– Вот так любовь! – рассмеялся Майкл. – Вот что, дети, быстро летите по койкам, пока мне от начальства не прилетело!

В коридоре появился его напарник помоложе. Доноры, не сговариваясь, побежали к своим комнатам и быстро скрылись за дверями. Молодой напарник с обеспокоенным видом обратился к Майклу:

– Почему вы их отпустили?

– Доноры часто устраивают любовные амуру в разных местах, – пожал тот плечами, – если каждый раз жаловаться на это, то можно лишиться работы.

Молодой понимающе кивнул, вздохнул и вернулся на свой пост. Проводив его глазами, Майкл бесшумно подобрался к двери Дэна и тихонько постучал.

– Эй, пс-с, Дэн!

Но дверь не открылась, и он ушел.

***

Утро разлилось в комнату нежным светом. Дэн лежал голый под одеялом в постели и морщился от солнечного зайчика, прыгающего на лице. Открыв глаза, он увидел улыбающееся мужское веснушчатое лицо в обрамлении милых рыжих кудряшек.

Рафаэль убрал телефон, с помощью которого разбудил солнечным зайчиком Дэна, и весело позвал, как всегда заикаясь:

– Эй п-п-пойдем, а то не успеешь п-позавтракать.

– А ты кто? – удивился Дэн, протирая глаза, зевая и осознавая, что совсем не выспался. – У меня был другой сосед.

Его атлетический торс и накаченные руки, живописно выглядывающие из-под одеяла, привлекли к себе внимание Рафаэля. Дэн заметил это и взял на заметку.

– Он п-попросился в другую комнату. Сдружился с д-другим парнем. Ты же не против, что я буду с т-т-тобой жить?

– Ну если нельзя жить одному, – протянул недовольно Дэн, – что я могу иметь против?

От-от-отлично, – кивнул Рафаэль и, ослепив Дэна белозубой улыбкой, вышел из комнаты.

Протирая ладонью шею, Дэн подумал: «Странный тип, он здесь явно не просто так».

Мелисса спустилась по лестнице и, пройдя несколько шагов, очутилась в столовой. Запахи царили чертовски привлекательные. Особенно после такой бурной ночи.

Когда она проснулась, Натали уже не было. Перед глазами Мелиссы встал образ Дэна и вкус его горячих губ, ее пощечина и быстрое возвращение в кровать. Она даже не стала краситься: быстренько почистила зубы, нацепила первую попавшуюся майку и джинсы, накинула связанный мамой кардиган и побежала из комнаты. А мозг все прокручивал то ужасное выражение лица вампира, с каким он кусал свою жертву, и предсмертные вопли женщины…

…Мелисса вошла в столовую и оглядела столики. Натали сидела одна. Вокруг было красиво, уютно и светло. Доноры подходили к буфету, выбирали блюдо на свой вкус, а буфетчицы разливали напитки.

– Ты меня так напугала! – с ходу выпалила Мелисса, подойдя к Натали, – что это было?

Натали чуть не подавилась соком и перевела удивленный взгляд на Мелиссу.

– Что? Ты о чем, подруга? Тише, присядь.

Мелисса оглянулась на окружающих: ее уже рассматривали с головы до ног. Она примирительно села.

– Ну… ты… – понизив голос, Мелисса наклонилась ближе к Натали, – левитировала!

Та прыснула, закрыв рот рукой, чтобы еда не вывалилась наружу:

– Господи, я не знаю, что там тебе приснилось, но летать я точно не умею! О Боже, скорее бы уже настал тот день, когда я стану настоящим донором!

Мелисса нахмурилась и задумалась. «Уф, может, она и впрямь ничего не помнит, а может… хм, впрочем, и я прикушу язык о своем».

Тут среди новеньких поднялась новая волна любопытства: все обернули головы к лестнице второго входа в столовую и оживленно переговаривались.

– Глядите, это старшие доноры идут! – ткнул один из парней пальцем в сторону двух незнакомок, спускавшихся по лестнице для старших доноров.

Все замолчали и стали наблюдать. Красотки в ослепительных платьях с достоинством и спокойствием оглядели новеньких и неспешно подошли к буфету.

«О, может, я смогу расспросить их о своей сестре?» – промелькнуло в голове у Мелиссы, и она ринулась к буфету.

