– Это не спектакль, – злобно процедил эльф, признавая в глубине души, что минутами ранее в своих действиях был очень даже не прав. В выходце эльфийских аристократов сейчас говорила совесть, а все нутро сжигалось пламенем стыда. Выговориться и попросить извинения у объекта предполагаемой шутки, пусть и неудачной, – вот чего хотелось сейчас Альмавиру больше всего. Только вот Крайт уже ушел куда-то в боковой проход. Перспектива пойти и поискать товарища в мрачном лабиринте коридоров и туннелей не прельщала дальнейшим действиям эльфа. К тому же его поступок в подобном ключе мог быть воспринят смотревшими за ним товарищами как капитуляция его аристократичной гордости, а этого открыто показать эльф-аристократ не мог. Чуткие уши только и надеялись, что уловить очередной выстрел в глубине глухих щупалец старого лабиринта ходов. Но секунды шли. Ампер-пистолет Григерса предательски молчал, а от Брандольфа можно было ожидать любого действия, вплоть до того, что этот блюститель правил мог отправиться ко входным воротам и там говорящему привратнику рассказать все о произошедшей выходке Альмавира в мельчайших подробностях. Да еще этот мелковатый педант мог и запросто приукрасить факты, добавив душещипательных фраз в свое описание выстрела и падения. Для пущей остроты последующего наблюдения за чужими мучениями в вынужденном наказании пары-тройки слов никому было не жаль. А живая машина из металла и камня могла выслушать все, что угодно. Слушать, запоминать и вовремя передавать – такая у каменных привратников была функция.

– А вот цель такого действа может привести к тому, что нас всех четверых могут отправить сюда и на следующих трех нарядах по трудовой деятельности в помощь городу на добровольных началах, – вслух высказал свои опасения эльф.

– Что ты несешь? – Сеэндлер, почесав свою новую, еще сочившуюся сукровицей татуировку, стыдливо бросил взгляд на беловолосого эльфа.

Альмавир поздно сообразил, что впервые сказал вслух то, о чем думали на данный момент его мозги. Но возникшая вновь беседа требовала немедленных и вразумительных ответов, иначе можно было попасть в глупое положение, поэтому пришлось продолжать бесполезные разговоры.

– Я говорю о нашей здесь работе крысоловов, – слегка смущаясь, ответил эльф.

– Тебя что-то не устраивает? – Свирли высказался, как всегда, не вовремя, но в этот раз отстреливавшему канализационных мутантов орклиру удалось попасть плывущей к нему червеобразной особи точно в ушастую мордочку, отчего на зеленой физиономии студента расцвела довольная улыбка. Так что разговор Свирли на какое-то время забыл.

– Нас здесь ведь не для этого глупого отстрела держат, – тут же подхватил беседу Сеэндлер.

– А мне нравится вот так, за одну ночь, пройтись вдоль старых, поросших паутиной туннелей и от души пострелять по противным созданиям городских отходов. – Начал свою агитационную речь Карунг, чей высокий рост и богатырские габариты превращали семнадцатилетнего студента в настоящую статую будущего кардинала.

– И кто знает, может быть, нам сегодня повезет, и мы встретимся с самим Баргджи.

Обычно маралкан любил всегда добавлять фразу: «За работу!» – но на сей раз его призыв был перебит встречным аргументом.

– Баргджи – это всего лишь урбанистическая легенда, придуманная для того, чтобы в части заброшенных городских подземных коммуникаций селилось меньше культистов и сектантов, – подал неожиданно свой голос любитель тусовок и уличных драк.

– Откуда ты все это знаешь, Сеэндлер? – Карунг никогда не терпел открытого пререкательства со стороны посланных с ним на штрафные отработки однокурсников, поэтому нежданная фраза базарного Сеэндлера вызвала скрытое недовольство.

