И тут его Бактер удивился. Нет, вернее будет сказать, он был поражен, что неоконченное плетение слетело с его костлявых пальцев и рассыпалось, что не было характерно для магии смерти. Лич почувствовал то, о чем он казалось, забыл пятьдесят лет назад. И это была боль. Но боль не старая и знакомая, а новая и опустошающая. Его тело начало крошиться, немёртвый обернулся и увидел одного из Великих Магистров уже вытаскивающих из него чёрный меч. Клинок разрубил позвоночник, поломал ребра, и сделал что-то ещё, от чего лич почувствовал, как его сущность начинает стремиться к филактерии, он разом сломал, спрятанный в одеждах артефакт. Своими темными чувствами он видел, как быстро удаляется его враг, с оружием, в происхождении которого Бактер не сомневался.

– Некромантский клинок и Шонгу. – Сказал лич, прежде чем его тело превратилось в труху.

Этлен собрал свои силы вместе с Архимагом земли, пробил огромную дыру, открывающую выход из подземелья. Конечно, это грозило тем, что ядовитые миазмы отравят земли вокруг, но светлого мага подобное сейчас не волновало.

– Осталось найти филактерию. Грисан, как твои успехи? – Этлен обратился к Великому Магистру, с оружием некроманта.

– Прекрасно, филактерия рядом. Только она движется. – Грисан снял маску, как теперь и другие маги. Когда подземелье очистилось от ядовитых газов, необходимость в ней отпала.

– Главное она рядом, веди нас, мой друг. – Только Архимаг закончил свою речь, как тьма, казалось побежденная, вернулась. Маги успели среагировать, впрочем, не все, в Великого Магистра воздуха, попало тёмное плетение, от чего тот тяжело упал на землю. Его тело покрылось волдырями и начало гнить. Но пока он не умер. Будь маг чуточку слабее, он бы не выжил, сейчас же он боролся со смертью.

Однако его товарищи, вместо помощи, смотрели на виновника этого происшествия. Лич захватил тело одного из магистров, и сейчас оскалившись, отбросил поломанную маску.

– Не стоит списывать меня со счетов, Этлен. – Лич заговорил почти человеческим голосом. Возможно, дело было в контроле голосовых связок и языка.

– Я удивлён. – Маги впечатали новое тело лича в стену.

– Какой ты нервный. – Бактер захохотал.

– Напротив, но ты меня удивил. Обычно личам нужен минимум день, чтобы занять даже подготовленное тело, ты же сделал это практически мгновенно, пускай, сейчас и не способен полностью выразить свою мощь. – Этлен усилил давление. Однако лич все же выскользнул и встал на пол. Из пола вышел богатый посох, который Бактер взял в правую руку.

– Ты прав, нужно время, чтобы подогнать это тело, нужно время… – Лич замер.

– ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! – Дико завопив, лич рванул прочь из подземелья.

– Грисан, что его взбесило. – Этлен не спешил пускаться в погоню.

– Постороннее присутствие рядом с филактерией. – Ответил Великий Магистр.

– За ним! – Скомандовал Этлен.

***

Аркус держал в руках золотую шкатулку. Вернее сосуд, напоминающий нечто среднее, между погребальной урной и шкатулкой. Он был по-своему красив, сочетая чёрные и золотые вставки, но полон тьмы.

Аркус был идеалистом, что часто встречалось среди светлых магов, потому оставил свои занятия и осмотрел сосуд. Его надо уничтожить и как можно скорее говорило чутье. Заметив уязвимое место, крохотную трещинку, он направил туда свои силы. У него был дар находить дефекты, которые порой не замечали даже Архимаги, чем маг пользовался.

Трещина росла, и казалось все идёт прекрасно. Но тут, мага окатило тьмой. Вернее тёмным проклятием, он выронил сосуд и закашлял кровью. Тьма уверено подбиралась к его жизни, но и сосуд оказался повреждён, больше он не мог убегать.

– КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! – К нему мчался маг… Нет, монстр, похожий на мага, но у него уже не было сил убегать.

– Похоже это мой конец. – Сказал Аркус.

Но тут монстра обдало пламенем.

– ТЫ?! НО КАК?! – Монстра атаковал человек в одеянии магистра и сломанной маске.

– У каждого свои секреты. – Аркус присмотрелся к нему, его аура больше подходила Великому Магистру и была несколько странной.

Монстр вновь рванул, к попавшему под проклятие магу, но тут его рассек чёрный меч, который через мгновение вонзился в сосуд, стоящий перед Аркусом. Сосуд побледнел и рассыпался. Следом сгнило и тело монстра.

