Ага, как же… Поисковая система в моей голове. Точно-точно. Кстати, удобная вещь, получается!

Девушка с серебристой челкой выпрямилась, активно кивая блондинке. Судя по всему, разговор окончен. Консенсус достигнут. И сейчас мне объявят его решения. Странная мужиковатая леди направлялась ко мне с широкой, явно неискренней улыбкой на лице. Интересно, что это значит? Моя персона одобрена, или же мне сейчас вынесут приговор.

Девушка остановилась, секунду глядя на меня, затем начала с придыханием:

– Мы провели скромный референдум и приглашаем тебя за наш столик, не возражаешь?

Тон ее изменился. Вот теперь в ней чувствовалась настоящая леди. Вежливая, обходительная, лицемерная.

– Буду рада, – выдавила из себя я.

Девушка удовлетворенно кивнула и отошла в сторону, делая приглашающий жест рукой. Я не смела противиться, еще раз взглянула на нее, затем проследовала к столику. Вроде бы проблема с посадочным местом решена. Вот только на долго ли?

«Как ты думаешь, Никз, – снова мысленно обратилась я. – Меня бы пригласили, не будь я Кёрсон?»

«А смысл отвечать? – лениво заметил Никз. – Ты и так знаешь ответ, не правда ли?»

О да, правда. Еще как правда. Горькая. Зато в голове появилась новая мысль. Похоже, среди знатных семей Аллерского графства существует особая иерархия. И семейство Кёрсон, несмотря на все их проблемы, занимает далеко не самые плохие позиции.

***

Стол оказался маленьким, как раз на три персоны. Сидевшая за ним блондинка слегка повернула голову, глядя на меня и улыбнулась. Честно говоря, я представляла ее совершенно иначе. Несмотря на копну явно крашенных волос, женственностью данная леди также не отличалась. Черты овального лица выдавали в ней принадлежность к горным народам. Узкая переносица и загибающийся вниз кончик, вкупе с яркими близко посаженными карими глазами подтверждали мои догадки.

– Позволь представить, – начала моя провожатая, коротко кашлянув, – Люсьена Габриелян.

– Очень приятно, – ответила я. Желания сделать реверанс почему-то не возникло, поэтому я только кивнула. – Кэтрин Кёрсон.

– Наслышана, – ответила обладательница удивительно красивого и явно неподходящего для нее имени.

Девушка скорее походила на какую-нибудь Ануш, Азу, Карину, Лиану… Люсьена же, в моем понимании должна выглядеть, как… Как ухоженная версия Аннет: стройная элегантная блондинка. От которой леди Габриелян унаследовала только слишком желтый цвет волос.

– Присаживайся, душечка, – мягко сказала девушка.

А меня дважды просить не надо! Я опустила поднос на стол и села на свободный стул. Моя провожатая, чьего имени я еще не знала, тоже села, приступая к своему завтраку.

– Честно говоря, душечка, – продолжала Люсьена, – я и не думала, что мне доведется встретиться с тобой. Летом ты была настоящей сенсацией! А потом все как-то резко угасло…

– Любые новости угасают, – ответила я, не зная толком, можно уже начинать есть, или же нет.

– В любом случае Кэтрин, – Люсьена слегка подалась вперед, накрывая мою руку своей, – я очень рада все-таки познакомиться.

Что означал сей жест, я не знала, но третья девушка за нашим столом так же удивилась внезапному выпаду подруги, или кем они там друг другу приходились.

– Взаимно, – ответила я. – И, да, Люсьена, зови меня Трин.

– В таком случае, – Люсьена улыбнулась шире, – я для тебя Люси. Или Лу. Как тебе больше нравится.

– А я тогда Тони, – отозвалась третья, явно ощущавшая себя лишней, девушка.

Все классические женские фильмы про школу учат не доверять компаниям девушек, сидящих отдельно от остальных. Варианта два – либо звезды, либо изгои. Честно говоря, мне не хотелось связываться ни с теми, ни с другими. Можно мне среднестатистическую ровную компанию, а?

Но почему-то я не испытывала настороженности вблизи Лу и Тони. Внутреннее чутье слегка напрягалось относительно Люси. Девушка вела себя слегка наигранно, все ее улыбки выглядели натянутыми. Будто она вынуждала себя улыбаться. С другой стороны, а не все ли леди ведут себя подобным образом? Может, она тоже не уверена насчет меня, и теперь прощупывает почву? В любом случае враждебности в свой адрес я не замечала.

– Здравствуй! – раздавшийся над ухом голос заставил вздрогнуть и обернуться. Не только меня, всех нас.

За моим правым плечом стояла та самая полненькая девочка с длинной косой, которую я встретила вчера около кабинета директрисы. Девочка с лицом белочки улыбалась нам всем, пристально глядя на меня.

– Привет, – слегка растерянно отозвалась я, затем обернулась на девушек. Те с интересом рассматривали пришелицу. Люси же манерно подперла подбородок костяшками пальцев.

– Как тебе первая ночь в стенах нашей Академии? – спросила белочка, все так же глядя на меня и не замечая окружающих.

