Нарядившись в соответствии с модой, Фрея отправилась к своему давнему поклоннику Этьену, который теперь занимал высокий пост в столичном гарнизоне. Чтобы донести до него нужную информацию, ей потребовалось два дня, в течение которых они посетили ресторан, театр, сауну и таверну в дали от дома Этьена. Ещё несколько лет назад она сама бы резко осудила подобное поведение, но сейчас не испытывала никаких эмоциональных переживаний по этому поводу. Это были лишь необходимые действия, которые должны были приблизить её к победе. И результат не заставил себя ждать – она стала узнавать о новых заданиях от армии ещё до того, как они попадали в Тайную канцелярию.

За первые четверо суток она зарядила только один накопитель, но уже второе и третье задания оказались гораздо интересными и более доходными по очкам. В последние дни все её мысли были сосредоточены на турнирной таблице, она бесконечно прикидывала, сколько заданий выполнил тот или иной участник отбора и сколько ещё поручений ей нужно будет выполнить, чтобы попасть в число призёров. Регулярно изучая таблицу, она пришла к неутешительному выводу: ей не стать первой. Задания от армии, на которые она возлагала большие надежды, оказались не такими прибыльными в плане очков.

Незнание того, сколько драконов стоит на кону, невероятно выводило её из себя, и, оставаясь наедине с собой, она позволяла эмоциям выплеснуться наружу. Она сквернословила и сыпала пустыми проклятиями. Её раздражало всё: граф Раннер, который развёл непонятную и ненужную таинственность вокруг всего, что касалось драконов; сотрудники охранки, которые разговаривали с ней сухо и с таким видом, будто делают одолжение; то, что приходилось тратить время на свидание с Этьеном, чтобы не потерять его расположение; её раздражали конкуренты, которые умудрились набрать очков больше, чем она; и, конечно же, больше всего её раздражали Мейс и рыжая. Теперь про себя и в разговорах Фрея называла Марка только по фамилии, а для Софи придумывала разнообразные оскорбительные прозвища.

И вот наконец наступил момент, когда объявили, что отбор завершён, и собрали претендентов для подведение итогов. Приветствия, разговоры, шутки и прочие проявления вербальной и невербальной коммуникации проходили мимо Фреи. Она не находила себе места, ведь она всего лишь пятая, выше неё оказались Мейс, Пакран и даже Сруазье. Что, если она не попадёт в число призёров? Что, если все старания и усилия напрасны… Что делать, если она окажется за бортом? Внезапно она обернулась и встретилась с пристальным взглядом Мейса. Обругав себя за несдержанность и слабый контроль, она постаралась подчинить эмоции и, напустив на себя безразличный вид, отошла от турнирной таблицы.

Она молча встала со стула вместе со всеми, когда вошёл Том Раннер. Фрее пришлось контролировать свои мысли, чтобы на лице не отразилось её истинное отношение к наглому выскочке, решившему, что он стал центром мира. Но сдержать проявления радости, когда всё-таки узнала, что драконов пять, она не смогла. Что после говорил глава охранки, она не запомнила, главное – она вопреки всем козням, заговорам против неё и прочим препятствиям смогла, она доказала, что Фрея Скальдербрандт всё ещё лучшая.

Фрея была в нетерпении, она хотела отправиться к драконам немедленно – до заветной цели оставался всего лишь один шаг. Однако ненужный визит к королю и еще какие-то бюрократические проволочки задерживали путешествие в ущелье драконов. Эти демоновы бюрократы создают препятствия, чтобы ещё раз продемонстрировать свою власть. Но она сделает ещё одно усилие и подождёт ещё немного.

Как только Фрея увидела короля и услышала его слова, она сразу поняла, что вся эта задержка с отправкой к драконам была задумана лишь с одной целью: показать магам, кому они обязаны этой великой милостью. Маги должны были увидеть из чьих рук они получают драконов. Это было так мелочно и смешно, но Фрея молчала, улыбалась и отвечала с почтением. Сейчас было бы легко обесценить все усилия одним неосторожным словом. И она справилась с этой задачей – Эльдар II остался доволен проявленной солидарностью. «Главное – получить дракона, а дальше разговор уже будет совсем другой!» – говорила она себе.

Давно, очень давно она не была так счастлива, как в день выступления отряда в долину драконов. Однако, дорога оказалась неблизкой, и в пути она успела многое обдумать. В первую очередь её занимал вопрос: «Что же делать после ритуала?» На этот вопрос она не могла найти ответа, но основное было ясно – она не хочет оставаться одна. В разговорах с Ануаром они много обсуждали тему одиночества и пришли к выводу, что нужно менять жизнь и искать близких людей. Понятное дело, Ануар рассчитывал создать с ней союз, и, пожалуй, Фрея уже была готова согласиться, но жестокая судьба вновь больно ударила её.

Но кого можно подпустить к себе? Очередного мужчину? Но кого? Этьена она терпела только, чтобы не лишиться доступа к информации, но сейчас в этих отношениях нет никакого смысла. И она больше не хочет быть обычной любовницей. Теперь, когда она станет обладателем мощного фамильяра, женихи сами набегут. Но нужны ли ей такие мужчины? И, вообще, нужно ли ей замуж? Чего она там не видела? Но как тогда быть? Ведь она не хочет больше быть одна! От этих бесконечных вопросов голова шла кругом.

