– Его взгляд упал на руку Лауры, переползшую на то место, где грудь переходит в живот. Джону не нравилось в Лауре две вещи. Первое, это то, что она была достаточно худой и жилистой, из-за чего у неё практически отсутствовала грудь, а телосложением она напоминала ему подростка. И второе, это ее кисти рук. У неё, на взгляд Джона, были слишком большие для девушки кисти рук, почему-то тыльной стороной очень похожие на кисти рук самого Джона, но только с более широкими и плоскими ногтями. Маникюр она делала самый минимальный, никогда не крася ногти. Джон вспомнил про длинные, тонкие, изящные пальцы Клаудии с неизменно красным лаком…

– Ладно, я побегу. – Лаура приподнялась и чмокнула Джона в лоб.

– Может останешься? – С надеждой спросил Джон.

– Нет, я еще хотела сегодня в бар заскочить.

– Может вместе пойдем? Я же теперь начальник, за меня завтра будет кому по работать. – Он наигранно усмехнулся собственной шутке.

– Нет, тебе все же завтра на работу. А давай в другой раз? – Джон знал, что другого раза точно не будет. Опять что-то да помешает им провести время где-нибудь вместе на публике.

Лаура уже ушла, а на улице стемнело. Джон лежал в спальне без света и чувствовал себя опустошенным. Он всегда чувствовал себя опустошенным, когда она уходила. Может именно из-за страха этого чувства, ему не хотелось, чтобы она его покидала? Джон вспомнил о Клаудии, о том, как идеально ее ступни помещались у него в ладонях… Но потом Джон подумал о вечно напряженных губах Клаудии при их поцелуях, а также о том, что почему-то им было дико неудобно засыпать вместе… Джону не хотелось этой ночью спать одному.

– Привет. – Хельга взяла телефон так быстро, как будто бы она все это время сидела и ждала его звонка. – Ты не поверишь, но мы с отцом быстро управились, и я уже дома. Ты еще не против приехать?

– Да, скоро буду, – Обрадовалась девушка.

– Тебе заказать такси?

– Не надо, я сама, все, жди, целую.

– Целую. – На автомате ответил Джон.

“Какая же я сволочь” – думал про себя Джон. – “Похоже, что именно из-за той пустоты, что оставляет во мне Лаура и из-за тоски по Клаудии я и сойдусь когда-нибудь с Хельгой…”

Джон не был одиноким, но чувствовал себя при этом довольно паршиво. Хотел ли он как-то это изменить? Да. Собирался ли он что-то для этого делать? Нет. Скучал ли он по Клаудии….

Глава 8: Библиотека

Это было примерно за полгода до того неприятного инцидента с соком на корпоративе. Была середина зимы. Новый год уже прошёл, но до весны было еще далеко. У Джона был выходной, и он решил полностью посвятить себя самосовершенствованию. С бритвой он опять поругался, так как она вновь отказывалась давать ему хоть какие-то ответы на интересовавшие Джона вопросы. Завершив разговор очередной грубостью, ЭШКИЯЛИЯ пронзила руку Джона болью, а когда тот выронил её на пол, исчезла, как только он на секунду выпустил её из поля зрения.

Это было несправедливо, ведь Джон всего лишь хотел стать лучше в своём служении ЕМУ. Или, как минимум просто узнать о НЁМ побольше. За почти двадцатилетнее служение ЕМУ, все, что Джон умел и знал, ему рассказала опасная бритва. Но она делала это крайне неохотно, и при каждом уроке морально унижая Джона и причиняя ему боль, говоря, что именно через боль Джон и получает новые силы и знания. Но Джон был уверен, что ей просто нравится делать ему больно. Ещё, конечно, источником информации был Зефирчик… но тот крайне редко говорил хоть что-то по делу.

В поисках новой информации Джон давно уже облазил множество сайтов, и в какой-то момент понял, что ничего стоящего там нет. И это было достаточно логично, что в хранилище всей мировой информации никто не стал добавлять особые знания. Все что Джон знал о НЁМ, он так же хранил только в голове. Но если информации нет в мировой паутине, то может она может быть где-то в книгах? Было бы наивным полагать, что в читальном зале городской библиотеки можно достать такие знания. Но Джон именно сегодня решил попробовать. Была надежда, что там можно было бы найти хоть какие-то зацепки. Например, хоть понять, зачем ему нужно убивать по тринадцать человек в год. ЭШКИЯЛИЯ ему так на это и не ответила.

