А ведь мне придется как-то остаться незаметной до конца поездки. А потом еще выбраться из короба. В сарае надела одежду сестры, обувь была чуть велика, но я напихала туда соломы.
Сложный план… И единственный… Самая я не выберусь из усадьбы, я не знаю дороги. Судя по времени, которое в прошлый раз потратил Генри, это почти семь часов. А он ехал на ослике…
– Давай быстрее, пока господин завтракает! – пока я терзала себя сомнениями, ко мне подошел Стивен.
Махнула рукой, была не была!
Залезла в короб, прижимая к себе свиток. Меня аккуратно закладывали овощами, не оставляя просвета, чтобы я была не заметна…
– Где это тощее недоразумение?! – прогудел злобно Генри.
– Так уже в огороде хлопочет! Позвать? – испугался Стивен.
– Нет… Позже!
Повозка натужно скрипнула, хлопнули вожжи, все дернулось и мы поехали. Трясло меня, конечно же, знатно, как бы не укачало…
Но благодаря этому, я нашла щель в коробе и смогла придвинуться к ней. Овощи смогла уложить так, чтобы не раздавить их, а то и вправду убьет…
Дорога была пустой, лес по ее краям иногда разделяли ответвления. Видимо, в другие усадьбы и деревни. Возможно, я правильно сделала, что поехала таким образом. Где бы я искала ту самую дорогу в город?..
Деревья поредели часа через два, появились ухоженные поля, где-то вдали показались дома. Потом тряска уменьшилась, словно дорога стала ровнее…
Судя по всему, мы с проселочной выехали на большую перед самим городом. Тут уже было много путешественников, и мы ехали не одни. Нас обгоняли большие грузовые телеги, запряженные тяжеловесными конями. Куда уж нашему ослику до них…
Ехали не спеша, вот уже и дома вдоль дороги стоят, и пешие путники появились. Затем все замедлились, и я по разговорам рядом поняла, что впереди что-то в виде пропускного пункта в город.
Едва миновав ворота, мы начали петлять по городу, но ехали быстро, не останавливаясь. Я боялась, что у меня не будет и шанса выскочить из короба…
Но вот Генри придержал бойко бежавшего ослика.
– Тпру! – тележка качнулась, я замерла, не зная, что делать.
Накатил страх, что сейчас меня обнаружат…
Но мужчина пошел дальше, его шаги отдалились, стукнула какая-то дверь.
Так быстро я еще не двигалась. Тело хоть и занемело, но адреналин подстегнул меня, и я буквально вывалилась из короба на землю. Ударилась коленками и ладонями о брусчатку, поднялась и, оглянувшись, поняла, что меня никто не видит. Улица была пуста…
Поднявшись, доковыляла до небольшого проулка между улицами. Там были навалены пустые ящики и корзины, вот за ними я и спряталась, пережидая, что будет дальше.
Снова хлопнула дверь.
– Заеду через два часа! – раздался голос зятя. – Посижу у старого друга!
– Да, господин Генри. Думаю, ваши овощи не залежатся! – ответил ему чей-то слащавый голос. – Эй, ты, шустрее забирай заказ! – услужливые интонации сменились на приказной тон. – Что-то мало этот раз…
– Как мало? – Генри почти зарычал, что заставило меня сжаться от страха. – Ну, сколько есть, значит!
Тележка скрипнула и укатилась. Я подождала, пока разговор затихнет и, поправив косынку и одернув платье, вышла из укрытия. Оглянулась, ища хоть кого-то, кто сможет мне указать путь в магистрат.
На улице потянулся народ, вернее служанки и слуги с корзинками. Видимо, чтобы купить продукты для хозяев, конечно же, самое свежее…
– Простите! Подскажите, как найти магистрат? – остановила я пару улыбчивых женщин.
– Так вон, башня виднеется! – указали они на черный острый шпиль, возвышающийся над городом.
– Благодарю, – склонила я голову и поспешила в том направлении.
У меня есть всего два часа на все. А вот что потом, я не знаю…
Быстрым шагом я добралась до конца улицы и оказалась на большой площади. Кареты и повозки ехали в таком количестве, словно это оживленная автострада…
Тут царил хаос…
– Куда вы все в такую рань? – пробурчала я, но уже наметила план перебега. Все же просветы были видны, был шанс быстро пересечь все это опасное пространство.
– Куда прешь, глаза разуй!
Едва я сделала шаг с мостовой, как меня чуть не сбил всадник, которого я все же прозевала. Отскочив назад, прижала руку к груди, сердце бешено билось от испуга.
Впереди раздалась ругань, я посмотрела туда, ища причину шума.
