– Помню… – признал я, вздохнув. – Мне тогда руку взрывом оторвало… Потеряли два корабля, три сотни мертвецами, почти тысяча ранеными… Хрен с ним. Довольствие срежь на одну шестую, чтобы не заметили… Ну и оставь самый дешёвый эль, а из особых блюд убери всё мясное и рыбное – пусть налегают на синтетику – она дешевле…

– Но, кэп… – начал было Толя.

– Если хотят чего-то получше, то милости прошу в платный бар… – отрезал я. – У нас тут не благотворительный фонд, а пиратский флот на пороге военного конфликта!

– Открываем платное меню? – поднял бровь Толя.

– Да, – кивнул я. – На весь дорогой алкоголь. И на мясо с рыбой тоже…

– Понял, сделаем, – кивнут Толя, хотя было заметно, что он не в восторге от этой идеи.

– И знаешь что, сделай наценку процентов тридцать…

– Будет бунт… – снова начал угрожать Толя.

– Хрен с ним – пятнадцать! – Навешай там им про транспортные расходы, разницу в обменном курсе, сезонный коэффициент… Короче, придумай, как оправдать увеличение стоимости так, чтобы обошлось без массовых недовольств… Нам надо хоть немного подзаработать на этом…

– Я могу сесть на диету, – ухмыльнулся Толя, смяв пустую пачку чипсов и бросив в стоявшее неподалёку мусорное ведро.

– Неплохая идея, – кивнул я. – Это будет экономить нам процентов пятнадцать бюджета ежемесячно… Кстати, знаешь что, сними все лёгкие перехватчики и отправь на патрулирование в соседние обитаемые системы – пусть всё-таки пощупают местные караваны за вымя. Может, и на этом заработаем пару звонких монет… И по одному грузовому им выдели, чтобы не летали туда-сюда – топливо не тратили на транзит.

– Ну наконец-то! – довольно потёр ладоши Толя. – Может, и тяжёлых парочку в аренду сдадим? Там наёмники Фрэнки интересуются уже вторую неделю…

– Нет, – покачал головой я. – Фрэнки уже затрахал – мы ему трижды предоставляли тяжляки, и трижды он возвращал их в таком виде, словно они прошли через ад. Ремонт он компенсировал, да, но время, которое они простояли в ремонтных доках это тоже потери, которые сложно оценить авансом, и по итогу мы оказывались в минусе… Ну и главное: пока Грогла и Мустанга не заберём, пусть висит всё что есть – нам нужно держать святош в напряжении…

– Да тут и одного тяжляка хватит! – начал старую песню Толя. – Зачем держать тут такие силы?

– Потому что это наши друзья! – отрезал я. – Если бы тебя стырили святоши, я бы и для тебя пригнал весь флот!

– Знаю, что пригнал бы, – кивнул Толя. – Только это глупо! Тебе это не только я говорю, но и Грогл повторит, когда вернётся, и ты это прекрасно понимаешь! Мы все знаем, что ты никогда не бросишь нас в беде – незачем нам это так усердно доказывать! В конце концов, Грогл и Мустанг могут покончить с собой, и мы их воскресим уже через пару часов – тела готовы!

– Это не только ради вас, – признался я. – Это для имиджа нашей компании… Каждый во вселенной должен знать, что мы надёжные друзья и прекрасные союзники, на которых всегда можно положиться. Каждый должен мечтать сотрудничать с нами. Пусть видят, как мы защищаем своих друзей. Пусть видят, что мы не жалеем для этого никаких ресурсов.

– Зачем нам что-то доказывать? Мы и так лучшие в своём деле…

– Скоро не будем! – стукнул я по столу кулаком. – Маршалы-ренегаты висят у нас на хвосте! Забирают лучшие контракты, нападают на наши караваны, подрезают нашу добычу! Рано или поздно нам придётся разобраться с ними!

–Зачем? Места хватит на всех… А пираты всегда кусают друг друга – ты же знаешь!

– Не хватит! В этой игре может быть только один ведущий игрок, и этим игроком должны быть мы! И это не просто дружеские «покусывания» – эти ребята нас прощупывают… Поверь мне, Толя, скоро придёт время для войны… Для настоящей полномасштабной войны… И тогда люди начнут занимать стороны… Именно поэтому мы должны делать всё для того, чтобы наша репутация была идеальной!