И тут ответ сам пришёл к ней: ей нужен сын! И вот же он – Марк. Ведь он мог бы быть её сыном, но ей не повезло, и он родился у этой стервы Аманды. Тогда Фрея думала, что решит раз и навсегда вопрос с ненавистной соперницей. Но когда Юрий узнал, что стал вдовцом, не упал в её объятья, а, наоборот, отдалился…

Пожалуй, она может стать хорошей приемной матерью для сироты. Но эта хитрая, наглая толстозадая лиса не подпустит её к Мейсу-младшему. Вот как воспитывать его? Как делиться с ним мудростью, если всё время рядом постоянно вертится она? Ну что ж, похоже, надо пустить в ход проверенное средство. Ни вкуса ни запаха. «Как хорошо, что у меня всегда с собой есть пара шариков», – подумала с улыбкой Фрея, поглаживая поясную сумку.

Но ей категорически не везло, никак не получалось улучить подходящий момент, Мейс всё время был поблизости. Постепенно, из-за невозможности выполнить задуманное, у Фреи стало накапливаться раздражение. Её терпения могло не хватить, и только Создателю известно, что бы случилось. В голове Фреи стали появляться навязчивые идеи, как спровоцировать грудастую корову на дуэль. Фрея понимала, что это плохой вариант, но гнев всё больше завладевал ею. А он скверный и злой советчик. Однако, конопатой недоволшебнице снова повезло: отряд ночников нарвался на их караван, и тут Фрея смогла отвести душу. Она крушила черепа нелюдей ледяными глыбами и ощущала, как ярость отступает, а на сердце становится легче. А когда из врагов остался только сумрачный альв, её удар был последним – острая сосулька пронзила грудь пришельца. Наблюдая, как жизнь уходит из глаз нечеловеческого выродка, она испытывала наслаждение.

Во время пути Фрея установила товарищеские отношения со старшим ритуалистом. Она пыталась договорится с ним, чтобы первый ритуал провели именно для неё, но упертый буквоед никак не соглашался с её аргументами, каждый раз повторяя одно и то же:

– У меня есть четкие инструкции от его сиятельства об очередности проведения ритуалов. Первыми будут те, кто набрал больше очков.

Фрея очень волновалась, что её очередь наступит последней, и она может не получить своего дракона, потому что ее фамильяр достанется кому-то другому. Ей было непонятно, зачем нужны эти «запасные» участники. Но когда она оказалась в ущелье, то сразу увидела её – прекрасную в своём несокрушимом величии, гордую и смертоносную. Серебристая дракониха выделялась на фоне остальных, и Фрея поняла, что это её дракон, а иначе быть не может.

Она наблюдала, как другие маги, войдя в круг, проходят через ритуал и получают своих драконов. Процедура у всех происходила примерно одинаково, и всё было хорошо. Наконец настал её черёд, но серебристая дракониха не спешила появляться. Три с лишним часа она стояла в круге, и вот наконец белый дракон решился подойти. Сердце Фреи забилось сильнее: «Ну наконец-то ты станешь моей!» – думала она, глядя на прекрасное создание. Но случилось невероятное: дракониха отвергла её. Демонстративно и унизительно отвернулась от неё, от Фреи Скальдербрандт! Это был удар, и Фрея не смогла сдержать ругательств. Сгорая от гнева, обиды и стыда, она убежала в свою палатку.

Позже она выяснила, что белая дракониха не пожелала становиться фамильяром ни одного из «запасных». Ритуалисты были уверены, что дракон ясно дала понять, что ей неинтересны присутствующие здесь маги, но Фрея смогла уговорить их повторить проведение ритуала. Однако и на следующий день ничего не вышло, белая дракониха даже не удостоила её своим вниманием. Изрыгая проклятия и обвинения, Фрея вышла второй раз из круга и увидела, как Мейс стоит в обнимку со своим драконом и ничего не замечает, а рядом сидит одурманенная рыжая овца и тоже ничего не замечает. Фрея сразу всё поняла: это заговор, и это рыжая во всём виновата!

– Я этого так не оставлю! Ты – лживая обманщица, ты обманом и махинациями набрала очки. Я обязательно обо всём расскажу королю, тебя, Пакран, будут судить и за обман короля приговорят к смертной казни! Я буду добиваться этого, а у меня есть влиятельные друзья. Ты обманом завладела драконом, который должен был достаться мне!

Фрею бесило, что эта вспыльчивая дура никак не реагирует. Рыжая находилась в каком-то одурманенном состоянии и, казалось, вообще не слышала угроз. Зато её слова услышал Мейс:

– Любезная сударыня Скальдербрандт, дракон не стал вашим фамильяром не потому, что вы оказались в конце очереди, а потому, что у вас характер – говно!

Невероятная наглость, надменное выражение лица и сдерживаемое, но отчетливо читаемое презрение. А ведь она хотела его усыновить, подарить ему всю свою любовь и заботу, а он сравнил ее с говном.