– Мэл, нет! – кинула ей вдогонку Натали, но было уже поздно.

Тотчас дорогу девушке преградила винтовка. Мелисса изумленно уставилась на оружие и сделала шаг назад. Затем подняла испуганный взгляд и встретилась глазами с суровым охранником старших доноров.

– Запрещено, – коротко пояснил он.

– Но неужели нельзя поговорить? – сглотнув, пролепетала Мелисса.

Охранник молча покачал головой. Мелисса обернулась и расстроенно поплелась к Натали. Та уже допивала свой сок и, не глядя на Мелиссу, быстренько упорхнула из столовой. Мелисса сердито проводила ее взглядом.

«Она что-то скрывает от меня, подумала она, клянусь, я поймаю ее с поличным, и она не отвертится!»

Денек выдался на удивление теплым и солнечным, учитывая, что уже подошли последние августовские числа в северном регионе страны. Новенькие доноры стояли в спортивных костюмах в парке возле огромного готического замка и весело болтали. Если б не вид «Гордости Рода» позади парка, можно было подумать, что это студенты техникума или ученики старших классов вышли на урок физкультуры. Но вместо звонка на урок, прозвенел знакомый колокольчик начальницы доноров. Все замолчали и посмотрели в сторону приближающейся Лейлы.

– Тест на физические способности, – раздался ее довольный стервозный голосок. – Вчера вы все успешно прошли тест на употребление запрещенных веществ. Аж скучно. Теперь нам надо проверить вашу физподготовку, ведь нам нужны только самые крепкие и сильные доноры. Мы не хотим, чтобы вы падали в обморок при первом виде крови!

Все рассмеялись. Рафаэль покраснел, поняв, в чей огород был брошен этот камень. Натали тоже поняла, потому что моментально обернулась к нему и подмигнула.

Лейла махнула рукой в сторону тренажерной площадки, и доноры последовали туда. Все, что им нужно было делать, – это выполнять упражнения. А приборы измерят изменения в их организме. Оглядевшись по сторонам, Мелисса заприметила коврики для йоги и, схватив Натали за руку, направилась туда. Все доноры разбрелись по спортивным снаряжениям и занялись тренировкой.

– А этот парень, который вон там смотрит на тебя, у вас с ним что-то есть? – спросила Натали, стрельнув глазами в одного из доноров.

Мелисса проследила за ее взглядом и увидела Дэна, пившего воду из бутылки. Он как будто даже не посмотрел на нее и стал закручивать крышку.

– Нет, что ты? – поспешно ответила Мелисса. – Просто вместе кровь сдавали.

– П-п-привет, девчонки! О ч-ч-чем болтаете?

Девушки обернули головы и увидели Рафаэля в серой незамысловатой олимпийке и трениках, таких широких, что нельзя было разглядеть фигуру. Парень улыбался весело и дружелюбно.

– Будь добр, подскажи, Рафаэль, кто вон тот парень? – Натали снова ткнула пальцем в сторону Дэна. – Ты его знаешь?

– Этот? – вскинул на него глаза Рафаэль. – Это мой сосед. Дэн, и-и-иди сюда!

Дэн повернул голову в их сторону и неохотно сдвинулся с места.

– П-п-познакомься, это Н-натали, а это М-м-мелисса.

– Дэн Уайт. Рад знакомству, – кратко представился парень.

Натали, как всегда, протянула руку для скрепления знакомства.

– Я Натали Портман. Очень приятно, – улыбнулась она.

Дэн пожал ее руку, и глаза девушки вспыхнули: видимо, его рукопожатие пришлось ей по душе. Далее он уже сам протянул руку Мелиссе, и они задержали взгляд друг на друге, так и замерев с протянутой рукой.

– Мелисса Браун, – промямлила Мелисса. Ее голос предательски дрогнул: так некстати на ум пришло воспоминание об их поцелуе ночью в коридоре замка вампиров.

Но ее размышления внезапно прервал восторженный голос Рафаэля:

– О, уже есть п-п-предварительные р-р-результаты!

Он убежал в сторону интерактивного табло со светящимися строками.

– Довольно веселая была ночь, но выглядишь бодрячком, – подмигнул Дэн Мелиссе.

