– Зачем это? – Наконец удалось увидеть по-настоящему удивлённого стажёра. – Не было ещё такого, чтобы студентов приглашали туда. Просмотровая исключительно для сталкеров. – Алуст задумчиво прищурился: – и для учёных.

Я лишь руками развела, демонстрируя беспомощность:

– Не могу же я пренебрегать просьбой преподавателя.

Парень кивнул и жестом пригласил пройти в лифт:

– Провожу.

Удобно всё-таки, когда у тебя есть личный куратор.

***

Первый этаж. Выйдя в лифтовый холл, Алуст глубоко вздохнул:

– Научное отделение. Вот где хотелось бы работать.

– Тебя не привлекают путешествия? – спросила я без особого интереса. Осматривалась, «узнавая» место.

Стажёр не ответил. Пошёл к центральной арке, напряжённо вглядываясь вперёд. Вскоре нам преградила путь заметная лишь по всполохам завеса. Вид её напоминал северное сияние. Алуст остановился и громко произнёс:

– Милаина Вэллар в сопровождении Алустона Диора по приглашению профессора Казима.

Красочные разряды погасли, освобождая путь. Вдоль коридора по правую сторону тянулась стеклянная стена, за ней, склонившись над непонятными агрегатами, трудились люди в белоснежных комбинезонах. Слева стена была обычная, она имела редко встречающиеся высокие двери. К одной из них и подвёл меня стажёр. Он привычно начертил знак на пластине, заменявшей номер комнаты, и замер в ожидании.

– Кто? – донеслось из ниоткуда.

Алуст взглянул на меня, приглашая представиться.

– Милаина Вэллар. Мне сказали… – начала я, но не успела договорить. Дверь распахнулась, мы вошли.

Видения стали посещать меня, стоило спуститься на этаж, но лишь теперь приняли чёткую форму. Перед мысленным взором возникла картинка: помещение с выдвинутой за границу здания застеклённой полукруглой верандой, в её центре огромный диско-шар. Но не зеркальный, как сейчас, а прозрачный. Внутри шара я. Та самая – жительница Земли. За мной наблюдали сквозь прозрачные стенки сферы. Немое кино с эффектом «3d». Сцена была памятной: последнее моё свидание, ещё до пандемии.

Зал кафетерия. Уютные ячейки отделены от основного пространства ажурными перегородками, внутри диваны, обитые искусственной кожей цвета кофе с молоком. Столики с эффектом изразцовой плитки, икебана, изящные сахарницы, красивая посуда, приятный аромат свеже-сваренного эспрессо. Я тогда приняла приглашение коллеги, мы договорились выпить кофе после работы, сидели, болтали. Лев проявлял излишнюю настойчивость. Мне совсем не нравилось, что мужчина чуть что, хватает меня за руки, обнимает за плечи, касается влажными губами моей щеки, дышит в шею. Мог бы сесть напротив, так нет, расположился рядом и всячески намекал на продолжение вечера.

Получается, Милаина вела видео-охоту?

Ё моё! Зла не хватает на талантливую проныру! Как она сумела? Тут что, центр вселенского шпионажа?

Я отключилась, глядя в одну точку. Казим и Алуст теребили меня с двух сторон:

– Что с Вами, адептка Вэллар?

– Инна! Инна, очнись!

Родное имя послужило маячком, я встрепенулась и шумно выдохнула.

– Всё в порядке, – улыбнулась профессору, высвободилась из поддерживающих объятий стажёра, – просто задумалась немного.

Мне не терпелось подойти к диско-шару и стукнуть по нему чем-нибудь тяжёлым. Хотя, понятно, артефакт лишь средство, правильнее было Милаинку отшлёпать за её бессовестное поведение. А я-то ещё сочувствовала нежному цветочку, испугавшемуся грязных лап магистра.

