Глава 3

Огонь в окне

(Часть 1)

Огонёк впереди сначала казался совсем маленьким.

Он дрожал в темноте, как светлячок, застрявший между холмами.

Но чем ближе подходили друзья, тем яснее становилось – это действительно окно.

Торвальд первым ускорил шаг.

– Видите? – сказал он торжественно. – Я же говорил.

– Ты говорил это каждые полчаса, – ответила Лиара.

– Но оказался прав именно сейчас.

Йенс молча смотрел на свет.

Он не спешил.

Огонь иногда говорит о тепле.

Иногда – о людях.

А иногда – о неприятностях.

Через несколько минут дорога вывела их к небольшому дому.

Это был трактир.

Небольшой, деревянный, с покатой крышей. Стены потемнели от времени и дождей. Над дверью висела скрипучая вывеска с выцветшей краской.

На ней был нарисован кабан.

И кружка пива.

– Красота, – сказал Торвальд.

Из трубы поднимался дым.

Значит, внутри топили печь.

А значит – тепло.

Они подошли к двери.

Йенс на секунду остановился.

– Что? – спросила Лиара.

– Тихо.

Они прислушались.

Внутри было слышно голоса.

Но странные.

Говорили негромко.

И как будто напряжённо.

Торвальд пожал плечами.

– Люди разговаривают.

– Да, – сказал Йенс. – Но обычно в трактире громче.

Лиара посмотрела на дверь.

– Думаешь, там драка?

– Не знаю.

Торвальд усмехнулся.

– Тогда проверим.

Он толкнул дверь.

Та открылась со скрипом.

Внутри пахло дымом, хлебом и жареным мясом.

Трактир был маленьким.

Всего четыре стола.

У стены – длинная лавка.

За стойкой стоял хозяин.

И ещё четверо людей сидели за столом у окна.

Когда дверь открылась, все повернулись.

В комнате стало тихо.

Очень тихо.

Хозяин был худым стариком с седой бородой.

Он смотрел на них внимательно.

Но не враждебно.

Люди за столом были другими.

Трое мужчин.

И один молодой парень.

Они выглядели как наёмники.

Пыльные плащи.

Мечи.

Кинжалы.

Один из них медленно сказал:

– Поздние гости.

Торвальд широко улыбнулся.

– Мы хорошие гости.

– Это редко совпадает.

Лиара спокойно сняла плащ.

– Нам бы еды.

Хозяин кивнул.

– Найдётся.

Йенс сел за стол.

Он чувствовал взгляды наёмников.

Они не отводили глаз.

Один из них – высокий, с шрамом на щеке – сказал:

– Дорога ночью опасна.

Торвальд пожал плечами.

– Мы заметили.

– Видели что-нибудь странное?

Йенс посмотрел на него.

– Например?

– Людей.

– Людей мы видели.

Наёмник усмехнулся.

– И что с ними стало?

Торвальд ответил раньше Йенса.

– Они решили, что вода полезна для здоровья.

Один из наёмников тихо засмеялся.

Но человек со шрамом не улыбнулся.

– Мост?

Йенс кивнул.

– Мост.

Мужчина задумался.

Потом сказал:

– Тогда вы спасли нам время.

– Как это? – спросила Лиара.

– Мы шли за ними.

– За разбойниками?

– Да.

Хозяин поставил на стол миску с похлёбкой и хлеб.

– Ешьте.

Торвальд сразу схватил ложку.

– Наконец-то.

Йенс всё ещё смотрел на наёмников.

– Если вы шли за ними… почему?

Человек со шрамом помолчал.

Потом сказал тихо:

– Они убили караван.

Лиара нахмурилась.

– Где?

– В трёх днях отсюда.

Йенс почувствовал, как в комнате стало тяжелее.

Такие разговоры всегда меняют воздух.

– Много людей? – спросил он.

– Пятеро торговцев.

– И?

– Один мальчик.

Торвальд перестал есть.

– И что?

Наёмник посмотрел на огонь в очаге.

– Мальчик выжил.

– Где он? – спросила Лиара.

Человек со шрамом медленно повернул голову.

И показал на парня, сидевшего с ними.