– Да ты вообще молчи, щенок! Тебя тут вообще не должно быть! Всем бы было только лучше, если бы ты сдох! Наглый выскочка, такой же отвратительный, как и твоя мать! – закричала она в ответ.

Никогда прежде она не испытывала такой злости. Её разум словно затуманился, и она не смогла произнести заклинание, чтобы уничтожить наглеца. Вторая попытка нанести удар была сорвана драконом, который взревел, как стадо диких козлов, и замахнулся на волшебницу лапой. Тело Фреи отреагировало на опасность инстинктивно, как это происходит, когда центры принятия решений не справляются с нагрузкой. Она отскочила в сторону и бросилась бежать.

***

Четырнадцать дней – срок немалый, за это время можно успеть составить, например, подробный план мести врагам. Когда Фрея входила в ворота Сольриха, она уже была готова приступить к осуществлению задуманного. Первым в её списке был Григорий Солье. Именно он виноват в том, что Вероника погибла. Фрея предупреждала его, она просила его не назначать Новатны напарником Веро. Он не послушал её, и теперь все погибли, включая Веронику. За эту ошибку и свою глупость Солье должен понести наказание.

Еще во время боевых действий Фрея по своей привычке повесила маячок на куратора от Тайной канцелярии. Вообще она очень любила ставить маячки на неодаренных, чтобы при надобности можно было легко найти нужного человека. Вообще-то это считалось неэтичным, но Фрею не заботили такие глупости, как нормы приличия. И вот сейчас поставленная ей магическая метка очень пригодилась. Солье был в столице, и Фрея быстро нашла его дом. На жилище сотрудника охранки не было сигнализации, и проникнуть под иллюзией внутрь для Фреи не составило проблем. А дальше дело техники, несчастный даже не заметил, как в его вечерний чай попал дополнительный, весьма специфический ингредиент.

Следующим в списке был Томас Раннер, и в глазах Скальдебранд он был повинен во многих грехах: предвзятости, коррупции, некомпетентности, многоженстве, да и просто он раздражал её одним фактом своего существования. Фрея не решилась установить на него маячок, поскольку одна из его жен была волшебницей с фамильяром. Однако найти его дом было не сложно: граф – личность заметная, и любой извозчик мог указать дорогу. Когда Фрея прогуливалась по улице Звенящего ручья, её неприятно поразило обилие охраны, вооружённой разнообразными амулетами. Кроме того, на каждом углу стояли охранные заклятия. Окончательно её отпугнуло приземление чёрной драконихи в саду дома Раннеров. Взвесив свои шансы, она решила отложить месть Тому Раннеру на потом.

Фрея решила не спешить и с местью старшему ритуалисту, не пустившему ее первой в ритуальный круг. Он повинен в том, что Фрея осталась без дракона, и будет наказан за это, но позже, не сейчас. Она решила сосредоточиться на главных целях – Мейсе и Пакран. Ей было известно, в какой таверне они живут, и она без труда установила за ними наблюдение.

Однако её ждало неприятное открытие: оказалось, что у Мейса не одна, а сразу две любовницы! И вторая, хоть и выглядела совсем юной, была сильной волшебницей. Пакран в глазах Фреи упала ещё больше: как можно мириться с тем, что её мужчина открыто сожительствует с другой женщиной?

Фрея посчитала, что вступать в противостояние сразу с тремя одаренными – не самый разумный вариант, и решила поискать другие способы реализовать свою месть. Поиски привели её в «Приют путника» – место, где собирается отребье, не брезгующие грязной работой. Там она познакомилась с Сонным Джо, который за хорошую плату согласился организовать убийство нескольких бакланов. То, что бакланы – волшебники, его совершенно не смущало.

Самодовольный бандит уверенно говорил:

– Знаешь, уважаемая, мы уже устранили нескольких магов. И вот что я тебе скажу: кровь у них такая же, как и у нормальных людей, и от дыры в голове они умирают так же быстро.

Вопреки своему прозвищу, Джо действовал быстро. Он собрал людей, опросил беспризорников, и уже к концу дня у него был готов план действий. Наблюдая за суетой представителей криминального мира, Фрея подумала, что вряд ли им удастся убить настоящего боевого мага. Как бы она ни относилась к Мейсу, она признавала его высокий боевой потенциал.

Когда два душегуба отправились на задание, она установила на них маячки. Сама Фрейя настояла на том, что ей необходимо дождаться результатов акции, и разместилась вместе с Сонным Джо в общем зале «Приюта путника». Конечно, можно было бы провести время в более приятном месте, но Фрейя решила подстраховаться.

Бандит лениво потягивал вино и решал свои мутные дела. Фрей сидела чуть в стороне и делала вид, что читает, на самом деле она следила за маячками исполнителей. Когда один из них погас, она поняла, что акция пошла не по плану и с этим отребьем нужно прощаться. Чтобы не оставлять следов, Фрея незаметно подкинула в бокал бандита немного яда и, не привлекая внимания, покинула заведение. Сейчас ей будет самым правильным покинуть Сольрих, ну и ладно. Ей нужно исполнить ещё одно своё обещание.