Пока я осматривалась, Казим и Алуст обменялись парой-тройкой фраз. Стажёр хотел остаться, но ему не позволили. Профессор заверил, что с девушкой ничего плохого не случится, охрана ей не нужна. Парень ушёл разочарованным и даже не скрывал этого. Я с сожалением проводила его взглядом. С поддержкой Алуста было как-то спокойнее. Зажмурилась и потрясла головой, пытаясь вернуть самообладание. Когда это я нуждалась в крепком плече рядом? Успешно противостояла трудностям сама. Выдержу и это! Однако обращение профессора поставило меня в тупик:

– Я жду, адептка Вэллар.

Он скрестил руки на груди и поглядывал на меня, не скрывая весёлой хитринки в глазах.

– Чего? – спросила я, не сомневаясь, что прозвучало это довольно глупо.

– Вы обещали объяснить всё позже. Объясняйте.

Понятно. Милаина раздавала обещания, а мне расхлёбывать! Я поморщилась, кусая губу, но собралась с духом и ответила вопросом:

– Вы для этого пригласили меня, профессор?

– Хм… – удивился моей борзости Казим. – Не только. Как уже сказал, имею предложение, но любопытно всё-таки узнать, зачем было подглядывать за той землянкой?

Правильно я догадалась. Милаину застукали за шпионскими играми, но почему-то не наказали, отложив расследование на потом. Профессор ждал, приняв вид любящего дедушки, расспрашивающего внучку о вчерашней вечеринке у подруги. Мне ничего не оставалось, как воспользоваться его добродушным настроем:

– Обязательно всё объясню, но не сейчас.

Любопытный взгляд, брошенный на зеркальный шар, выдал меня. Казим расхохотался и звонко хлопнул, направляясь на веранду:

– Вот неугомонная! Эксперимент ещё не завершён?

– Пока не нет, – честно призналась я.

Мы подошли к артефакту. Профессор активировал его запускающей пластиной.

– С вашего позволения оператором поработаю я.

– Спасибо! – максимальная искренность. Ни малейшего представления о том, как управлять артефактом, я не имела. Похоже, страх разоблачения заблокировал воспоминания Милаины.

– Объект тот же? – уточнил мой соратник.

–Да, – пролепетала я, любуясь пальцами профессора, мелькавшими над клавиатурой.

Стенки сферы стали прозрачными, внутри можно было разглядеть ещё один шар – меньшего размера, изготовленный из глянцево-чёрного стекла. Над ним возникли письмена, похожие на формулы. Символы были мне не знакомы. По всей видимости, переводческая магия не распространялась на принятую в академии терминологию. Тайные знания, ё моё…

– Воспроизвожу координаты места, – комментировал свои действия профессор. – Здание то же самое?

В воздухе замелькали цифры, сплошное полотно напоминало компьютерные коды. Я вглядывалась, пытаясь запомнить. Какое там! Совершенно невозможно. Смысл вопроса дошёл до меня сквозь пелену огорчения. Здание? Нет, зачем мне кафетерий? Где сейчас может быть Милаина… Дома? В университете? Или в полиции, почему нет? Решила ориентироваться на оптимистичный вариант. Адептка Вэллар девушка талантливая, вполне могла разобраться в обстановке. Стоило учесть, что действовала она не спонтанно, подготовилась. Тогда… Как раз сейчас должен быть зачёт в пятнадцатой группе.

– Нет. Здание другое.

– Координаты? – не поворачиваясь ко мне, уточнил Казим.

– Я их не знаю, – поневоле слёзы прозвучали в моём голосе.

– Посмотрите карту, – бодро призвал профессор.

В сфере возникло изображение, как на экране компьютера: бледно-зелёный прямоугольник с голубыми капиллярами рек, жёлтой сетью дорог, знакомыми названиями… Родненький Яндекс! Я неосознанно потянулась к нему, пальцы коснулась гладкой прохладной поверхности, привычно расширили картинку. Надо же! Принцип действия как на планшете или смартфоне. Не прошли трёх секунд, как в квадрате остался нужный квартал. Я ткнула в прямоугольник университета, тут же возник поэтажный план здания. Пролистала до третьей картинки, снова расширила, указала на аудиторию, где – Здесь.

– Однако… – одобрительно протянул профессор, вводя нужные данные в программу. – Время синхронизируем, или как в тот раз хотите в прошлое заглянуть?