Между колес и копыт мелькал белый комок меха…
– Боги, его сейчас собьют и растопчут! – вскрикнула я и понеслась вперед, как маневренный поезд…
Ну и, конечно же, я не думала о том, что меня тоже сейчас раздавят. Подхватив замерший комок на руки буквально из-под огромного копыта, я услышала предупреждающий крик. Увидела, что на меня мчит карета, запряженная шестеркой лошадей…
– Леди! Где ваши опекуны? – меня зажмурившуюся буквально кто-то выдернул из этого хаоса. – Почему вы разгуливаете одна?
Слова говорившего, конечно, удивили: тут полно девушек, гуляющих в одиночестве. Как обладатель столь чарующего голоса определил, что именно меня должен кто-то сопровождать?..
– Дома, – пожала я плечами и смогла заставить себя открыть глаза. Меня везли на коне, прижав к широкой мужской груди. – Мне, пожалуйста, к ратуше! – я посмотрела вперед, обнаруживая искомое здание впереди себя.
– И что же вы здесь забыли? – не отставал голос. Я не могла себе позволить даже посмотреть, кто меня везет, мужчина был высоким, да и прижимал меня к себе весьма жестко. Развернуться я бы не смогла.
Но голос обладал странными свойствами: он успокоил меня, внушил чувство безопасности и желание довериться…
– Мне срочно надо купить мужа! – буркнула я, не осознавая даже, что можно было бы и промолчать.
Конь остановился прямо у крыльца ратуши, мужчина спрыгнул с него и, зачем-то стянув перчатки, протянул мне руки. Я во все глаза уставилась на потрясающе красивого брюнета с голубыми, словно омуты, глазами, в которые хотелось окунуться и забыться.
Я бы сказала, в моем представлении такими должны быть мужья-драконы.
Он подхватил меня за талию и поставил на брусчатку, но успел принюхаться. Я густо покраснела, надеясь, что не пахну, как крестьянка…
– Удачного приобретения! – улыбнулся он, лишая меня воздуха в легких.
– Удача мне точно не помешает… – вдохнув, резко развернулась и сбежала от мужчины, недоумевая, что вообще сейчас было…
А еще перед глазами мелькнуло странное видение: мужчина думал о маленькой девочке, он отчаянно хотел ей заменить родителей, дать ей больше, чем он может. Малышка смотрела на него любящими глазами. А он пришел сюда найти ту, кто захочет принять его с маленькой сестренкой.
Встряхнула головой, сбрасывая странное видение.
Оказавшись в большом холле, я огляделась. Много снующих туда-сюда людей, все явно чем-то заняты. И куда мне?
В руках пискнул сильно прижатый к груди комок…
– Ох, малыш, вот как ты так? А если бы я не успела? – оглядела я небольшого белоснежного котика или кошечку.
– Мяу! – преданно посмотрела на меня животинка разноцветными глазенками, желтым и зеленым, и затарахтела…
– Леди, вы весьма беспечны! – Меня кто-то, аккуратно взяв за плечи, почти переставил подальше от двери. – Тут же проход…
– Что же за день такой… – я растерянно смотрела в карие глаза очередного красавчика, который продолжал меня держать за плечи горячими ладонями без перчаток.
А перед глазами опять видение: мужчина отчаянно желал помочь пожилым родителям. Род разорился и обеднел. Их выставили из дома, продав за долги, сейчас они жили в доме для прислуги. Он рассчитывал найти богатую невесту…
Брюнет поправил идеально причесанные волосы, окинул меня взглядом и сбежал…
Сердце отчаянно кричало: хватай его и беги, он нам подходит!
Но я вовсе не богатая невеста… Хотя кто знает, сколько там приданого в тех мешочках?..
Попыталась восстановить сбившееся дыхание и попытаться найти хоть кого-то, кто сможет меня отвести к тому, кто хоть что-то знает.
– Простите, вы мне не поможете? – дернула за рукав проходящего мимо пожилого мужчину. – Мне бы получить мужей…
– Леди, – он склонил голову, осмотрел меня, – прошу за мной!
Я едва успевала бежать за ним, он, уткнувшись в бумаги, маневрировал в толпе со знанием дела. А я, как хвост, в разные стороны моталась, сталкиваясь со всеми, и без конца извинялась.
– Вам сюда! – он указал рукой на дверь и, даже не останавливаясь, исчез в толпе.
– Спасибо… – посмотрела ему вслед.
На массивной двери висела табличка «выдача мужей по векселям».
Бред…
Я потерла висок, у меня начала болеть голова. Шагнула ближе и взялась за ручку в виде лапы дракона, чтобы потянуть на себя, но не решилась…
За дверью раздавались резкие крики:
– Вы, простите, бедны, как церковная мышь, а ваш дар лекаря такой мизерный! Какая леди с даром захочет взять вас в мужья?
