Глава 1. Успеть всё

Мою лодку несло по спокойной реке, её прозрачные воды отражали небо и зелень берегов. Время от времени я взмахивал вёслами, чтобы удерживать курс, и рассказывал Ей, как Она мне дорога. Я говорил, что обязательно женюсь на Ней, подарю Ей дом и покажу место, где круглый год на нерест идёт жирная форель. Она сидела напротив, прикрыв глаза, и грустно улыбалась.

Внезапно тихая река исчезла, и мы оказались в море, холодном и неприветливом. То и дело мимо проплывали огромные льдины, а лодка стала кораблем. Обнявшись, мы стояли на носу быстро рассекающего волны судна, и казалось, что мы летим над свинцовыми волнами.

Внезапно Она распахнула веки и широко улыбнулась, и на меня глянули нечеловеческие глаза – глаза хищника, а из-за пухлых алых губ блеснули сталью острые клыки.

– Ты будешь только моим! На веки вечные, во всех мирах! Навсегда! Ты будешь со мной расплачиваться вечно и никогда не вернёшь свой долг! – заговорила Она, и голос ее разносился громовым эхо.

Её ногти превратились в когти медведя, и Она сжала мои руки, распарывая кожу. Кровь хлынула на палубу. В это мгновение в борт врезалась огромная глыба льда, и корабль начал тонуть.

Мне удалось вырваться из её хватки, и я, вытащив из ножен меч, пронзил её сердце. Но вместо крика боли она засмеялась звонко и пронзительно:

– Навсегда мой!

Я вонзал в ее тело меч снова и снова, но Она продолжала хохотать и выкрикивать обещания и угрозы. Вода поднялась, заливая палубу, а я пытался убить Её до тех пор, пока сам не захлебнулся в ледяной воде.

***

Проснулся я весь мокрый от пота, словно действительно искупался в море. Магия помогла очистить и высушить тело, но сон не отпускал. Вновь и вновь его фантасмагорические сцены настойчиво всплывали в моём сознании. Я постарался не думать о Ней, и тогда поток мыслей повернул на дела, и так или иначе все размышления упирались в деньги. Полежав в кровати около часа, я осознал, что сна больше не будет. Тихо поднявшись, чтобы никого не разбудить, направился в кабинет.

Склонившись над картой королевства, я начал прорабатывать план посещения крепостей и городов. Деньги были нужны срочно: расходы росли, а доходы не поспевали за ними. Только я ушел в работу с головой, как в дверь постучали.

– Войдите, – произнёс я, раздражённый тем, что меня отвлекают.

Дверь распахнулась, и вошла Мари. Увидев её, я вздрогнул: в первое мгновение лицо свояченицы показалось мне похожим на Её лицо из сна.

– Доброе утро, Марк, – сказала она, тепло улыбаясь.

– Доброе, Мари. Почему ты не спишь в такую рань?

– Привычка, – ответила она, поправляя шёлковый халатик. – На мануфактуре была побудка до рассвета. Решила пройтись по дому. А тут смотрю – в кабинете свет. Думаю: «Неужели Марк уже работает?». И не ошиблась.

Она подошла к креслу и уселась, элегантно закинув ногу на ногу. Её взгляд был выжидающим, но я молчал, стараясь не смотреть на неё. Тогда она притворно вздохнула:

– Ты так много работаешь. Совсем не бережёшь себя… И как у тебя сил хватает с двумя-то жёнами?

– У меня есть свои секреты, – ответил я холодно.

– Поделись со мной, – проворковала она, её голос стал мягче, а взгляд – лукавее.

– Грамотное планирование. Могу посоветовать литературу по этой теме. Очень помогает, – отрезал я, возвращаясь к карте.

– Фу, как скучно, – сморщила она носик. – Давай поговорим о чём-нибудь поинтереснее.

– Мари, я готов говорить с тобой только о двух вещах: дела и твоё замужество. У тебя есть достойный жених?

Она наклонила голову и усмехнулась:

– А может, ты возьмёшь меня третьей женой? – из-под халатика показалась красивая ножка. – Или просто возьмёшь…

До этой выходки разговор просто раздражал, но сейчас кривлянье Мари перешло все границы. Я напустил в комнату холода, так что Мари мгновенно застучала зубами.

– Нет, Мари. Первый и последний раз, когда ты затронула эту тему, – прорычал я.

Она встала, собираясь выйти, но я рявкнул:

– Стоять. Я ещё не закончил. Скоро ты встретишься с моим братом Андреем. Не вздумай использовать вот эти вот свои штучки на нём.

Её лицо неожиданно стало совершенно бесстрастным. Постояв напротив меня несколько секунд, она кивнула и сказала совершенно безэмоционально, как будто ничего не было:

– Доброго дня, Марк.

Она ушла, а я остался размышлять, что это вообще было.