– Синхронизируем, – изумлённо откликнулась я.

У меня во рту пересохло от волнения.

План исчез, вместо него стали проявляться очертания помещения.

Предполагалось проведение зачёта.

Изображение было чёрно-белым, нечётким. Я приблизила к сфере лицо, едва не касаясь стекла носом. Почти не дышала. Знакомая аудитория, студенты за партами, на учительском столе трёхлитровая банка с водой, в ней мои любимые кремовые розы. Хотя, почему кремовые? Могут быть и жёлтые, и чайные… Воображение невольно дополняло картинку. Я, к слову, почти такую видела. Однажды, доказывая, что справедливо отстранила студентку от зачёта, вместе с заведующим кафедрой просматривала видеозапись. Девушка пользовалась заныканным гаджетом, я это заметила. К несчастью для провинившейся, бессовестные попытки зафиксировала аппаратура.

Начальство сэкономило, видеокамеры в аудиториях стояли простенькие, но даже их хватало, чтобы распознать лица. Во всяком случае, сейчас я прекрасно разглядела себя в сидевшей за столом даме. Хотя, узнать было непросто. Она смеялась. К сожалению, мы не слышали над чем, но судя по весёлым лицам студентов, чья-то шутка удалась.

В груди заныло. Что творит эта вертихвостка? Я никогда не надела бы мини-юбку и топ, отправляясь в университет – это раз. Во-вторых, заигрывать с подопечными уж точно не моё. В-третьих, цветы! Это, совершенно очевидно: другие. Могу предположить, что Милаина захватила подаренный мне в день рождения букет домой. Студенты семнадцатой группы поделились опытом с остальными, теперь и пятнадцатая явилась с презентом. Мой имидж трещал по швам! Наработанный годами авторитет превращался в шелуху. Плакать хотелось.

К действительности меня вернул вкрадчивый голос Казима:

– Ну, достаточно… Увидели, что хотели?

Изображение растаяло подобно моей репутации. Боясь выдать разочарование, я отвернулась и замерла, рассматривая сизые тучи за панорамным окном. Всё, что могла выдавить из себя:

– Благодарю, профессор.

– Поведайте, как догадались, что и в этом помещении есть фиксирующие артефакты.

– М-м-м…? – обернулась я, не сразу поняв, о чём идёт речь. – А-а-а… камеры…

– Что, простите?

– Видеокамеры. Они записывают изображение, – я начала въезжать, как Милаине удавалось подглядывать за мной. В качестве «глазка» использовалось местное оборудование.

– Так-так-так… – профессор начертил в воздухе квадрат, – камера – это ёмкость, куда они помещают увиденное?

– Не совсем, она только улавливает информацию, а потом передаёт её на сервер.

– Какие, однако, подробности, – густые брови Казима удивлённо приподнялись. – Вы так тщательно изучили жизнь землян. Можно узнать, зачем?

– Интересно, – пожала я плечами, стараясь состроить наивную физиономию.

Вряд ли получилось, профессор не особенно поверил и продолжил расспросы:

– Среди ваших родственников или знакомых есть сталкеры? – бережно взял меня под локоть и повёл к стоявшему неподалёку чайному столику.

– Есть, – тихо ответила я, усаживаясь в мягкое кресло.

Мой визави расположился напротив и с довольным видом хлопнул в ладоши:

– Я так и думал! Угощайтесь, адептка Вэллар. Сладости из моего родного мира, здесь таких не подают!

Пузатая металлическая ёмкость аж с четырьмя краниками, стоявшая в центре, была горячей – просто лучилась теплом. Казим, как гостеприимный хозяин, наполнил чашки золотистым отваром, одну подал мне, вторую придвинул к себе. Я уловила яркий аромат бергамота. Вдохнула с удовольствием. Хотелось закрыть глаза и представить, что сижу на своей кухне. Увы… Следующий вопрос развеял иллюзию:

– Они посещали Землю?

Я поторопилась занять рот кусочком похожего на пахлаву угощения и буркнула:

– Угу.

А что? Это чистая правда: все мои родственники и знакомые посетили Землю, больше того, родились там и не думают покидать.

