Вечером, вернувшись в свой кабинет, я снова обратил внимание на карту королевства. Помимо предстоящих визитов в крепости и, если удастся, в города, меня гнетут незавершённые проекты. Персональный амулет для фильтрации воздуха от пыли и неприятных запахов, болт, способный пробивать кинетические щиты, защита для драконов от магии отверженных – всё это оставалось в стадии разработки. И если первый проект был скорее удобством, чем необходимостью, то чудо-снаряд и магическая защита для драконов всё больше беспокоили меня. С каждым днём крепло предчувствие, что очень скоро эти вещи станут жизненно важными.

«Шевелись, лентяй, – язвительно напомнил хомяк в моей голове. – Иначе другие заберут твои деньги или открутят твою дурную голову».

Я с тяжелым вздохом убрал карты и бумаги. Завтрашний день снова обещает быть насыщенным.

***

Утром первым делом я отправился к знакомому броннику. Его мастерская была, как всегда, уютной, внутри приятно пахло маслом и кожей.

– Доброе утро, ваша милость! Рад видеть вас в моей скромной мастерской, – поприветствовал меня мастер Эдуард, откладывая в сторону шлем, который он полировал.

– Здравствуйте, уважаемый. И снова я к вам за бронёй для дружинников, – начал я, сразу переходя к делу.

Эдуард усмехнулся, провёл рукой по седым волосам и ответил:

– Ещё немного, и вы станете моим лучшим клиентом.

Хомяк тут же встрепенулся и проговорил моим ртом:

– Так, может, обсудим скидку?

Мастер рассмеялся:

– А что, можно и обсудить.

Больших уступок, к сожалению, получить не удалось, но и небольшая скидка грела душу моего алчного питомца.

Мне требовались двадцать комплектов брони и столько же клинков для дружинников. К моей радости, у мастера Эдуарда имелась на складе семь полных комплектов экипировки. Остальное он обязался доставить в течение четырёх дней.

– Кстати, – добавил он, складывая мои покупки в коляску извозчика, – мой свояк занимается оружием. Я попрошу его сделать вам лучшие мечи и кинжалы по оптовой цене.

– Прекрасно. Тогда жду всё в моей резиденции. Подвозите по мере готовности.

Мы пожали друг другу руки, и я направился к артефактной мастерской.

В мастерской маги-артефакторы тихо трудились, склонившись над заготовками, а ювелиры что-то паяли. В общем, я порадовался, глядя, как они работают. Я направился к Зорану, в прошлый раз он хорошо справился с поставленной ему задачей. Молодой маг схватился за голову, оценив объём работы и сроки.

– Ваша милость, двадцать комплектов брони и оружия за четыре дня? – с недоверием проговорил он. – Это невозможно! Только если привлечь к этой задаче всех наших, оторвав от текущей работы.

– Делайте, что нужно, Зоран, – ответил я, скрестив руки на груди. – Это задача в приоритете.

– Тогда нам придётся останавливать остальные проекты, – вмешался в разговор Розан на правах старшего.

– Останавливайте.

Розан кивнул, понимая, что спорить бесполезно.

Из мастерской я поспешил к небольшому пустырю недалеко от моего дома. Дружинники часто использовали это место для тренировок, на утоптанной площадке уже собрались все кандидаты. Из пятерки оставшихся в столице дружинников старшим был Освальд, он негромко объяснял что-то собравшимся, стоявшим плотной группой.

Заметив меня, Освальд шагнул в сторону и громко произнёс:

– Приветствую, ваша милость!

Я махнул рукой:

– Всем доброго дня. Освальд, подойди, пожалуйста.

Он быстро подошёл ко мне.

– Будь добр, принеси сюда все комплекты брони и вооружения, что есть в оружейке. Их ведь пять, я ничего не путаю?

– Верно, пять.

– Хорошо. А еще тренировочные мечи. И отправь кого-нибудь из парней к мастеру Вильгельму. Пусть пришлёт сюда все имеющиеся карабины. И ещё: передай, пусть делает что хочет, но у меня через три дня должно быть двадцать рабочих карабинов. Запомни, мне нужно не меньше двадцати. Освальд, больше можно, меньше – ни-ни!

– Понял.

– И оставь мне свой карабин.

Он снял оружие с плеча и протянул мне, слегка улыбнувшись.

– Теперь всё, можешь идти.

Освальд кивнул и поспешил выполнять поручения, а я направился к кандидатам.

Стоя перед людьми, я внимательно вглядывался в их лица. Вчера каждый из них уверял меня, что хочет служить, но насколько их слова были искренними, я не знал. «Как бы было хорошо, если бы рядом со мной сейчас была Зоя», – мелькнула мысль. Она бы мгновенно оценила, на кого из этих людей можно положиться, а с кем лучше не связываться. Но Зои нет, и придется общаться с каждым, пытаясь понять, что они из себя представляют.

Я решил повторить те же вопросы, что задавал каждому из них вчера, сравнить ответы и понаблюдать за реакцией. Пока что меня ничто не насторожило, но я был уверен, что только время покажет, кто из них является настоящим воином, а кто – слабым звеном.