В городской библиотеке было пусто и прохладно. Здание, построенное задолго до падения Авалона словно застыло в той эпохе, когда еще была жива старая столица. Джон довольно быстро оформил себе читательский билет и придумал более-менее правдоподобную легенду.

– Здравствуйте, я с исторического факультета, я и решил в этом году написать диплом по теме “жертвоприношения”. Ну или что-то около того. У вас есть какие-нибудь книги на эту тему?

Библиотекарь, худая старушка в серой шали и пучком серых, от седины, волос, была словно вся покрыта пылью или пеплом. Было сложно представить, что она когда-то была молодой, и совсем кощунственно предположить, что она когда-то была ребенком. Казалось, что она и здание библиотеки – это одно целое. Или что она и есть олицетворение огромного хранилища книг.

– Вам про человеческие или про жертвоприношения животных? – невозмутимо ответила библиотекарь.

– А давайте про человеческие. Шокировать кафедру, так шокировать. – Джон улыбнулся, стараясь всем своим видом показать, какой же он шутник.

Женщина, не меняя выражения своего лица, встала и ушла в длинные стеллажи книг.

“Варианта три” – про себя подумал Джон. “Либо она вызовет охрану, либо принесет книги, либо вообще не вернется.”

Минут через пятнадцать, когда Джону уже надоело разглядывать сколотые там и тут мраморные плиты пола, библиотекарь вернулась со стопкой из шести книг. На верхней было написано: “Шокирующая история каннибализма и человеческих жертвоприношений”. Судя по такому названию, ничего стоящего Джону там не попадется. Но он знал заранее, что шансов у него не так уж и много.

– Домой не выдаем, читать только здесь – безапелляционно поставила точку в разговоре библиотекарь.

Джон сел поближе к окну и принялся бегло читать. Все больше и больше понимая, что затея совсем пустая. Прошло около часа чтения, но пока в строчках была только пустая ерунда.

– Занятный у вас выбор книг, молодой человек.

Джон поднял глаза и увидел пожилого человека в строгом деловом костюме. Человек, решивший отвлечь Джона, был среднего роста, худой, лысый, но с черной узкой бородой. У него в руках была тёмная трость с набалдашником в виде головы пуделя, а на мизинце левой руки был перстень с черным камнем. На самом же мизинце, так же бросался в глаза очень длинный ноготь.

– Да я просто с истфака. – Ответил Джон, повторяя свою легенду.

– Правда? – Незнакомец скептически наклонил вбок голову.

– Да. Я решил немного повеселить нашу кафедру темой про жертвоприношения. – Джон попробовал немного ухмыльнуться, но он сам понимал, что вышло наигранно. – Не хочется выбирать скучную тему.

– Очень интересно. Я присяду? – Джон неуверенно кивнул, думая о том, как бы побыстрее ему избавиться от назойливого старика. – Меня зовут Роберто, и я два года назад ушел с должности декана исторического факультета. Как ваше имя? Почему-то не могу вас вспомнить.

– Джон. Просто я первокурсник.

– Понятно, Джон. – Роберто отодвинул стул, и сел напротив Джона, положив обе руки на набалдашник трости так, что черный камень его перстня смотрел на его собеседника. – Но вы наверняка видели мое фото на стене, на втором этаже, рядом с деканатом?

– Да я как-то особенно не рассматривал… – Джон понимал, что пора уходить.

– Скажите, а зам декана все еще…

– Ладно, я, пожалуй, пойду. – Перебил Джон.

– Зачем вы здесь, Джон? – В ответ спросил Роберто. – Ни с какого вы не с истфака, деканат у них на третьем, да и вы староваты для первокурсника.

– А вам какое дело? – Джон встал и стал собирать в стопку книги.

– Сядьте, Джон. – Спокойно ответил Роберто. – Ведь я прекрасно понимаю, что вы пришли за той информацией, что нет в интернете. Ее там и не будет. – Джон сел. – И в библиотеке ее тоже можно не искать. Другое дело, а зачем она вам?

– Смотря кто спрашивает. – Джону мучительно хотелось по привычке облизнуть губы, но он сдержался.