– И что мне делать? – в отчаяньи воскликнул приятный баритон, да так, что и меня пробрало.
– Ждите!
Меня чуть не сшиб еще один представитель прекрасного мужского населения этого города… Да еще и блондин!
– Простите! Я не причинил вам вреда? – прекрасный образчик мужского пола смотрел на меня голубыми глазами и реально переживал. – Я чувствую, на вас есть ушибы, и эти руки… – он опустил взгляд прямо к рукам, спрятанным в перчатках.
А ведь на них я пожалела чудо-мазь…
– Простите, мне пора, – пискнула я, заставила себя оторвать от пола ноги и шмыгнула за оставшуюся открытой дверь…
– Что вам, леди? – раздался резкий голос из-за стойки, заваленной бумагами.
– Мужей, на предъявителя, – сказала я и вытащила из кармана свиток, укладывая на свободное пространство.
– Как интересно… – протянул невидимый мужчина. – Цены-то возросли… Дар, вижу, есть, но вот сумма уже не тянет на шик, – пренебрежительно фыркнул голос.
Что он там может видеть, если я его не вижу?..
– И что теперь? – растерялась я.
– У вас богатое приданое, а значит вам главное же в мужчине магический дар?
– Мне главное, чтобы они были! – решительно заявила я, надеясь, что мне не подсунут кого-то хуже, чем Генри. Тогда мне точно не выжить. – Выбор будет?
– Отказников… – он замолчал, – м-м-м, то есть доступных по сумме, всего десять кандидатов. Включая вас, вы все висите у меня на балансе и в не закрытом отчете! А у меня, между прочим, конец месяца!
– И-и… – подтолкнула его.
– Через час, в храме напротив нас. Выберете, подпишем согласие, и я смогу закрыть хоть часть отчета! Идите!
– Благодарю, – и уже спокойно вышла из кабинета. – Ну что мне делать с тобой, дружочек? Где твои хозяева?
– Мур? – сидевший тихо под накидкой котенок зашевелился и высунул голову.
– Свят, свят, – шарахнулся от меня какой-то мужчина. – Леди, выкиньте это исчадие демонов!
– Кого? – непонимающе оглянулась.
– Это! Приспешник темной магии! – мужчина ткнул в меня пальцем.
– Это котенок, – посмотрела на него, как на умалишенного, и поспешила покинуть магистрат.
Вышла на площадь и оглянулась, куда пойти, пока есть время. Гулять сильно нельзя, вдруг Генри встречу…
А я еще не придумала план возвращения. Как проникнуть обратно в короб, я не знала. Но то, что мне нужно вернуться, однозначно, старика Стивена жалко. Я была уверена, его убьют за мою пропажу…
Вздохнув, спрятала котенка под накидку и оглянулась, мне еще предстоит перейти эту странную площадь. Это что единственная дорога через город?..
До меня долетел запах свежей выпечки…
– М-м, я ведь не завтракала! – вспомнила я и побрела вдоль домов, выискивая источник аромата.
Идти пришлось недолго, возле одного из зданий была выносная лавка. На витрине были выложены свежие пирожки. Вспомнила о том, что взяла с собой несколько монеток.
– Леди, угоститесь пирогом! – торговец расплылся счастливой улыбкой. – С ягодой?
– А цена? – смутилась. Ведь я даже не представляю ценовой разброс дорого-дешево.
– На медную монетку два пирожка с мясом, – он понял приличного вида выпечку. – Или один с малиной! – показал на кругляши размером с мой кулак.
Я, покопавшись в кармане, достала одну из монеток. Там были три серебряных и как раз одна медная. Достав самую крупную, протянула торговцу.
– Мне пару с мясом!
– Приятного аппетита! – мужчина шустро сунул золотистого вида пару в бумажный пакет и, забрав монетку, протянул мне покупку.
Сразу отщипнула кусочек и сунула в рот. Такой вкуснотени я здесь и не ела еще. Где Генри берет тот невкусный хлеб?..
Нашла небольшой выступ у соседнего дома и присела на него.
Котенок, усаженный на колени, затребовал свою долю: видимо, был настолько голоден, что не выдержал. Я, отломив до мясной начинки, дала ему, он, вцепившись в пальцы коготками, начал жадно есть. Недолго думая, выковыряла все мясо и отдала малышу.
Мне и этого достаточно, вкусно и ладно. Хотя мне кажется, здесь нет такого понятия, как дрожжевое тесто. Хлеб и тот на закваске, возможно, на кислом молоке. Из-за того, что он невкусный, я и не поняла, из чего он сделан.
