Я шагнула в сторону, пропуская могильщика. Тот прошёл к дереву, у которого были сложены инструменты, снял с плеча и прислонил к дереву большой деревянный крест. Я глянула на табличку. Земля ушла из-под ног, голова закружилась. Хоронили нашего соседа дядю Колю, который, если верить табличке, умер 5 июля 2014 года.

Отойдя чуть в сторону, я снова посмотрела на толпу, нашла Дашку. Ну, да. Это она! Ну, теперь понятно, почему она так изменилась и поправилась. Два года прошло!

В полной прострации я пошла по тропинке, на автомате дошла до места, где были похоронены родители и бабушка с дедушкой. Увидела пятую могилу, но предположить, кто из родственников умер, не успела, увидев на памятнике своё собственное имя! Моё! И умерла я 8 марта 2012 года! Я плюхнулась на скамейку, сидела, тупо смотрела на собственную могилу, а в голове не было ни одной путной мысли.

За спиной раздались шаги. Я оглянулась, увидела тётку, в смысле, родную мою тётку – Надежду Ивановну Коробкину – сестру отца. Та подошла, окинула меня подозрительным взглядом, спросила:

– Изочку проведать пришли?

Меня хватило только на то, чтобы кивнуть. Тётка достала из сумки бумажные цветы, подошла к памятникам, начала втыкать цветы в землю.

– Что ж без цветочков-то?

– Я не знала, – ответила я хриплым голосом, подумала, что по дороге успела простыть.

– А! Понятно. А вы откуда Изочку знаете?

– Спортом вместе занимались. А что с ней случилось?

– С моста кинулась.

– Чего? Зачем?

Тётка пожала плечами:

– От несчастной любви.

Что? Что за бред? Начала уточнять. Тётя Надя доложила, что её племянница, встретив в аэропорту своего бывшего любовника, женившегося на подруге, сбросилась с моста. Эта версия событий меня настолько выбила из колеи, что всё, на что я оказалась способна, это спросить, что стало с домом Изабеллы. Тётка Надя окинула меня подозрительным взглядом. Спросила:

– Тебе зачем?

– Я Изе ноутбук одалживала для работы.

– Ни про какой бук не знаю, – отрезала тётка. – Дом продали, памятник поставили, чтобы как у людей.

Я кивнула. Больше говорить было не о чем. Подхватив рюкзак, встала, пошла по тропинке к воротам. Идя от кладбища к посёлку, я успела всё обдумать, вспомнить, что сдавала отпечатки пальцев для документов на визу, и смогу доказать, что я – живее всех живых. Посчитав наличность, решила сразу ехать в город.

Купив билет на ближайший автобус, и узнав, что у меня есть ещё полчаса, я зашла в туалет при станции. Прошла к зеркалу, откинула капюшон и замерла. Из зеркала на меня смотрела та самая красавица с бала, которая так напугала меня своим пронизывающим взглядом. Я оглянулась, но за спиной никого не было. Я ещё раз посмотрела в зеркало, и поняла, что черноволосая красавица – это я.

Глава вторая

Вниз по течению

Древний автобус, надрывно чихая как старая больная кошка, подкатил к станции, остановился, дёрнувшись в предсмертной агонии. Я выбралась из салона и пошла к кладбищу окольной тропой, не желая проходить мимо дома, неожиданно ставшего чужим. Я возвращалась в сказочный мир, но делала это исключительно под давлением обстоятельств.

Ночь я провела в недорогой гостинице, где, несмотря на простоту обстановки, смогла принять душ и помыть голову. Лёжа в чистой кровати и смотря телевизор, я поняла, как за два дня соскучилась по цивилизации. Снова испытывать лишения мне не очень хотелось, но другого выбора не было. Правда, я плохо понимала, как смогу заставить фею вернуть назад своё лицо, но что-то же надо было делать. Как с чужим лицом доказать, что я – это я? А если одних отпечатков пальцев не хватит? Да и не только в этом дело!

Всю жизнь я казалась себе самой обыкновенной, ничем не примечательной, и мечтала стать красавицей. Судьба просьбу услышала, красавицей сделала, но исполнение желания счастья не принесло, и непонятно, что делать с этой неземной красотой, и безумно хочется стать собой. Теперь я понимала, почему фея была так уверена, что я захочу вернуться. Она сделала для этого всё. Даже оказавшись в привычной обстановке, я только и думала о том, как бы снова оказаться в сказке, правда, сейчас меня манили не чудеса, а желание встретиться с феей и высказать ей всё, что я о ней думаю.