Татуированный фиолетовой краской палец ткнул своего обладателя в грудь, а хрипловатый голос опустился до шепота:

– Я чаще вас подметаю улицы вокруг нашего замка и потому много чего слышу, в том числе и от городских стражников, чьи байки достаточно ярко дают представление о живущем в лабиринтах под нашим городом гигантском существе, поселившемся на этой планете с незапамятных времен. Говорят, что в настоящее время своим видом Баргджи напоминает гигантского червяка с плотной чешуей и длинным изгибающимся туловищем длиной в пару сотен метров, но когда-то он мог летать, и у него были широкие крылья как у дракона или птерозавра. Их размах был такой большой, что Баргджи мог бы запросто заслонить луну, светящую ночью над Питерсброком. А еще говорят, что даже сейчас на его теле можно различить искрящийся силой космоса рог, которым он когда-то рассекал ткань времени и пространства.

Потомок королевских эльфов лишь устало покачал головой.

– Теперь я наконец-то понял, ради чего нас загнали в этот темный, всеми заброшенный туннель под предлогом глупого отстрела безобидных паразитов.

Свирли, чья крепкая ручища отдирала вцепившегося в куртку крысо-червя, с интересом посмотрел на Альмавира.

– Ну, – сердито пробурчал орклир, – чего замолчал? Я бы, наконец-то, узнал ту цель, ради которой мою одежду грызут эти вот интересные создания современной канализации.

Эльф спокойно посмотрел на то, как крепкий орклир просто разорвал беспокоившее его создание на три равные части, тело крысочервя разделилось на сегменты как обыкновенная веревка.

– Это сделано для того, чтобы такие отбросы милицейской школы, как мы, смогли лучше оценить ситуацию, когда, кроме нас и конечной цели, никого больше нет. А не для того, чтобы наша канализация стала чище и безопаснее.

Орклир осторожно поиграл своими затекшими мышцами плеч и поближе подошел к эльфу.

– Воспитание, значит. Угу, ясно. Тогда я пошел продолжать начатое дело.

– Можешь смеяться, но именно здесь даже такой завсегдатай нарядов, как наш Сеэндлер, вдруг, да и начал нам рассказывать детские истории! – горячо выпалил эльф в спину удалявшемуся орклиру. А потом продолжил:

– Потому что, преодолевая страх, ты преодолеваешь себя! Эта система воспитания была разработана не одну сотню лет назад и уже достаточно хорошо себя зарекомендовала.

– Тогда объясни это женам и детям тех коммунальщиков, тела которых были найдены в этих вот канализационных туннелях, – хихикнул Свирли. – Медики вынесли вердикт, что работников коммунальных служб атаковали вот такие вот крысо-черви, только большего размера. Видишь ли, мой философствующий друг, – продолжил орклир, – биологи доказали, что те особи, популяцию которых мы сейчас сокращаем, пребывают в ранней стадии развития. По-нашему, это всего лишь дети тех монстров, которые могут из них вырасти через шесть-семь лет. А взрослая настоящая особь крысочервей имеет более острые зубы, полуметровую пасть и длинное извивающееся тело пятиметровой длины. В дополнение ко всему сказанному они могут плавать в этих вот желобах как пловцы-рекордсмены, и при этом их даже нельзя услышать. Так что вот. Лордок посылает сюда тех ребят, которые могут постоять за себя и не стушуются в опасной ситуации, если она вдруг возникнет.

– Спасибо тебе за эту лекцию о крысо-червях и о нашей истинной цене! – досадливо прокричал эльф.

– Потише, потише, друг, – Карунг отправил на свидание со смертью еще двух крысочервей и спокойно продолжил.^– Ты, конечно, прав во многом, Альмавир, но кое о чем тебе не стоит так уже распространяться.

Брови эльфа нахмурились, а во взгляде голубых глаз открыто читался вызов.

Карунг сразу же поднял руку в примирительном жесте:

– Я имел в виду, что не все здесь отбросы, как ты нас назвал. – Лицо Альмавира теперь выражало недоумение, а сам эльф ненадолго растерялся, осознав свою ошибку. – Ведь ты и Крайт считаетесь одними из лучших студентов нашей школы, также не плох в своем деле и Свирли. А уж Брандольф, попавший в нашу компанию в первый раз, тот так, вообще, даже стоя по пояс в грязи, без проблем вспоминает устав и цитирует нужные положения.