Парню было лет четырнадцать.

Он был бледный.

И всё это время молчал.

Торвальд тихо сказал:

– Чёрт.

Мальчик смотрел в стол.

Йенс заметил его руки.

Они дрожали.

– Вы ищете разбойников, – сказал Йенс.

– Да.

– Сколько их?

Наёмник ответил:

– Семеро.

Лиара тихо выдохнула.

– Семеро…

– Теперь шестеро, – сказал Торвальд.

Наёмник впервые слегка улыбнулся.

– Возможно.

Йенс посмотрел на мальчика.

– Как тебя зовут?

Парень поднял глаза.

– Эдрик.

– Ты видел их?

Он кивнул.

– Да.

– Узнаешь?

– Узнаю.

В комнате снова стало тихо.

Снаружи ветер бил в стены трактира.

Йенс смотрел на огонь.

Потом сказал:

– Если они были на мосту…

Наёмник кивнул.

– Значит, они рядом.

Лиара тихо сказала:

– Очень рядом.

И в этот момент снаружи послышались шаги.

Тяжёлые.

Много.

Дверь трактира медленно заскрипела.

И кто-то толкнул её снаружи.

Дверь трактира медленно скрипнула, и холодный ветер ворвался внутрь, захватывая с собой запах мокрой земли и леса. Свет от огня дрожал, отражаясь на лицах наёмников и друзей. Все в комнате напряглись. Йенс чуть сжал кулаки.

– Кто там? – спросил Торвальд, но голос его прозвучал неуверенно, чего он сам никогда не позволял.

Ответом было только молчание. Потом вдруг раздался тихий, но уверенный шорох. Кто-то медленно подошёл к двери.

Йенс наклонился к мальчику Эдрику и тихо сказал:

– Держись за меня.

Мальчик кивнул, его глаза были широко раскрыты от страха.

Дверь снова заскрипела – и наружу выглянуло тёмное лицо, почти растворившееся в ночи. Но Йенс сразу понял: это один из семи разбойников, тех, кто убил караван. Остальные, видимо, притаились рядом.

– Все спокойно, – сказал Йенс почти шёпотом, – мы справимся.

Торвальд, услышав шёпот Йенса, поднял бровь.

– Что значит «мы справимся»? – спросил он тихо, но с оттенком волнения.

Йенс не ответил словами. Он быстро оценил обстановку: дверь, узкая комната, столы, наёмники, мальчик и место для атаки. Его разум работал как механизм: какие доски выдержат шаги, где можно схватить оружие, где ловушка для противника.

Разбойник на пороге сделал шаг внутрь. В ту же секунду Йенс прыгнул к столу, сбивая со стола кружку с водой. Разбойник вздрогнул, и его внимание отвлеклось.

– Торвальд, Лиара, – крикнул Йенс, – за мной!

Лиара мгновенно среагировала: она подскочила к стойке и схватила тяжелую кружку с пивом, которая была почти полной. С силой швырнула её в разбойника. Кружка ударилась о плечо нападавшего и разлетелась на куски, сломав руку того, кто пытался подойти.

Торвальд прыгнул вперед и сбил второго разбойника с ног плечом. Местные наёмники, которые до этого наблюдали молча, моментально втянулись в борьбу.

Йенс видел, что мальчик замер на месте, глаза широко раскрыты. Он резко крикнул:

– Эдрик, под стол!

Мальчик упал на колени и спрятался под край стола. Йенс почувствовал, как внутри что-то защёлкнуло: это был момент, когда страх и инстинкт объединяются в один чистый импульс.

Разбойники начали быстро ориентироваться, но каждый их шаг давал Йенсу преимущество. Он использовал старую лавку как рычаг, толкая её на одного из нападавших, тот ударился о стену, потерял равновесие и чуть не упал.

– Отлично, Йенс! – крикнул Торвальд, выбивая нож из рук противника и отправляя его в угол.

Лиара двигалась с точностью кошки: каждый удар локтем, каждый выпад ногой был рассчитан на мгновение. Она блокировала нападающего, подталкивая его к двери.