В этот момент люк поднялся и в помещение вбежал мой сынишка – Блад. Шестилетний пацан был одет в пиратский костюмчик, в руке пушка, взгляд не очень добрый. В его внешности не было ничего эльфийского, так что от мамы ему достался только крутой норов…

– Сдохни тварь! – крикнул он и начал стрелять по мне резиновыми пулями.

– Воу! Воу! – я вскочил с кресла и поковылял в сторону, уклоняясь от выстрелов. – Где ты нахватался таких слов?

– А ты как думаешь? – спросила Элли, входя в помещение. Она отобрала у сына пистолет и, потрепав по волосам, толкнула ко мне. – Поздоровайся с папой так, как это делают дети, у которых родители не пираты…

– Привет пап! – малец подбежал ко мне и быстро обнял. Поцеловать себя он не дал и, высвободившись из моих объятий, убежал драться с Толей.

– Ладно, – я поправил китель и побрёл в сторону выхода. – Пока Блад отвлёкся на новую жертву, пойду повидаюсь с Энни, а потом пообщаюсь с Чаном и Ненавистью: либо они научаться уживаться друг с другом, либо со мной на планету вернётся только один из них…

– Не вздумай… – округлила глаза Элли. – Если ты возьмёшь только одного из них, то нанесёшь второму смертельную обиду. Прямо сейчас отправляйся к ним и реши этот вопрос. К Энни зайдёшь после…

– Но что мне ещё делать? – развёл руками я. – Они уже довели меня до сердечного приступа, а в следующий раз, я уверен, поубивают друг друга! Да, чёрт с ним! Схожу к дочке, а там подумаю, как быть с этими двумя…

– Я думаю, она ещё спит, – заметила Элли. – Вчера допоздна смотрела фильмы – сильно за тебя переволновалась…

– Так чего волноваться, я же не…. Стоп! – глаза мои налились кровью. – Рокки?!

– Дорогой, тебе нельзя волноваться! – Элли попыталась схватить меня за руки, но я ловко увернулся и выбежал (если нервное ковыляние можно назвать бегом) из комнаты. За спиной я слышал, как моя супруга просит Толю срочно предупредить Энни о моём скором визите…. Какое коварное предательство…

Со злобным сопением приближаясь к каюте дочери, я услышал писк замка блокировки двери, следом раздалось шипение поднимающегося люка, а затем из комнаты моей любимой и единственной дочери выбежал этот мерзкий гривотряс… Рокки…

– Дядя Круто! Мы просто… – начал было оправдываться он, застегивая свой комбинезон, но заметив, что я поднял ногу и быстро стягиваю с неё свой сапог, оборвал свою речь и пустился бежать прочь.

Я бросил ему вслед ботинок, который почти попал ему в его наглую спину…. Ещё бы чуть-чуть, всего пару сантиметром левее…. Чёрт…

– Я люблю вашу дочку, папа! – крикнул он, скрываясь за углом.

– Никакой я тебе не папа! – прокричал я ему в след. – Я твой капитан! И уже завтра прикажу выстрелить тобой по планете из носовой пушки!

– Папа! – из комнаты выглянула прекрасная юная эльфийка – моя любимая дочь Энни, которая, как я надеялся, навсегда останется одинокой и проживёт счастливую жизнь с папой и мамой… Не нужны ей никакие мерзкие гривотрясы Рокки…

– Пааапа! – снова повторила дочка, выдернув меня из моих размышлений. – Ну зачем ты так с ним?

– Он мне не нравится! – заявил я. – Все они хотят от тебя одного! И он в первую очередь! А как получит, уж поверь мне – сразу изчезнет! Не хочу потом смотреть, как ты страдаешь от разбитого сердца!

– Паап… Мне двадцать семь лет. Мы с Рокки уже почти десять лет вместе…

– Это не срок! – помотал головой я. – Ты же наполовину эльфийка! Для вас это вообще мимолетное знакомство! Словно ты один единственный раз встретилась с ним взглядом на три-пять секунд – не более! … Так что давай повременим с этими вашими свиданиями ещё хотя бы… тысячу лет, а? Ну сделай папе приятное… К тому же он пират… Зачем тебе встречаться с пиратом?