– Итак, судари, – начал я, отходя на несколько шагов назад, чтобы охватить взглядом всех собравшихся и стараясь говорить громко и чётко. – Благодарю вас за честные ответы. Я уверен, что каждый из вас пришёл сюда с серьёзным намерением служить в моей дружине. Однако предупреждаю сразу: здесь нет места случайным людям.

Мужчины зашевелились, переглядываясь, как будто пытаясь понять, кто из них может оказаться «случайным».

– Освальд сейчас принесёт первые комплекты брони и вооружения, – продолжил я. – Это превосходное снаряжение, но знайте: я не трачу деньги на экипировку просто так. Служба у меня опасна. Виконтство Мейс – это пока ещё неустроенное место. Там, на севере, кроме степей и кочевников, почти ничего нет. Первое время будет трудно.

Я сделал паузу, чтобы дать им время осмыслить сказанное.

– Мы предоставим вам лечение, обучение, питание и лучшее снаряжение, но вы должны понимать: всё это не просто так, а потому что там это не тут! – Я экспрессивно помахал рукой, показывая для наглядности, где находится там, а где тут. – Кроме того, есть правила, и главное из них – честность и верность. Обман и предательство в моей дружине недопустимы!

Я снова остановился для осмысления сей глубокой мысли.

– Второе – дисциплина. Вы будете служить не в королевской армии, а в личной дружине феодала. Нарушители порядка здесь не задерживаются. Третье – умение работать в команде. Каждый из вас должен будет прикрывать спину товарища. Если вы привыкли думать только о себе, это место не для вас.

В этот момент на площадке появились Освальд с парнями, нагруженные комплектами брони, мечами и карабинами.

– Отлично, – сказал я, указывая на свободное место. – Разложите всё здесь.

Группа оживилась, мужчины с любопытством следили за происходящим.

Я поднял нагрудник одного из комплектов брони и повернулся к кандидатам.

– Вот ты, подойди сюда, – указал я на одного из мужчин. – Напомни, как тебя зовут.

Высокий, крепко сложенный мужчина с сединой в волосах шагнул вперёд.

– Николас, ваша милость.

– Что это за броня, Николас?

– Это кожаная куртка, усиленная металлическими пластинами. Не самая лучшая защита, ваша милость.

– Благодарю за честность. Но это не просто куртка. Это сложное магическое изделие. Достань свой нож и попробуй разрезать её.

Николас вытащил из ножен довольно крупный клинок, и все вокруг замерли, следя за его стараниями. Нож скользил по материалу, но не оставлял даже царапины. Через полминуты я остановил его.

– Достаточно, Николас. Конечно, если очень постараться, можно проковырять дыру в чём угодно. Но нам это не нужно. Теперь надень её, посмотрим, как она сидит.

Он взял броню и начал её примерять.

– Как ощущения?

– Удобно, ваша милость. Легче, чем я ожидал, – сказал Николас, сгибая и разгибая руки.

– А защищает лучше, чем многие кольчуги, – добавил я.

Далее я показал остальные элементы брони, объясняя их особенности. Мужчины слушали внимательно, периодически кивая.

Когда Николас полностью облачился, я продемонстрировал карабин, расстреляв магазин по мишени в пятидесяти ярдах. Войны загудели, как дети, впервые увидевшие чудо, а я лишь ухмылялся, глядя на их восторженные лица. Все они прекрасно понимали, какое огромное преимущество даёт такое оружие. А когда я начал показывать, на что способен клинок с заключёнными в него заклинаниями, изумление будущих дружинников было неописуемым.

– Это что же, такое оружие вы дадите нам? – с сомнением спросил Николас, вертя карабин в руках.

– Да, но учтите: это вооружение даёт огромное преимущество, а большая сила – это большая ответственность. Я строго спрашиваю за каждое необоснованное использование или утрату этого оружия. К тому же всё стоит дорого и является уникальной разработкой.

После карабинов я показал амулеты, артефакты, маскировочный плащ и походный сжимающий мешок магистра Кнета.

– Наверное, у королевских гвардейцев снаряжение проще этого, – задумчиво заметил Алан Треск, изучая броню.

– Подробно рассмотреть экипировку гвардейцев мне не удалось, так что сравнивать не буду. – Я сделал шаг вперёд, акцентируя внимание. – Но всё это дорогое обмундирование я выдаю не просто так, на севере действительно опасно, а нагрузка на дружину большая.

Послышались возгласы типа: «Да что там сложности, мы что, в армии не служили?» или «Мы согласны!» Я поднял руку, останавливая гомон.

– Судари, вы увидели, что предлагает вам виконт Мейс, теперь я хочу посмотреть, на что способны вы. Вот мои бойцы, – указал я на «старичков», – всем, кто желает вступить в мою дружину, нужно показать себя в учебном поединке.

Я увидел, как скривился Ардендор Грэис и еще несколько человек.

– Судари, я прекрасно отдаю себе отчет, что у некоторых из вас есть серьезные травмы, которые не позволят показать всё, на что вы способны. Поверьте, я не требую от вас победы в спарринге со здоровым бойцом. Мне нужно убедиться, что вы умеете держать оружие.