– Ты здесь не при чем, Карунг, – начал свое оправдание эльф, – я в своей речи имел в виду нашего Сеэндлера, ни с того ни с сего поверившего в собственные сказки.

– Баргджи – это не сказка.

Прозвучавший в отдалении темного туннеля голос всех сразу же помирил и сгладил возникшие споры и разногласия. Зато теперь у четырех ампер-пистолетов появилась одна общая мишень, причем, достаточно крупного размера.

Худой и уставший человек в грязном костюме и оборванном плаще темного цвета предстал взору четырех студентов милицейской школы.

– Стойте, – произнес несчастный. – Я не причиню вам никакого зла. Я здесь случайно оказался, и если вы меня не тронете, то я спокойно удалюсь, никого не задев, хорошо?

– Тогда скажи нам, любезнейший, – вежливо начал маралкан, – что делает мастер некромантии в старом городском коллекторе, да еще и почему у вас такой потрепанный вид?

Человек только сейчас заметил, куда смотрят глаза Карунга, и его длинные пальцы лихорадочно погладили фибулу, служившую в качестве застежки плаща.

Небольшой череп, вырезанный из оникса, злорадно сверкнул под лучами тусклого освещения.

– Пряжка тоже, – напомнил магу Свирли, и рука человека тут же потянулась к ремню. Ромбической формы коричневый камень, внутри которого светились желтые фигурки переплетенных друг с другом белых змеи и журавля. Многие некроманты носили такие амулеты для подкачки магической силы на всякий случай.

– Умные ребятишки, – с долей похвалы кивнул головой маг.

– Мы вас можем слегка подстрелить в качестве необходимой меры для задержания, если вы нам не предъявите регистрационный жетон и не объясните, по какой причине вы здесь оказались, – сурово процитировал параграф инструкции по задержанию Карунг, внимательно наблюдая за жестами мага.

– Жетон я вам предъявлять не обязан, поскольку вы еще всего лишь студенты, а не полноправные милиционеры, – начал маг. – Попытаетесь применить против меня силу, и я подам на вас жалобу лордоку за неправомерное применение силы к гражданскому лицу. А вот рассказать о целях моего визита– это пожалуйста. Меня зовут Вальтер Айети. Я действительно мастер техномагии по специализации некромантия. И я здесь не просто так брожу, а преследую настоящего убийцу своей женщины.

Грамотная речь в совокупности со знанием законов поразила студентов, но в тоже время и сам Вальтер допустил несколько ошибок в своем повествовании, и бдительный Альмавир тут же напомнил об этом магу.

– А почему мы должны верить беглому преступнику, вроде вас? Тем более что вас ищет весь город.

На лице Айети промелькнул испуг.

– Но как вы догадались? У вас ведь нет с собой магического передатчика? – пальцы Вальтера уже делали пас для магической атаки, но выстрел ампер-пистолета, опаливший ткань рукава костюма приостановил действия некроманта.

– Вы сами только что сказали, что ищете здесь настоящего убийцу, и притом у вас такой вид, будто вы только что упали с крыши городской башни. К тому же ваши пальцы уже готовы применить заготовленную заранее магическую атаку против нас, – эльф спокойно посмотрел на индикатор заряда своего оружия, которое только что не зря выпустило свой патрон. – Вас устраивает такой подбор обнаруженных фактов?

Вальтер промолчал.

– Я прикажу своим коллегам стрелять на поражение, если вы не объясните настоящую цель своего визита в эти туннели, – сурово дополнил Альмавира Карунг.

– Я вам все уже объяснил, – грозно выпалил маг.

– Тогда мы стреляем через три секунды! Раз!

– Стойте! – Вальтер поздно понял, что ему будет лучше подчиниться четверым студентам школы милиции. Пусть молодцы были и не в форме и не имели никаких знаков отличия, то это они сейчас держали мага на прицеле своих орудий, а, следовательно, вполне могли диктовать свои условия.