– Мой папа тоже пират…—заметила она. – А я живу на корабле пиратского флота…

– И что? – развёл руками я. – Не обязательно же тебе и самой быть пиратом! Посмотри на свою мать – отставной офицер, куча наград, честнейшая женщина на свете! Разве она пират?

– Нет, – согласилась Энни. – Но она замужем за пиратом.

– В том-то и дело! Замужем! – она моя жена, а я её муж! А вы просто…

– Рокки сделал мне предложение… – улыбнулась Энни.

– Нет, нет, нет, нет, нет… – замотал головой я. – Только не это… Не бывать этому! Сначала пусть спросит благословение у своего капитана, а капитан предложит ему пройти испытание, в ходе которого он погибнет и воскреснет в пустыне на безжизненной планете, в миллиарде световых лет отсюда!

– Папуля, я же знаю, что он тебе нравится… – улыбнулась Энни.

– Нравится? Да я его терпеть не могу! Если бы он не был отличным пилотом, я бы продал его каннибалам, чтобы они его съели. Хотя он такой мерзкий тип, что у каннибалов от него наверняка случился бы заворот кишок. А ты вообще слышала, как он ко мне обращается? Папа! Никакой я ему, нахрен, не папа! Мелкий гадёныш!

– Кэп! – услышал я взволнованный голос Толи где-то далеко за спиной. – Там Ненависть и Чан… Кажется драка…

– Слава богу! – выпалил я, закатив глаза от счастья. – Ой, я это в слух сказал? Я не это имел в виду. Я очень хотел бы обсудить вашу свадьбу и поговорить о твоём женихе, но у меня срочные дела. Пока, доченька! И не смей выходить за этого паршивца! Лучше подумай над тем, чтобы стать лесбиянкой или жить одной, с нами!

– Паап! – крикнула мне в след дочка.

– Ни слова больше! – запротестовал я, ускоряя шаг, – Ничего не хочу слышать!

– Папуля! Ты забыл свой сапог! – засмеялась она.

– Вот чёрт!

Глава пятая. Третий уровень

И вот мы снова в раздевалке. Ждём, когда вернётся отец Ярослав, чтобы рассказать нам об очередном уровне его игры. Я рассадил Чана и Ненависть по разным концам скамейки, а сам сел посередине, напряжённо ожидая драки, которая несомненно могла начаться в любой момент.

Брать с собой лишь одного из них было бы плохой идеей – тут я полностью согласен с супругой. Но и оставить их обоих на корабле я тоже не мог: Элли резонно заметила, что затей они войну, остановить их смогу либо я, либо Грогл, а так как Грогл отдыхал в плену у святош, то отдуваться за нас обоих пришлось мне.

– Старина Ненависть, – совершенно праздным тоном заговорил Чан. – Напомни-ка нам, пожалуйста, скольких ты убил в той заварушке на Ледяной планете? Хотя постой! Кажется, я помню! Ты не убил…

– Заткнись Чан, – оборвал его я. – Я не хочу выступать в роли охранника, задача которого разнимать ваши драки. Мы тут затем, чтобы спасти друзей, так что просто давайте спокойно пройдём оставшиеся уровни, заберём пацанов и свалим нахрен с этой грёбаной планеты!

– Неужели вам ничуточки не понравилась наша игра? – с обидой в голосе спросил отец Ярослав, быстро входя в комнату. – Можете не отвечать! Я понимаю, в чём была моя ошибка… Я слишком халатно подошёл к вопросу выбора уровней для вас…

Отец Ярослав изменился. Если последний раз я видел его, когда он был пухловатым низкорослым мужиком в розовом костюме, лежащим на полу со свёрнутой шеей и выпученными глазами, то сейчас он поселился в теле двухметрового темнокожего качка с густой чёрной бородой.

– Ух ты, – присвистнул я. – Вот теперь, друзья мои, это достойная жертва для убийства. Даю за этого кабанчика три очка… Стоп-стоп-стоп! А ну сядьте на жопы! Я ж пошутил…

Мои друзья, которые уже вскочили с мест, чтобы вот уже в третий раз лишить жизни несчастного святошу, разочарованно плюхнулись обратно на скамейку.