Проведя ночь в гостинице, я начала готовиться к возвращению. За ночь я успела просчитать варианты, прикинуть, на что буду жить, если сразу не найду Эмилию, и составила план, а утром принялась выполнять задуманное: первым делом отправилась в хозяйственный магазин и купила там пару наборов для ювелирных работ. Оставшиеся деньги я планировала истратить на продукты, но пересмотрела своё решение после небольшого инцидента.

Выходя из хозяйственного магазина, я столкнулась с какой-то тёткой, та сходу начала орать, что из-за таких дур, как я, ей придётся покупать новые колготки. Я посмотрела на ноги тётки, увидела огромную дыру в районе щиколотки, пожала плечами. Я-то тут причём? Тётка начала грозить кулаком, я сбежала, но отойдя от магазина, подумала, что идея-то первоклассная и очень пожалела, что мне это сразу не пришло в голову. Если мужик не купит инструмент, то любая тамошняя красотка за чулки с силиконом и лайкрой душу дьяволу продаст. Потратив почти все оставшиеся у меня деньги на всякие женские штучки, я еле наскребла денег на кое-какой сухой паёк и билет на автобус.

И вот, я на кладбище. Стою на том самом месте, где вчера ввалилась в свой мир и гадаю, как пройти в сказку. Что сделать? Попросить, но как? Пустите, мне очень надо в другой мир, мне там должны?

Хлоп! Прямо передо мной возникла арка, светящаяся нежно-голубым светом. Я так обрадовалась, что не вошла, а прыгнула в проход, испугавшись, что тот закроется раньше, чем я войду.

Треск, удар током. Бух. Я упала в снег, тут же вскочила, оглянулась. Дрожа то ли от страха, то ли от нахлынувшего адреналина, достала из кармана куртки смартфон, определила своё местонахождение. Ну, да, всё правильно, я попала куда надо. Но почему здесь столько снега?

Понимая, что что-то пошло не так, я направилась к дому феи, но там меня ждал сюрприз: на поляне не было никаких следов дома вообще, как будто его там никогда не было. Я поняла, что вляпалась по-крупному и нужно искать место для ночлега или околею.

Или всё-таки Бог независимо от уверенности в его существовании, дураков любит или в сказке меня пожалели, поскольку жильё нашлось очень быстро. Лесная избушка находилась примерно в полукилометре от поляны – смешное расстояние для человека, ищущего крышу над головой.

Ещё один приятный сюрприз ждал меня у домика: вход был основательно заметён снегом, да и внутри всё было не хуже: шаткий стол, лежанка и очаг были покрыты плотным слоем пыли, а углы домика украшали невероятной красоты паучьи сети. Воспользовавшись чьей-то запасливостью, я разожгла огонь в очаге, провела обыск в избушке и нашла старый котелок и несколько глиняных кружек, вполне пригодных для использования.

Уже через полчаса я сидела на лежанке, завернувшись в старое одеяло, пила кофе и разглядывала карту окрестностей, прикидывая, где можно продать ценности и получить за них деньги. Смартфон предложил на выбор два варианта: столица королевства и небольшой городок под названием Елхов. Я посмотрела на карту, увидела надписи Елхов и Нейлин, смерила расстояние и помянула фею недобрым словом. Получалось, что и в первый раз я вошла в этот мир рядом с Елховом, а потом мы добирались в окрестности королевского дворца всю ночь? Грымза! Явно она что-то мутила, но кому морочила голову, я не поняла и занялась изучением местных торговых сетей.

В столице меняльных лавок было больше, но и стражи там тоже было больше – всё же столица, режимный город, да и нравы в главном городе королевства были строже. Столица Нейлина блюла репутацию, и заведения со всякими непотребствами были выселены в Елхов. Не думаю, что местный король не знал о существовании девиц облегчённого поведения или его можно было смутить упоминанием об игорных домах, но в столице делали вид, что такого в природе не существует.

Поразмыслив немного, я решила отправиться в Елхов, который, во-первых, был ближе, а во-вторых: в таких развесёлых городах можно встретить разных людей из разных мест, а это значит, в тамошних меняльных лавках принимают на продажу всё, не спрашивая страну и даже мир происхождения товара.