– Я скажу вам правду, – устало выпалил маг. – Я скажу вам правду. Ведь вы же студенты милиции, так? Это ведь вы скоро будете защищать внутренние законы Социума и отстаивать права его граждан. Ну, так вот: я действительно преследую опасного убийцу. Его зовут Роджер Карский, он является одним из воинов Цитаделей Гладгайра. Стоп! – Вальтер поднял свою пыльную руку ладонью вверх, сразу прекращая возникшие вопросы. – У нас мало времени. Дайте мне договорить. Этот субъект является самым настоящим вампиром, рожденным в энергетических полях космоса. Он прибыл в Питерсброк тайком на одном из грузовых беспилотных шаттлов с целью достать один из мощных алхимических ингредиентов. Это тот самый рог космического создания, о котором вы рассказывали друг другу.

Вальтер смущенно опустил голову, не вдаваясь в излишние оправдания по поводу своего нетактичного поведения.

– Видите ли, Баргджи действительно существует, и об этом есть достаточное количество свидетельств. Да возьмите хотя бы эти туннели, в которых мы сейчас находимся. Думаете, кто смог прорыть такие высокие и крепкие цилиндрические конструкции, да еще и на такой глубине прямо под большим городом.

– Коммунальщики, – наобум выпалил Альмавир, кося глазом в сторону кирпичного бордюра, сделанного для тоннельных обходчиков.

– Нет-нет, – Вальтер спешно покачал головой, – эти постройки были приделаны позже. Мэр города не хочет, чтобы полис с населением в восемь миллионов душ в один миг погрузился в бездну паники. Да вы только представьте себе новость в утренних газетах: под элитными новостройками и графскими особняками каждый год гигантский червяк прорывает огромные ходы! Да ваш лордок Горшков будет то и делать, что бегать по городу и успокаивать людей. А ведь эти ходы, так или иначе, являются частью городской сети коммуникаций, и каждый месяц здесь проходят сантехнический и ремонтные патрули. Потому и приходится маскировать следы подземного долгожителя.

– Благодарим вас за лекцию, мистер Айети, – не выдержал Карунг, – но при чем здесь ваш вампир?

– Да-да, – засуетился маг, – теперь о вампире. Видите ли, я в этом городе Социума оказался не зря. Я здесь веду криптозоологические работы по исследованию следов обитания Баргджи. Моя подруга Гайна Холл, доктор наук в области исследования древних форм жизни, сумевших сохранить свои следы пребывания до наших дней, смогла существенно продвинуться в этом вопросе. Работая вместе с ней, нам удалось опередить наших коллег исследователей и доказать, что Баргджи – это не просто мифический след из прошлого. Нет, этот вид до сих пор обитает в этих туннелях и даже стремится к активному размножению. С помощью самых лучших приборов и методик в области структурного анализа и трехмерного сканирования нам удалось даже воссоздать семьдесят процентов анатомической карты этого существа. Сначала мы очень обрадовались своим достижениям, но, порывшись в городских архивах, я обнаружил еще более удивительную вещь: мы были далеко не первыми учеными, кому удалось описать это существо. Оказывается, в Питерсброке около двух столетий назад была проведена подобная процедура, нашедшая свое описание в трудах философов. Но, к сожалению, потом город испытал на себе последствия катаклизма, и значительная часть записей навсегда оказалась утерянной. Но из смутных обрывков писаний я смог узнать еще и то, что около ста пятидесяти лет назад в городе располагалась одна из подготовительных военных частей Ангеларума. И командиры из этой части нашли способ общения с Баргджи и даже смогли выманивать его в определенное место под городом. Это делалось с той целью, чтобы многие молодые воины смогли попытать счастье и в честной битве добыть могучий артефакт, именованный тогдашними учеными как Рог Силы.

– У вас, простите, все? – под конец ускоренной лекции спросил Карунг.

– Да, – устало вздохнул техномаг, шестым чувством понимая, что и здесь ему не очень-то поверили.

– Тогда мы все-таки вынуждены будем препроводить вашу персону в отделение милиции, где вашему рассказу, возможно, поверят, – выдал свое заключение Карунг, подтвердив своими словами худшие предположения техномага.