– Тот, у кого есть много ответов на вопросы. – Роберто наклонился поближе к Джону. – Вы ведь тоже поклоняетесь ЕМУ?

Глубоко внутри Джон возликовал, он так долго был один на своем темном пути. – Бритва и Зефирчик были не в счёт. – У Джона было так много вопросов. Столь многое он хотел узнать и теперь…!

– Думаю, что нам лучше переместиться в мой кабинет. – Продолжил Роберто. – Так уж вышло, что я директор этой библиотеки.

Глава 9: Масоны

“Сегодня в 19.00” – пришло СМС от Роберто. Джон глубоко вздохнул. Это будет уже шестое собрание. На протяжении полугода они раз в месяц собирались в библиотеке, но пока Джон так и не смог понять своей роли в этом культе. Зефирчика он за эти полгода не видел, а бритва его участие в культе никак не комментировала. К сожалению, пока что от Роберто он до сих пор не узнал ничего нового касательно служения ЕМУ. Точнее ничего стоящего. Было огромное количество двояких фраз, туманных намёков и прочей мишуры, но по делу пока никто ничего так и не сказал. А сам Джон предпочитал слушать, а не болтать.  “Сегодня нужно будет поговорить с Роберто наедине” – твердо решил Джон. – “Раздражает эта секретность.”

А ведь все начиналось так радужно. Джон думал, что нашел единомышленников. И оно в целом, если смотреть несколько со стороны так и было. Но на прямые вопросы Джона, Роберто почему-то всегда отвечал максимально расплывчато, обходясь общими фразами, а на просьбу научить чему-то новому, говорил, что еще не время. А еще странные, совершенно неожиданные и неуместные и бессмысленные вопросы, поднимаемые на собраниях… о власти, о деньгах и прочая чушь. Да и к тому же Роберто обязал Джона платить членские взносы культу. Но Джон так и не понимал, куда же уходит примерно треть его зарплаты.

Джон подошел к черному входу библиотеки ровно к 19:00. Дверь была с электронным кодовым замком. Код был 555777. Джон ввёл шесть цифр на чёрном циферблате. Дверь с тихим металлическим звуком открылась, и он вошел внутрь. На вешалке висело пять черных балахонов с белыми масками, полностью закрывающими лицо. На лбу у одной из масок была надпись готическим шрифтом “Антрацит”. Это имя дали Джону при его первом появлении на собрании культа. На других четырех было написано “Яшма”, “Топаз”, “Малахит” и “Кварц”. Джон накинул на себя балахон, надел маску и подошел к зеркалу, высотою в его рост. Легкое нажатие на него рукою через ткань одежды, чтобы не оставить следов ладони, едва слышимый щелчок, и зеркало отходит в сторону, открывая темный коридор, освещенный редкими красными свечами. Джон не понимал, зачем все это было нужно, ведь гораздо проще было бы открыть портал сразу на место. А так, сейчас он войдет в зал, где уже его ждет Роберто и еще восемь братьев по культу, и они будут в полной тишине ждать остальных четверых, которые, согласно расписанию Роберто, для сохранения конспирации, будут приходить по одному с периодичностью в пять минут. Джон не знал как к этому относятся остальные, но он откровенно скучал.

Небольшой зал с черными, отделанными бархатом стенами и с пентаграммой красно-бордового цвета на полу, как всегда, встретил Джона запахом имбиря, ладана и лакрицы. Поверхность пентаграммы была исписана частично незнакомыми Джону символами, но нигде не было того знака, похожего одновременно на ель и на гарпун, что был на рукояти ЭШКИЯЛИИ. Джон полагал, что значение этих символов ему объяснят позже.

Роберто, стоя на одном из лучей пентаграммы, кивнул Джону. Остальные братья по культу также молча приветствовали неофита. С одинаковой периодичностью подтягивался народ. Через двадцать минут пустого ожидания, наконец то пришел тринадцатый, “Кварц”.

Джон уже привык, что собрание начинается с того, что каждый по очереди рассказывал о том, что у него происходило за месяц. В основном речь шла об удачных и не очень попытках занять должность повыше, и о скупаемой в городе земле и недвижимости. “Видимо, это все еще проверка, должен же быть в этом хоть какой-то смысл? А так возможно это какой-то обряд инициации, после которого мне доверят тайные знания” – Думал про себя Джон. Но вот очередь дошла и до него.