«Он точно не вампир?! Почему с такой легкостью в который раз читает мои мысли?!» – Мелисса вспыхнула, сверля Дэна глазами.

– О чем это он? – удивленно выдохнула Натали.

– Ни о чем! – воскликнула Мелисса и умоляюще посмотрела на Дэна, сложив руки домиком, – Дэн…

Он только хмыкнул в ответ и обернулся к подбежавшему обратно Рафаэлю.

– Не-не-не-не успел разглядеть, кто наверху, но с-с-себя увидел, четвертый… С конца, п-правда.

– Кстати, зачем ты здесь? – сощурил глаза Дэн, скрестив на груди руки.

– Как и все, н-н-наверно: чтобы зар-р-работать денег. Я должен п-п-помочь маме, она сильно больна.

Деушки сочувственно воскликнули и бросились умиленно обнимать Рафаэля.

– Бедняга, держись! Ты справишься! – залепетали они.

Рафаэль засмущался, раскраснелся и поторопился отстраниться.

– А у тебя к-какие п-п-причины? – посмотрел он на Натали, поправляя очки. – Не удивлюсь, если т-тоже мама.

Натали онемела от удивления.

«Боже, как он угадал?» – подумала она.

В бедно обставленном маленьком зале угрюмая уставшая женщина средних лет сидела за столом и штопала старые вещи. Маленькая девочка, лет шести, играла в куклы на диване. По телевизору показывали передачу о вампирах.

– Договор с людьми условный, – раздался голос ведущего из телепрограммы. – Вампиры решают все. Все ресурсы, все деньги в их руках. Они заправляют всем. Единственный шанс избавиться от бедности – это понравиться вампиру и стать его донором.

– Ты должна помочь нашей семье стать вампирами и выбиться в люди! – бросила женщина, не поднимая головы от работы.

Девочка подняла на нее испуганные глаза:

– Но, мам, я не хочу!

Мать разозлилась и, не говоря ни слова, поднялась с места, подошла к ребенку и дала затрещину. Девочка заплакала. Телевизор переключился на рекламу под веселую музыку:

– Стань донором! Стань богатым и счастливым!

…Луна уже ярко светила в ночном небе. Мать храпела на диване, отвернувшись к стенке. Белокурая малышка сидела за столом у зажженного торшера. Перед ней лежал большой роскошный фолиант. Она развернула переплетную крышку и прочитала на форзаце надпись красивым аристократическим почерком: «Натали Портман в день ее рождения от г.К.Стайлса».

– Ты не будешь гулять… – внезапно пробормотала мать. Девочка испуганно обернулась, – тебя засмеют.

Малышка успокоилась, когда поняла, что мать просто болтает во сне.

– …Нечего надеть… надо образование… мне не платят… в долгах!

Натали поднимается и подходит к спящей матери. Стоит, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

– Мам, я вырасту и смогу нам заработать! – заявляет, набравшись смелости, ребенок, как будто мать может ее слышать.

– Этим миром правят вампиры! – неожиданно громко и четко раздается голос матери в ответ.

Натали холодеет от ужаса: мать как будто услышала и ответила ей, но при этом спала.

Натали пятится назад, наблюдая за матерью. Но та больше не издает ни звука, и девочка разворачивается, чтобы вернуться за стол.

Она возвращается к книге и листает добротные страницы, рассматривая картинки. Задерживает взгляд на одной из них. Там красивый вампир с вожделением на лице кусает испуганную девушку. Кровь бежит из ее раны на шее. Девочка трогает рукой лист с картинкой и хмурится.

«Они такие красивые… думает она, но все равно страшно… хотя за маму еще страшнее… ей так тяжело!»

Она вздыхает, закрывает книгу и убегает из-за стола. Толстый том красуется золотым объемным литьем и готическим стилем названия «Мир вампиров».

– О нет, я просто очень люблю вампиров, – улыбается застенчиво Натали, – обожаю их, с детства мечтаю стать одной из них. А как насчет тебя, Дэн?

Не успевает Дэн открыть рот, как появляется Лейла и звонит в колокольчик. Все подходят.