***

За завтраком Мари вела себя совершенно спокойно, и можно было подумать, что она вполне нормальный человек. Она не произносила двусмысленных фраз и не строила мне глазки, просто тихо-мирно ела. Тогда моё внимание переключилось на жён, чьи хмурые лица компенсировали недостаток негатива в моей жизни до средневзвешенного уровня. Каждая их поза и богатая женская мимика выражали недовольство мной, а точнее нашим планом действий на ближайший месяц. Они надеялись, что прошлым вечером им удастся убедить меня пересмотреть этот план, но я был непреклонен, несмотря на все их старания.

Нам предстояло расстаться на неопределённый срок – от декады до месяца. Софи и Лидия уезжали на север, чтобы присмотреть за виконтством. Меня беспокоили степняки: наверняка они попробуют наведаться в наши владения, и будет гораздо лучше, если там в это время окажется хотя бы один дракон. Сам же я отправлялся в тур по приграничным крепостям. Состояние нашей казны требовало немедленных действий. Так что мне придется ударно потрудиться, как легендарному магу земли Стаханову, который в одиночку сумел добыть весь уголь в шахте. Конечно, установка сложных охранных систем без помощи ассистента – непростая задача. Однако в этот раз мне просто некого было взять с собой.

Что касается Мари, то она получила все необходимые инструкции и деньги для начала работы по её направлению. Я решил рискнуть и позволить ей самостоятельно решить эту задачу. Чем раньше, тем лучше будет узнать, насколько она способна вести серьезные дела.

Когда жёны улетели в виконтство, я направился на восточную границу. С первой крепостью прошло всё штатно: прилетел, поговорил с комендантом, взялся за работу и закончил за десять часов. Однако во второй меня ждал сюрприз: работу по установке защиты уже выполнил коллега Дагоберт Сруазье. Комендант крепости, бывший сослуживец моего отца, знал меня и разрешил осмотреть работу Дагоберта. Она была выполнена на высоком уровне и не вызвала у меня нареканий. Конечно, я бы сделал некоторые вещи иначе, но это всего лишь другой вариант. С одной стороны, я рад, что кто-то, помимо меня, заботится о безопасности укреплений королевства. С другой стороны, я был расстроен тем, что Сруазье зарабатывает деньги, на которые рассчитывал я сам. Разумеется, мой хомяк не мог промолчать в такой ситуации: «Шевелись, лентяй, пока твои деньги не забрали другие!»

За восемь дней я успел посетить тринадцать крепостей, в четырех из которых уже стояли обновлённые защитные системы. Изучив работу Дагоберта, я заметил интересную особенность: он выбирает однотипные объекты и применяет стандартную схему с минимальными вариациями, лишь слегка адаптируя её под уникальные особенности каждой конкретной крепости. Это свидетельствовало о его способности качественно выполнять свою работу и в то же время говорило об отсутствии стремления к творчеству. Мне же такой подход кажется слишком однообразным. Конечно, мой метод требует больше усилий, но зато он учитывает уникальные особенности каждого объекта. Например, текущая поблизости река может искривлять потоки магической энергии, а обширные подвалы под крепостью значительно влияют на общую систему защиты, поскольку их тоже необходимо обезопасить. Кроме того, я всё ещё думаю о том, как стефанийский мастер взломал защиту в столичных катакомбах. Если ему удастся преодолеть защиту одной крепости, то ему будет гораздо проще справиться с защитой других. А моя схема меняется каждый раз, что значительно усложнит задачу для возможного взломщика.

Только я вошел в рабочий ритм, как пришлось прервать тур по крепостям ради посещения Сольриха, подошло время встречи с Беатриче Барди и найденными ей людьми. Вернувшись в столицу, я убедился, что на счету у меня чуть больше тринадцати тысяч золотых, и испытал облегчение. Но ненадолго. Хомяк в моём сознании язвительно поинтересовался: «А на сколько тебе хватит этих денег?» Ответа у меня не было, ведь траты продолжали расти.

Следующее утро началось со встреч с наемными работниками и людьми, желающими перейти под мою руку.

Первыми пришли строители и разнорабочие: пять бригад, всего шестьдесят восемь человек. Это были простые люди, которые ясно понимали, чего хотят и что могут предложить взамен. С ними мы довольно быстро пришли к обоюдному согласию. Единственной проблемой оказалось, что свои лошади и телеги были только у двух бригад. Остальным же требовался транспорт. И когда переговоры были завершены, я отметил в блокноте, что необходимо закупить возы, лошадей и продовольствие.

После обеда я беседовал с двумя братьями-кожевниками, мечтавшими о спокойной жизни вдали от столичной суеты, и молодым столяром, которому конкуренция в больших городах не позволяла реализовать свои амбиции. Эти ремесленники осознавали свою значимость для меня и просили о налоговых льготах. Я, конечно, не был в восторге от этой идеи, но, взвесив все плюсы и минусы, решил предоставить им три льготных года.