– Я слушаю тебя, Антрацит. – Властно сказал Роберто.

– Ну, меня полторы недели назад сделали руководителем отдела. – Джон пожал плечами, думая говорить о недавней принесённой ЕМУ жертве или нет. – Теперь у меня в подчинении сорок два человека. – Ответил Джон, следуя шаблону ответов других оккультистов. – Зарплату повысили… Ну, в общем-то, и все. – Роберто и остальные двенадцать человек похлопали.

– Поздравляю тебя, Антрацит. Я не ошибался в тебе. – Роберто улыбнулся. – После собрания останься, хочу поговорить с тобой с глазу на глаз.

Под маской было не видно, но Джон улыбнулся. Наконец-то! Видимо эти пустые полгода и были инициацией, проверкой на стойкость. Проверкой веры, как сам выразился ОН при их последней встрече. И теперь Роберто даст Джону доступ к новым знаниям. Хотя бы к какой-то крупице знаний.

Еще час они провели за обсуждением политики и людей из администрации города, кого можно было бы пригласить в культ, а кого нет. Но Джон это пропускал все это мимо ушей. Ему было это не важно и не интересно. Он научился вычленять из ненужного шума по-настоящему важные слова.

По окончанию собрания, также в течение следующего часа, все уходили такими же пятиминутными интервалами согласно расписанию данному им Роберто. Система таинств была построена довольно необычно. Все знали в лицо Роберто, и всех знал глава культа, но сами братья по культу друг друга не знали ни по именам ни внешне. Джону казалось, что в таком построении тайной сети было слабое место в том, что любой из оккультистов мог указать на Роберто, а тот в свою очередь раскрыть и остальных. Но раз тут было так принято, то Джон не видел смысла как-то оспаривать сложившиеся порядки.

– Я очень рад за тебя, мой мальчик. Можешь снять маску. – Сказал Роберто, когда они с Джоном остались наедине. – Ты теперь переходишь на совершенно новый уровень.

– Я готов. – Джон сделал шаг вперед. – учите меня.

– Ты должен основать свою ячейку. Учитывая значимость военного предприятия, на котором ты работаешь, будет очень правильно, чтобы наших людей там стало побольше.

– Что? Зачем мне это? – не понял Джон. – А как же те знания, что вы мне обещали?

– Они будут, но позже, не переживай. Ты должен сам встать во главе тринадцати тайных.

– Но зачем это ЕМУ?

– Что значит зачем? – Было видно, что Роберто начал злиться. – Слушай меня!  Когда я говорю с тобой, то воспринимай это так, как как будто бы ты говоришь напрямую с НИМ.

– Но я уже недавно разговаривал с НИМ, не так давно… Он хоть и был зол на меня, но вообще ничего про это не говорил.

– Кто ОН? – немного удивленно переспросил Роберто.

– Повелитель смерти, кто же еще? – Джон улыбнулся, а потом резко покраснел. До него стало доходить…

– Какой еще Повелитель смерти?! – Крикнул Роберто. Он замахнулся на Джона тростью. – Есть лишь один истинный повелитель мира, и имя ему Сатана.

Джон покраснел еще сильнее. Глупее, чем сейчас, он себя еще никогда не чувствовал. Он что, ходил полгода к сатанистам? Джон накинул на Роберто заклинание Кураре, и тот застыл с тростью в поднятой руке. Джон аккуратно перевернул Роберто в воздухе и вытащил из податливых только ему, окоченевших пальцев трость. В приступе внезапной ярости Джон швырнул трость в сторону.

– Джон, что ты делаешь? – сипло спросил Роберто. – Ты что правда…

– Шшш… – прервал его Джон и облизнул губы. Он снял и швырнул в сторону мантию. Маску так же отбросил подальше. – Я сейчас сделаю тебе ненадолго немного больно, а потом ты ответишь мне на все мои вопросы, а потом я уйду. Ты готов? – Джон улыбнулся. – Dolor.

 Досчитав до двух, Джон убрал с Роберто заклинание истинной боли, но тот орал еще около минуты. За это время Джон, привычными движениями расположил Роберто в позе распятого апостола Петра, так что тот завис, вниз головой, раскинув руки прямо над одним из лучей пентаграммы.

