояли только столы и стулья.

– Манка, – кто-то недовольно произнес, уставившись на тарелки.

– Дети, рассаживайтесь. Приятного вам аппетита, – сказала невысокая женщина в белом халате, чьи волосы были ярко-оранжевого цвета.

– Фу, – продолжил кто-то возмущаться.

Мальчик в зеленой футболке подошел к столу, но не стал садиться, а просто уставился в свою тарелку. Манную кашу он не любил, как и многие дети.

– У меня червяк в тарелке, – сказала девочка, которая зачерпнула немного каши ложкой.

Дети заинтересовались, кто-то уставился в ее тарелку, кто-то начал возиться ложкой в своей. Мальчик уже собирался поднять ложку, но заметил, что в его тарелке что-то шевелилось. Он присмотрелся и увидел огромного черного червя, и не одного. И кто-то из детей закричал, к нему тут же присоединились еще дети. Тарелка с кашей упала и разбилась, белые брызги испачкали не только пол, но и одежду.

– Дети! – строго сказала воспитательница, которая отвлеклась всего на пару секунд.

И начался хаос. Тарелки полетели, дети закричали еще громче, когда им под одежду начали забираться черви.

– Уберите. Уберите, – требовала одна из девочек, дергая воспитателя за рукав.

– Успокойтесь, дети. В чем дело? – не могла понять женщина.

Женщина не могла видеть то, что видели они. Огромных пиявок, что присасывались к рукам и ногам. У одного мальчика такая прицепилась к щеке, и он изо всех сил мотал головой, пытаясь от нее избавиться.

– Дети, – крикнул второй воспитатель.

Мальчик в очках упал на пол и начал истерично бить конечностями. Он кричал и звал на помощь, пока его не поднял охранник, который пришел на крик.

– Что здесь творится? – спросил невысокий мужчина со смуглой кожей.

Он решил помочь успокоить детей, как и воспитатели из других групп. Понадобилось шесть человек и почти час, чтобы в столовой стало тихо. К тому моменту успели прийти некоторые родители, которым позвонили из-за случившегося. Алише тоже пришлось явиться, только ей не пригодились влажные салфетки и сменная одежда. Стефани в столовой не было – она осталось чистой и была спокойна.

– Что произошло? – спросила у нее Алиша, уставившись на мальчика, измазанного в каше.

– Я не пошла на обед, – призналась Стефани. – Я залезла под кровать и не услышала воспитателя.

– Понятно, – протянула Алиша и перевела взгляд на маму мальчика.

На лице женщины было недоумение, и она продолжала оттирать волосы сына от каши. Другие мамы тоже пытались хоть как-то привести в порядок детей, из-за чего ей стало немного не по себе.

– Кому-нибудь нужны влажные салфетки? – спросила Алиша.

– Да, не помешают.

Алиша передала женщине упаковку, и они со Стефани поспешили покинуть детский сад.

– Есть хочешь? – спросила Алиша, когда они вышли на улицу.

– Немного, – прозвучало в ответ.

– Зайдем в магазин на секунду, и мне надо срочно на работу, – продолжила женщина.

– Мне сказали, что Мох – страшный, – пожаловалась Стефани.

– Я бы сказала, он просто странный. А странный – это не всегда плохо, – попыталась успокоить Алиша, заметив впереди магазин.

Как она и говорила, зашли они буквально на пару минут, чтобы купить немного еды и альбом с карандашами. И еще через какое-то время Алиша что-то обсуждала с недовольным клиентом, а Стефани сидела в номере и рисовала. Оставить ее было не с кем, но ее мать была уверена в том, что с ней ничего не случится. Она поднялась в комнату на пару минут, чтобы проверить, все ли было в порядке, и спустилась ко входу, где ее снова ждали.

На этот раз это был высокий мужчина в дорогом костюме. Его русые волосы были уложены на бок, а голубые глаза словно светились. Сначала Алиша была поражена его красоте и правильным пропорциям лица, но, когда она подошла ближе, почему-то почувствовала к нему неприязнь.