С одной стороны небольшого пяточка встали действующие дружинники, а напротив кандидаты. Естественно, Бриан не мог пропустить свое любимое зрелище – «драки человеков» и эффектно приземлился в пятнадцати ярдах от круга спаррингов. Новички испугались внезапного появления дракона, и многие попятились. Я поспешил успокоить людей:

– Не беспокойтесь, это добрый дракон, не кусает хороших людей.

– А как он узнает, кто хороший, а кто нет? – осмелился спросить Николас.

– Он чует. Те, кто за Мейсов – хорошие. Так что вам бояться нечего… Ведь так?

Бриан вел себя тихо, и вскоре новички перестали обращать на него внимание. Начались схватки, естественно, никто из кандидатов не продемонстрировал навыков великого фехтовальщика, скорее наоборот, на фоне моих парней они смотрелись очень средненько. Несколько человек вообще всю жизнь использовали не меч, а копье, но при этом впечатление произвели хорошее. Некоторым действительно очень мешали травмы, но люди старались, держали оружие правильно и не пугались клинка. В целом уровень владения мечом у солдат был повыше, чем у стражников. Но когда я провел учебные стрельбы из карабина, то тут стражники взяли реванш. В целом, что я могу сказать, материал семья Барди предоставила хороший. Их подлечить и подучить, и толк будет.

Когда я понял, что собравшиеся бойцы меня устраивают, я произнес:

– Ну что, никто не передумал вступать в дружину?

Вперёд вышел Грэис и, обведя собравшихся взглядом, сказал:

– Да что там думать, ваша милость. Все согласны. Где подпись ставить надо?

Мужчины за его спиной одобрительно загудели.

– Ну что же, хорошо.

Через полтора часа, когда все формальности по заключения договоров были улажены, я подозвал Треска и Грэиса.

– Судари, вы уже составили представление о нашей дружине? Мне нужны ещё люди – человек пять, а лучше больше. Но это должны быть надёжные бойцы, без гнили. У вас четыре дня до отправки каравана. Поговорите с товарищами, может, кто-то стоящий захочет присоединиться.

Оба кивнули.

– Сделаем, ваша милость.

***

Четыре дня пролетели незаметно, словно их и не было. Бесконечные мелкие дела, заботы и организационные вопросы поглотили меня с головой. А когда выдавалось свободное время, я отправлялся в механическую мастерскую, где ставил магические печати на карабины и полевые стреломёты.

Механики уже завершили сборку пяти стрелометов, и хранить их на территории мастерской стало невозможным – громоздкие конструкции занимали всё пространство. Работать было просто негде. Поэтому, приняв компромиссное решение, я поручил нанятым строителям возвести ангар на территории поместья. Да, это сооружение никак не вписывалось в ансамбль резиденции и откровенно портило общий вид, но, с другой стороны, я таким образом экономил силы на охрану.

В эти дни дружинники из последнего набора приводили ко мне своих знакомых, рекомендовали их. Из представленных кандидатов я заключил договор лишь с тремя – далеко не все соответствовали моим требованиям.

Наконец ускоренные сборы второго каравана подошли к концу, и я дал команду на отправление. Этот караван был не менее значительным, чем первый. Старшей по гражданской части я назначил Мари, её роль в организации показала, что она справляется лучше, чем я ожидал. По военной части всё возглавил Освальд. На север отправились восемнадцать дружинников, двое из которых были из «старичков».

В Сольрихе я оставил шесть человек, назначив старшим Алана Треска. Он просил дать ему ещё время для рекрутирования бывших коллег, уверяя, что может привести ко мне ещё около десятка добрых стражников. Однако на это требовалось время, и я согласился на его предложение.

***

Закончив дела в столице, я вернулся к прерванному туру по приграничным крепостям и за десять дней посетил все оставшиеся объекты. На этот раз из шестнадцати крепостей защиту удалось поставить только на одиннадцати – мой коллега, Дагоберт, также не терял времени и продолжал работать по этому направлению.

Вернувшись в столицу, я подвёл итоги: заработал семнадцать тысяч восемьсот золотых монет. В целом результат был неплохой, но этот источник дохода почти исчерпался. Конечно, ещё можно было поработать с городами и заработать порядка десяти тысяч, но это уже предел.

– Ладно, что-нибудь придумаю, – пробормотал я себе под нос, разглядывая бумаги. – Или, может, Том подскажет идею, на чём ещё можно заработать.

Как только мысль о шефе охранки пришла мне в голову, в кабинет вошёл один из его людей, держа в руках запечатанный конверт.

– Ваша милость, вас срочно вызывают в главное управление Тайной канцелярии, – произнёс он.

Я принял письмо, ощущая, как глухое предчувствие напрягло струны моей души. «Что ещё за срочность?» – мелькнуло в голове, но вслух я ничего не сказал.

– Спасибо, – коротко ответил я, отправляя гонца восвояси.

Распечатав письмо, я быстро пробежал глазами текст и встал, понимая, что день обещает быть напряжённым. Тайная канцелярия не вызывает просто так.