– Погодите, Айрин. Давайте я сначала вас представлю. Я понимаю, что вы с самого начала знали о конкурсе и потому вам все известно о его победителе. Но думаю, мистеру Бруксу будет интересно узнать хоть что-то о том, от кого зависит начало нашего проекта.

Вот все и прояснилось, а он-то всего несколько минут назад радовался, что она его узнала! А она всего лишь прочитала о проекте строительства и имя его автора. И не ассоциирует его с тем мальчишкой, которого видела больше десяти лет назад.

А может, все иначе? И это она попросила выбрать его, когда узнала имена участников. Так сказать, по-родственному. Но зачем было проводить отбор, вызывая всех претендентов для презентации перед жюри, если все происходившее было просто фарсом, призванным усыпить бдительность остальных конкурсантов?

Последняя мысль Дэниелу не понравилась. Ему было приятнее думать, что он способен и сам добиться чего-то в этом мире. Этот проект застройки частью состоял из его дипломной работы. Профессора уже тогда прочили ему большое будущее – и он оправдал их ожидания. Первый большой проект и такая удача. Или не удача это вовсе, а просьба человека, которого он не видел несколько лет?

Он так радовался, когда победил! А эта девушка одним своим появлением разрушила его так тщательно выстраиваемый все эти годы мир.

А мистер Браун между тем продолжил.

– Разрешите познакомить вас, мистер Брукс. Хочу представить вам мисс Ортис. Она – руководитель юридического департамента Мэджик Индастриалс. Как вы понимаете, департамент занимается правовым сопровождением деятельности компании. И работает совместно с другими специалистами. Но так уж получилось, что сейчас надежда только на них. У нас возникли некоторые проблемы с подготовкой площадки под застройку… да такие, что мисс Ортис пришлось лично участвовать в этом проекте. И сейчас решает она очень важную для нас проблему. Необычную проблему. Как раз для ее способностей.

Мистер Браун замолчал, что-то обдумывая. А Дэниел начал гадать, что же могло пойти не так. Перед тем, как они начали работать над проектами, всех претендентов знакомили с местом строительства. Почти самая окраина Нью-Йорка. Непонятные здания и ветхие дома, в которых давно никто не жил. Какие там могут быть проблемы? Разве что собственник не захотел продавать свою развалюху.

Он озвучил свою мысль, но Айрин в ответ лишь покачала головой.

– Нет, дело не в этом. Это легко решаемо с помощью денег. Или предложений предоставить жилье в построенном квартале.

– Да, – подтвердил мистер Браун, – это не то. Мы давно научились решать подобные казусы. Но дело в том, чтобы это осуществить, мы должны сначала этих собственников найти. Вот почему нам пришлось подключить на данном этапе юридический департамент. Дело с подготовкой площадки под строительство немного серьезнее, чем мы думали. Мы не знаем, кто эти собственники и каким образом начать строительство для всеобщего удовольствия сторон.

– Но как такое возможно? – удивился Дэниел.

– Позвольте, я все объясню, – проговорила Айрин, – а то мистер Брукс подумает, что мы ничего еще не сделали, чтобы подготовить ему поле для деятельности. Дело в том, что на участке планируемой застройки находится несколько старых домов. Многие уже в полуразрушенном состоянии. Жильцов там нет. Некоторые в довольно сносном состоянии, но они тоже почти все свободны. Даже скажу прямо: они все свободны, кроме одной квартиры. Вот ее-то жильца мы и не можем найти, чтобы предложить деньги или жилье и освободить ее.

– Так может, посмотреть в записях и мэрии – не мог же он исчезнуть бесследно? – Ему показалось или Айрин взглянула на него с усмешкой.

– Вы плохо знаете нашу мисс, – улыбнулся генеральный. – Она со своими подчиненными облазила не только мэрию, но и все библиотеки и церкви в городе. И даже, кажется, в стране. И ничего. – Мистер Браун замолчал, но взглянул на Айрин и продолжил: – Или я не прав – что-то есть?

– Да, есть, – кивнула Айрин. – Я получила разрешение войти в эту квартиру.

– Вот как! – Браун был удивлен.