Попив кофе, я начала укладываться спать, уговаривая себя, что всё не так плохо и лиха беда начало. Испорченная меркантильными временами, я считала главной проблемой отсутствие денег и наивно полагала, что как только я добуду деньги, проблемы испарятся.

Проснувшись ранним утром, я быстро сбегала на улицу по делам и, возвращаясь в домик, уже не так сильно осуждала тех охотников с бала. На самом деле, зачем морозиться по кустам, если можно никуда не бегать?

Вернувшись в домик, я пошла, было, к очагу, но передумала. Конечно, торопиться мне было некуда, но, если бы я разожгла очаг, пришлось бы очень долго ждать, пока прогорят и подёрнутся пеплом угли. Потому я решила сначала сделать все дела, а уж потом, вернувшись в избушку, позавтракать, пообедать и поужинать.

Для продажи я выбрала набор для ювелирных работ и пару упаковок с чулками. Я была уверена, что купят либо первое, либо второе. Рюкзак с остальными вещами я завернула в старый мешок, валявшийся под лежанкой, и зарыла получившийся свёрток в слежавшемся сене в дальнем углу избушки. Выйдя из домика, я взяла ветку, валявшуюся недалеко от входа, и, заметя следы, отправилась в Елхов.

Путь меня ожидал недальний, но идти по дороге, напоминающей кисель из грязи и навоза, было не очень легко, впрочем, вскоре у меня появилась возможность сократить путь. Нашлись местные, которые подсказали короткую дорогу, правда, сначала они меня сильно напугали. Услышав громкие крики с ругательствами, я чуть не бросилась в лес, но быстро поняла, что ругались двое: мужчина и женщина, а пройдя чуть вперёд, я их увидела. Мужик и толстая бабища стояли посреди дороги и орали друг на друга во всё горло.

Спрятавшись за деревом, я слушала этот дикий ор, пытаясь понять, в чём дело. Оказалось, что баба хотела идти по дороге, а мужик не хотел давать крюк в пару километров. Ждать решения вопроса мне пришлось ещё минут пять. Мужик сдался, когда оценил состояние тропинки и размеры жены. Плюнув на дорогу, муж сказал с досадой: «Вот же раскормил корову! Ладно, по дороге пойдём, а то придётся на себе тащить».

Они пошли по дороге, а я, дождавшись, пока они скроются за поворотом, юркнула на тропинку, вившуюся по крутому склону холма, и вскоре сильно пожалела о своём решении. Баба-то не зря упиралась, идти по раскисшей тропинке, петляющей меж камней, было очень тяжело. Не пройдя и половины пути, я прокляла всё на свете, и, может быть, вернулась бы, но спускаться было ещё тяжелее, чем подниматься, потому я продолжила путь.

Мои мучения закончились минут через пятнадцать. Узкая скользкая полоска превратилась в широкую, хорошо утоптанную тропу, что значительно подняло мне настроение. Гладкая утрамбованная колея, по которой с лесопилки в город таскали тяжёлые плоскодонки с дровами, вскоре вывернула из леса на простор – луг или поле, – и я остановилась, заворожённая красивым пейзажем. Впереди в рамке зелёных еловых ветвей сверкал в ярких лучах солнца Елхов.

Я стояла, разглядывала пейзаж, похожий на рождественскую открытку, и думала, что, конечно, в этом городке я вряд ли останусь, уж больно у него репутация не айс, но где-то в другом месте, почему бы и нет?.. можно же устроить себе небольшие каникулы? Правда, сначала нужно договориться с Эмилией. А до этого, между прочим, нужно ещё закончить все дела и добыть денег. И я отправилась в город.

Тропинка привела меня в узкий проулок, который, попетляв по задам участков, выскочил на одну из улиц городка. Холера!.. Я встала на обочине, не решаясь сделать шаг и ступить в жидкую зловонную кашу, созданную из отходов человеческой жизнедеятельности и навоза разных марок. Фу! А воняет как! Я повернула назад, пытаясь убедить себя, что мне не повезло, и я попала туда, где живут свиньи, а вот сейчас выйду на другую улочку, и там всё будет нормально.