Под конец дня настала очередь дружинников. Из девятнадцати кандидатов для дальнейшего знакомства я отобрал пятнадцать. Преимущественно это были отставные солдаты, лишь четверо из них раньше служили в городской страже. Особенно мое внимание привлекли двое из них.

Первый – Алан Треск, бывший десятник стражи, серьёзный и основательный мужчина сорока пяти лет. Он оставил службу из-за конфликта с полусотником Георгом, тем самым, с которым у меня была дуэль. После провальной операции Алан осмелился высказать ему своё мнение о допущенных ошибках, за что моментально попал в немилость к начальству и стал жертвой травли и сплетен, что сделало его дальнейшую службу невыносимой. Уточнив детали, при которых состоялся разговор, ставший для Алана фатальным, я пришел к выводу, что десятник вел себя достаточно корректно и переживал о деле, что лишь укрепило моё доверие к нему.

Второй – Ардендор Грэис, бывший сержант конных егерей. Из-за ранения в спину он больше не мог быть полноценным всадником, но его любовь к лошадям и жгучее желание вернуться в строй были легко заметны. Для него служба у меня стала шансом вернуться к любимому образу жизни.

Я пригласил всех отобранных кандидатов в дружину приходить завтра для более подробного знакомства.

Вечером я провёл деловой ужин с Сильвио, Беатриче и Мари. Сильвио в этот раз был без Елены, а Мари удивила своей скромностью и сдержанностью. Отдельные встречи с каждым из них были бы более продуктивными, но времени катастрофически не хватало.

С Беатриче обсудили итоги ее деятельности и подсчитали, сколько я должен за услуги.

– Сударыня, я доволен проделанной вашим семейством работой. В знак благодарности округляю ваши комиссионные до полусотни золотых, – сказал я.

– Благодарю вас, ваша милость, – сдержанно улыбнулась девушка. В отсутствие Арнольда она вела себя подчёркнуто официально.

– А как продвигается поиск переселенцев? Удалось уже найти желающих переехать в виконтство Мейс?

– Пока говорить рано, мы работаем над этим, – ответила она уклончиво.

– Понятно, – с лёгким разочарованием произнёс я. – Сударыня, вынужден попросить вас ещё об одной услуге.

– Я вся во внимании, – ответила она, её улыбка стала шире.

– Мне крайне необходимы лошади: тягловые и верховые. Сроки поджимают, и я прошу вас найти их как можно скорее.

– Сколько лошадей вам нужно? – спросила Беатриче, доставая блокнот и делая пометку.

– Десять тягловых и пятнадцать-двадцать верховых, – ответил я.

Беатриче вздохнула и продолжила:

– Ваша милость, на покупку такого количества лошадей потребуется не менее трёх дней. Хочу предупредить вас, что цена будет высокой, а качество лошадей – не самым лучшим. В последнее время найти хорошую лошадь по разумной цене стало особенно сложно. Но мы постараемся сделать всё возможное.

Я уже слышал о нехватке тягловой силы и был готов к этому.

От обсуждения лошадей мы перешли к повозкам. Я всё ещё сомневался в способностях Мари, но мне пришлось поручить ей организацию закупок телег, инструментов, провианта и прочих необходимых мелочей. Выбора у меня не было: Андрей занимался своими делами в Мальмё, а Норман сосредоточился на заключении арендных договоров в виконтстве.

Ранее Мари отчиталась, что наняла две большие фуры с возницами и их лошадьми, а также закупила товары по согласованному списку, оставалось только выделить охрану. И если бы не новые задачи, которые я на неё возложил, караван был бы готов отправиться на север уже через два дня.

Затем настала очередь Сильвио. В других обстоятельствах я бы начал вечер с него, но сейчас тяжесть финансовых и организационных вопросов потеснила мой научный интерес.

Сильвио принёс свёрток, из которого выглядывали края свернутых в трубочку пергаментов. Как я и предполагал, в свитках оказались схемы плетений заклинаний против демонов, адаптированные для меня и Софи. Лидия, учитывая её ограниченное магическое образование, освоить такие сложные плетения, скорее всего, не сможет. Но, теоретически, она могла бы попытаться овладеть схемой, предназначенной для меня, благодаря высокому уровню сродства с воздухом (0,68).

Сильвио действительно постарался. Он нашёл в библиотеке редкие заклинания и сумел скопировать их, что само по себе было задачей непростой. Я щедро отблагодарил его за труды, понимая, насколько ценна эта работа.

– К сожалению, с магами пока сложнее, – заметил Сильвио с лёгкой досадой. – Но я не теряю надежды. Уверен, найдутся желающие послужить тебе.