Профессор пустился в рассуждения, мол, он понимает, что байки о других мирах могут быть чрезвычайно притягательны для юных созданий. У меня – то есть у Милаины – сложилось идеалистичное представление о Земле. К сожалению, оно далеко от реальности. Ничего примечательного в этом мире нет.

– А почему, собственно, вас заинтересовала именно эта персона? – Он показал глазами в сторону диско-шара.

Я чуть не подавилась. Мне и самой хотелось бы знать, почему это Милаина выбрала меня из восьми миллиардов жителей планеты. Я прожевала чересчур сладкую плюшку, вытерла губы салфеткой и смело посмотрела в глаза профессору:

– Она мне родня.

Лицо Казима вытянулось, он задвигал бровями, поглаживая бородку, и нечленораздельно промычал что-то. Стало неловко. Я испытывала уважение к нему, как к преподавателю – можно сказать, коллеге – и как к человеку тоже. При этом вынуждена щедро развешивать лапшу на уши. А ведь помощь профессора очень бы мне пригодилась. Я продолжала рассчитывать на неё, хотя и осознала свою ошибку: в просмотровой занимались совсем не тем, на что я надеялась.

– Как такое могло случиться? Сталкерам запрещено вступать в связь с аборигенами. Кто мог так дерзко попрать… – Казим запнулся, спохватившись, и сменил гневный тон на вкрадчивый: – Расскажи мне, дитя, что ты знаешь об этом?

«Дитя» здорово меня задело, я вспыхнула:

– Вы намерены допрос учинять? – встала, резко отодвинув тяжёлое кресло. – Как насчёт адвоката? Или омбудсмена? В академии права несовершеннолетних не защищают?

Я почти сразу спохватилась: что несу? Какие омбудсмены? Какие права несовершеннолетних? Забыла, где нахожусь?

Однако в точку попала, по лицу Казима скользнуло сожаление, она встал, приложил руку к груди и склонил голову:

– Простите, адептка Вэллар, забылся. Уж очень меня возмутила история вашей родственницы. Обещаю не придавать это огласке. В конце концов, преступлениями занимаются компетентные люди, а не мы, учёные и преподаватели.

Я поклонилась в ответ:

– Ничего страшного, профессор. Будем считать инцидент исчерпанным.

– А вы умеете за себя постоять! – широкая улыбке вернула Казиму добродушный вид. Ответа он не ждал, да и что тут ответишь. Повторно выразив уважение поклоном, пригласил меня к выходу и заговорил: – Угадали, я не собирался выпытывать семейные тайны. Хотел предложить участие в научном проекте. Уверен, что ваше истинное призвание – большая наука. Не отвечайте! Подумайте. Обсудим подробности, когда вы определитесь с тем, каким видите своё будущее.

Отсрочка меня порадовала. Я не могла решать за Милаину. Пусть возвращается в своё тело, тогда и определяется с будущим. Я не сомневалась, что у этой девчонки таланта и упорства хватит на десятерых.

Расстались мы с профессором вполне дружественно. Я поблагодарила его за всё, от провожатых отказалась, заверив, что прекрасно найду дорогу. По коридору плелась в задумчивости и едва не натолкнулась на Алуста. Он подпирал стенку, но заметив меня, отделился от неё и пошёл рядом.

– Ты всё это время здесь торчал? – удивилась я. – Заняться нечем?

– Ну что? Зачем тебя приглашали в просмотровую?

– Мультики показывали, – недовольным голосом пошутила я. Печальный взгляд спутника несколько меня смягчил, решила признаться: – Казим приглашает заниматься наукой. Дал время подумать.

– Врёшь! – парень преградил мне дорогу. – Женщинам такое не предлагают!

Мой положительный настрой слетел как соломенная шляпка от порыва ветра. Я оттолкнула Алуста и повысила голос:

– А что предлагают? То, что магистр там в беседке? На большее девушкам нельзя рассчитывать?

Побежала к лифтовому холлу. Видеть Алуста не могу! Никого! Никого не хочу видеть! Верните меня на Землю!