Йенс видел, как третий разбойник собирается атаковать Эдрика, и мгновенно бросился вперед. Он схватил мальчика за плечо и дернул в сторону стойки, одновременно катапультируя противника на пол.

В комнате снова стало на мгновение тихо. Ветер свистел за стенами, но внутри запахи дыма и жареного хлеба снова смешались с адреналином.

Торвальд вытер кровь с подбородка и сказал:

– Пожалуй, мы неплохо справились…

Йенс не ответил сразу. Он стоял, наблюдая за разбойниками, которые пытались подняться. Все трое были потрясены и запуганы.

– Они не уйдут, – тихо сказал Йенс. – Они поднимутся снова.

– И что мы будем делать? – спросила Лиара.

Йенс взглянул на мальчика. Эдрик дрожал, но пытался встать. Йенс наклонился к нему:

– Слушай меня внимательно. Я покажу тебе, как защищаться.

Мальчик кивнул, хотя в глазах была смесь ужаса и решимости.

– Сначала мы делаем шаг назад, – сказал Йенс, – не убегаем, а просто отступаем к двери.

Они сдвинулись медленно, координируя свои движения с Торвальдом и Лиарой. Йенс знал: паника убьёт их быстрее, чем любые ножи.

Разбойники попытались снова атаковать. Йенс увидел мгновенно: один из них выхватывает нож, другой готовится к прыжку. Он дал знак Торвальду.

– Держи левый! – крикнул он.

Торвальд мгновенно повернулся и ударил кулаком в плечо противника, сбивая его с ног.

Йенс в это время ловко вывернул нож нападавшего, использовал его против него и отбросил в сторону. Лиара подбежала к последнему разбойнику и со всей силы ударила его локтем в грудь, заставив того опрокинуться.

В комнате снова на несколько секунд стало тихо. Йенс тяжело дышал, чувствовал, как сердце бьется в груди, но при этом его разум был предельно ясным.

Он оглянулся на Эдрика. Мальчик сидел под столом, дрожа, но живой.

– Хорошо, – сказал Йенс. – Всё хорошо.

Торвальд сел на скамью, опершись руками о колени.

– Это было… – он замялся. – Интересно.

– Интересно? – переспросила Лиара. – Ты называешь это интересным?

– Да, – ответил он. – Это была тренировка. Мост вчера, эти ребята сегодня… тренировка!

Йенс покачал головой, слегка улыбаясь.

– Не совсем. Это не тренировка. Это жизнь.

– Ну, – сказал Торвальд, – если жизнь такая, то я беру следующую кружку пива.

Лиара рассмеялась, но Йенс почувствовал, как его взгляд останавливается на наёмниках. Они ещё не ушли, но пока держались в стороне, оценивая ситуацию.

Йенс подошёл к двери. Он выглянул наружу. Тёмная ночь, ветер, река рядом – всё было спокойно, но он знал: это затишье. Всегда есть что-то за горизонтом, что проверяет тебя на смелость и рассудительность.

– Мальчик, – сказал он тихо Эдрику, – если хочешь жить в этом мире, запомни одну вещь. Никогда не бойся быстро думать и быстро действовать. Никогда.

Эдрик кивнул. В его глазах впервые появилась искорка понимания.

– А мы? – спросила Лиара. – А мы что делаем дальше?

Йенс посмотрел на своих друзей. Торвальд, как всегда, был готов к новым сражениям, но в этот раз Йенс почувствовал: они все изменились.

– Идём дальше, – сказал он. – Мы ещё не закончили.

– Куда? – переспросила Лиара.

– Туда, где нас ждёт следующая проверка. И мост, и река, и эти ребята – это только начало.

В тот момент, когда они покидали трактир, огонь в окне слабо мерцал за их спинами. Но Йенс знал: свет всегда покажет путь только тем, кто умеет смотреть внимательнее остальных.

Трое друзей вышли в ночь. Ветер бил в лица, река шумела, но на сердце было странное ощущение спокойствия. Они выжили. И это давало силы.

Йенс смотрел на Эдрика. Мальчик шёл рядом, держась за его руку. Он понял: неважно, что впереди. Главное – идти вместе, держать разум холодным, сердце горячим, а дух свободным.

И дорога шла с ними.