– Да, я убедила их. Человеку, прописанному в ней и являющемуся собственником, никак не меньше ста пятидесяти лет. Он приехал во времена, когда Нью-Йорк был еще маленьким городишкой и тот дом, кажется, вообще был за городской чертой. Они сами удивились, как такое возможно. И родственников его мы не смогли найти, как ни старались. Но что удивительно, регистрации смерти нет. Вообще нет. Не могу ручаться за всю планету, но в США точно нет. Ну вот, нам и разрешили. Думаю, просто проблема довольно специфична и им самим не хотелось…

– Не ходи туда одна! – Браун вдруг оборвал Айрин, став серьезным.

– Думаете, он все еще там? – Она улыбнулась. – Бросьте! Соседи давно вызвали бы полицию, заподозрив что-то неладное.

– Полагаешь, он все еще жив?

– Я ничему не удивлюсь…

– Айрин! Твое чувство юмора!

– Хорошо-хорошо. Не буду, – она примирительно улыбнулась. – Полагаю, все гораздо проще. У нашего таинственного жильца не было ни семьи, ни детей. Он был одним из многих приехавших попытать счастья в Америку или сбежавших сюда из-за преследований какого-либо рода в своей стране. Купил на все деньги квартиру, а потом уехал куда-то. На заработки, например. Строительство железной дороги, золотые прииски. Вариантов множество. И там погиб. Вот и вся история.

– Но что в этом случае делать нам?

– Если я найду доказательства его гибели и отсутствия родственников, его собственность отойдет городу. И мы выкупим эту квартиру. Мне нужно попасть туда. Возможно, остались какие-то письма или документы…

– Я всегда считал, что не зря принял решение в твою пользу и взял тебя на работу, – мистер Браун одобрительно кивнул. – Ты раз за разом оправдываешь мои ожидания. Если это дело выгорит, я дам тебе прибавку в зарплате. И Бруксу, конечно.

– Мне? – Дэниел был удивлен.

– Конечно, – продолжил мистер Браун, – разве я еще не сказал? Вы отправляетесь вместе с Айрин.

– Я прекрасно справлюсь сама, – решила возмутиться Айрин.

Не то чтобы она не желала разделять славу с кем-то еще в случае успеха – нет, ее недовольство было продиктовано иным: придется подстраиваться под другого человека. Его желание поспать или поесть, поселиться в каком-либо месте… У них могли бы разные представления о работе – Айрин считала, что дело превыше всего, а собственные нужды, например, обед, могут и подождать. И хотя с Дэниелом ей когда-то было легко, он мог сильно измениться, повзрослев.

– Ни минуты не сомневаюсь в твоих способностях, – кивнул Браун. – Но ты и так много сделала и порядком устала. Нужны новые силы. Да и крепкое мужское плечо еще никому не мешало. Тем более Брукс как никто другой заинтересован в начале строительства, так что дело пойдет быстрее, если вы будете действовать сообща. Предоставляю вам полную свободу поступков и выбора метода их совершения. В рамках закона, конечно! – Дэниел бросил на Брауна удивленный взгляд и тот добавил: – Хотя, я мог бы и не напоминать. Когда рядом мисс Ортис, об этом переживать не стоит, Брукс… особенно, когда рядом мисс Ортис. Думаю, вы сработаетесь, не так ли, Айрин?

– Конечно! – недовольно буркнула в ответ та.

Дэниел шел в кабинет Айрин и не знал – радоваться ему или огорчаться. Ведь девушка явно недовольна сложившимся положением вещей – тем, что теперь им придется работать бок о бок.

Она открыла дверь матового стекла, и они попали в небольшое помещение, в котором, впрочем, с комфортом разместились пять довольно больших столов и с десяток шкафов, сверху донизу заставленных папками с документами.

– Позвольте представить вам главного архитектора нашего нового проекта застройки – мистера Дэниела Брукса, – произнесла Айрин.

После ее слов двое мужчин и женщина, по виду на пару лет старше Айрин, оторвались от бумаг и подняли голову и поприветствовали его.

– Это мистер Скотт, мистер Хилл и мисс Адамс, – представила Айрин присутствующих и обозначила обязанности каждого, из чего Дэниел заключил, что его считают частью команды, раз сразу отметили с каким вопросом и к кому можно обратиться, чтобы получить наиболее квалифицированный ответ. – Еще двое наших сотрудников сейчас отсутствуют. Я познакомлю вас с ними позднее. А теперь пройдемте в мой кабинет и обсудим способы решения проблемы, озвученной мистером Брауном.