– Да ничего, – отозвалась я. – Терпимо.

И разговор как-то затух. Девочка-белочка продолжала улыбаться, глядя на нас. Мы смотрели на нее в ответ, не находя слов. Наверное, она ждет приглашения за стол? Я покосилась на Лу и Тони. Имею ли я право на такое? Очень сомневаюсь.

– Ладно, – наконец сказала белка, – я рада, что у тебя все хорошо. Обращайся, если вдруг что-то понадобится.

И девочка ушла искать место. Мы проводили взглядами ее пухленькую фигурку.

– А вообще, – продолжала Люси, – раньше все было иначе. Так что вот, наслаждаемся, пока можем…

Девушка окинула взглядом помещение, являющееся одновременно и холлом, и столовой. Я же продолжала смотреть на несчастную Белочку, растерянно бродившую между столами с подносом в руках.

***

Говорят, девушки не ходят в туалет по одной. Интересно, откуда это пошло? Возможно, еще с древних времен… Вот идешь ты в кусты по малой нужде, а там дикие звери. Одна нужду справляет, другая от волков отбивается – удобно! В Академии волки не водятся, а вот всякие гадюки…

– Душечки! Мне кажется, – Люсьена внимательно рассматривала свое отражение в зеркале туалета, висящего над раковинами, – я поправилась.

Для пущей убедительности, подруга повернулась боком, провела ладонью по своему животу. Живот, к слову, выглядел совершенно плоским.

Несмотря на хорошую фигуру, Люсьена выглядела своеобразно. Осиная талия смотрелась нелепо при широких плечах и нереально объемных бедрах. Красивая линия тонких губ только привлекала внимание к выступающей челюсти, придавающей лицу подруги схожесть с лошадью. И даже огромные кофейные глаза не отвлекали от свойственного от загибающегося носа. Но, нельзя не признать того факта, что Люси, зная все свои внешние особенности, всеми силами старалась скрыть их или обыграть. И это вызывало уважение. Лично от меня.

Люсьена вставала на час раньше положенного, чтобы нанести макияж, который не приветствовался в стенах учебного заведения, и уложить в прическу волосы. Люсьена никогда их не забирала волосы полностью и, даже когда делала хвост, оставляла несколько прядей по бокам, чтобы скрыть овал лица.

– Да что ты придумала! – недовольно скривилась Тоня, выключая воду и стряхивая капли с рук.

За краткое время, проведенное с новыми подругами, я так и не смогла понять, из каких семей они происходят. Телефона с интернетом у меня не было. Поисковая система в голове, под названием «Никз», не нашла информации по фамилии Люси. Похоже, тетушка Тэсс не рассказывала мне об этой семье. Оставался вопрос – почему? Может, они не титулованные, а просто богатые?

***

– Нет, я определенно чувствую, что моя физическая форма уже не та! – прокряхтела Тоня.

Подруга сидела на мягком белом ковре, широко расставив ноги, наклонялась то к одной, то к другой. Несмотря на крепкие мышцы, растяжка у нее оказалась просто потрясающая!

– Брось, – Люси закатила глаза, и снова уставилась на собственные ногти, орудуя пилочкой. – Ты не плаваешь всего две недели!

– Не всего, а целых две недели! – Тоня соединила ноги и теперь тянулась в складочку, зачем-то шевеля пальцами ног. – Ты же знаешь, я должна плавать каждый день! Иначе не видать мне мастера!

Люсьена перестала пилить ногти и, задумчиво надув губки, склонила голову на бок, глядя на подругу.

– Ну, хочешь, – осторожно начала она, – я поговорю с папой, и…

Тоня повернула голову, стрельнув на нее серьезным взглядом, и Люси тут же замолчала, возвращаясь к ногтям. Но стоило Тоне вновь уткнуться в собственные ноги, Лу с тоской посмотрела на подругу, точно жалея. А затем подняла взгляд на меня. А я что? Я в таких вопросах не разбираюсь! Пришлось вытаращить глаза и отрицательно потрясти головой.

Каждые апартаменты общежития состояли из двух комнат. Люси и Тоня жили вместе, и контрасты их обителей поражали настолько, что лично мне с трудом верилось, что эти девушки – подруги.

На кроватном покрывале цвета фуксии сидели различные мягкие игрушки и подушки. Полки над столом занимали фигурки, рамки и украшения, а никак не учебники. Мягкие розовые тапочки покоились на пушистом белом ковре. На удивление, Люсьена тяготела ко всему нежному и розовому. Я не видела, что конкретно было изображено на пижаме Люси, так как та лежала на животе, болтая ногами в воздухе, но, судя по персиковому цвету и маленьким сердечкам, что-то очень милое.

Помимо стандартной мебели из кровати, тумбы, стола и маленького шкафа, в комнате стояло два бежевых кресла. Одно между кроватью и дверью в комнату Тони, другое между шкафом и входной дверью. Комната и так была слишком мала, чтобы вмещать уже имеющуюся мебель, но Лу, похоже, не любила свободного пространства, захламляя каждый угол ненужным, но очаровательным хламом.