– А мы можем сами выбрать уровни? – с надеждой поинтересовался я у отца Ярослава, который успел вжаться в угол, судя по всему уже приготовившись к очередной смерти. – Уверен, мы сможем подобрать что-то поинтереснее, чем игра в безумных маньяков в заброшенном замке…

– Это не была игра в маньяков! – почти возмутился отец Ярослав, выйдя из угла, и одёрнул свой красный пиджак с чёрными бортами и золотым узором. – Это был детектив! Английский детектив! Маньяка в игру вы привели сами, без моего ведома! И за̀мок не был заброшенным! Если бы вы следовали запланированному сюжету, вы бы поняли насколько серьёзно мы подошли к сценарию! Его писали замечательные специалисты, нанятые на Земле! Один из них работал в большом кино! Но давайте сменим тему – от воспоминаний о бесчинствах вашего бессердечного друга у меня поднимается давление! Касательно выбора уровней: уровни должны подбирать мы, ведь в этом и заключается вся суть: совершенно неожиданные развлечения! Выбирая их самостоятельно, вы теряете львиную часть удовольствия!

– Эх… – печально вздохнул я. – А можно тогда хотя бы попросить не наряжать нас в девчачьи платья? А то я чувствую, что всё к этому и идёт…

– Если вы продолжите играть без какого-либо интереса и разрушать заложенную нашими дизайнерами атмосферу – я непременно подберу для вас уровень, в котором вам придётся нарядиться в платья! – уверил меня отец Ярослав. – Но пока я хочу отправить вас в совершенно потрясающую историю! Кажется, я подобрал уровень, который вам точно понравится и который полностью исключает возможность применение насилия, потому что нанесение увечий актёрам никак не поможет вам пройти игру и более того, может привести к поражению…

– Не томи, чернокожий отец Ярослав, – поторопил его я. – Выкладывай, что ты там приготовил…

– Вы окажетесь запертыми в супермаркете с горсткой других выживших. За окнами супермаркета сгустился туман, а в тумане прячется нечто опасное… И это нечто ориентируется на слух, так что вам нужно будет вести себя как можно тише… Вам предстоит найти путь к спасению… Как вам такая игра, а?

Он смотрел на нас с восхищением и… гордостью?

– Звучит как-то знакомо… – сощурился я, пытаясь вспомнить, где мог встречать историю с похожей завязкой.

– Не может быть! Это полностью моя идея! – заверил меня отец Ярослав. – Этот сценарий явился ко мне во сне, словно откровение от самого господа бога… Помню, как проснулся и помчался на кухню, стараясь не выпустить туманный образ из головы… Вы же знаете, как бывает с этими снами: чуть отвлёкся и всё – уже никогда не вспомнишь, что там тебе приснилось…

На этот раз нас нарядили поспокойнее: все трое в тёмно-синих джинсах и невзрачных ботинках, я в коричневой футболке, Чан в белой рубашке навыпуск, поверх которой надет кремовый кардиган, а Ненависти досталась бордовая кофта с капюшоном.

Подготовившись, мы вышли за дверь и сразу оказались в просторном зале супермаркета. Одна стена полностью застеклена от потолка до пола, а за ней стоял густой непроглядный туман. Вокруг толпятся люди и взволнованно, но очень тихо, перешёптываются. Дверь за нами закрылась, раздался щелчок замка. Ближайшая к нам бабуля, разлёгшаяся на полу на надувном матрасе, сердито посмотрела на нас и приставила палец к губам.

– Вы что, убить нас захотели? – прошипела она, когда мы подошли поближе.

– Что произошло, бабуля? – решил подыграть я.

– А вы что, ещё не поняли? – удивилась она. – На город напали какие-то чудища! Что-то есть в этом тумане! Оно ориентируется на слух! Вот что я вам расскажу, если есть желание послушать: трое тутошних кладовщиков отправились на склад, чтобы поискать патроны для дробовика… Ребятки очень громко разговаривали, хотя я сама лично просила их вести себя как можно тише… Но вы же и сами знаете эту молодежь: им вечно кажется, что любая беда обязательно обойдёт их стороной… Но на этот раз им не повезло – твари услышали их праздную болтовню и пришли за ними! Какие вопли стояли – батюшки светы…. Мы еле успели дверь на склад запереть, а то чудища бы и до нас добрались! А буквально полчаса спустя моя сестричка, старая клюшка – Люси, которую весь наш городок, да и вы, наверное, тоже, многие годы называл Дурная Люси за её невыносимую любовь к телефонным разговорам и за то, как она кричала в трубку, словно дурная, думая, что собеседник не услышит её, если говорить чуть тише… В общем, моя дурная сестрица решила вызвать полицию и пошла в туалет: она всегда считала, что в туалетах связь ловит лучше, хотя ей многие пытались объяснить, что это не так, причём не только сегодня, а уже много лет пытались её вразумить, да всё без толку. Так что пошла она в туалет и стала там громко пересказывать полицейским, что тут у нас приключилось. И разумеется, не прошло и минуты, как её тоже насмерть задрали эти твари… Слава богу, охранники супермаркета и тут проявили расторопность и быстро завалили вход в туалет мешками с кормом для свиней. Вот только плохо, что теперь приходится ходить в мужской туалет, чтобы пописать. Больно у вас в мужичачем туалете унитазы неудобные: какие-то скошенные, сидишь на них как-то полустоя, стульчаков нет – заднице от ледяного фаянса холодно… Да и открыт всем ветрам: кто зайдёт – сразу увидит, чем ты тут занимаешься… Срам какой-то, а не туалет…