– Да как же вы не поймете! – вскричал Айети, но его перебили.

– Вампир атаковал Григерса и убил женщину!

Не упуская из виду смотрящего по сторонам мага, студенты Милицариума осторожно посмотрели на запыхавшегося коллегу. А вот Брандольфу было очень даже не до смеха.

– Я же говорил, что этот лурн принесет нам лишь одни неприятности, – пробурчал Сеэндлер.

– Брандольф! – подал свой недовольный голос Альмавир. – Перестань нести всякую чушь и верить в детские сказки!

Молодой лурн хотел было ответить на выпущенную в его адрес колкость, но силы и так были наполовину истощены. Так что на вспотевшей физиономии лурна лишь расцвела негодующая мина. Мол, «Да ну вас всех!».

– Стоп! – Карунг предостерегающе поднял руку, перекрывая возможные споры. – Где вампир атаковал Григерса?

* * *

– Именем Законов Социума я приговариваю тебя к суду и последующей за ним казни за убийство молодого милиционера, совершенное в мирное время и на нейтральной территории, – на хищной морде вампира отразилось некое подобие садистской улыбки.

За напоминание основных слов, которые обычно говорят взрослые милиционеры при содержании преступника, Григерс готов был сказать спасибо своему неприятелю, только вот с некоторыми формулировками в прозвучавшей фразе Крайту не очень хотелось соглашаться. Например, о том, что молодой милиционер все еще был жив, Григерсу очень даже хорошо напоминало собственное тело, внутри которого учащенно билось сердце. Да и близкая смерть не очень-то пугала молодого ученика милицейской школы, поскольку в надежности ног собственного друга Григерс не сомневался, да и должен же был кто-нибудь вызвать на помощь старших коллег. Да хотя бы ту же Де-Ворлу, фигуристую дамочку, чья нога когда-то перемолола все кости в его челюсти. Уж лучше еще раз попытаться одолеть сильную блондинку, чем рисковать в бою с вампиром Гладгайра. О своей медлительности Крайт не забывал, поэтому пока мозги обдумывали ситуацию, руки сами перезарядили обойму ампер-пистолета. Как потом бедняга Ле-Шатардьи будет отчитываться за выпущенные в никуда патроны – это Григерса на данный момент мало волновало. Три энергетических луча ударили в сильную грудь.

Вампир даже не шелохнулся, только на сером лице расцвела сочувствующая улыбка, а вместо передних резцов бардовые десны выпустили кровососущие зубы-иглы.

– Меня ты этим не прошибешь, – начал вампир, спокойно рассматривая то место, куда пришлось попадание выпущенных из ампер-пистолета лучей. На крепкой броне звездных вампиров Гладгайра не было ни единой царапины. Потому незваный гость этой ночи безмятежно продолжал свою речь. – Да и твой отправленный за помощью дружок лурн тебе не сильно поможет, даже если ему и удастся привести сюда еще десяток таких же неумех, как и ты.

Григерс хотел было показать высокомерному кровососу, чего он на самом деле стоит, но инициативу в этом вопросе взял собеседник. Еще не закончив произносить свою фразу, вампир молниеносно сократил разделявшее его и Григерса расстояние, а дальше последовал мощный захват руки за кисть и тут же пришелся ставший логичным продолжением атаки вывих плечевого и локтевого суставов. А дальше воин Гладгайра просто резко дернул захваченную руку в сторону, и тело Крайта, описав в воздухе неполную восьмерку, всем боком упало в сточные воды. Бросок этот был достаточно сложный даже для опытных инструкторов рукопашного боя, и без многолетней подготовки увернуться от него было почти невозможно. Григерсу пришла в голову мысль, что ему следовало еще больше тренироваться и тренировать свое тело, несмотря на то, что он и так почти что целыми сутками улучшал параметры своей мышечной системы.

Но, как говорится, умные мысли всегда приходят в голову уже после того, как твоя шея зажата между двумя сапогами стоящего над тобой противника.