Тоня разительно отличалась от подруги. Благодаря высоким потолкам, ее комната разделялась на два яруса. На первом ярусе стояли стол, стул и шкафчик, а прямо над ними возвышались полати. Вот только, чтобы взобраться на них, необходимо было пролезть по шведской лестнице, прикрученной к стене. Или по канату, свисающему с турника. Удивительно, но всем спортивным арсеналом Тоня регулярно пользовалась.

Честно говоря, я не представляла, как подруга умудряется спать на широком деревянном настиле, большую часть которого занимал двуспальный матрас, а оставшуюся половину метра – шкафчик с застекленными полками для книг. Мне лично и на верхней полке поезда душно. Но Тоне, судя по всему, нормально. Таким образом, она занимала только половину комнаты, а другая оставалась совершенно пустой.

Обстановка накалялась. Тоня сверлила Люси взглядом, та же понимала, что сказала лишнего, но держала удар. Уж не знаю, что такого сказала Люсьена, но Тоне это явно не понравилось. Кажется, мне следует разрядить обстановку.

– Давно занимаешься спортом? – ненавязчиво спросила я, привлекая внимание. Тоня повернулась ко мне, затем подобрала под себя ноги и начала опускаться в шпагат.

– Лет с трех, – ответила она, приняв позу продольного шпагата, затем отвернулась назад, согнула ногу в колене и принялась тянуть ступню к ягодицам. Выглядело это странно, но Тоня, кажется, совершенно не напрягалась.

– Родители тренировали? – продолжала я, подняв глаза на Люсьену. Люси едва заметно кивнула мне. Значит, я сделала правильно.

– Ага, – ответила Тоня уже не глядя на нас. – Папа у меня мастер спорта по водному поло, мама – синхронистка. А меня отдали на прыжки в воду.

– Удивительно… Никогда бы не подумала, что лорды и леди занимаются спортом. В смысле, таким, не благородным спортом, – и, осознав, что сказала, я попыталась поправиться, – в смысле, не видом спорта, не предназначенным для высшего общества, – еще худе, – то есть… Я имела ввиду, что… вот гольф там, верховая езда…

– Все в порядке, Триш, – оборвала меня Тоня, внезапно улыбнувшись, – я понимаю, что ты хочешь сказать. Мои родители не титулованные. Отец – не лорд, а я – не леди.

И вот тут-то я и удивилась. Вроде бы тетушка говорила, что в Академии учатся девушки из высшего общества, а, получается… Но, точно прочитав мои мысли, Лу включилась в разговор.

– Ты в Аллерском графстве недавно, так что, наверное, не знаешь, что с аттестатом этой Академии берут почти в любой ВУЗ.

– И любая девушка мечтает попасть сюда, – согласилась Тоня. – Поэтому семьи таких, как я, договариваются с титулованными семьями, как у Люси, и девушки идут учиться вместе. Люси, как титулованная студентка, а я, как ее компаньонка.

Компаньонка… Так вот оно что! Вот, почему они все время вместе! Значит, Тоня – компаньонка Люсьены. И… выходит, что половина студентов не дворянки, а просто богатые девочки.

– Договариваются, впрочем, на разных условиях. – Тоня пересела на поперечный шпагат, а после и вовсе вытянулась вперед, ложась на пол. – Мои родители держат спортивный центр, и денег у нас хватает, чтобы возместить обучение.

– Но мой отец отказался брать деньги у родителей Тони, – во фразе Люси прозвучали нотки гордости, – и оплачивает обучение за нас обоих.

– Даже не знаю, почему, – отозвалась с пола Тоня.

А я вот, кажется, догадываюсь, почему так. Тоня – девушка крепкая и спортивная. Она выполняет не столько роль компаньонки, сколько телохранителя. И в этом есть смысл.

– А чем занимается твоя семья, Лу? – как бы невзначай спросила я. Интересно же, почему ее отец так переживает за дочь, что нанял ей в компаньонки телохранителя! Хотя, может мое предположение неверно, и увлечения Тони, это просто совпадение…

Я посмотрела на подруг. Обе замерли. Люси немного растерялась и как будто побледнела. Почему? Что случилось? Я перевела взгляд на Тоню. Та сидела, чуть опустив голову, от ее шумного дыхание ноздри раздувались, делая нос еще шире. В этот момент Тоня напоминала быка, готовящегося ринуться на тореадора. Почему такая реакция? Что особенного я спросила?

– Эх, душечки… Мы не выбираем, в какой семье родиться, – вздохнула Лу, привлекая внимание нас обеих. – Прошлое на то и прошлое, что оно прошло. И незачем вспоминать былые грехи…

Лу продолжила пилить ногти. Тоню, кажется, тоже немного отпустило, она приняла другую позу для растяжки. Обе делали вид, что ничего не произошло. А я осталась в легком ступоре. Не знаю, чем занимается семья Лу, но, похоже, чем-то серьезным. И, раз ни Тони, ни Лу не спешат мне об этом говорить, возможно, имеет место быть криминал… Нужно будет выведать, из какой семьи происходит Лу! И если они сами мне не скажут, то придется подключить тяжелую артиллерию. А именно – тетю Тэсс!