– Бабуля, есть же кабинки… – заметил я.

– Только одна, – кивнула бабуля, – и она уже несколько часов как занята, а я столько терпеть не могу. На улице холод страшный, а мне уже не пятнадцать: я и получаса в такую погоду утерпеть не смогу…

– А вы неплохо подготовились, – с уважение кивнул я. – Что-что, а актёры в этой игре что надо…

– Спасибо, внучок, на добром слове, – кивнула бабуля, а потом добавила, сменив голос на пугающий сиплый бас:

– Ещё раз выйдешь из роли, сломаю тебе нос…

– Что простите? – нахмурился я.

– Говорю, ещё раз упомянешь, что тут у нас игра, а не реальный ужас, и утром будешь зубами срать, понял, гнида? Не мешай работать…

Только сейчас я обратил внимание на кадык размером с лошадиную голову, огромные ручищи со сбитыми костяшками и татуировку, изображающую смерть с косой на шее… Это была не бабуля, а здоровенный мужик в образе бабули, который так круто играл свою роль, что умудрялся выглядеть как щуплая беззащитная бабуля… Охренеть – вот это мастерство…

– Понял вас, бабуля, приятного вам вечера, – я улыбнулся ей и поспешил удалиться. Чан и Ненависть бросили на бабушку недобрые взгляды, но я, ухватив их за рукава, потащил их за собой:

– Человек работает, душу вкладывает – не нужно ему мешать…

Мы прошли мимо стоек с прессой и подошли к кассам, у первой же из которых собралась небольшая толпа людей, шёпотом что-то горячо обсуждающих. Больше всего меня заинтересовали женщины и дети, потому как после разоблачения бабули, я вспомнил слова отца Ярослава о том, что к нам в игру женщин не допустят (а детей, как мне кажется, тем более). И действительно – дети при детальном рассмотрении оказались гномами с писклявыми голосами (модуляторы голоса?), а женщины – мужиками…

– Ты не должен идти туда, Билли… – шёпотом протестовал мужик в фартуке и с ножнами на боку, из которых торчала рукоять тесака (явно продавец из мясного отдела). —Ты же видел, что случилось с Чаки и Ойлом? Они их в клочья разорвали!

– Я ничего не видел… – прошипел в ответ Билли – мужик преклонного возраста в джинсовой куртке и бейсболке с надписью: «Деревенщина». – Может быть, их крысы разорвали… Мы же не знаем…

– Крысы? – выпучил глаза продавец мясного отдела. – Крысы не могли разорвать на куски двоих человек менее чем за одну минуту…

– Ты не знаешь, о чём говоришь… – прошептал в ответ Билли. – Ведь ты не видел, на что способна сотня этих голодных серых тварей. Однажды, когда я служил в армии, мы патрулировали заброшенный город… Там была бомбёжка, всех выживших эвакуировали, а всё продовольствие вывезли …

– Знаю, знаю! – нетерпеливо закивал продавец мясного отдела. – Ты эту историю сотню раз рассказывал по пьяной лавочке: полчище крыс в одно мгновение утащило твоего напарника в канализационную шахту…

– Вот именно, Энди! – на мгновение забывшись, повысил голос Билли, но затем опомнился и снова перешёл на шёпот:

– За ОДНО МГНОВЕНИЕ… Вжух – и нет его… Так что я пойду наружу и проверю, так ли там всё плохо…