Увы, но близкое знакомство с городом оставило в душе горькое разочарование: такой красивый снаружи, Елхов был отвратителен внутри. В эти времена ещё не додумались не только до канализации, но даже до вывоза мусора, потому местные жители, особо не мудрствуя, выбрасывали мусор и выливали помои прямо на улицу. Причём, было бы объяснимо, если бы под крыльцо соседа, но нет, жители Елхова так далеко не бегали, вываливали всё прямо у собственного порога.

Впрочем, зловонное месиво, разлитое по улицам, смущало только меня. Городок жил своей жизнью; жители шлёпали по канализации, как по лепесткам роз. На улицах было не протолкнуться: люди, телеги, кареты, всадники. Все снуют туда-сюда. Так, городок торговый, понятно, но кому предложить товар и за сколько? Прогулялась по улице, послушала, что говорят люди, посмотрела на витрины и цены, и отправилась менять товар на деньги.

Для обмена я выбрала заведение, находившееся в центре Елхова на углу широкой улицы и небольшой площади; рядом находились ювелирный салон и магазин модного платья, что сильно повлияло на окончательный выбор.

Приказчик, услышав звон колокольчика, поднял голову, уставился на меня тяжёлым пронизывающим взглядом. Так, если я буду мямлить, ничего не получу и я, подойдя к прилавку, поманила приказчика рукой, тихо сказала, что есть на продажу дивная вещь.

– Откуда? – насторожился приказчик.

– Оттуда, – я вложила в голос всю многозначительность, на которую только была способна.

– Ах, даже так?

Настороженность в голосе приказчика сменилась удивлением и даже некоторым уважением. Интересно, с чего вдруг? Работник лавки, понизил голос, спросил:

– И как там у дяди?

– Нормально. Жив, здоров, чего и тебе желает, – я ответила влёт, сама удивляясь тому, откуда и что берётся, а приказчик, удовлетворённый таким ответом, спросил:

– Так что за вещь?

Я достала из внутреннего кармана куртки плоскую коробочку, открыла, показывая содержимое. Приказчик, сверкнув глазами, уставился на мои руки. Смотрел пару секунд острым хищным взглядом, потом спросил:

– Сколько хочешь?

Вместо ответа я лихо покрутила пальцем в воздухе, рисуя череду нулей. Приказчик прищурился:

– Охолони. Ишь, размахнулась.

– Я ещё не размахнулась, я только руку отводить начала.

Мужик, по достоинству оценив в первую очередь ответ, одобрительно покачал головой, и назвал цену. Да? За эти копейки пусть купит себе дырку от бублика, и я начала торговаться, попутно удивляясь открывшимся способностям, ведь раньше я никогда не умела выбивать лучшие условия, и брала, что дают. А тут, поди ж ты! Вот, что значит, некуда бежать.

Приказчик оказался не из уступчивых, стоял насмерть, понимал, шельма, что покупает контрабандную вещь. Ах, так? Ну, ладно. Если он не хочет платить, заплатит кто-то другой. Вон, тут рядом ювелирка. А вот этот ход помог. Не желая выпускать из рук гарантированный барыш, приказчик резко поднял цену. Я понятия не имела, много прошу или мало, но вспомнила о чулках и решила не жадничать.

Приказчик насыпал в мешок грамм триста серебра, бухнул на прилавок. Вот и замечательно. Я схватила мешок, пихнула в карман и, собираясь уходить, отдала честь, как это делают американцы: приложив ладонь ко лбу и резко отведя её в сторону, чем вогнала приказчика в полный ступор. Мужик застыл с открытым ртом, а я, понимая, что на этот раз сделала что-то уж совсем не то, вылетела из лавки, ввинтилась в толпу, скрываясь за чужими спинами. Так, надо срочно купить одежду. Пробираясь меж зловонных луж и не менее зловонных лепёшек к магазину готового платья, я думала о том, как они живут? Тут от одного запаха можно дизентерией заболеть. Впрочем, в центре-то всё-таки получше будет, чем на окраине.

Я зашла в магазин. На звон колокольчика вышла тётка, одетая по последней местной моде, окинула меня презрительным взглядом; но, прежде чем мадам раскрыла рот, чтобы выставить меня из магазина, я сунула руку в карман, многозначительно позвенела серебром. Тётка просветлела лицом, позвала работниц, хлопнула в ладоши, подгоняя мастериц:

– Работаем, мамзели.