– Архх… – Издал тот последний вздох, и чёрная дымка развеялась над его останками.

– Ты молодец, но кто ты, чародей? – Аркус кашлянул, пускай проклятие и развеялось, повреждения, нанесенные им, никуда не исчезли.

– Магистр Двуталант Аркус Немедус. Простите, я не знаю, как к вам обращаться. – Он почтительно поклонился. В незнакомцах, маг узнал магов Совета.

– Это не столь важно, тебе ведь нужна помощь. – Аркус не успел ответить и лишь заметил, как маг выглядевший лидером кивнул. В тот же миг жгучая боль пронзила грудь Аркуса, последним, что маг увидел, было черное лезвие клинка, выходящее из его груди.

Дух Мага вырвало из тела и разорвало на части. Каждый кусочек болел и летел в водоворот из осколков души существа, которого считали монстром. Они смешались. Аркус кричал, но его никто не слышал. Его сознание рвалось, гнило и горело, падая в небытие…

***

– Какой кошмар! – Я вскочил на кровати и ощупал свое тело. Фантомная боль, все еще ноюще была со мной, но постепенно стихала. Я включил ночник и посмотрел на часы. Пять утра. Мне, конечно, снились красочные сны, но подобное случилось впервые. Под конец это явственно разило кошмаром. Но в целом, какой замечательный сюжет для игры…

***

Моя история началась просто. В небольшом тихом городке, мало чем отличающемся от посёлка. Таких городков десятки в России, если не сотни. Вокруг них порой ещё дышит природа и можно найти заповедники. В них более или менее спокойно. Тут есть природа, воздух, чистая вода. Нет, засилья фабрик и заводов, нет атомных электростанций и нет приезжих. Тишь и благодать! Тут можно спокойно гулять по ночам, не боясь за свою жизнь. Городок маленький и все друг друга знают. Тут редко что-то случается. Кого-то посторонних нечасто увидишь, взрослым здесь делать особо нечего. Зато детям множество занятий. Зимой лыжи и коньки, летом рыбалка и купание в речке, есть небольшой кинотеатр, походы в лес и много всевозможных мелочей. Благо природа близко, и городская жизнь привычно обходит её стороной.

Прекрасная жизнь! Впрочем, если человек, живущий тут, – любитель интернета и игр, то он так же не особенно расстроиться. Интернет, как и в любом современном городе, тут есть. Правда выбор игр в магазинах невелик, но никто, же не мешает известным способом добывать их из интернета?

Я сам, признаться, не до конца люблю компьютеры. Порой, как бы это странно ни звучало, они вызывают чувство отвращения. Я не шучу. Мне нравятся возможности, которые он открывает. Мне нравятся некоторые игры, но эта вещь встаёт между людьми.

Хотя не стоит плохо относиться к действительно великому творению только потому, что кто-то не умеет его правильно использовать. Но это так порой раздражает!

Перейдём сейчас прямо к моей истории, началась которая в пятницу. Да, в обычную осеннюю пятницу. Закончились уроки, с небольшими происшествиями за день. Как обычно подрались, на этот раз Петька с Сашкой. Новой математичке засунули в сумку крысу и в качестве апогея на большой перемене, кто-то, особо умный, распылил перцовый баллончик на первом этаже. Спасибо, чудной вентиляции! Всю школу пробрало, но уроки не отменили. А жалко, потому что сил, терпеть этот дурдом становилось все меньше.

Моё настроение подняла старшая сестра.

– Поедешь с нами на реку? – Оля всегда приглашала меня с собой, когда ее компания куда-то выбиралась. И не только потому, что я был ее брат. Просто нам всегда было интересно. А еще я часто влипал во всякие неприятности, но это совсем другая история.

– Конечно! – Я не сомневался ни секунды. Река. Рыбалка. Байки у костра. Шумная разношерстная компания. Это же прекрасно! – Уже через пару часов мы были на месте.

…И собрались у костра ролевик, реконструктор, фанатка Гарри Поттера, моя сестра – любитель Властелина колец и Звездных Войн, и я – все это в большей или меньшей степени. Мои же увлечения разнообразны и хаотичны, но отчасти поверхностны. В семь лет я был в восторге от доисторических животных. Это и сейчас меня волнует, хотя меньше. Я читаю научно-познавательную литературу и допускаю существование магии. Кую ножи и изучаю историю. Читаю книги и смотрю фильмы, которые мне нравятся.