И снова, следуя в кабинет Айрин, вход в который расположился в самом конце кабинета возглавляемого ею департамента, он поймал на себе заинтересованный взгляд. На этот раз – мисс Адамс. И очень отчетливо вспомнил, как она улыбнулась ему, когда Айрин представляла их друг другу – с явным намерением на продолжение знакомства.

Как только за ними закрылась дверь, Дэниел произнес:

– Простите, мисс Ортис, я не думал, что мистер Браун поставит нас работать в команду.

Дэниел посчитал, что должен это сказать. Ему хватило нескольких минут, чтобы понять, что в характере Айрин появились доселе неведомые нотки – немного цинизма. Она стала очень серьезной, словно не было той веселой девочки, радующейся победам и чуть подпрыгивающей в объятьях Райана. Четкость и строгость – словно солдат, выполняющий задание. Только вот четкий приказ был поставлен ей не кем-то извне, а самой себе. Неужели эти годы, этот город, университет и учеба так изменили ее, убрав улыбку, легкость и беззаботность, которые она дарила всем вокруг? Она всегда четко понимала, чего хочет, но это было внутри нее. А сейчас то, что было внутри, вдруг оказалось снаружи и вытеснило то, что обычно называют «радость жизни».

– Как я рада видеть тебя, Дэниел! – вдруг произнесла Айрин и обняла его. – Не думала, что мы увидимся здесь.

Твоя мама сказала, ты в Нью-Йорке, но я и не предполагала, что мы встретимся когда-либо.

Дэниел мысленно выдохнул – возможно, она и была другой с окружающими, но с ним вела себя по-прежнему.

– Не верила в мои способности?

Айрин задумалась, а потом сказала:

– О, ты об этом! Когда шел конкурс, я была в командировке и узнала о результатах только по приезду.

Это вселяло надежду, что она никак не повлияла на определение победителей, чего он так боялся.

– Я увидела имя и фамилию победителя уже позже, – продолжила она, – но подумала, что это твой тезка.

– Вот как? – с усмешкой спросил он.

– Но это не из-за того, будто я не верила, что ты можешь стать хорошим архитектором. Тут другое…

– Можно узнать, что именно?

– Возможно, позже, – кивнула она. – А за проект не переживай. Я знаю, что нам все равно пришлось бы работать вместе. В будущем. И я даже рада этому обстоятельству. Вот только с поиском нашего жильца я бы справилась сама. Это не работа для архитектора.

– Но дом заброшен. Там может быть небезопасно.

Айрин с усмешкой взглянула на него.

– Учитывая специфику моей работы, я редко делаю то, что бывает абсолютно безопасным. Поверь, среди респектабельных на первый взгляд людей встречаются не менее опасные типы, чем среди развалин пустого квартала.

– Тебе не кажется, что это прерогатива мужчины – защищать? – сказал Дэниел вслух, а сам подумал: «Почему, столько лет находясь в отношениях с Райаном, она этого не поняла? – не чувствует от брата поддержки и защиты?» Странно, учитывая, что воспитывали их одинаково. Да и к вопросам защиты своих девушек раньше они относились одинаково. Не может быть, чтобы за те десять лет, что он не был дома, Райан настолько изменился.

– Думаю, в этот раз мистер Браун прав, – чуть подумав, ответила на его вопрос Айрин, – дело это не легкое и не быстрое. И помощник мне не повредит. Взять кого-то из своего департамента я не могу, тем более когда сама занимаюсь этим вопросом. Оставлять корпорацию еще без одного юриста, учитывая объем ежедневно проделываемой нами работы, было бы верхом безумия. А мистер Браун не хочет, чтобы поиски осуществлял кто-то другой.

Она была рада, что встретила сегодня Дэниела. Поиски продолжались несколько месяцев и уже зашли в тупик. Ей казалось, что она ходит по кругу. Словно ответ на вопрос «что нужно делать» ускользает от нее. Ей будто чего-то не хватало. И вот сегодня, встретив младшего Брукса в приемной генерального, девушка как будто обрела спокойствие. И силы двигаться дальше.