Лейла удовлетворенно улыбается, рассматривая запыхавшихся от тренировки доноров:

– Итак, мои сладенькие, подведем итоги. Двенадцатое место – Клара, ужас. Одиннадцатое – Мэт, очень плохо. Десятое место – Дэймон…

Она закатывает глаза и качает головой, гримасничает, не подобрав слов.

– Девятое место – Рафаэль, – находит рыжего глазами и недовольно сдвигает брови, – ну что можно ожидать от донора, который боится вида крови?!

Над ним снова смеются – Рафаэль только печально вздыхает.

– И наш среднячок, – скривив губы в ухмылке, продолжает Лейла, – восьмая – Адэль, седьмой – Кэрри, шестая – Бэтти, пятая – Кейт, четвертый – Пол.

Мелисса и Натали взволнованно переглядываются.

– Нас не назвали, – схватив Мелиссу за руку, ликует Натали, – значит, мы в тройке лучших!

– Дальше две девушки, не думала, что вы такие спортивные, выглядите дохлячками, – усмехнулась Лейла. – Третье место – Мелисса, второе – Натали.

– Вау! – не удержалась Мелисса. Скепсис – скепсисом, а все равно приятно!

– Ух ты! Обалдеть! – запрыгала на месте Натали.

Они дали друг другу пять и обнялись на радостях. Другие доноры даже похлопали им.

– Молодцы, д-д-девчонки! – раздался знакомый заикающийся голос.

Только Кейт и Бэтти не хлопали. Кейт скрестила руки на груди и закатила глаза:

– Ой, ну и что? Тоже мне!

– Поду-у-умаешь, – обесценивающее протянула Бэтти.

После чего обе показали большие пальцы вниз.

– Ну а победителем в этом соревновании сегодня становится… Дэн, – сообщила Лейла сладким голосом, при этом испепеляя Дэна ненавидящим взглядом с головы до ног.

Радостно воскликнув, все обернулись к Дэну и захлопали. Парень смущенно заулыбнулся, удивившись такой реакции. Доноры подбежали к нему, стали хлопать по плечу, обнимать. Дэн просиял.

– Молодец, Дэн, красавчик! Поздравляю! – искренне радовались за него доноры.

– Спешу обрадовать, – не без удовольствия стервозным голосом испортила Лейла милую картину, – призы за три первых места объявят вечером после ужина. Остальные будут обязаны помочь с уборкой.

Натали наклонилась к уху Мелиссы и шепнула:

– Вы, кажется, с ним нравитесь друг другу.

– Нет! – быстро воскликнула Мелисса и покраснела.

И еще сильнее она вспыхнула, когда увидела, как его лицо вдруг обернулось к ней. Избегая встречи с его взглядом, она спешно отвернулась.

«Соберись, тряпка! Это всего лишь парень, просто один из тех тупиц, что добровольно пришли сюда стать кормом! – она изо всех сил пыталась прогнать образ поцелуя с Дэном этой ночью, но у нее ничего не получалось. "Ты просто сделаешь свое дело и все… о Боже, ну зачем он такой красивый?»

Мелисса простонала и сдалась – уставилась на счастливчика Дэна, тепло обнимавшегося с другими донорами, и стала поедать глазами его накаченную фигуру.

– Что радуешься, кикимора? – вывел ее из состояния эйфории противный знакомый голос, – ты же не на первом месте!

Мелисса перевела взгляд на Кейт и Бэтти, которые стояли рядом со злорадными улыбками, будто что-то задумали.

Натали перешла в боевую готовность и сердито уставила руки в бока:

– А ты что, завидуешь, чучело разукрашенное? Ты-то на шестом, – на ее лице показалась самодовольная ухмылка.

– Лошадь недоделанная!

– Не смей обзывать мою подругу! – не выдержала Мелисса и яростно зарядила кулаком в лицо Кейт.

Та чуть не свалилась с ног, и девушки охнули от неожиданности.

– Не лезь сюда, дура! – завопила Бэтти.

– Ах ты дрянь! – прошипела Кейт, рассматривая кровь на пальцах, и Мелиссе тут же прилетела ответочка.

– Ну держись, тварь! – взвизгнула Натали и накинулась на Кейт.

Кто-то свистнул в свисток, после чего к вцепившимся друг другу в волосы девушкам подбежали парни и начали их разнимать.

– Бедная, как же у тебя бомбит, что я заняла твою комнату!!! – злорадно выпалила Натали, пока Дэн оттаскивал ее от Кейт.