Клев совсем не удался, что нас слегка огорчило. Оставив надежды поймать хоть что-нибудь, мы закутались во все теплое и развели хороший костер. Наступил поздний осенний вечер, туман сгущался.

– Фильмы редко передают смысл книги. Чаще они похожи на фанфик школьника по хорошей книге. – Или не совсем. А бывают и исключения.

– Позвольте, миледи, я буду спорить. – Обратившись к подруге.

– Бывает, фильм превосходит книгу. Вспомните экранизацию Шерлока Холмса.

– Это исключение, что подтверждает правило! – Тут же поспешила возмутиться девушка.

– Нет, это показатель предела возможностей для многих режиссеров. – Спор начался, и я чувствовал, что он может продлиться долго.

– Ты видел, во что превратили Властелина Колец?! Выкинули половину интересных персонажей, переврали характеры главных героев и полностью выбросили подтекст! Это сущий ужас! – Тут я спорить не стал, так как книгу «Властелин Колец» мне читать, пока не довелось.

– Зато «Дракула» Брэма Стокера в конце девяностых хорошо экранизирован, «Войну и мир» Бондарчук, можно сказать, воплотил на большом экране.

– Может и это и хорошие фильмы по сравнению с книгами. Но это единичные шедевры. Чтобы снять что-то великое, нужно быть не менее Великим режиссером, чем писатель, написавший свое творение.

– А как же экранизация произведения «Идиот», написанного Достоевским? – Если вы не воспринимаете всерьез детей, вы сильно заблуждаетесь. Ребенок, получивший доступ, к кладезям человеческой мудрости, может быть серьезным соперником взрослому. И потому спор одиннадцатилетнего мальчика с шестнадцатилетней девушкой мог продолжаться до ночи, если бы не вмешалась моя сестра.

– Ребят, а вы слышали историю про призрак на старом городском кладбище? А дело было… – Я слушал историю в пол уха, не замечая, как глаза начинают медленно слипаться. История была про сторожа-призрака умершего таинственной смертью. Рассказ шёл о том, как он помогал заблудившимся ночью и как карал кладбищенских воров. Слушая эту историю, я не заметил, как заснул.

***

Лес потускнел и исчез, словно одно воспоминание сменившееся другим. Скрежет пера о лист бумаги стих и я, исписавший гору бумаги, удовлетворенно осмотрел написанный текст. Наконец-то, история обретает последовательность. Собираясь с мыслями, мне пришло в голову рассматривать узоры на расписном потолке, медленно вращая при этом самопишущее перо. Наконец мысли вновь стали обретать форму, и чтобы продолжить свое дело я стал произносить их вслух.

– И теперь я хочу вам рассказать презанятную историю. – Раздался осторожный стук в дверь, что могло значить лишь одно.

– Войдите. – Спокойно сказал я. Дверь отворилась, и мужчина лет сорока, с волосами уже тронутыми сединой, быстро подошел к моему рабочему столу, выполненному из темно-коричневого лакированного дерева, мой гость остановился в паре шагов от стола. Я ждал этого человека, хотя он пришел раньше, чем планировалось.

– Император, лорд Гейриш и леди Вайп готовы выступить. – Я почувствовал легкое удовлетворение от только что сказанных слов.

– Хорошо, министр Вайше, отправь с ними высококлассного иллюзиониста. Их внешний облик весьма специфический. – Я, выглядевший как молодой человек с внешностью подростка, щелкнул пальцами. Вспыхнул зелёный огонёк и недописанная книга закрылась. Время творчества истекло. Настало время делать дела. Я осторожно положил книгу на лакированный стол, оставив рядом перо с нескончаемыми чернилами.

– Будет исполнено. – Отчеканил мой верный подчиненный.

– Есть что-то ещё?

– Владыка, разрешите посторонний вопрос?

– Прошу.

– Та книга, что вы пишите… Это новый трактат о магии?

– Нет, это одна занятная история, которую мне рассказали очевидцы. Одна, занятная и весьма длинная история.

– Позволите мне насладиться её чтением?

– Не сейчас. Я тружусь над ней не один год, но написано всего ничего. Я извел стопки бумаги на черновики, но этого всё равно мало. И потом я пишу её на своём родном языке, а не на языке империи.

– Прошу меня простить, Владыка.

– Не стоит извиняться, Вейше. Быть может, придёт время, и я напишу эту книгу, на имперском наречии. Но до этого ещё далеко.

– Разрешите удалиться?