Мы доели, и я встала, снова пряча котенка за накидкой, снова посмотрела на площадь. Заметила проулок, откуда выезжали меньше: там было достаточно узко, чтобы нестись сломя голову.
Выбрав момент, смогла перебежать на другую сторону и пошла в сторону здания, не очень похожего на храм. Невзрачное строение было слегка побелено, так что просвечивала каменная кладка. Наверное, добротно выглядела только массивная дверь, которая должна была выдержать штурм.
Потянув на себя бронзовое кольцо, я вошла в здание. Тихо…
Свет падал из узких окон, расположенных по бокам, почти под крышей. Лавочки были только у входа, рядом с чашей для подаяния. Присела, сдвинувшись в угол, в тень, почему-то страшась быть увиденной.
Боевой дух угас, появилась навязчивая мысль: а нужна ли я кому, вот такая?
Тощая, с сомнительным приданым…
Скорее, даже проблемным. Кому нужны такие хлопоты?
В храме, кроме статуи и меня с котенком, никого не было.
Может быть, сбежать, пока не поздно?..
Я начала вставать со скамейки, как дверь в храм открылась, впуская людей.
– Здесь никого нет, – констатировал первый вошедший, но его невежливо протолкнули остальные желающие попасть внутрь.
Итого десять мужчин, возрастом от двадцати пяти до сорока. Последним зашел совсем уж старик, но в его руках была пачка свитков. Наверное, это чиновник из магистрата.
– Где же юная леди? – он поправил пенсне на переносице и огляделся. – А вот вы где!
Ему удалось меня разглядеть в темноте угла. На меня обратили внимание все, но я словно приросла к скамейке и не находила сил встать.
– Леди Мелинда! Вам придется сделать выбор, иначе сделка не состоится, и стороны разойдутся… – мужчина словно догадался о моем страхе. – Вам просто надо выбрать. Мужчинам только подтвердить, что согласны вступить в брак. Я подпишу документ…
Время поджимало. Где моя утренняя решительность?
Выручил котенок, который копошился у меня на руках, стягивая перчатки, а потом взял и выпрыгнул. Я испуганно вскочила, боясь реакции присутствующих. Мужчины немного раздвинулись, и я увидела тех самых незнакомцев, что так мне понравились.
Они держались обособленно, словно показывали, что чем-то отличаются от всех остальных. Котенок демонстративно сел напротив мужчин, мяукнул и оглянулся на меня, трогая лапкой обувь черноволосого мужчины.
Он намекает на что-то?
Я видела странные видения, когда эти мужчины дотрагивались до меня. А если это подсказка?..
– В храме нельзя быть с животными! – откуда-то из-за большой статуи вынырнул священнослужитель в светлых одеждах.
И я только сейчас разглядела богиню, что стояла на пьедестале. Свет чуть сдвинулся, и я смогла увидеть ее лицо. Она ласково и всепрощающе улыбалась…
– Извините, так получилось! – я решилась и подошла к мужчинам, подхватывая котенка и пряча под накидку. – Я бы хотела пожать каждому из вас руку, если можно, конечно!
Стянув одну перчатку с ладони, решительно протянула ближайшему кандидату, державшемуся обособленно от трех. Он удивился, но аккуратно сжал мою руку. Я сразу увидела, о чем он думает и как подсчитывает прибыль от моего приданого.
«Ему нужна только земля, которая принадлежит мне, и я в качестве служанки. Хоть и буду в статусе супруги».
– Мне жаль, но вы не подходите, – протянула руку следующему мужчине.
«Ему нужны только дети с магическим даром. После их рождения меня бы отправили в глушь доживать свой век».
– Прощайте, – уже почувствовала уверенность в себе.
Третий сам выступил вперед и, пренебрежительно осмотрев меня, произнес:
– Я и сам, пожалуй, откажусь! – кивнул и быстро покинул храм вслед за первыми кандидатами.
Дальше пошло быстрее, и я отказывала всем. Да и, в общем-то, меня уже ничуть это не смущало. В них была только голая корысть…
– Попробуем с вами? – повернулась я к трем красавчикам.
– Дар, да? – хмыкнул черноволосый мужчина. – А мне скрывать нечего! – он сам подошел ближе и, аккуратно взяв мою ладонь в руку, поднес к губам и поцеловал.
– Я дам вам то, что вы так жаждете, – смело пообещала я.
– Тогда вам мое твердое да! Демид из рода Черных драконов! – он передал мою руку шатену.
– А мне что-то пообещаете? – он был немного растерян и что-то искал в моих глазах.
– Да. И вам я дам то, что вы ищете, – твердо ответила ему.
– Да. Лиам из рода Бронзовых драконов!
О проекте
О подписке