– Добрый день, – произнесла женщина, остановившись в паре метров от него.

– Добрый день, – прозвучал его низкий голос.

– Чем могу помочь? – продолжила Алиша.

– Я хотел бы заранее забронировать сразу несколько номеров. Это возможно?

– Конечно. Желательно, чтобы номера были рядом?

– Нет, но желательно, чтобы они были с несолнечной стороны.

– С несолнечной стороны, – повторила Алиша и задумалась. – Можно попытаться.

– Попытайтесь.

Мужчина посмотрел на лестницу, по которой пробежала тень. Алиша стояла к ней спиной и не могла увидеть ничего странного, а тень продолжала следовать вверх. Она была подобна псу, который шел по следу. Промелькнула мимо одной из горничных и оказалась у двери, за которой находилась Стефани.

Девочка продолжала рисовать, после портрета любимой игрушки она приступила к пейзажу. Хотела изобразить парк, где часто гуляла, и уже почти все деревья были готовы. Оставалось только раскрасить их, и Стефани потянулась за зеленым карандашом. Как только он оказался у нее в руке, она почувствовала, что что-то схватило ее за ногу, посмотрела под стол и закричала.

Почти весь этаж, где находилась ее комната, пустовал, и никто не мог услышать ее вопли. Стефани схватилась за край стола, но черный дым оказался сильнее, и девочка упала на пол, замолчав на пару секунд. Стул повалился рядом, чуть не задев ее, а дым продолжил окутывать ее тело подобно паутине. Он полз по ее светлой коже, и она это чувствовала, чувствовала странную щекотку.

Когда все ее ноги покрыла эта черная пелена, она смогла повернуться на бок и попыталась встать, но ее нижняя часть тела оказалась непривычно тяжелой. К ней словно прицепили груз. Стефани снова закричала, когда поняла, что тень поднялась выше по животу и продолжала двигаться, поглощая ее тело.

Ее ногти хотели впиться в паркет, и внезапно пальцы и ладони засветились. Замерцали всего на пару секунд, чего Стефани не заметила. Ее внимание было полностью приковано к тени, что стала не такой темной. Пелена не только побледнела, но и начала исчезать, поднимаясь в воздух в виде серых вихрей. И как только Стефани поняла, что могла свободно двигать ногами, отскочила к шкафу, подобно кошке, полностью освободившись из ее оков.

Девочка поднялась с пола, выпрямилась и уже собиралась выбежать из номера, но уставилась на серые клубы и замерла на пару секунд. Она словно почувствовала, что угроза миновала, и продолжала наблюдать за тем, как исчезал этот дым.

Где-то через час в комнату вернулась Алиша, и Стефани рассказала ей о случившемся. Но в ее словах сложно было распознать правду, они для Алиши были лишь детскими фантазиями.

– Разыгралось же у тебя воображение, – сказала она.

– Но это правда. Меня хотело съесть черное облако, – настаивала Стефани.

Подобное пришлось слышать не только Алише, но и родителям детей, что устроили погром в столовой. Почти все утверждали, что в каше плавали черви. И Римма тоже упоминала их, когда они со Стефани встретились в парке. Дети принялись обсуждать монстров, что напали на них, а родители – их богатую фантазию. И не только.

– Сегодня приходил мужчина, которому требовалось забронировать сразу несколько номеров, но потом он внезапно передумал, – сказала Алиша, усевшись на скамейке.

На ней все еще был ее новый синий костюм и черная блузка, но туфли она сменила на потрепанные кроссовки. Остальные мамы были в повседневных футболках и платьях и с сумками, забитыми самыми необходимыми вещами.

– Скорее всего он решил снять номера в другом городе, – предположила Астра, которая держала ребенка на руках. – Здесь же точно не может проходить какой-нибудь конференции?

– В отеле есть помещения для таких мероприятий, – продолжила Алиша, задумалась на пару секунд и продолжила. – Но его интересовали только номера. Еще и с темной стороны.