– Ступайте, министр. – Тон императора снова стал официальным, показывая, что разговор окончен. Вейше вышел. Его мысли занимал Властитель. Загадка империи, только добавила вопросов. Кто он, Владыка Империи. Что за историю он писал? И он ли это был вообще, или один из множества двойников? Вейше привёл свои мысли в порядок и отправился отдавать распоряжение. Загадка императора, не выходила из его головы.

Юноша, носящий титул Императора, сидел за своим столом в раздумье. Доклад министра был лишь подтверждением того, что тщательно продуманный план начал воплощаться в жизнь. Императора терзала другая, казавшаяся нелепой, мысль.

– Из всех возможных проблем, что встают перед писателем, не думал я, что моей станет выбор лица, от которого ведется повествование. Да простят меня читатели. Теперь, когда мы снова одни, вернемся к нашему герою.

***

Сестра носила дрова, я чистил охотничьим ножом рыбу. Вдруг я почувствовал, что воздух вокруг меня стал другим.

Оля изменилась в лице, держа очередную охапку хвороста в руках и глядя мне за спину. Оглянулся, но было уже поздно. Земля словно выскользнула из-под моих ног, и я понесся вниз. Во время казавшегося бесконечностью стремительного падения, перед глазами мелькали всевозможные оттенки синего и фиолетового.

Я успел лишь увидеть испуганный взгляд сестры, крик, который наверняка сорвался с губ, но не дошел до меня. Падал, проваливался. Вверх, вниз или в другом направлении – не знаю. Я полностью потерял чувство пространства. Так что казалось, это будет длиться вечно… Но только казалось.

Очнулся уже в лесу. Голова трещала, словно после удара, чем-то тяжелым. Желудок предательски крутило, словно его содержимое собиралось пробить себе путь наружу. Хорошо, что хотя бы завтрак был легким. С трудом поднявшись на ноги, я огляделся по сторонам. Кругом сгущался туман, хотя видимость еще позволяла видеть дальше, чем метров на пятьдесят. Вот только солнце близилось к закату, а поблизости реки видно не было.

Что произошло? Беспокойство излишне, и я не припомню, чтобы оно хоть кого-то спасало. Так разберем ситуацию на части. Все происходящее похоже на сон. Так что пункт первый – это проверить реальность происходящего. Я с силой куснул свою ладонь, ощутив достаточно реальную боль. В фильмах я много раз видел совет, ущипнуть себя за бок, но в моем случае этот способ не подходил. Не знаю почему, но я ощущал боль даже во сне, хотя тогда она и на порядок слабее и в этом главное отличие. Над природой снов подумаем после. Сейчас пункт номер два: А где я? И как тут очутился?

Розыгрыш? Можно списать на гипноз или испорченный продукты, то, что я видел в начале, но тогда этот вариант сразу отпадает. Мои друзья, да и все знакомые сестры вроде бы не совсем дураки. Я не свалился в реку, иначе бы меня вынесло на берег. Но этот вариант отпадает. Одежда слишком суха. И последний разумный вариант. Я пришел сюда сам, но потерял память. Зараза, как же крутит живот! Я осторожно сел на землю. Моя гипотеза – я заработал тут хорошее сотрясение мозга, вместе с частичной потерей памяти. Руки пахнут рыбой, а это значит, что часть моих воспоминаний точно верны.

Пункт три, что делать? Так как я предположительно травмировал голову, то мне следует найти палку, на которую можно опереться. Надо немного отдышаться. Далее следует решить, остаться на месте или искать дорогу к знакомым местам. Я был без сознания, как мне кажется, не меньше часа. Об этом говорят отсыревшие штаны, затекшее тело и заходящее солнце. Насчет одного последнего нельзя быть уверенным, беря во внимание возможную потерю памяти, но затекшее тело не врет. Меня должны были начать искать, и возможно искали, но не нашли. Оно и не удивительно, я сам не знаю где я. Да и откликнуться на свое имя я не мог.

Мобильник остался у реки, в моей сумке. Может у меня в плаще есть компас? Сейчас проверю. Я старательно проверил карманы и шею. На шее я носил маленький сувенирный компас, вот только сейчас его на месте не было. Только сама веревка осталась на шее. Китай. Ну почему? Почему такая удобная вещь подвела в самый нужный момент?! Осмотр земли вокруг результатов не дал. Снова осмотрев карманы, я нашел обломок линейки на одиннадцать с половиной сантиметров, затупившийся огрызок карандаша и две крохотные гирьки на пять и десять граммов – запасные грузила. Смысла от них сейчас нет.