– А теперь, если не хочешь повторения, отвечай мне коротко “да” или “нет”. Понял? – Джон виновато улыбнулся, сокрушаясь тому, что его полгода так глупо дурачили.

– Да. – По виску Роберто скатилась капелька пота и осталась висеть мутным бугорком на лысой макушке.

– Ты владеешь хоть какими-то силами, кроме умения врать?

– Нет. – Джон скривился.

У тебя есть какие-нибудь книги со знаниями, которые могут быть мне полезны? Хоть что-то что можно использовать в колдовстве?

– Нет.

– Ты просто хитрый старикашка управляющий сектой и сосущий из меня и остальных деньги?

– Да.

– Вот я дурак! – Джон хлопнул себя по лбу. – Да как так-то!? Я что, полгода ходил сюда, где мы обсуждали всякую ерунду, а я…. Ты думал, что я дурачок, из которого можно выкачивать деньги, а потом хотел, чтобы я так же нашёл себе дурачков, у которых тоже можно выкачивать деньги?

– Да. – После небольшой заминки ответил Роберто. С его макушки сорвалась и упала на пол капля пота.

– Плевать на деньги… – Джон глубоко вздохнул и выдохнул. – Но я полгода не то, чтобы стучался головой в закрытую дверь, а просто бился ей о стену…. Это не топтание на месте, а самый настоящий бег назад! ОН и Зефирчик и ЭШКИЯЛИЯ точно все знали. И ведь она наверняка точно знала… Она просто не могла не знать…. Надо спросить.

Джон обыскал свои карманы, но там было пусто. Начав обыскивать карманы Роберто, он, к своему удивлению, вместе с опасной бритвой обнаружил еще и что-то очень странное. Это было похоже на некую пародию на пистолет. Цельная рукоять, без следов магазина была сделана словно из куска позвоночника, острыми позвонками вперёд, между которыми удобно ложились пальцы. Под указательный палец требовательно лёг спусковой крючок. На том месте, где у пистолета находится ствол, было что-то похожее на скалящийся с редкими, но острыми зубами, очень узкий и вытянутый вперёд череп какого-то животного. Почему-то Джон подумал одновременно и о черепе борзой собаки, и о голове мурены. Странная пародия на пистолет была абсолютно белой с желтоватым отливом, а на ощупь была будто бы сделана из кости. На том, что интуитивно Джон назвал рукоятью был зелёный символ похожий одновременно и на ель, и на гарпун, только он почему-то был перевёрнут. На черепе едва виднелись три буквы “BRT”

– Так, а это что такое? – Удивился Джон. – это твоё?

– Нет. – Под лысой макушкой Роберто образовалась уже небольшая лужица пота.

“Надеюсь он не описается от страха” – подумал Джон. – “А то под балахоном его штаны не видно. Интересно, под заклинанием Кураре вообще можно описаться?”

– Этот символ тебе знаком? – Джон сунул рукоять бритвы к самому лицу Роберто.

– “Это мой тебе подарок, щенок” – Произнесла в голове Джона ЭШКИЯЛИЯ. – “Можешь испытать его на этом куске мяса”

В голове у Джона каскадом стали проноситься воспоминания. Вот он пришёл казнить сбившего его насмерть южанина. Вот он достал из тумбочки тот самый пистолет Глетчер BRT 92. Достал… И положил обратно… Могла ли в том ящике быть еще и ЭШКИЯЛИЯ? Могла… Но она категорически запрещала класть что-угодно туда, куда её кладут после принесения жертвы или откуда её недавно доставал Джон, или где она вообще появлялась. Получается она сама заставила Джона нарушить её же запрет. Или может быть в том и была суть запрета, чтобы не плодить сущности?

– “Я создала тебе в помощь новое оружие с душою пилота, что птице подобен и теперь тебе нужно завершить его создание окропив моё творение в крови лжеца, губителя судеб”.

– “Так тебе поэтому так нужно было убить тогда пилота?” – Спросил Джон.

– “Да, и, о небо, он был идеален.”

Джон вспомнил про Роберто.

– Так, я прослушал. – Джон облизнул губы. – Тебе этот символ знаком?

– Нет… Прошу…

– Тихо! – Прервал его Джон. – Хоть ты и старый обманщик, впустую потративший моё время, но у тебя есть уникальнейшая возможность дать мне новое знание.