Мамзели. Прикольно.

Через час я вышла из магазина разодетой в пух и прах, но мой триумф был недолгим. Одна из дам, шедших навстречу, окинула меня таким презрительным взглядом, что я почувствовала себя земляным червяком. А что не так? Я остановилась у витрины, оглядела собственное отражение. А! шляпы не хватает. Надо прикупить. Я огляделась по сторонам, поняла, что шляпный салон я только прошла. Вернулась. Поднялась по ступенькам, потянула на себя тяжёлую дверь, зашла внутрь и не поняла, куда попала. В предыдущем магазине на витрине стояли манекены с платьями, и внутри салона были расставлены манекены, на столах лежали отрезы ткани, ленты, кружева и прочее. В этом магазине на витрине красовались шляпки всех мастей, а внутри – пустые диваны и столы. Наверху послышался какой-то шум, по лестнице, ведущей на второй этаж, сбежали полуголые девицы. А это что за кабаре?

Девицы сообразили, что я зашла в салон по ошибке, дружно засмеялись, и я не выдержала:

– Да, я ошиблась, но я уйду, а вы останетесь.

Ох, как они на меня глянули!

Я развернулась, вышла на крыльцо и еле сдержалась, чтобы не выругаться. Я провела в салоне не больше минуты, но за это время какой-то мажор успел припарковаться у крыльца так, что мне придётся протискиваться между каретой и стеной здания. Паразит, паркуюсь, как хочу. Синих ведёрок на вас нет. Настроение испортилось ещё больше. Я спустилась с крыльца, свернула налево, чтобы обойти экипаж сзади.

Бум! Хлопнула дверца за спиной. На лицо легла какая-то тряпка, пахнущая очень терпкими духами, я попыталась дёрнуться, но некто оказался сильнее – втянул меня карету. Захлопнулась дверца. Экипаж тронулся с места. Класс! Сходила за покупками.

От тряпки, закрывавшей лицо, несло сладким дурманом, нагонявшим ленивую дрёму, ту самую, когда всё слышишь и понимаешь, но шевелиться лень. Балдея в этой сладкой неге, я слушала разговор двух мужчин, которые разговаривали где-то у меня над головой, и понимала, что вляпалась. Похитители подъехали к салону, когда я была внутри, и, поскольку у них было задание – выкупить девицу помоложе, они меня и хапнули, решив не выкупать, а украсть, что обошлось им значительно дешевле, то есть даром. А вот почему они приняли меня за легкодоступную девицу, я узнала лишь много позже, но расскажу сейчас, а то потом забуду. Всё дело – в шляпе, вернее, в её отсутствии.

В сказочном мире тоже существовали девушки лёгкого поведения, работавшие сами по себе или в салонах. В давние времена один вельможа перепутал приличную даму и неприличную, и стал всеобщим посмешищем. Тогда вельможа пожаловался королю, и тот запретил неприличным дамам носить шляпки и обманывать честных жителей. На следующий же день после издания указа в королевстве не осталось ни салонов, ни доступных девиц, зато появилось множество шляпниц и шляпных лавок. Осознав свою промашку, король ничего переделывать не стал, а жаль. Это местные все шляпные места знают, а я – нет, вот и вляпалась по незнанию.

Но пока я об этом не знала, могла лишь догадываться, почему меня приняли за развесёлую девицу, впрочем, я, одурманенная какой-то пакостью, не особо и думала – мозг работать не хотел.

Карета катила по дороге, мерно покачиваясь на рессорах, как корабль на волнах. Убаюканная этим размеренным покачиванием, я уснула, как убитая.

Простой чёрный возок свернул с главного королевского тракта на лесной просёлок, ведущий к подножию холма, на котором стоял королевский дворец Нейлина. Сташек, сидевший рядом с кучером – неприметным мужчиной лет сорока, показал рукой в сторону огромного дуба.

Карета остановилась у дерева. Сташек вытащил из возка спящую девицу, взвалил на плечо, потащил к скале. Кучер шёл рядом, ворчал, отодвигая плети плюща, что тряпка упадёт.

– И что? – спросил Сташек, – всё равно не проснётся. Не бухти. Открывай.

Кучер нажал на один из камней, медленно поехала в сторону стена, открывая проход в подземелье.