Прошла уже почти неделя, как она узнала, кто именно победил. Узнала чисто случайно. На одном из совещаний увидела подпись под какой-то частью проекта. А потом из любопытства отправилась в отдел кадров – посмотреть на фото автора. Но даже и подумать не могла, что это и есть тот самый мальчишка, с которым она провела свое детство. Дело не в том, что она не верила, будто Дэниел Брукс способен на подобное. Нет, она всегда чувствовала в нем силу и способность свернуть горы – если потребуется. Да и то, что он отучился на архитектора, конечно, знала. Только вот думала, что таких совпадений не бывает – встретить за сотни миль от дома человека, которого ты когда-то очень хорошо знал, а потом потерял из виду на много лет.

– То есть больше никаких возражений? – уточнил Дэниел.

– Никаких возражений по поводу утверждения тебя моим помощником. Со всем остальным – посмотрим.

– Мне нравится твой кабинет, – сменил тему Дэниел. Он одержал первую, пусть и маленькую победу, и пока решил довольствоваться этим. У него еще будет время, чтобы доказать, на что способен.

Ему действительно нравилась эта комната. Бежевый деревянный стол со стопками бумаг и ноутбуком, принтер и факс на маленькой тумбочке рядом. Шкафы цвета шампань, такие же тумбочки. Цветы и маленький диванчик в углу.

Серое кресло руководителя с высокой спинкой. И два кресла для посетителей с удивительно плавными линиями. Так же серые. Она не делала различий между собой и тем, кто пришел в эту комнату. И явно оставалась ночевать на работе, судя по маленькому диванчику. Светлые тона мебели, выкрашенной матовой и глянцевой краской, много стекла и света.

Цвета этой комнаты – белый, серый и шампань – и бесконечные бумаги в шкафах: все было здесь в идеальной гармонии.

– Спасибо, – улыбнулась Айрин. – Мистер Браун предоставляет сотрудником полную свободу действий в выборе обстановки кабинетов, несмотря на то, что сам придерживается классических традиций. Но должна заметить, что его консерватизм распространяется только на его логово. Все остальное в этот список не входит. Включая твой проект. Да, я его видела, – ответила она на удивленный взгляд Дэниела. – И да – твой проект великолепен.

Ни на самом конкурсе, ни на обсуждении результатов Айрин не была. Слишком много работы выдалось в то время. Да и какая ей, по большому счету, разница, какой проект победит – она бы обеспечила юридическое сопровождение любому из них. А специалистом, способным оценить прочность конструкции, функциональность и будущую востребованность на рынке, она не была. Разве что красоту могла отметить – да и то, чисто любительски. Потому ей было особенно приятно, когда такой специалист как Дэниел, победивший в сложном конкурсе без какого-либо протеже, отметил ее кабинет. И он ему понравился – она это видела по его глазам.

Да, все-таки хорошо, что им предстоит работать вместе. Они всегда понимали друг друга с полуслова. Так что если ей суждено действовать в паре, пусть рядом будет Дэниел. А то того и гляди, мистер Браун «сосватает» ей в помощники кого-то еще.

Она, правда, очень устала. И ей нужен был свежий, пусть и не профессиональный взгляд на то, что она делает. Который, возможно, увидит то, что она не разглядела. И укажет на это и ей.

– Не может быть, чтобы ты признала это!

– Почему? Я всегда признаю чужие победы. Неужели ты думаешь, что я так сильно изменилась за эти десять лет?

«Нет, в этом не изменилась, – подумал Дэниел. – И все так же прекрасна и будоражишь мне сердце. Несмотря на то, что в твоем характере появились новые черты». Он качнул головой, понимая, что, несмотря на всех тех девушек, что у него за эти годы были, забыть он не смог только одну из них.

И ведь надо же было такому случиться, что она снова возникла у него на пути в тот момент, когда он окончательно решил больше не думать о ней!

– Нам пора, – произнесла Айрин.

– Пора?

– Да, нужно воспользоваться тем, что я получила в свое полное распоряжение лучшего архитектора страны и посетить наш загадочный дом! – Айрин улыбнулась.

Дэниел хотел что-то возразить насчет полного распоряжения, но не стал. В конце концов, он мечтал попасть в ее полное распоряжение много лет. Пусть и не в этом контексте, но все же.