– Да мне посрать! – истерично хохотнула та, освобождаясь от сдерживавших ее рук другого донора, – просто ненавижу наглых баб!!!

В это время недалеко от спортивной площадки, на мостике над красиво оформленным ландшафтом пруда, стоял граф Кастиэль. Он абсолютно безо всяких эмоций наблюдал за развернувшейся у тренажеров женской дракой. Рядом с ним стояла Мегана в красивом длинном платье, украшавшем ее, как перья лебедя. Она повисла на его высокой широкой подтянутой фигуре, обнимая, на сколько хватало рук. Взгляд Кастиэля неспешно переключился на ее прекрасную бледную кисть, всю в браслетах и кольцах, мягко гладившую его плечо.

– Первое место… Отлично, мистер Уайт, – медленно проговорил он и чуть улыбнулся. – Говоришь, хочешь, чтобы он был твоим донором, дочка?

– Да, папа, – капризно надула губки Мегана, – очень хочу!

***

Мелисса чувствовала, как горячая струя воды смывает все ее переживания и наполняет силой. Она растирала мочалкой тело, напевая веселую песенку. Вдруг ей стало смешно от собственного, чуть фальшивящего, писклявого голоса, и она рассмеялась вслух. Осознав, что она смеется одна без причины, девушка самозабвенно расхохоталась.

Худая мужская фигура шла по коридору, не отбрасывая тени. Вдруг она замерла возле двери, откуда раздался звонкий заливистый смех под шум льющейся из душа воды, а затем и веселая громкая песня. Белесые ресницы над прозрачно-голубыми глазами дрогнули. Молодое, но жутко изуродованное огромным безобразным шрамом лицо оскалилось в зловещей ухмылке. Это был вампир-альбинос.

Закончив с омовением, Мелисса выключила воду, обмоталась полотенцем и вышла из душа. Быстро отметила про себя, что Натали опять где-то ходит, и вдруг замерла, заметив, что входная дверь приоткрыта. Страшная мысль пронзила ее, как лезвие, – Натали не оставила бы дверь открытой!

Мелисса моментально осмотрела комнату на предмет затаившегося незваного гостя, и ее взгляд выхватил лежавший на столе кухонного гарнитура нож. Только она сделала шаг в его сторону, как что-то зашумело у нее за спиной.

Девушка с ужасом развернулась…

…Но никого не обнаружила.

Она застыла, всматриваясь в пустоту, и тут…

…Чьи-то руки грубо схватили ее сзади и зажали ей рот.

– Тише, красотка! – зашипел злорадно альбинос. – Ты тут новенькая, да? М-м-м, запах свеженького тела сводит меня с ума!

Мелисса замотала головой, освобождая руками свой рот от его ладони:

– Нет! Вам нельзя меня трогать! Я еще не донор! Помогите-е-е!!!

Но вампир снова зажал ей рот и зашипел в самое ухо:

– Да мне пофиг, милая, я хочу тебя и твоей крови!

Он отодвинул ее лицо, чтобы увидеть пульсирующую жилку на шее и зашипел от радости, когда увидел, как она вздрагивает. Его руки стали шарить по ее телу в намерении сорвать с нее полотенце, и тут…

…Кто-то или что-то заставило его отпустить девушку и отскочить в сторону. Мелиса подняла голову и увидела: другой мужчина схватил альбиноса за шиворот и оттащил от Мелиссы. И это тоже был вампир! Девушка, задыхаясь от изумления и страха, наблюдала, как двое вампиров, оскалившись, набросились друг на друга и, круша вокруг мебель, боролись насмерть. Однако, прошло всего меньше минуты, как тот, второй, который оттащил альбиноса от Мелиссы, прижал белобрысого к полу и занес руку с зажатым кулаком над его лицом.

– Хватит, Уильям! – сердито прорычал он, опасно нависая над ним с кулаком.

Альбинос злобно засмеялся в ответ:

– Ты думаешь, что ты так просто победил?! Ты не угадал!

…А затем он исчез – растворился в воздухе, оставив после себя облако белого дыма.

Мелисса сидела на полу, испуганно уставившись в пустоту, которая когда-то была напавшим на нее вампиром.