– Как мы туда доберемся? – вместо этого спросил он.

– Поедем на машине.

– Я сегодня приехал на работу на такси.

– Возьмем мою. Если ты, конечно, ничего не имеешь против девушки за рулем.

– Мне кажется, сейчас этим не удивишь. Многие женщины управляют автомобилем сами.

– Согласна. Но дело не в удивлении. Есть люди, полагающие, что существа женского рода к этому не приспособлены.

– Вот как, – Дэниел потрясенно поднял бровь. – И они имели в виду конкретных девушек или всех сразу?

– Дэниел! – она возмущенно толкнула его в плечо – совсем, как раньше. – Ты неисправим! Да, они имели в виду меня. Но я хорошо вожу машину.

– Я это знаю, – ответил он.

Он и правда знал – как-то в школе она везла их на машине Райана с какой-то вечеринки, когда все были абсолютно трезвы, но всем им было лень садиться за руль, а Айрин вызвалась сама. До этого дня он и не знал, что она вообще водит. А что так хорошо – и подавно. Но видимо, кто-то был иного мнения.

– А кто-то возражал? – спросил он у нее.

– Все может быть… – уклончиво ответила Айрин, не раскрыв ему этой тайны. – Я также надеюсь, что ты не относишься к тому типу мужчин, которые считают, что девушки не должны вести машину, если рядом сидит мужчина.

«Нет, так не пойдет. Зачем я это сказала!» – Айрин мысленно отругала себя за этот разговор.

Что-то она стала слишком подозрительной. Конечно, это вполне логично, учитывая, что ей пришлось пережить. И именно из-за этих вещей, случившихся в прошлом, она стала постоянно ждать подвоха от мужчин. Но ведь перед ней – всего лишь Дэниел. Дэниел которого она знает тысячу лет! С ним-то уж можно расслабиться и побыть собой. Он никогда не делал ей больно. И словно подтверждая ее догадки, он ответил:

– Не отношу себя ни к одному из них. Но могу сесть за руль, если эта длинная тирада была направлена на то, чтобы я сделал это.

– Обойдусь, – буркнула Айрин, села в кресло водителя и добавила: – Она была направлена на то, чтобы выяснить насколько ты изменился. Если что.

– И я изменился? – Дэниел сел рядом и взглянул на нее.

– Надеюсь, что нет, – твердо ответила Айрин и нажала на педаль газа. Ей нравился Дэниел. Тот, прежний. И если уж мистер Браун сосватал ей помощника, то она хотела бы, чтобы он был как Дэниел много лет назад – спокойный и рассудительный. Такой, на которого всегда можно положиться.

А Дэниел подумал, что ему хотелось, чтобы она думала иначе. Ведь тот прежний, каким она его знала, фактически был просто мальчишкой, ничего не умевшим и не знавшим.

Красный «Мини-купер» Айрин привез их к довольно большому трехэтажному каменному дому. Несмотря на то, что зданию явно было много лет, годы не особо отразились на его внешности. Дом хорошо сохранился как внутри, так и снаружи. Деревянная скрипучая лестница привела их на второй этаж. На двери обнаружилась табличка с номером «2».

– Сейчас, – сказала Айрин и, покопавшись в сумочке, достала ключи, которыми без труда открыла дверь.

– У тебя и ключи есть? – удивился Дэниел, входя за Айрин в распахнутую дверь.

– Да, и они у меня появились даже раньше разрешения на осмотр этой квартиры. По чистой случайности они оказались у коммунальной компании, обслуживающей когда-то этот дом.

Дэниел только хмыкнул, решив не выяснять, каким образом ей удалось заполучить их.

Квартира была совсем пустой, без мебели, с клубами пыли по углам. Они осмотрели ее всю – и коридоры, и лестницы, и даже чердак и подвал. И остальные квартиры – тоже, так как те – вот удача! – оказались не заперты. Видимо, ввиду того, что красть там было нечего – только стены.

И они не нашли ничего. Вообще ничего, кроме пыли и паутины.

Спустя часа четыре Айрин предложила бросить эту затею и вернуться на работу. Она была недовольна результатом и не знала, как его изменить. Приехав в офис, они разошлись каждый по своим кабинетам и до вечера больше не виделись.